：断芦
天蒙蒙亮，沈越坐在姜平床前的一张旧木椅上，猝然醒过来，一霎不知身在何处。
方才他在梦里还只是在水边玩耍的三四岁的孩童，望见远处有一座荒弃的老君庙，便奔过来，未进庙门便听庙院里有人大声喊他：“沈越！沈越！”他应了一声，睁开眼，便长大了二十年。
昨夜他回到老君庙后，姜平又醒来两次，伤口早不再流血，内息却仍岔乱淤堵，那卓红的剑劲颇为古怪，沈越没有法子治愈，只得每隔一个时辰便运功助他疏通经络，疲累中浅睡了一会儿，听见庙院中响动，想是冷竹回来了，精神微振，开门出屋：
孰料院中并不见冷竹、刘独羊，甚至也并非严画疏来到，而是站着一个瘦高马脸的陌生汉子。
那汉子二十六七岁，鼻子大、眼睛小，留着络腮胡，脸上有一大块暗红胎记，颇显狰狞丑陋，正自顾自叫道：“沈越！沈越！”
沈越皱眉道：“我便是沈越，阁下是谁？”
那汉子脖颈一昂：“我叫胡子亮，你听说过我吧？”
沈越道：“没有。”他心下烦乱，也不欲搭理此人，便要转身回屋，却听那胡子亮道：“任大哥让我来找你帮忙，你快跟我走吧。”
沈越奇道：“任大哥，是任秋？”不由得多打量了那人一会儿，胡子亮似习惯了别人盯着他看，冷笑道：“你在瞧什么？”
沈越道：“我瞧瞧你是不是人如其名，胡子发亮。”
胡子亮一愣，道：“你不是在瞧我的脸？我模样挺丑，不是么？”
沈越道：“阁下是丑了些，但也与我无关。”
胡子亮闻言似很高兴，笑道：“你这人不赖，怪不得任大哥看重你。”
沈越听得糊涂，胡子亮解释了几句，原来他亦是任秋那伙盗匪里的一员，只是却没跟着任秋等人去县衙里当差，而任秋每天凌晨会在县衙大门旁边的墙根划一道记号，交代他若哪天没见到记号，便是任秋遇到了麻烦，他便须来这老君庙里找沈越求助。
胡子亮道：“你一定在想，是因我长得丑，任大哥便不带我进县衙。”
沈越道：“我倒没这么想，不过他为何不带你？”
胡子亮道：“因为我跑得快，任大哥若真出了什么事，我一下子就能找到你。”
“原来如此，那可真想不到，”沈越随口敷衍一句，沉吟道，“任秋若是受招安从此老老实实当差，自不会与你定下记号，他是自知或有危险……他去县衙到底是为什么？”
胡子亮道：“任大哥说，他那什么门派的刀法秘笈，一直藏在县衙里，他要去找回来。”
沈越一惊：“秋芦刀法？嗯，他果真还是放不下自家门派往事……不知那秘笈藏在县衙何处？”
胡子亮却说不知道，只是听任秋说他们秋家先前携秘笈出逃的那一支已然死绝，那秘笈藏在县衙里已经多年无人发觉。
沈越点点头，俄而恍悟：怪不得昨日任秋看似不经意地提起卓红，想是卓红武功太高，碍着他在县衙里找寻秘笈，他便想让自己去对付卓红。
胡子亮催促道：“快走，咱们去帮任大哥。”
沈越哼了一声：“你任大哥狡猾得很，未必有什么危险，一则我与他交情不深，二则我眼下另有麻烦事，恕不能与你同去。”他见胡子亮言辞耿直，便也有话直说。
胡子亮道：“你有什么麻烦？”
“……什么？”
“你有什么麻烦事，我速帮你办妥，你就能随我去帮任大哥。”
“阁下好大的口气，”沈越苦笑，随口道，“我有两个同门，一时找不见他们，你帮我找找？”
胡子亮道：“同门，唔，那也是咱们鲸舟剑客，那也不难找……”沈越打断道：“你说‘咱们’，你也是鲸舟弟子？”
胡子亮低头沉默一阵，道：“我……我是也不是。”
沈越道：“此话怎讲？”
胡子亮嘟囔道：“我师父不喜欢我，我一气之下自己跑了出来，不知道这算不算是叛出了门派……”
沈越大为惊诧，又想本派涉江弟子是由总堂二十个“艄师”统一传授武功，不算真正师父，这胡子亮说有师父，那已是登舟弟子了，便道：“胡师兄，失敬失敬。”
胡子亮问清了沈越想找冷竹、刘独羊，又来到冷竹所住的房里，用他那大鼻子东闻闻、西嗅嗅，道：“这人只要还在秣城，我很快就能找到她。”
沈越跟着胡子亮走出庙门，见他起先走得甚慢，似在思索什么，又似蓄势，很快越走越快，一溜烟奔远了。
沈越暗忖：“此人轻功当真了得。”回房去给姜平疏通经络，只觉经过胡子亮这一打岔，烦闷的心绪倒是消解了不少。
随即，他睡了半个多时辰，又被吵醒，这次却是严画疏的四名属下来到。
四人里为首一人道：“奉严副堂主之命，来取秋芦门的霜芦刀，沈师弟，你拿出来吧。”
沈越迟疑道：“这刀关系到永州分堂的袁副堂主，几位师兄若拿了去，到时我们秣城剑舻难向她交代。”
为首那剑客喝道：“袁岫已在秣城，她若不满，让她自己去见严副堂主，沈师弟取刀来便是。”
沈越也并不太在意这刀，道：“好，我这便去取。”又打听昨夜严画疏是否追上了卓红、邹知县现下生死如何，那四个剑客满脸不耐烦，却不回答。
沈越拿来霜芦刀，忽听远处一叠飒沓的脚步声如急浪涌近，刚一转头，便见胡子亮奔入庙院，口中叫道：“沈越，我找到了！”
那四个剑客大惊之下，纷纷拔剑，胡子亮见四人挡在沈越之前，脚下像打着旋儿跳舞，擦着四人身侧一瞬穿来绕去，那四人不及反应，被他一挤，经络酸麻，渐次跌倒难起。
胡子亮拍拍衣衫，笑道：“我找到那俩人了，那冷竹跑得慢，还要等会儿才到，我本说要背着她回来，她却不肯。”
沈越道声“多谢”，见他面不红气不喘、额上不见一滴汗，修为之高，远超自己揣度，暗自凛然。
只听一个倒地的剑客惊呼：“你、你是谁，怎会使‘万殊一辙’？”
胡子亮道：“我叫胡子亮，你听说过我吧？”
四个剑客都露出恍然神色，一人道：“原来是胡师兄，难怪能将‘心舟七刻’第三式练得炉火纯青，你是柳栈主的大弟子，我们追随严副堂主做事，咱们都属鲁州分堂，可是大水冲了龙王庙。”
胡子亮道：“我挺不喜欢严画疏。”他此前一直在鲁州，半年前才出走，而严画疏身为“神锋御史”，常年在各地办案，两人未见过几面。
那剑客愕道：“为何？”
胡子亮却不理他。沈越没想到胡子亮竟是鲁州分堂之主的亲传弟子，可比寻常登舟弟子厉害得多，道：“胡师兄，我刚才正有事想请问这几位师兄，要不你帮我问问？”
胡子亮点头答应，沈越便趁机问明了昨夜情形：原来严画疏终究追上了卓红，本已率手下将其围困，但恰逢袁岫赶到，她似不想让严画疏擒住卓红，口称出手相助，实则找机会放走了卓红。
严画疏与袁岫不欢而散，他回到县衙，邹知县却已躲了出去，难以找到；严画疏便召集县丞、主簿、典史以及六房官吏，宣称邹清远擅自招纳盗匪，且勾结“五贼”之首李舟吾的徒弟卓红，有谋反之罪，又让众捕快将任秋一伙人关押起来。
有官吏质疑严画疏先派人行刺、后宣邹清远之罪，不甚服气；也有官吏说严画疏虽有从四品之勋位，但无权处置钦命的知县，这两人均被严画疏下了狱，其余官吏都不敢再说什么。
那剑客讲完又道：“胡师兄，眼下咱们正该齐心对付永州的袁红衣才是……”
胡子亮道：“嗯，袁岫长得太好看，我也不喜欢她。”
那剑客这才明白他为何不喜严画疏，一时不知如何应对，心里大骂他丑八怪，胡子亮瞧出这人眼神异样，道：“你暗骂我丑得像地府的马面，对么？”
那人一愣，矢口否认，胡子亮也不难为他，转头对沈越道：“我不想再看见这几人，你说让他们走么？”
沈越道：“这……就让他们走吧。”
那四人挣扎爬起，拿着霜芦刀灰溜溜出了庙；胡子亮又叫沈越随他去救任秋，沈越道：“不是我不愿去，咳咳，只是我师兄姜平受了内伤，我每隔一个时辰须为他疏通经络，我怕赶不及回来。”
胡子亮道：“他受得什么伤，给我瞧瞧。”他来到姜平屋里，查看片刻，皱眉道：“这内伤最好让伤他之人自己来治，否则可要大耗气力。”他虽如此说，可也并不疼惜气力，运功为姜平治伤，半盏茶过去，缓缓吁出一口气，道：“差不多了。”
沈越连声道谢，问道：“胡师兄，你怎么却混入了盗匪窝里？”
胡子亮道：“任大哥待我很好，他说我虽长得丑，但却是个实实在在的好人，我喜欢与他待在一块儿。”
沈越奇道：“他说你丑，你不生他的气？”
胡子亮道：“我长得丑是实情，他只是如实道出，并不是笑我骂我，我为何要生气？”
沈越道：“这话在理。胡师兄，你武功这样高，任秋真该带你一起进县衙，必能帮他许多。”
胡子亮摇头道：“任大哥不知我武功高，他不喜欢鲸舟剑客，我便没告诉他我也是鲸舟剑派的。”
说话中，冷竹回到老君庙，见沈越安然无恙，松了口气，又得知姜平伤势已无大碍，郑重对胡子亮道谢；胡子亮嫌她长得好看，只摆了摆手。
随后冷竹讲出昨夜她找寻良久，才找见刘独羊正在一条巷子里与祁开打斗，她上前助阵，两人联手却也敌不过祁开，危急时刻，却是袁岫路过救了刘独羊，祁开瞧见袁岫，神情很古怪，似乎又气愤又难过，就此仓皇逃远。
沈越没想到祁开竟未立即远离秣城，而是去寻刘独羊报复，又听冷竹说刘独羊受伤不轻，心中不是滋味。
冷竹道：“昨夜我怕祁开再来老君庙，便与刘舻主另寻了隐蔽处疗伤，我当时请袁姑娘代为通知你，让你也别待在庙里，她没来说么？”
沈越道：“没有。”想到这袁岫极少现身，却又似事事都与她有关，不禁对她愈发好奇。
冷竹埋怨道：“这袁副堂主起初为何要送宝刀给祁开，真不知她是让我们擒祁开，还是让祁开来杀我们……”
沈越道：“刘舻主现在何处，我去瞧瞧他老人家。”等了一会儿，却不见冷竹回答，便又道：“冷师姐？”
冷竹轻轻道：“沈越，为何祁开武功仍这般高，你那天……不是将祁开的丹田废了么？”
沈越心里一紧，道：“……许是我功力太浅，那祁开修为又古怪，没能废得彻底。”
冷竹道：“嗯，刘舻主也这样说。他老人家伤情已稳定，你不必担心。”却也未说刘独羊现下在哪里。
沈越点点头，道：“我须得随胡师兄出去一趟。”
冷竹道：“嗯，我瞧瞧姜平去。”说完便扭头快步进屋。
沈越暗叹一声，亦转过身，走出庙门时，一霎又记起被胡子亮惊醒的那个怪梦：在梦的最后，那个三四岁的孩童刚要踏进庙院，似乎预知到了危险，又返身奔回家去了。
“胡师兄，”两人进了秣城，沈越见胡子亮久不说话，便问道，“你怎会如此擅长找人？”
胡子亮道：“我从小就有这本领，与人玩捉迷藏时，没有我捉不到的。”
沈越道：“其实你本事这样高，自己也能救出任秋，我怕也帮不到你什么。”
胡子亮道：“我也这样想。但任大哥很信任你，他说你与其他鲸舟剑客不同，对漏鱼很好，有侠心。”
沈越一怔，苦笑道：“这可谬赞我了。”
来到县衙附近，他对胡子亮讲了县衙里牢房的位置，道：“胡师兄，以你轻功，不难进去将任秋劫出来，你快去快回，莫与别人缠斗，料也无人能拦住你……嗯，我在门口为你点一把火，引出些县衙里的差役。”
胡子亮道声“好”，飞身纵入县衙，轻幽幽地没发出一点声息；沈越只听院墙内骚乱声向着牢狱方向绵延而远，少顷，他还未及放火，胡子亮已背负着任秋跃出墙来。
沈越赞叹道：“胡师兄……”话未说完，转为惊呼——他见严画疏也跟着跃出院墙，振袖一掌击向胡子亮背上。
胡子亮恍如不察，脚下骤一加疾，顺着掌风向前飘出数丈，落足回身，将任秋放下。
严画疏似也知这一掌定然打不中他，只是微笑打量，见他衣衫破旧、脸上灰扑扑的，便道：“胡子亮，你怎沦落至此？”
胡子亮呆了呆，似猛被问住了。他自幼便入了鲸舟剑派，在鲁州舞雩剑栈长大，从小便遭受诸多嘲笑。曾有几年他笃定这世间所有人活着就只为了一件事，就是去端详他脸上的胎记。
后来年岁渐长，他成为登舟弟子，是整个鲁州分堂里将“万殊一辙”修得第二精深之人，仅次于他师父柳奕；敢于当面嘲骂他的人越来越少，但背地里笑话他的却似从未少过。
“万殊一辙”是尤为注重轻功步法的剑术，有一阵他每日都施展轻功在鲁州分堂里奔走如飞，四处找寻还有谁在嘲笑他丑得如鬼似怪，他找得很勤，勤得像是喜欢听这些嘲笑一般，几乎在每个角落，他都撞见过嘲笑他的同门：有的大声侮辱，有的窃窃私语，也有的并不说话，而是以手势比划出他的马脸、再嗤之以鼻。
他成年后将脸颊两边都留了胡须，他是想这样便能显得脸宽些，不再是马脸。后来他明白，此举只是让同门对他的评语中又多了“邋遢”二字。
他曾将这些事告知师父柳奕，柳奕却冷冷道：“你对自己心狠，不如对别人心狠，别人欺你脾气好，也是你咎由自取。”
他心想，原来师父也不喜欢他。
——师父有六名亲传弟子，五个都模样俊美，唯独他奇丑无比，可偏生他轻功最好，又敬重师父，每次师父召集门徒，他都是第一个赶到，盼着师父夸赞。师父每当见到他，都流露出古怪的神色。现下他知道了，那是厌恶。往后再遇师父对众弟子发脾气，他便会想，这是因为师父先瞧见了他，被他的丑脸搅坏了心情。
他从此泄了气，转而用轻功来躲避同门，渐渐习惯了独处，一听到有人说话，便远远逃开；当不得不与同门相聚时，他便低头不语。
这些年来，他常常劝自己不必在意，常常又愤懑不甘。终于在半年前，师父责骂他性情愈发古怪，他索性逃离了鲁州剑栈，在郊外躲藏起来，心想师父定会惊慌气愤，派出大批弟子搜捕自己，将自己擒回去重重责罚；这样想了几日，他忍不住了，偷偷潜回鲁州剑栈，却见师父安然自若，同门们吃喝谈笑、练剑做事，一如平常。
他悄然离开，不再愤懑，丢了魂一般，浑浑噩噩一路南下，撞见任秋一伙人打劫一队客商，他衣衫单薄，随手抓起货箱里的布匹裹在身上，任秋瞪眼道：“你这厮凭得什么，敢来黑吃黑？”
他想了想，道：“凭我跑得快？”他跑起来，任秋武功粗浅，越追越远，忽而停步笑喊：“你跑得这样快，最适合做贼。你便入伙吧，我教你刀术。”
他心想自己练了太久的轻功剑术，便道：“学学也好。”于是入伙，任秋便开始教他双手抛接核桃、肉掌火中取物等技巧，他练了一阵，觉得不对，说：“这不是刀术吧？”任秋将他的北方口音辨别清楚，道：“我说的是盗术，盗窃之盗，不是刀术。”
他听明白后哈哈大笑，仿佛将积年酸楚都笑了出来，此后半年里死心塌地追随任秋打劫行窃，他知若施展高深武功，容易引来鲸舟剑客，每回便只搬运赃物时跑得稍快些，任秋已很满意，常夸他是可造之材。
他与任秋相处日久，情谊渐厚，却也觉任秋性情似比自己还古怪，有时意气风发地指挥行窃，有时又深深耻于做盗贼，有时整日痛哭，说自己辱没了祖宗。
几天前，众盗匪受了邹知县招安，任秋当夜喝得大醉，对众兄弟说自己进县衙是为了做一件大事，酒醒后却又不承认了，只单独找到胡子亮说，自己是秋芦门掌门的后人，要去县衙里找回秋芦刀法的秘笈，到时便真能教胡子亮刀术。
胡子亮说自己倒不真的很想学刀，任秋笑说不学也好，他也怕牵连胡子亮，又说他觉得邹知县清廉仁义，便想让众兄弟从此就在县衙当差，他取得秘笈后，便独自称病离去。最后任秋说，为防不测，需将胡子亮留在县衙外，他画出一个记号，问胡子亮：“你瞧这记号像什么？”语气中透出骄傲。
胡子亮说：“像毛毛虫。”任秋道：“不对，这是一根被刀刃截断的芦草，是从前秋芦门的徽记。”
胡子亮张了张嘴，正要说不像芦草，忽听任秋叫道：“小心！”只是嗓音却变成了沈越的嗓音——
胡子亮醒过神来，猝见严画疏已欺近刺来一簪，细脆欲断的簪子上竟发出风雷般的巨响；胡子亮斜让一步，簪子擦身掠过，带得衣衫猎猎鼓舞，与此同时，严画疏的左手已握住胡子亮脉门，手指紧攥，一瞬不知有多少根雷刺涌入胡子亮经络——
胡子亮精擅“万殊一辙”，劲道流转不息、浑圆如一，全身各处都可发劲，他不待那些雷刺转入心脉，便将其导引至“肩井穴”泻出，劲气激荡之下，头发飞起，根根发丝仿佛凝固的闪电。
他运功过急，只觉脸上胎记处炙热，如遭火焚，蓦地想起小时与别的孩童玩捉迷藏，因他太会捉人，那次玩伴们便说改让他去躲藏，他们一起来找他；他很用心地找了个极隐蔽处藏起，是在一个脏臭的茅厕后面，果然良久都无人找见。他很是高兴，耐心躲了大半日，才疑惑起来，离开藏身处去找玩伴们，远远见几个孩童正聚在一起吃糖饼，边吃边说：“就不去找，让那丑八怪窝在那里，臭死他，熏死他！”
那时他感到脸颊灼烫似燃，便如此刻一般；此刻他瞧着严画疏，跨步顶肩，作势欲奔，口中缓缓答道：“我不是沦落至此，我是……一直如此！”
严画疏一惊，忽见胡子亮的膝尖、肘尖、眉尖都显出锋锐，他松手撤步，遽被胡子亮反扣住手腕，胡子亮旋身振臂，双足原地不动，将一身奔行之势都甩到了严画疏身上——
严画疏远远翻飞出去，靴尖着地，倒退数步站定，脚边地面皲裂，如遭乱剑削斩。
胡子亮慢慢站直身躯，脸上胎记处倏然流下血来。
“咱们多年不见，”严画疏微笑着，抹了抹嘴角溢出的鲜血，“我不过想试试你功力，切磋一番，你又何必如此认真？”
他方才撤步时，右手细簪刺入胡子亮脸上“迎香穴”，未及发力便被甩飞，此番交手，两人都受了些内伤，严画疏心知柳奕最是护短，她的大弟子跑了，她不发话，谁也不敢替她责罚，以免得罪了她；此际他更无心与胡子亮见生死，继续道：
“你执意要劫走任秋，那更是误会我，你不妨问问任秋自己，可愿意跟你回去？”
胡子亮一怔，这才留意到任秋如生病似的裹着厚袄、一直没吭声，便看向他。
任秋静默片刻，笑道：“这确是一场误会，刚才严大人正要放了我，你便来了。”
沈越道：“可是他与邹知县……”
严画疏坦然道：“我与邹大人之间，也是一场误会，到今日正午，你们自会知晓。”打量着沈越，温言又道，“你既活着，那也很好，你便好好活着吧。”
沈越心中诧惑，一时无言以对。
任秋说完便要随严画疏返回县衙，胡子亮忽道：“任大哥，你……”任秋回过头来，道：“怎么了？”
胡子亮道：“你今天还没画记号。”
任秋走到县衙门边的墙根处，弯腰画下记号，道：“是我忘了画。嗯，以后我不画记号了，你也不用来瞧。”
胡子亮犹豫一会儿，点了点头。
沈越瞧着严、任进了县衙大门，道：“胡师兄，你接下来去哪儿？”
胡子亮茫然摇头，肚子咕咕响起，沈越道：“那咱们去吃些茶点可好？”随后，领着胡子亮来到他每日常来的春雨茶楼，叫了一壶碧螺春，几碟桂花糕、糯米藕、柿饼以及柑橘苹果。
胡子亮闷头吃喝起来；沈越见今日茶楼说书的换了个陌生人，好奇听了几句，却是在讲说鲸舟剑客们的佩剑：
“须知每个鲸舟弟子的用剑皆不相同，那是根据自身当前的武功修为而专门打造，有的用单剑，有的用双剑，有的用短剑，有的用重剑……”
沈越听到这里，不禁问胡子亮：“听说修习‘万殊一辙’的弟子多用双剑，是么？”
胡子亮道：“嗯，那是为了施展步法绕敌游走时，双手随时能从诸般刁钻方位刺击。”
沈越道：“可我瞧胡师兄似乎不用双剑？”胡子亮道：“我不喜欢用剑，我只喜欢练轻功。”
沈越道：“这是为什么？”
胡子亮嘴里塞着柿饼，含糊答道：“只要跑得够快，别人刚要笑话你，你便跑远了，也就听不见别人的嘲笑。”
沈越听得心酸，转口笑道：“你即便不用剑，我瞧那严画疏也打不过你。”
“他那‘大泽疾雷’的厉害招数还未用出，”胡子亮摇头道，“我杀他不好杀，他要杀死我，也不那么容易。”
沈越点点头，又听那说书人讲到：
“……至于六位‘神锋御史’，咱们百姓往往将这六人唤作‘六色神捕’，你道是哪六色？正所谓：‘紫冠红衣乌云袖，青丝金履白玉簪。’六人各有各的神奇兵刃，咱们便先说说这白玉簪——严画疏严大人。”
“严大人名字里有个‘画’字，确也是极擅丹青书法，他有两样奇技，轻易不展露，一个是‘走马题字’，一个叫‘水上作画’，这两样非有绝顶修为，断难以做到……”
沈越皱眉听着，想到了在江边严画疏说过他的字不好看，暗忖：“这说书人如此面生，难道是严画疏自己雇来吹嘘自己的……嗯，兴许他走到哪里，便将这说书人带到哪里，那也不是做不出……”
“有看官问了，这‘水上作画’是什么意思？要说寻常人作画，都是……”
沈越忽地截口道：“谁问了？”
那说书人一愣：“阁下说什么？”
沈越道：“你说‘有看官问了’，是谁问的，我怎没听见？”不待那人回答，又道，“这严画疏有什么好讲的，也不算多了不起的人物。”
那说书人满脸不服气：“阁下知道什么了不起的人物，不妨也来说说？”
沈越一怔，他从小听师父张近说书，自己倒没说过，笑道：“说便说说。”他走到案前，将醒木一拍，朗声道：
“我要说的人物，是一千多年前，楚地的一名剑客，此人乘舟失剑，若有所悟，便在船舷上刻下一道痕迹。船夫笑他痴妄，难道想凭这刻痕捞剑？他却说，天地宛如一舟，我的刻痕在这舟上，剑也失落在这舟上，又有何不可？”
“他说完不再理会旁人，静坐船舷边，苦思一昼夜，终于心头明彻，俯身探手入水，手上空空，却捞出一柄心剑来，创下鲸舟剑术。”
“此后他多方游历，感悟天地间的剑意，经过庐山时，见山峦起伏如浪，人在山上，亦如随波浮沉，便在峰顶修造了一艘木船住下，便是鲸舟剑派总堂的所在……”
那说书人这才恍悟，沈越讲的乃是鲸舟剑派的创派祖师，他总不好说严画疏胜过了祖师，便只气哼哼不语。胡子亮饱餐一顿，放下茶杯，拍掌叫好。
沈越哈哈一笑，返回落座，心下却叹了口气，想到师父从前是极少讲说鲸舟剑派的故事的，反而爱讲万木宗、染鼎楼、金鹿寺、落鸿山庄、月戈帮……等等旧日门派。
起初他很不明白，问师父：“这些门派都打不过鲸舟剑派，有什么稀罕的？”
张近却笑道：“正如世上有人喜欢收集各类字画、花鸟、瓷器，我便喜欢收集昔日这些门派的传闻事迹。”
沈越道：“可花鸟字画总都是有的，这些门派却都消亡不在了。”
张近道：“门派没了，故事还在。只要还有故事留存，便不算消亡。”
当时沈越似懂非懂，又问道：“那师父你常讲的‘侠客李舟吾’，又是什么门派？”张近解释道：“‘剑篱’一脉素来单传，每一代只有一名弟子，算不得门派……”
茶楼伙计捧着一个包裹走近，见沈越正自出神，唤道：“客官，客官！刚才你说书时，有个穿绿衣裙的女子站在门外听了一会儿，她说你讲得很好，还说这包裹是她打赏你的。”
沈越立时转头张望门外，行人往来熙攘，却不见那女子；他接过包裹打开，见是一本泛黄的册子，翻开扉页——
纸上赫然写着“橐籥刀经”四字。
沈越一凛，赶忙将包裹合拢，陷入沉思。
少顷，他见胡子亮吃饱了正趴在桌上打瞌睡，浑未瞧见包裹，便叫醒他道：“胡师兄，我要回去老君庙了，你可要同去歇歇？”
胡子亮摇头道：“那里也是鲸舟剑派，师父既不来找我，我便不去门派。如今任大哥也用不着我，我便在这里睡一觉。”
沈越结过了账，与胡子亮道别，出门时回望一眼，胡子亮似已睡着，沈越心里倒有些不舍，默默走回城外老君庙，刘独羊却也到了庙里。
沈越微惊，见刘独羊肋间包扎了白绢，隐约有鲜血渗出，便道：“舻主伤势未愈，怎不好好歇养？”
刘独羊深深瞧他一眼，道：“我正在等你。刚才严画疏派了个手下，与徐捕头同来传话，让咱们秣城剑舻，正午时分到城中的老榕树前观礼。”
沈越奇道：“观什么礼？”
刘独羊道：“朝廷准许邹知县招安盗匪的圣旨已到了。”
“竟这么快？”沈越本以为邹知县还要再躲个三五日，才能等来圣旨。
“不错，我看是宁相也知邹知县行事过急，或会招惹非议，才让使臣火速到秣城传旨。听徐捕头说，宁相这次派的不是一般使者，而是礼部仪制司一个姓张的四品郎中，这品级可比严画疏都高，一路累死了几匹好马，才在今日清晨赶到。”
刘独羊咂咂嘴，继续道：“这张郎中一到县衙，不见邹知县，大是震怒，随即便被邹知县派人请到他的藏身处，张郎中听说他与严画疏起了冲突，便约见两人，从中说和……据说严副堂主已经当面向邹知县致歉，言辞颇为诚恳。”
沈越一怔，道：“这可不像严画疏的为人……”
刘独羊皱眉道：“这话你心里想想，莫要说出来。”言毕却也笑了笑，“总之严副堂主吃了个闷亏，邹知县却似还不满意，说昨夜县衙里闹得沸沸扬扬，今日正午他须得当着秣城百姓，请张郎中宣读圣旨，以正耳目。张郎中答应下来，不消说，严副堂主自也须在场。”
沈越恍然道：“怪不得他放了任秋等人，却是不得不放。”
冷竹道：“可是严副堂主为何让咱们也去观礼，那不是瞧他吃瘪么？”
刘独羊道：“那倒不是，那张郎中也知严画疏在本派的身份，到时咱们秣城当地的门徒若不前去，更显得严副堂主在门派中威信不足。”
冷竹撇撇嘴道：“我可不想去，我留下照顾姜平。”
刘独羊道：“也好。”又叮嘱沈越，“这次你见到严副堂主，可莫再得罪他，我也在他面前为你说些好话。”
沈越道声“遵命”，又说了胡子亮在茶楼睡觉；刘独羊叹道：“我从前在鲁州便常见到他，总是一个人跑来跑去。这孩子也不容易，随他去吧。”
随后，两人便来到城中的老榕树前；此树位于秣城主街的中间，树下有一大片空地，向来是百姓乘凉闲话之处，眼下距正午尚有些时候，已聚集了不少人，徐捕头正率众捕快来回巡视。
沈越见任秋等一群受招安的盗匪也已来到，彼此交谈，几乎个个兴高采烈，唯独任秋僵挺着脊背，默默不语。沈越想起此前胡子亮去救任秋时，任秋便沉默得古怪，心想：“多半是他还未找到秋芦刀法的秘笈。”
良久，人群忽地一寂，都望向县衙方向：一行人步履端严，慢慢走到树下，为首三个正是邹清远、严画疏与礼部的张郎中。
那张郎中面目冷肃，环顾百姓们，手里捧着一只木匣；邹清远嘴角噙笑，似心绪不错，他旁边的严画疏则眼神淡漠，瞧不出喜怒。
“张大人、严大人，”邹清远朗声道，“咱们这就请出圣旨可好？”经过昨夜宴上的一番惊险，他更觉今日顺遂，只是不知自己的长随卓红逃躲去了何处，稍有些疑虑。
张郎中点点头，从木匣里取出圣旨，徐徐展开，却是黑犀牛角作轴的一面锦缎。他清了清嗓子，念起圣旨，人群纷纷下跪。
“敕曰：邹清远知秣城县事以来，秉心忠直，莅事恭勤，不负朕之重寄……”
圣旨中先夸赞了邹清远一番，而后又准了招安盗匪一事，且让邹清远“凡利新政，皆酌情便宜行事，不必事事求请。”
沈越听到这里，只觉不出意外，又听了几句，圣旨里却忽而提及“……诸‘神锋御史’有往来秣城者，宜辅助新政，一由邹清远为重而已。”
这句话却是给了邹清远颇大权辖，只是说得过于具体，倒像是宁相预知了严画疏会来秣城阻扰新政似的。
沈越悄悄觑向严画疏，见他面不改色，又瞥见任秋神情恍惚，似浑未在听圣旨，不禁想到一桩蹊跷事：“即便严画疏与邹知县和解，只好放了任秋等人，他对任秋应也不会太在意才是，可胡师兄将任秋救走后，严画疏却亲自追来与胡师兄交手，还受了伤……”
这时圣旨念完，但见严画疏侧身朝着邹清远一揖，微笑道：“今后邹大人有什么用到严某之处，只管开口吩咐便是。”
邹清远志得意满，谦笑回礼：“严大人折煞我了，咱们都是为朝廷、为新政出力。”
秣城县衙的县丞等官吏见此情景，亦是相顾喜悦。邹清远转头看向任秋一伙，捻须道：“你们还不快叩谢皇恩？”
那些盗匪刚刚站起，闻言便重又下跪谢恩，忽又都抬头瞧去：任秋孤兀站立，竟似没听见邹清远的话。
任秋仰头瞧着半空里飘飞的一截芦草，怔怔出神，这里距离江边甚远，也不知这芦草是如何被秋风一路吹卷过来，他蓦然心想：兴许这截芦草是秋芦门尚在时便断了的，几十年来一直飘在风里，无依无着，便如他这一支秋芦门后人。
“我任秋……”他目视邹清远，嗓音颤抖，却终究越说越响，“我任秋堂堂江湖好汉，岂能做朝廷鹰犬？”
古往今来，不知多少绿林豪杰说过类似的话，只是要么说得慷慨激昂，要么悲壮决绝，却极少如任秋这般，神情语气都很不情愿，像被逼着说出。
人群一阵哗然，张郎中扭头瞪着邹清远，厉声道：“邹大人，这是怎么回事？”
沈越暗惊，又瞧向严画疏，见他正在端详邹清远的神态；沈越心念电转，隐隐有了个猜测，快步来到人群外围，找到徐捕头，道：“徐大哥，我有事问你。”
徐捕头犹豫道：“你要问什么？我所知不多，怕不能答你。”
沈越回忆昨夜姜平行刺前后，心弦倏动，道：“昨晚县衙里，严画疏追着卓红，曾撞入一间屋子，似是叫什么格子库的……”徐捕头松了口气：“你问这个？那是叫架格库，存放了许多旧文册。”
沈越道：“这屋子经常打开么？”
徐捕头道：“按例是要每年清点的，不过里面多是些记录本县物产、田亩的陈旧册子，已经尘封多年，只是最近邹大人推行新政，重新清算田地，重造文册，才又打开……”
沈越心中霎时雪亮：那秋芦刀法的秘笈，定是藏在架格库里，那里既不常打开，书册又多，混进一本秘笈去，便如藏木于林，极是稳妥。
——昨夜宴席时，邹清远、卓红都在花厅，多半这任秋便趁机潜进架阁库翻找秘笈，却不想严画疏猝然闯入，发觉了他举止反常。以严画疏心思之细敏，事后回到县衙，怕是要拷问任秋，又或者再去搜索架格库，将秘笈拿到了手里。
他越想越觉如此，便要回身去找刘独羊商议，去年他擒住任秋时，也曾用了些手段，乃至性命相胁，任秋都未曾屈服，凭此人的硬骨头，严画疏要逼他就范，酷刑拷打是没用的，可若以毁掉他心系多年的秋芦门秘笈来威胁……
沈、徐说话之际，百姓们已是人声鼎沸，议论不休。张郎中面色铁青，县衙的官吏们亦觉忧急无策：任秋这伙人已随邹知县干了好些天的活儿，满城百姓有目共睹，眼下任秋竟又反悔不受招安，却将邹知县置于何地？
邹清远一跺脚，快步走近任秋，低喝道：“任秋，你疯了么！”
任秋身躯哆嗦，瞧着半空里那截芦草飘远，抬手要抓住似的，却从背后的袄里抽出一柄刀来，刀身上乱纹如草，正是霜芦刀——
一片惊叫声中，任秋挥刀将邹清远的头颅斩断，血泉冲天喷涌。