：秋字令
“夫妄意室中之藏，圣也；入先，勇也；出后，义也；知可否，知也；分均，仁也。五者不备而能成大盗者，天下未之有也
——《庄子·胠箧》。——胡兄弟，这可是古书上的圣人之言，从前我领着你们，要论找寻红货、劫抢当先、逃离在后、事前定计、事后分赃，这五样也都还做得妥善，依圣人言，便算‘盗亦有道’，不过明日要进县衙当差，我便不做大盗了。”
“那你做什么？”
“我要重新做回一个刀客。”
月色明朗，任秋与胡子亮站在秣城北边的荒山上，俯瞰城中灯火点点，街巷纵横齐整，整座小城宛如一块嵌在旷野中的棋盘。两人身后，一众匪徒正自收拾行装，欢闹笑骂声不时传来。
“重新？”胡子亮道，“任大哥从前曾做过刀客么？”
任秋道：“没有，我是要替我们秋家，重新做回刀客。”说完轻轻一笑，“盗即便有道，也是盗贼，那不过是我自欺自慰之言罢了。想当年，我家先祖秋毅秋掌门，率众与鲸舟剑派血战，宁死不屈，那是何等的英雄气概。如今我虽久做盗贼，羞愧于堕了秋家风骨，但既知祖传的秘笈失落在县衙，说什么也要去寻回来。”
胡子亮道：“要我说，寻回来便要提心吊胆，防备鲸舟剑客的追杀，莫不如不去寻，好好过活。”
任秋道：“我小时候也这样想，爹爹对我说，咱们隐姓埋名已躲了几十年，但只要能寻回秘笈、宝刀，便不怕再躲个几十年、上百年，终有一日，能凭宝刀秘笈重建门派，恢复秋家声威。”
胡子亮从小受嘲笑，多年苦于此事，甚少去想什么门派声威，闻言摇头：“门派是门派，秋家是秋家，你是你。”
任秋沉默片刻，道：“胡兄弟，你不懂。不过我有时也盼自己，能像你这样想。”望着秣城，又叹道，“明早咱们下山进县衙，往后怕是不会再有人像咱俩这般，站在这里张望秣城了……”
随即，他畅想日后，意兴渐高：“等我寻到秘笈，决不会连累众兄弟，我自去寻个隐蔽之地，潜心修炼秘笈，等到我刀法大成，你猜我第一件事要做什么？”
胡子亮道：“是要寻回宝刀？”
任秋道：“宝刀是要寻的，最好那时沈越已替我寻到，嗯，他这人挺古怪，有时极为聪明谨慎，有时却十分胆大冒险……不过我瞧他骨子里不坏，到时你留心我的记号吧。”
胡子亮点点头，任秋指着远处秣城，又道：“你瞧城中东南角落，有一处大宅院……”
胡子亮一愣，从这山上望去，秣城不过是不大的一片轮廓，哪能瞧得如此清晰，可任秋却似看得清清楚楚似的，继续道：“那处宅院，便是昔年我秋芦门的总舵所在，很是轩敞，如今却被秣城剑舻的刘独羊买了去，当作了他的家宅……”
“当年秋芦门是到城外老君庙迎战鲸舟剑客，这宅子便未损毁，如我猜测不错，本门的掌门令牌，也仍还藏在那宅子中，只不知是否到了刘独羊手里，这令牌，我以后也是定要拿回来的。”
“还有，咱们做盗匪以来，一向只取钱财，尚未害过性命，但等以后我刀法大成，宝刀在手，便须得杀人试刀……嘿嘿，我要杀的第一个人，必是一个大奸大恶的鲸舟剑客。”
正午，秣城街边的榕树前，任秋提着血淋淋的霜芦刀，猛然发觉严画疏已走到面前，正微笑看着他。
严画疏道：“怎么，你要杀我？”
任秋恍惚瞪着严画疏，只觉他似已和身后的榕树融成一体，高大得骇人，不禁嗤笑：“你们鲸舟剑客，总是这般高高在上……”
沈越听到这句，心下暗叹，这时他已奔回刘独羊身边，却听刘独羊道：“咱们等候严副堂主吩咐，不可妄动。”
眼见任秋手下的众盗匪纷纷跃起，簇拥在任秋周围，神情均颇震惑；秣城县衙的众官吏惶惧退后，生怕遭到误伤，只留下张郎中失神伫立。
张郎中想到自己奉皇命来到秣城，邹清远竟在自己当众宣旨时惨死，他死则死矣，却累得自己回京难以复命、甚至还会担罪丢官，这一下愁急交迸，朝后一仰，就地晕厥过去。
县衙几个官吏面面相觑，赶忙回来几人，将张郎中架走，却听严画疏道：“来人，速将张大人送回县衙歇息。”
“徐捕头，”严画疏又下令道，“你带人清退百姓，今日我亲自……为邹大人报仇！”
县衙官吏们闻言松了口气，都躲去严画疏身后，道：“有赖严大人主持大局。”
一个劲装剑客护着张郎中匆匆退走，围观百姓们本已逃散许多，经众捕快一驱赶，榕树前更无闲杂人等。
严画疏说要“报仇”，却只是好整以暇地理了理衣衫，静静瞧着任秋；任秋惊惑片霎，提刀环顾四周，便要如两人事前定好的：他夺路而逃，严画疏假意追踪、实则放其远遁。
任秋找准捕快们站得稀疏的一处方向，转身奔去，刚奔出两步，忽然顿住，低头瞧去，一股细血如一条小鱼般，从他心脏处跃出。
严画疏看着任秋跌倒，叹道：“蠢人。”
任秋只觉胸口绞痛，一阵阵眩晕，勉力道：“你，你说过……”胸口又一阵剧痛，却说不下去。
严画疏摇头道：“我当时说的是‘之后’，可不是‘之前’……”
县衙众官吏听得迷惑，有人隐隐猜到了什么，自也不敢说出。众盗匪扑到任秋身边，有人伸手为他堵住伤口，有人忙着翻找身上的伤药，严画疏却也并不拦阻。
沈越默默瞧着，忽听刘独羊低声道：“雷刺发作，已然无救了。”霎时明白：恐怕严画疏是在胁迫任秋之前便先给他种下了雷刺，那是根本未想过让他活命，却承诺事成之后决不对他出手。又想到刚才严画疏整理衣衫，多半是有什么手法能激发雷刺。
任秋不懂何为雷刺，但他本也知严画疏或会言而无信，只惨笑道：“姓严的，你当真歹毒……”
严画疏眉头微皱，道：“ 你们这些蠢人，怎么说的蠢话也都一样？”却想到了从前一个姓洪的属下。
二十多年前，整个鲸舟剑派，没人会将“歹毒”二字与严画疏联系在一处。几乎所有师长都说，在幼年便入门的一众涉江弟子中，要数严画疏最为善良、质朴、诚实，且言行腼腆，从不招惹别人。
严画疏还很聪明，在总堂听艄师讲授武学时，他便发觉：似乎很少有人比自己聪明。他一听就能领会的剑术关窍，许多比他年长好几岁的弟子，却需琢磨三五天、乃至十天半月才能明白。
对此，年幼的他惶恐内疚，仿佛自己做了错事。他觉得这样很不公平。再遇到那些练武练得慢的师兄们，他便总是绕着走，也不和他们说话。
有一天，一个姓洪的高壮师兄领着几个同门围住他，问：“严师弟，你为何总避着我们？你怕我们，是不是？”
严画疏从不撒谎，这次也如实答道：“不是。我觉得对不起你们。”
洪师兄奇道：“为什么对不起？”
严画疏道：“因为你们笨。”
洪师兄大怒，带人将他痛揍一顿。那时他内力尚浅，身量又瘦小，却敌不过众师兄的围攻。
往后洪师兄又揍了他几次，一直到两人都去了鲁州分堂，那时洪师兄便是带着四五个同门，也打不过他了；再后来，没人再敢欺负他，甚至许多同门都有些怕他。
随着他年岁增长，他渐渐明白：这世间本就不公平，就是有人更蠢笨，这些蠢笨之人，本就会受更多罪、吃更多苦，并非别人对不起他们，他们更不该因此而迁怒别人。他希望每个蠢人都能懂这个道理，而不用他去教训。但他们往往不懂。
当年在鲁州分堂，洪师兄见他武功厉害，便转而开始巴结讨好，信誓旦旦说从此为他效力，他倒也不去难为洪师兄，还指点其武功，助其更早成为登舟弟子；后来他当上神锋御史，便将洪师兄收为属下。
多年过去，洪师兄办事利落，攒下了不少功劳，自以为深得严副堂主器重；其实严画疏早已记不清洪师兄的全名，他只是根据几个属下的年龄排行，总是称其为“洪三”。他偶尔会想，这洪三酒后与同门吹嘘时，多半会说“别看严副堂主眼下风光，小时候我还揍过他呢”，又或者洪三比他想得谨慎，不曾说过这类言辞，都无关紧要。
直到几年前，严画疏对洪师兄说：“你以后不必再追随我，我已向分堂举荐了你，律部或契部的主事之职，任你挑一个。”
洪师兄大喜，再三拜谢，往后一两个月，在同门之前总是满面春风，摆足了架势，只觉平生最得志、最快意之时，莫过于当下。于是严画疏便知，时候到了。
他将洪师兄叫到一个僻静处，说：“洪三，你没法去做律部主事了。”
洪三闻言，如遭冰水兜头浇落：“你不是举荐我么，严副堂主，你、你反悔了？”
严画疏道：“我仍是举荐你，不过你就要死了。我已在你身上种了雷刺。”
洪三惊急道：“严副堂主，我能为你做很多事，很多事……”
严画疏道：“没错，但世上不缺你这样的人。”
洪三哆嗦道：“可、可是为什么？”
严画疏道：“因为十七年前，你揍过我。”
洪三呆住了，怎么也难以相信，直到雷刺猝然发作，他将死之际，才和着血沫吐出一句：“严画疏，你好歹毒……”
严画疏极力举荐之人莫名死了，鲁州分堂里，喜欢严画疏的替他惋惜，厌恶他的暗自幸灾乐祸；严画疏又选了个新属下，补足了八人之数。
这新属下，他本想过选胡子亮的，却被柳奕驳回。他小时便瞧出胡子亮武学天赋极高，本有心结交，后来见胡子亮一味受气，便觉此人不过是另一种蠢人：这世上的蠢人有许多种，各有蠢法，有武功高的蠢人，也有家财万贯的蠢人，也有如沈越这般，喜欢自作聪明的蠢人。
任秋跌倒后，严画疏看了沈越一眼，见其无动于衷地站着，倒有些诧异。他收回目光，俯视着任秋，一名劲装剑客凑近，低声道：“这人身上兴许藏着秋芦刀谱，可要取回来？”
严画疏道：“不必，他多半已将刀谱藏在别处，呵……别说秋芦刀谱，即便是五十年前名震江湖的橐籥刀经，现如今也不过是一叠废纸，这些蠢人总是不懂，如今往后，天下都只有一个门派，便是……”
他说到这里，忽然一怔，眼瞧任秋握着刀柄，以刀拄地，摇晃了几下，竟然缓缓站了起来。
“谁说……”任秋竭力吸了几次气，才聚出说一句话的气息，“谁说天下只有一个门派……”
任秋耳中乱鸣，眼前模糊，忽觉右手一松，刀险些脱手，垂危中悚然一惊，赶忙将这好不容易才握到手中的霜芦刀紧紧攥住；这一用劲，耳中鸣响愈发剧烈，一瞬间仿佛听见芦花在劲风中哗啦啦飘动。
同时间，似有一道江水从他胸膛里泻出，引得他喉咙震动，不得不说话，不得不将每个字都如挥刀般挥出身躯——
“我姓秋名任，今日继任秋芦门第二十四代掌门之位——今日武林之中，尚有秋芦门在！”
这句话，任秋说得清晰透亮、神完气足，似乎即便在他从前无伤时，也难以说得这般好，似乎他就是为了说出这句话，才一天接一天地活到今日。
街上人声寂静，只有榕树叶子的窸窣响动，几个劲装剑客神情震惊，一时伫立不动。
任秋说完便不再看严画疏，推开身边搀扶他的盗匪，提刀转身，踉跄而去。
严画疏眯着眼，看着鲜血从任秋的衣襟淋漓洒落，也不知此人还能走出多远，他答应过任秋事后不对其出手，却没想到任秋如此命硬，竟迟迟不死；他眼睛越眯越细，忽而笑了起来，拊掌道：“好，好，好。”
“你说你继任了秋芦门掌门，那你这些手下，便都是你的门徒了，是么？”
任秋身躯晃了晃，扭头看向严画疏，脸上终于露出慌惧之色。
“那他们可都是漏鱼了。”
“不是……你答应了不会伤及他们……”任秋急声说着，走向离他最近的两个盗匪，双手颤巍巍按在两人肩膀上——
“快跪下，跪下，你们已经受了招安……快叩谢皇恩……！”
那俩盗匪惊悲中茫然跪倒。
任秋一个趔趄，趴在了地上，他挣扎着又爬向另一个盗匪，口中呢喃：“快跪下谢恩，快谢恩……”伸手扒拉在那盗匪腿上，手臂忽一垂，在焦急担忧中死去。
严画疏点头道：“一个人想死得威风，也不那么容易。”他走近任秋趴倒的尸身，脚尖将霜芦刀挑在手里，问尸身旁的那个盗匪：
“你呢，你想死得威风吗？只要说，你是任秋的门徒。”
那盗匪双目血红，大吼一声，从严画疏手里夺过刀，猛然斩出；严画疏似本就在等他夺刀，微微一笑，那刀客眉心溅出血丝，栽倒毙命。
远处沈越一凛，竟没看出严画疏是如何出的手，他皱眉踏前一步，手腕遽被刘独羊使劲扭住，刘独羊道：“你想干什么！且不说神锋御史对待匪徒，本就有先斩后奏之权；只要严副堂主是在擒杀漏鱼，那便是依照门规行事，咱们身为下属，凭什么阻拦？”
与此同时，严画疏嫌脏似的，以两根手指重新拈起霜芦刀，道：“还有谁是这任秋的门徒？”
盗匪们惶惧相顾，忽有一个匪徒大叫：“还有你爷爷我！”奔近一拳砸向严画疏面门，严画疏闪身走过了他，身后一个劲装剑客拔剑，将那匪徒刺死。
严画疏头也不回，甩手掷出霜芦刀，哐啷一声，刀坠在那群盗匪之间——
“嗯，有谁自承是秋芦门的弟子的，不妨捡起刀来，做个好汉。”
盗匪中不少人都捏紧了拳，将指节都捏出血来，一时间却也无人捡刀。严画疏摇头道：“罢了，将这任秋的头颅割下，祭奠邹大人。”这一句话又激得几个匪徒忍耐不住，冲上前来，都被严画疏手下剑客刺死。
“你们呀，”严画疏叹了口气，“任秋为了已灭的门派拼命，你们为他已死的尸体拼命，真是蠢到一处去了。今日任秋重新立派之事传扬出去，又为茶楼酒肆添了个笑料。”
他说完似觉兴味索然，不再理会剩下的盗匪，让属下收了霜芦刀，朝刘独羊、沈越那边走去。旁观的县衙诸官吏，有的面色惨白，觉得严画疏过于残忍，有的却痛心邹清远之死，叫道：“都杀了，严大人，将他们都杀了！”
严画疏也不搭理这些官吏，来到沈越面前，温声道：“我方才一直盼你出手拦我。”
刚才刘独羊疾言厉色劝阻沈越，牵动了伤势，不断咳嗽，沈越正助他调理内息，闻言淡淡道：“他们与我非亲非故，又是漏鱼，我为何要拦？”
严画疏讶道：“你说的不错。”随即知道：一定是刘独羊拦着他。刘独羊不算太蠢，因为他有自知之明。
“严副堂主，”刘独羊拱手施礼，“沈越他怎敢和你作对？他佩服严副堂主还来不及，要论武功地位，严副堂主是他的五倍，十倍……”
“是一百倍。”沈越认真地说。
刘独羊一愣，倒分不清沈越是吹捧还是嘲讽。
严画疏莞尔道：“沈越，你很有趣。”言毕带着几个属下离去，路过徐捕头等人收敛完邹清远尸身，正要为任秋收尸，随口说，“你们莫管，我已派了手下去找收尸人，料想那人很快就到。”
县衙众官吏看着严画疏一行走远，商议一阵，还是让捕快们将活着的盗匪们看押起来，等候朝廷定夺。
沈越瞧着任秋尸身，想起那日在街上他欺骗自己的话语：“……如今我知足得很，什么前尘往事、宝刀秘笈，都不重要了。”心中百感交集。
转念间，长街远处传来脚步声，一溜残影如电光掠近，凝停成一个屈膝的身形，胡子亮将任秋尸身抱起，他练了二十年轻功，跑得这样快，却还是来迟一步。
沈越看见胡子亮脸上胎记处又流下了血，这次却只有一滴，挂在脸颊上，瞧着让人难受。
胡子亮抱着任秋疾奔远去，又回来一趟趟地抱走那些盗匪的尸体，沈越想去帮忙，犹豫片刻，终究没去打扰胡子亮。
而后，沈越随刘独羊返回老君庙，半路上刘独羊道：“不对，今日我要去岳丈家住，我去买些礼品。”说完径自离开，昨晚他与祁开打斗时，惊吓到了妻子，他妻子一气之下回了娘家，他还未及去请罪。
沈越继续走了一阵，经过一条偏僻巷子，忽见徐捕头孤身一人追来：“沈兄弟，暂且留步。”
徐捕头从衣衫内取出一个册子，道：“这是今早在县衙里，任秋偷偷塞给我的，他让我转交给你。”
沈越一惊，翻看册子，正是秋芦刀谱，道：“徐大哥，你怎不早交给我？”
徐捕头支支吾吾道：“这……严大人盯得紧……”
沈越不再说什么，心知徐捕头怕担干系，多半还曾想过不将刀谱拿出，此刻能给自己，也算不易了；去年自己擒住任秋时，曾将其带到水井巷的宅子里，任秋在那里见过徐捕头，知道自己与徐捕头交好，何况当时在县衙里，任秋怕也找不到第二个可托付之人。
他虽不知严画疏到底如何威胁得任秋，大约也推想得出：任秋为拿回刀谱答应了去杀邹知县，又为了手下众兄弟的性命，而不独自携刀谱逃走。
徐捕头又道：“沈兄弟，当时这任秋说，望你能将刀谱妥善处置，还说他若死了，秋家便无人了，他知道至少你是会练这刀谱的，总好过落在别人手里。”
沈越心下涩然，将刀谱收起。
徐捕头张望前后：“沈兄弟，今日午后我没来过这巷子，你也没见过我……”说完急匆匆走了。
沈越在巷子中伫立半晌，想到严画疏昨晚暂时受挫，今日正午便除去了邹知县，可谓快绝狠辣，此人看似不违门规律法，实则行事不择手段、无所顾忌，他一时没治死自己，早晚还要再下手；而如今自己有师父张近的血仇未报，甚至还尚未接触到那个与严画疏同样身居高位的仇人，如何能先死在严画疏手里？与其提防躲避，不如先下手为强。
他拿定了主意，便快步去寻胡子亮。他猜测胡子亮多半会将任秋葬在城外埋着秋芦门刀客尸骨的乱坟岗，路过县衙时，却见胡子亮低着头，呆呆站在县衙大门旁边。
沈越走近几步，道：“胡师兄，你已将任兄安葬了么？”
“没有，”胡子亮嗓音有些干涩，“我没钱买棺木，暂将任大哥他们的尸身放在义庄。”
沈越道：“咱们去杀了严画疏。”
胡子亮道：“好。”过了一会儿，又道，“什么时候，怎么杀？”
沈越道：“就在今日，我有办法。”
胡子亮点点头，不再说话。
沈越见胡子亮一直低头瞧着墙根，顺着他的目光看去，心中一动：任秋画下的那最后一个记号，并不是他多年念念不忘的秋芦门的徽记，而是一张长长的人脸——那脸上有个大鼻子，嘴唇两边翘起，却是个咧嘴欢笑的胡子亮。
沉默的胡子亮注视着欢笑的胡子亮，良久才道：“走吧。”
沈越道：“好，胡师兄请随我来。”两人走出一阵，胡子亮忽道：“方向不对，先去茶楼。”
“去茶楼？”沈越微惑，“胡师兄可是饿了么。”
胡子亮道：“刚才你找到我之前，袁岫来过，她说让你去一趟春雨茶楼，她想见一见你。”
沈越暗凛，这袁岫似乎料定自己会来找胡子亮，也不知她还知道些什么，便道：“正好我也想见一见她。”
两人前去茶楼，路上沈越道：“此事非同小可，我便有话直说了：胡师兄的武功似与严画疏不相伯仲，但你比严画疏小了几岁，兴许内功修为比他浅些，是么？”
胡子亮道：“我想也是如此。”
沈越道：“那么再加上我，咱们便有不小的胜算，可若要十拿九稳，还须将他引去一个地方。”
胡子亮道：“什么地方？”
沈越道：“是一位武功高强的老前辈的藏身处。”他与胡子亮同仇敌忾，便说了常无改的事，但隐去了姓名，只说这位前辈曾答应相助三次，如今还剩一次。
胡子亮道：“那位前辈藏在何处？”
沈越略一犹豫，道：“是在我们刘舻主家里。”
——刘独羊所买的宅院本是秋芦门昔日的总舵，屋舍极多，刘家除了刘独羊夫妻便只有两名仆从，还空出了不少屋子，常无改便总在其中一间空屋里歇息。漏鱼躲在剑舻舻主的家里，那是极难有人想到，加之常无改修为极高，出入无声无息，刘独羊始终未曾觉察。
沈越又道：“今日刘舻主去了他岳丈家，正方便咱们动手。”
胡子亮道：“嗯，你要用掉那前辈第三次相助的机会？”
沈越道：“那也不一定。咱们设法将严画疏引去刘家，那位前辈必会惊觉，他们两人斗将起来，咱们再现身合力杀死严画疏，那是咱们帮了前辈，不算前辈帮我……”
胡子亮听着，似乎沈越此举不甚厚道，不过他也无心多想，只道：“能杀死严画疏便好。”
少顷，两人进了茶楼，那吹嘘严画疏的说书人却已不在，换了个弹弦唱曲儿的老头儿，正自咿咿呀呀唱着。沈越环顾一眼，见那位绿裙女子正坐在角落一桌，便走过去。
那女子点头示意两人落座，先对胡子亮道：“胡师兄，许久不见。”
胡子亮皱眉道：“袁师妹，你还是这么好看。”说着侧过头去，不愿看她。
沈越正自犹豫是否该称呼她“袁副堂主”，袁岫已看向他，两人目光一触，沈越脱口道：“袁姑娘，咱们又见面了。”
袁岫道：“瞧你神情，你应是想清楚了。稍后还有个人会到茶楼，帮你们杀严画疏。”
沈越一惊，没想到袁岫如此开门见山，他对于袁、严之间的矛盾也不多问，料是些争权抢功的事，只道：“多谢袁姑娘相赠橐籥刀经。”
袁岫淡淡道：“这是我送给祁开宝刀时，他执意要给我的，于我也没什么用。你还有什么想问我？”
沈越想了想，道：“你……你为什么不穿红色的衣裙？”
袁岫道：“难道有个‘红衣’的外号，便只能穿红色么？”顿了顿，又道，“沈越，你好大的胆子。”
沈越吓了一跳：“我怎么了？”
袁岫道：“这几年你押送漏鱼去我永州分堂，半路上的那些小伎俩，真以为我查不出？你有没有想过，为何严画疏一到秣城，便找你的麻烦？”
沈越默然不语，他是门派中的小人物，可是不但引得袁岫追查，严画疏也从徐捕头那里问出了自己的暗中举动，这其中自是有缘故。
袁岫继续道：“看来你是想过的。你这样做，未免太冒险了。”
沈越道：“我怎样做？”
袁岫道：“你想将你那仇家引来秣城，是么？多半你手里有他什么把柄，或是他想要的东西。”
沈越又沉默一阵，转口道：“袁副堂主知道我的仇人是谁？”他改了对袁岫的称呼，心中愈发提防。
袁岫道：“杀了张近张敬远的，是‘紫冠’。”
沈越道：“不错，是他。”每次他听到“紫冠”这两个字，都禁不住心绪翻腾，此前那说书人讲说“六色神捕”时，他便忍不住起身打断，此刻亦觉十指微微颤抖，潜运内功，平缓下气息。
袁岫道：“你要报仇，怕是极难。‘紫冠’不但是神锋六御史之首，这几年魏副掌门病重、嵇掌门又没露过武功，许多人都说，‘紫冠’已是鲸舟剑派第一高手。”
沈越苦笑道：“是不容易。可他便是宰相皇帝，鲸舟掌门，我也只能试着杀一杀。”
袁岫颔首道：“这一年来严画疏与‘紫冠’往来频频，兴许他也是从‘紫冠’处得知了你。”
沈越道：“那就更要杀严画疏，以后报仇时，仇家也少个帮手。”
袁岫道：“严画疏向来做事太过，这次他本不必杀死邹清远，只要让盗匪反悔不受招安，也足以使邹清远威名扫地、丢官问罪。门派中对他本已有些不满。”
沈越道：“袁副堂主是说，若我杀了严画疏，你也能保得住我，让门派中也不追究？”
袁岫微微一笑：“沈越，你也别得寸进尺。嗯，若有机会，还想听你说书。”她不等沈越说什么，径自起身出了茶楼。
沈越回想袁岫的笑容，心弦稍松，又见胡子亮兀自侧头望着门外出神，也不知刚才听没听他和袁岫说话。
“胡师兄，”沈越道，“刚才袁姑娘说会有人来帮咱们，咱们便再等等，你可要吃些茶点？”
胡子亮答应一声，恰逢那唱曲儿的老者一曲唱完，正在询问茶客们：“诸位还想听些什么，四时美景，人间乐事，小老头儿都能唱上几句……”
“四时美景……”胡子亮忽道，“那你能唱唱这‘秋’么？”
那老者笑道：“有何不能？眼下正值秋日，我便唱一曲‘秋字令’，请客官赏听。”随即转轴拨弦，悠悠唱道——“空山新雨后，天气晚来秋，树树皆秋色，山山唯落晖，长风万里送秋雁，水随天去秋无际……”却是将一些描摹秋季的诗句集在一起唱出。
胡子亮低头听着，也不说好听难听，沈越便也不说话。
茶楼伙计端上茶点，两人吃了几口，便见一个黑衣年轻人迈入茶楼，却是卓红。
沈越恍然：袁岫说的来帮忙之人竟是他；招呼卓红坐下，道：“卓兄，咱们边吃边说。”
卓红道：“我刚在老君庙里吃过。”嗓音有些稚嫩，像是十几岁的少年。
沈越一惊：“你到庙里，没有伤人吧？”
卓红道：“没有。”此前袁岫让他来找沈越，说了两处地方，一是老君庙，一是茶楼，他便先去了老君庙。
那时冷竹正自照料姜平，闻声来到庙殿，见卓红一袭黑衣，衣袖上还有干涸的血迹，想到沈越讲的县衙夜宴的情形，猜出了卓红的身份，她道：“这位公子从何而来，可是要在庙里借宿？”
她打算以诱擒漏鱼的法子，装作不会武功的农妇，再见机行事，却听卓红答道：“我叫卓红，来找沈越。”
冷竹道：“沈越是谁，我可不认得，你和他有仇？”
卓红道：“我要帮他。”
冷竹听得古怪，不敢相信，卓红见庙殿的炉灶上正煮着粥，便问：“能卖给我一碗粥么？”
冷竹听到“卖”字，很是高兴，犹豫一会儿，忍痛道：“谈什么银钱，我给你盛一碗便是。”
卓红大口喝完了粥，掏出身上所有的银钱，共是五两银子，道：“这是粥钱。”
“这么多？”冷竹瞪大了眼睛，一时不接银两，却端详了卓红好一会儿，她从前还未见过如此慷慨大方之人，与刘独羊简直是云泥之别。
“这粥很香，值这么多。”卓红道。
冷竹想了想，却只拿了一两银子，道：“这已经很多了。”
卓红将剩余的银子都递给冷竹，道：“一则我不愿欠别人的，这粥值五两我便给你五两；二则我稍后会动剑，这银子在我身上，会坠住我的身法。”
冷竹不再推辞，将银两收好，心中愈发欢喜，道：“你还有什么值钱的、嫌坠得慌的东西，不妨也都给我。”
卓红道：“还有我这身衣服。”
冷竹道：“呃……”两人都沉默了一会儿，卓红便走出庙殿，他想到也许该问问这位姑娘的姓名，又转回身来。
冷竹正在瞧他，没想到他会猝然回身，慌乱道：“你、你瞧什么？”
卓红微怔，便顺着她的话瞧了瞧她，道：“你的衣裳很干净，像是用水洗过。”
冷竹蹙眉道：“没话说可以不说。”
卓红点点头，离了老君庙，一路来到茶楼，想着等帮沈越杀了严画疏，须得洗一洗身上的衣裳，又问过沈越，得知了冷竹的名字，道：“冷姑娘很好。”
沈越听得莫名其妙，道：“那是自然。卓兄，既然咱们同仇敌忾，都要杀那姓严的……”
卓红道：“我与你们不是同仇，我杀严画疏是为了帮你——因为袁姑娘救了我一次，我便欠她一次，她说让我来帮你一次，便算还了她的那一次。”
沈越疑惑道：“可你难道不想为邹知县报仇？”
卓红摇头：“在我缺钱时，邹知县给过我银钱，我昨晚引走严画疏，算是救了他一次，不再欠他。今日他被别人杀死，与我无关，我为何要替他报仇？”
沈越万没料到卓红是这般想法，道：“可是袁姑娘救你，也是因为严画疏追杀你，你和严画疏总是有仇的吧？”
卓红道：“他追杀我一次，我也会追杀他一次，他便不欠我。但稍后我先帮你杀死了他，也就无法再追杀他，他就永远欠我一次，那也是无可奈何。”
沈越道：“你为自己杀他也好，帮我杀他也罢，都是杀他，这是同一件事。”
卓红皱眉道：“这是两件事，因为我是分开想的。”
沈越苦笑：“卓兄倒是固执。”
卓红道：“我不固执，我只是不愿改变自己的想法。”
说话中，那老者的“秋字令”已经唱完，胡子亮忽道：“沈越，我没有钱，你能帮我打赏他么？”
沈越点头答应，取出一两银子，胡子亮说：“再多些。”沈越也不问缘由，径直给了那老者三两银子。卓红见状道：“不值。”
胡子亮道：“你说什么不值？”
卓红道：“那人唱的曲子不好听，不值三两。”
胡子亮面露怒色，沈越这时已大约了解卓红的脾性，知道此人有一套自己的想法，劝道：“值不值得，眼下不必细说，咱们先说正事。”
胡子亮瞪着卓红：“你真是个怪人。”
卓红也不着恼，道：“你二位又何尝不是？”
三人相视一眼，不知为何，都不禁哈哈一笑，沈越道：“好，今日咱们三个怪人，一起干一件大事。”
胡子亮问过沈越，得知卓红剑术颇高，便道：“那咱们何不直接杀去县衙，也不必让那藏在刘家的前辈打头阵。”
沈越自见到卓红，便有类似想法，心知也不用去县衙，只要设法让严画疏知晓卓红在此，他为擒卓红，也必会赶来；但此刻他见卓红脾气有些反常，兴许稍后打起来，他忽然又觉得谁也不欠了，冷不丁又如夜宴上那般逃走，那可有些棘手。
“我看咱们还是去刘家，求个万无一失。”沈越说了刘家位置，又道，“胡师兄，你先到刘宅后门等候，我和卓兄一道，以免严画疏得知你俩在一处，不敢追来。”
胡子亮道：“是了，任大哥说那刘宅原是秋芦门总舵所在，正好在那里为他报仇。”言毕快步出了茶楼。
沈越与卓红慢悠悠赶去刘家，一路上有意泄露姓名身份，在刘家后门与胡子亮会合。
三人跃入宅院，沈越先将刘家两个仆从点倒，搬进柴房里，而后三人来到正堂，沈越让胡子亮躲在堂中角落，心知以常无改的修为，此时必已知觉。
沈越道：“只盼咱们三个很快杀死严画疏，到时一旦有变故，我便呼请那位前辈现身相助。”
话音方落，后院遥遥传来一道语声——“好小子，你没诱姓严的先来斗我，算你还有些良心。”
沈越一惊，若非袁岫让卓红来助，他确会如此做，暗忖：“常前辈神出鬼没，莫非我对胡师兄说此打算时，他正在暗中旁观……”
三人又商议一阵，胡子亮道：“沈越，你布置得真是极稳妥了，从前任大哥说，圣勇义知仁这五者皆备，便可称大盗，我瞧你也当得起‘大盗’二字。”
沈越皱眉：“……胡师兄，多谢你的夸赞。”
少顷，敲门声响起，沈越与卓红站在前院，都不去开门，但见那门栓自右往左，自己缓缓地移开——
沈越料是严画疏手按在门上，以内劲震动门栓，但见门栓挪动得极稳，便是有人用手去开门，怕也难以开得如此平顺，不禁佩服严画疏的功力。
随后，严画疏带着八名属下踏进门来，见只有沈、卓二人，微笑道：“卓红，这回我已拖住了袁岫，可没人再来救你。”话是说给卓红，他的目光却落在沈越身上，似乎愈发觉得沈越有趣。
沈越与卓红对视一眼，道：“卓兄，咱们先撤走。”言毕两人便奔向院墙，严画疏冷笑，立即纵身拦截，沈、卓便似迫不得已一般，退向堂中。
严画疏跟着掠进正堂，刚一进门，斜刺里飞出一人，绕过严画疏闪出门去，一刹里反手两掌拍在严画疏腰背，严画疏闷哼一声，被震得向前踉跄几步，正撞上卓红刺来的红剑——
严画疏偏身错步，肩头中剑流血，不待卓红出第二剑，细簪一阵急刺，将其逼退，回望去：胡子亮在院中以一敌八，穿插游走，顷刻已将自己八个属下打倒了五个，只剩三个功力较深的苦苦支撑。严画疏惊怒交加，心知若等胡子亮回来夹攻，自己性命危矣，当即冲向门口，便要逃离刘宅——
沈越飞足将屋门踢得闭合，拦上来与严画疏对了一掌，霎时脸色煞白，倒撞在门板上。
严画疏只觉左手掌心刺痛，随即奇痒，却是沈越与他对掌时，指缝里夹了昔日门派“绵教”的毒针。严画疏左掌朝下一挥，如振刀般，将一股毒血打在地上。
卓红第二剑刺到，严画疏不闪不避，细簪上的劲道尽数收回体内，“大泽疾雷”攻守兼备，此际他使出守御之法，所谓“大泽焚而不能热，河汉冱而不能寒
——《庄子·齐物论》”，卓红只觉剑尖刚触及严画疏腹间，便有一股麻痹之感弹回，竟难以继续发劲，严画疏趁机左掌斜切，打掉卓红的短剑，右手细簪递出，劲气沿臂上经络重回簪尖，炸散成一蓬无形的锐刺——
严画疏的雷刺分为“阳刺”、“阴刺”两种，阴刺难防，阳刺难躲，他杀任秋是用阴刺，眼下猝然使出阳刺，卓红大惊，挥掌上下一旋，掌风划成圆盾，将大多数阳刺振开，胸腹间却也溅出几点血花。
这时沈越缓过一口气来，飞身一掌打向严画疏背心，严画疏回身挥掌格开，卓红趁机弯腰拾剑，胡子亮亦已击倒余下三个剑客，堪堪奔到门内——
严画疏凝集全身功力，踏脚一震，地面灰尘激散，整个堂屋都似摇颤了一瞬，地上短剑倏地飞射至屋角，胡子亮脚下摇晃，摔倒在地；沈越双足尚未着地，被一股劲风撞飞，半空里见屋梁上震落一物，似是一块刻着字的铁牌，不假思索地甩手一击，将那铁牌打向严画疏——
沈越这一击用上了昔日“龙王坞”的掌法“江底游龙”，掌劲犹如水下漩涡暗流，严画疏此前没遇过龙王坞的漏鱼，不熟悉此掌法，加之运劲过剧、避让得慢了，那铁牌飘忽急旋，啪的一声，重重拍在严画疏的胸膛。
铁牌坠地，严画疏呕出一口血，衣襟开裂，他低头瞧去，双目充血，几乎咬破唇舌，只觉平生从未受过如此奇耻大辱：在他雪白的胸肋间，被铁牌击中处红肿凸起，却是将铁牌上的字印在了肌肤上——
那是一个“秋”字。