第61章
所有人乱成一团,既惊讶又慌张，全然把什么工人运动忘在脑后，只关注河水里的三个人！
那可是三条命！
查尔斯跑掉了一只鞋,面色惨白，他吼叫着指挥治安士兵：“快！下去救人！怀特先生和怀特太太都在下面！”
众人：“怀特太太？！那是怀特太太？！”
看似平静的河水波涛汹涌, 冰冷刺骨。
最先跳下去的身影在浪花里若隐若现,她迅速抓住凯文往回游,即将到达岸边，凯文下意识的挣扎，使得她也被带入水中。
“放松！凯文！”
奥黛丽呛了几口水。
凯文不再挣扎, 可是河水让行动变得缓慢。
奥黛丽几乎耗费全身的力气与拍打的浪头对抗,终于,身后有人托住凯文,和她一起使劲将人推上岸。
救完人，奥黛丽全身轻松, 正要往上爬，冷风吹拂动荡的河水, 猛烈的浪头再次袭来——
“赫尔曼！”
她已经靠在岸边，可是那个浪头却将水中的银发身影推出去很远。
赫尔曼听到熟悉的声音, 却来不及回答。
接近冰点的河水让四肢僵硬，右腿膝盖的疼痛逐渐蔓延。
很少有人知道, 怀特先生的手杖在天气好的时候只是装饰，一旦多变, 它就是支撑右腿的工具。
短暂的瞬间，不好的预感涌上心头——该死的旧伤遭受寒冷侵袭，在这一刻复发。
汹涌的河水里，他仿佛回到当年的火海中,被倒塌的房梁砸中，只能硬撑着疼痛逃离。
“怀特先生怎么不动了？”
“该死，一定是旧伤复发了！快！快救他上来！”查尔斯作为少数知道内情的人，立刻反应过来，在岸边大吼。
冰冷麻痹赫尔曼的全身，声音传入水中已经失真，他强撑着最后一口气，浮出水面，剧烈的疼痛再次让身体抽动。
氧气越来越少，他在水中浮浮沉沉，维持着呼吸，却始终无法靠近岸边。
模糊视线里，岸边的人和他对望，那双水蓝色的眼睛里充满焦急和不安。
下一刻，“噗通”一声响。
熟悉的身影越过浪潮，向他游了过来。
赫尔曼只觉得灌了水的肺部快要炸开，他想大声呵斥她，让她滚上去。却开不了口。
生死关头，时间在这一刻拉长——
他沉入水中，银灰色的头发飘散。
氧气快要用尽时，一尾灵活的小鱼靠近。
两片嘴唇紧贴，她将氧气缓缓渡入他的口中，硬生生推开了死神的镰刀。
赫尔曼盯着那双眼睛，蓦然想起火海里，那束照进缝隙里的光。
十三岁的赫利，拖着满身的伤，沿着光的方向闯出一条路。
此刻的赫尔曼，那只布满疤痕的左手，却被另一个人攥紧，奋力逃离浮沉的河水。
快到岸边，治安兵终于赶到，将两个人都救了上来。
所有工人围拢上前，高呼上帝保佑。
查尔斯老泪纵横，吓得话都说不完整。
另一辆马车领着物资抵达，葛丽泰匆匆跑进人群，“这是怎么了？”
奥黛丽披着工人送来的毯子，看见葛丽泰，她立刻道：“各位，其实怀特先生早就吩咐我和库珀夫人，为大家准备过冬的物资。这既是我们的心意，也代表着我们的态度。”
“你们想要争取合理的权益，请务必相信，我们也在为此努力。”奥黛丽提高声音，确保所有人都能听见，“希望大家给我们一点时间，至少先好好过完这个节。”
工人们看着满车的物资发怔。
资本家最会装模作样。
可是，前一刻，他们亲眼看见这对夫妻跳下水救人，还是一个微不足道的工人。
冒着生命危险的事，不存在做戏的可能。
“谢谢，谢谢你，怀特太太。”
萝丝泣不成声，波利搀扶着凯文，同样哭着道谢。
“谢谢你。”
工人们再也无法对一个善心的女士燃起仇恨。
最重要的是，怀特家族大张旗鼓地资助他们，就等于变相表明立场。不出一个小时，这里发生的一切就会传进其他商人的耳朵里。
示威的目的，已经达到了一半。
想至此，众人不再犹豫，跟着葛丽泰安排的人去领取物资。
一场风波就此消弭。
奥黛丽松了半口气，下一刻，手被人攥住，大力地推进马车里。
隔绝室外的严寒，湿漉漉的两个人面对面，大眼瞪小眼。
葛丽泰和查尔斯很快也回到车内。
“噢！你们真是太冲动了！快！快回去叫医生过来！”葛丽泰了解来龙去脉，眼泪直掉，“这可是冬天啊！你们就这样跳下水救人！”
查尔斯第一次没有开玩笑的心情，紧盯着车夫加快速度。
奥黛丽低下头，她的手腕被赫尔曼紧攥着。
回去的路上，他不松手，也不说话，侧脸紧绷。
抵达庄园，奥黛丽被收到消息的露西逮去洗澡换衣服，再让医生灌下药剂，预防感冒。
等折腾一通出来，打开门，就对上赫尔曼阴沉的脸。
奥黛丽打了个哆嗦，下意识退后两步。
“你怎么来了？”她挤出一抹笑，若无其事地问候，“你喝药了吗？”
赫尔曼沉默，上前一步，将门关上。
奥黛丽盯着他全无笑意的脸，挣扎片刻，老实道：“对不起，我不该擅自打乱你的安排。”
赫尔曼出门不久，她就和葛丽泰说了自己的计划，如果她们以怀特家族的名义捐赠物资，就可以向工人表明态度，也能让他们的情绪缓和，别激化矛盾。
葛丽泰也很同情工人，答应了这个计划。
奥黛丽换上女仆的衣服，跟着马车溜了出去。刚到现场，就看见爆发的混乱，以及被围在中央的赫尔曼。
那一刻，她非常清楚，如果再不阻止，无论双方哪边先动手，场面都将不可控制。
所以在凯文落水的瞬间，她毫不犹豫去救人。
如她所料，工人们平息了愤怒，可是……却得罪了另一个人。
“赫尔曼。”奥黛丽垂眸，认真解释，“我知道，你可能更想和布鲁森他们站在一起，可是，我并不觉得这样的同盟很牢固，所以才做这个决定的。你……别生气好吗？”
“呵。”赫尔曼发出短促的冷笑，脸上毫无温度，“你认为我在为这种事情生气？”
“我是不是说过，不许你出去？”他逼近一步。
“可是……”奥黛丽刚要开口，又被打断。
“我是不是说过，没有我的允许，你不许再去哈登菲尔德？”
一瞬间，奥黛丽被他眼底的凶狠吓到。
可是赫尔曼眼底的戾气非但没有收敛，反而更加可怖冰冷。
“你知不知道，现在是什么天气？你知不知道，那条维恩河淹死过多少人？你怎么敢就那样跳下去的，伊莎贝尔·诺曼！”
冷喝声炸响在耳畔，奥黛丽愣住。
这是她第一次看见赫尔曼发这么大的脾气，整个人蒙了半晌，才干巴巴道：“凯文生病了，他还不会水，如果不救他，他会死的……”
“他死了和你有什么关系？！”赫尔曼微眯着眼睛，冷笑，“我给他治病，给他钱，给他所谓的尊重，还不够？一个低贱的蝼蚁，还要搭上你的命去救吗？”
奥黛丽瞪大眼睛，不可思议地看着他。
“低贱的蝼蚁？”她嗓音干涩，“赫尔曼，你的工厂拥有全哈市最优秀的工人。他们看似不起眼，却是你最宝贵的财富。你怎么能说这样的话？”
“财富？”赫尔曼眼底沉暗，轻笑，“天真的小姐，蝼蚁不是财富，他们爬不出阴暗的沼泽，就只配死在别人脚底，这是弱肉强食的法则！”
“蝼蚁蝼蚁蝼蚁，你口口声声贬低他们是蝼蚁，你难道不是这样爬上来的吗？你明明和他们走过同样的路，为什么不愿意施舍半点慈悲？”
“因为我是个彻头彻尾的恶人，你还不明白吗？！”赫尔曼冷喝，步步逼近，深灰色的眼底透露着阴鸷，“看清楚你眼前这个人！”
“你以为我是个绅士？抱歉，那是我伪装的假面。”他轻笑，“撕开这张人皮，你会知道，他们说的一点错也没有。”
“我是个埃尔美贫民窟出身的魔鬼，他们走过的路，我也走过。你富有同情心，可你看不见阴暗的地底，一只蝼蚁想要爬出来，要踩着多少同伴的尸骨！”
屋外，大雪忽然落下，冷风吹动玻璃窗，发出咯吱声响。
温暖的卧室里，他们对峙着，谁也没有回头。
赫尔曼的银发半干，发尾还湿漉漉的，水珠低入地毯，洇湿一片。
“谁不想走出沼泽看看阳光？”他喘息着，忽然轻笑，“他们想爬起来，闯出去，那就像今天这样，抓住机会打倒我！”
“如果成功，就能拿我的尸体当养料，成为新的我。如果失败，就活该被我踩在脚底，接受自己的命运。”赫尔曼盯着奥黛丽，扯开一丝笑，“这才是我们蝼蚁的世界，血腥残酷，不配你施以援手。”奥黛丽神情渐渐平静，她看着赫尔曼，忽然说：“我也不应该救你吗？”
“是的，你应该跑得远远的。”赫尔曼攥住她的手，左手的粗粝疤痕分外明显，“谁也不值得你去救，包括我。”
他嗓音冰冷，眼底是毫不掩饰的阴暗。
就像他说的，魔鬼终于揭开人皮，露出真实的面目。
奥黛丽怔怔看着他，许久说不出话。
赫尔曼看着那双水蓝色的眼睛，没有错过她刚才的慌乱。
愤怒渐渐消退，理智回归，他却懒得再次伪装。
“伊莎贝尔，如果你感到害怕，那再正常不过。”他缓缓开口，“如果你想离开……”
他抬高手臂，掌心还握着她的手。
下一刻，却突兀地松开。
“这是最后的机会。”
冷风吹开窗户，雪花偷偷沿着缝隙溜进来。
深灰色的眼睛倒映着屋外的银白，也倒映着她怔忪的神情。
沉默蔓延，赫尔曼猜到了答案。
从上次的马车争执开始，似乎就预示了这一天的到来。
他将阴暗的灵魂毫无保留地展现，并不期望谁的理解。
僵立良久，赫尔曼垂下眼眸。
一切都要结束了。
忽然，就在他放下左手的瞬间，有人抓住他的指尖。
奥黛丽重新握着他的左手。
像蜈蚣一样丑陋狰狞的疤痕贯穿掌心，她却看得那么仔细。
赫尔曼从不避讳过往，可在此刻，他下意识想挡住那条疤。
下一秒，她轻轻将脸颊贴近那道疤——
柔软温热的触感，瞬间从疤痕席卷到心头，滚烫得令他颤抖。
“你在做什么？”赫尔曼听见自己的嗓音干涩。
奥黛丽仰起头，沉默片刻，“我在心疼十三岁的赫利。”
赫尔曼怔住，缓缓抬眸。
冷风吹起银发，他毫无知觉。
心中最后那点不甘，彻底被那双眼睛看穿。
蝼蚁的世界充满厮杀，看到她跳下去救凯文，为那群工人发声时，他似乎听见火海里的嘶吼。
太阳高悬天际，为什么没有照耀当初的那个少年？
现在他从炼狱里走出来，拥有了自己的太阳，凭什么，凭什么那群和自己一样卑贱，一样挣扎在苦海的蝼蚁要被它温暖？
那双眼睛为什么要看着别人？他们凭什么得到这一切？
赫尔曼发出短促的轻笑，深灰色的眼睛里压抑不住扭曲的阴鸷。
“你知道自己在说什么吗？伊莎贝尔。”
奥黛丽直视着他，“我知道。”
“如果我可以遇到十三岁的赫利，我会像今天这样，奋不顾身地去救他。”
“我会告诉他，别害怕，别难过，你未来会是一个很了不起的大人物。”温热的眼泪滴在疤痕上，她轻轻吻它，“你功成名就，有很多财富，也会有人爱你。”
“爱？你看得清我的爱吗？”赫尔曼一字一顿，“今天在水里，有那么一刻，我想过，如果我活不了，那就拖着你一起死。你不害怕这样的爱？”
奥黛丽垂眸，想了许久。
“我有点害怕。”
赫尔曼顿住。
“可是……”她紧握着那只手，轻声说，“我相信自己可以游到对岸。”
“无论什么时候。”水蓝色的眼睛扬起笑意，“我永远会像今天这样，救起你，也救起我自己。”
窗外的雪停了，太阳照耀窗台。
他看着那双眼睛，内心发出轰然巨响，世界陷入沉寂。
第62章
如果放在歌剧故事里, 男女主互诉衷肠后总要温情拥抱，或者来一个罗曼蒂克的亲吻。
可是在温斯顿庄园，奥黛丽刚倒进赫尔曼怀里, 后者就感觉抱住了一只火炉。一探额头，人已经烧得滚烫。
“哈秋！哈秋！”连着打了好几个喷嚏,奥黛丽晕乎乎地笑, “我还以为跟你吵架吵上火了呢。”
赫尔曼紧绷着脸,抱着人冲出去叫医生。
家里再次乱成一团，奥黛丽被安置在隔离出来的卧室，赫尔曼坐在床边盯着她。
奥黛丽觉得自己像只煮熟的虾,烧得迷迷糊糊,还睁着眼睛看床边的人。
赫尔曼盯着那双大眼睛：“看什么？”
奥黛丽伸出手, 摸了摸他半干的湿发。
赫尔曼抓住她的手放回被子里：“不用管。”
奥黛丽又伸出另一只手, 勾了勾手指，示意他凑近。
“又怎么了？”赫尔曼看穿她另有所图,却还是靠了过去。
奥黛丽用脸贴了贴他的额头，又蹭了蹭。
柔软温热的触感, 让赫尔曼愣神。
“你好像也有点烫。”
赫尔曼分开一段距离：“我很快就会好。”
奥黛丽掀开被子，拍了拍。
赫尔曼：“……”
按照常理来说,两个病号不应该放在一起，可是不知怎么的,再回过神，他已经躺在她的身边。
“那边有壁炉, 你把头发靠近晾一晾。”奥黛丽贴心提醒。
赫尔曼侧过身，把头发散开，热源使得水汽快速蒸发，火光带来源源不断的暖意。
屋外雪花纷飞, 室内温暖如春。
奥黛丽的脸颊滚烫，赫尔曼将微凉的手放在她的额头，等捂热了，又换另一只，仿佛是个人形降温器。
熟悉的雪松味令人安心，它忽然唤醒了某段记忆。
奥黛丽睁着大眼睛看向赫尔曼。
赫尔曼靠在床头，闭着眼，却像是察觉了视线，手指点点她的额头：“快睡觉。”
“不想睡。”奥黛丽握着他的手，眼睛亮亮的，“我想问你一个问题。”
赫尔曼睁开眼。
“你从什么开始喜欢我的？”
她坐起身，脸颊红扑扑，却不像是害羞，反而有点兴奋。
赫尔曼定定看着她，“你认为呢？”
奥黛丽狡黠一笑：“是不是很早很早以前？”
“为什么？”
赫尔曼忍不住轻笑。
“我全都想起来了，有天晚上，是你偷偷来我房间给我盖上毯子对不对？”
赫尔曼懒散歪靠在床头，眸光含笑：“嗯。”
没料到他坦然承认，奥黛丽有点惊讶，很快高兴起来，欢快地踢被子，“我就说嘛，怎么会有人不喜欢我呢，拜托，我诶，我可是……奥……伊莎贝尔·诺曼！”
赫尔曼压制住奥黛丽乱动的腿，用被子把她裹成蚕茧，看了看，又忍不住笑。
“你笑什么？”奥黛丽好奇地看他，双手双脚动不了，就蠕动到赫尔曼身边，头枕着他的腿。
赫尔曼伸出手给她降温。
“我在笑你。”他突然恶劣地捏了捏奥黛丽的脸颊，看她的嘴巴被捏成“0”形状，又笑起来。
奥黛丽本来还想生气，一看他笑起来的样子，眼睛又亮了：“你以后都要这样笑，别再像以前那样了。”
赫尔曼挑眉：“我以前怎么样？”
奥黛丽模仿他的样子，三分讥笑，三分凉薄，三分漫不经心。
赫尔曼笑得肩膀发颤。
奥黛丽得意：“哼，承认吧，怀特先生，你就是歌剧里的大反派！”
赫尔曼对她脸颊的软肉爱不释手，一边冷笑：“反派坏巫师通常都要抓几个公主炖药，你手感上佳，很适合做材料。”
奥黛丽打个哈欠，缩进他的怀里闭上眼睛：“我是个病号，坏巫师先生。”
病号公主安心地躺在巫师怀里，两个人的体温足以抵抗冬日的寒冷。
她昏昏欲睡：“你还没回答我的问题呢，赫尔曼。”
——你是从什么时候开始喜欢我的？
赫尔曼没有立刻回答，他看着怀里的脸，轻勾唇角。
诺曼小姐真的很特别。
如果表达爱的能力是种天赋，那她一定是举世无双的天才。
也只有这样耀眼且自信的姑娘，才能如此直白地问出这个问题——因为她无比笃定对方的心意，也不会为那个答案是否如愿而陷入犹豫。
赫尔曼和她恰好相反。
爱这个词，字母拼写都一样，可在每个人心里的表达形式不一样。
他的爱，是雪峰底下的厚重冰层，如果那座山没有倒塌，它将永不见天日。
可是，在她落水的那一刻，本能胜过理智，情感的岩浆让冰层融化，那也是第一次，他清晰地看见血管里流动的情愫。
如果把探知“爱”的脉络捋清楚，那么对他来说，是先有结果，而后追溯开端。
那个开端是什么时候呢？
也许是到达诺曼庄园的那一天，他看见金发姑娘向他走来，水蓝色的眼睛盈满笑意，头顶的珍珠发冠散发着温润的光泽。
也许是马车里，她从睡梦中醒来，懵懂的脸和哭红的眼，在阳光下显得可怜又可爱。
也许是她做的蓝莓果酱蛋糕太香甜、满屋子小怀特太吵闹、而她送上礼物的目光太真诚。
也许是她抱着小狗歪头睡觉的模样很滑稽，也许是教堂誓言和月下的舞曲有神奇魔力，也许是婚礼的夜晚，她的吻和波特酒一样令人沉醉……
他找不到开端，又好像哪里都是开端。
秋去冬来，等再次审视内心的荒原，那颗种子已经扎根发芽，长出一株迎风摇曳的金盏菊。
窗外银装素裹，雪花落在窗台，又被室内的温暖融化。
赫尔曼低头看向怀里的人：“从见到诺曼小姐的第一眼开始。”
怀里传来均匀的呼吸声，她已经睡着了，没有听到那个问题的答案。
不过，没关系。
这段关系的开端已经不再重要，来日方长，他们还要度过许多像今天这般温暖的冬日。
赫尔曼伸出微凉的手，摩挲她的脸颊。
睡梦里的奥黛丽似乎觉得很舒服，追随着凉意贴近他的掌心。
“你也睡……”她嘟囔，握住布满疤痕的左手，再次沉睡。
赫尔曼静静看着她，自言自语：“你呢？伊莎贝尔。”
深灰色的眼睛眸光深沉，“我们争吵时，你说的话，是真的吗？”
她说“未来会有人爱你”；她说害怕他的爱，却有游到对岸的勇气。
她会像现在这样，躺在他的怀里，全身心地信赖他。会毫不犹豫地说出“喜欢”“爱”“永远”这样的单词。
可是他仍然觉得不够。
那轮太阳似乎会对每一个人释放温暖，对家人、朋友、宠物、甚至陌生人都投以最真挚的善意。
她身体里有源源不断的爱与能量，他得到了很多，可内心的贪婪与欲望却叫嚣着霸占全部。
天真的诺曼小姐以为那番争吵，就已经暴露了他的真面目。实际上，冰山之下的阴暗还远远不止于此。
从马车爆发争吵开始，隔阂已经产生，她变得和从前不一样。
赫尔曼清楚，只有极度的坦诚，才能让那颗心再次柔软。好在，他赌赢了。
即便他剖开假面，她也没有嫌弃里面丑陋的灵魂。
赫尔曼太明白什么是以退为进。
看似将选择权交给对方，好像她随时有离开的自由，实际上，他从没有打算放开那双手。
这种野蛮掠夺的手段，不是他处心积虑的谋划，而是刻入骨髓的本能。
从第一眼开始，那颗种子落入荒原，某种欲望就开始滋生。
如果不是他刚才审视自己的情感脉络，也许还没有发觉，那隐藏在血脉里的阴暗算计。
此刻，本能与理智回归为一体。
他看清了自己掠夺的本质，不是为了生存与财富，而是为某种名为“爱”的情感。
“没关系。”赫尔曼抚摸着她奥黛丽的侧脸，微笑道，“什么答案都没关系，不重要了。”
无论爱情在她心里占据多少分量，无论他们对于彼此的情感投入是否一致，无论她清不清楚自己的选择会有什么后果，无论她真挚的表达是出于普通的好感还是独一无二的偏爱，都不重要。
赫尔曼吻了吻她的手，“因为不管你的回答是什么，从现在开始，都没有后退的余地了。”
天色渐暗，火光摇曳，墙壁上倒映着二人的身影。
赫尔曼闲适地靠在床头，高大的身影笼罩着睡梦中的女孩。
如果奥黛丽现在睁开眼，就会对上他专注的眼神。
深灰色的瞳孔里毫不掩饰占有与掠夺，轻轻摩挲她脸颊的动作却又无比温柔。
像神话里蛊惑人心的海妖，只会在人类看不见的时刻，露出真实的獠牙。
可是金发女孩没有半点不安，甚至小声打起呼噜，睡得很香甜。
她高热渐退，出了一身汗，有点冷，无意识地凑近热源，八爪鱼似的缠住身旁的人，再次入睡。
一夜好眠，第二天，晨光照进屋内。
奥黛丽眼皮动了动，醒来就发现自己霸道地占据整张床。
低头看了看。
不仅是床，还有床伴……
从赫尔曼身上下来，并松开纠缠的腿脚，奥黛丽礼貌道歉：“你应该叫醒我的，我睡姿不太好。”
赫尔曼睨着她，嗓音沙哑：“那也得叫得醒。”
奥黛丽颇有些不好意思，识趣地往后缩。
赫尔曼盯着她，突然咳嗽了两声。
“糟糕，是不是我的病让你也加重了症状？”奥黛丽赶紧贴近，试了试他的温度，“天哪！这么烫！”
赫尔曼嘴角翘了翘，等她看过来，又柔弱地咳嗽起来。
奥黛丽更担心了：“我去叫医生。”
“不许去。”赫尔曼一把拽过她，闭着眼镇定道：“我睡一觉就好了。”
奥黛丽被按在怀里，半信半疑：“你现在浑身都很烫，不会烧坏脑子吗？”
“如果你的脑子尚且完好，那么我想我的更不会坏到哪里去。”赫尔曼撸着她的脑袋。
奥黛丽怒道：“什么是更？我的头脑也是数一数二的。”
赫尔曼撩开眼皮，眼看奥黛丽顶着一头金发坐起来，一副要他给说法的模样，只好再次咳嗽起来。
“咳咳咳，头有点疼。”赫尔曼虚弱地躺倒。
奥黛丽又愧疚起来，“哎呀我不该吵你的。”
“那你再陪我睡一觉。”赫尔曼顺势拉着她，卷进怀里，有一下没一下地抚摸她的后颈，“时间还早。”
“？”奥黛丽莫名其妙回到被窝。
总觉得哪里不对，但是病愈后的身体容易疲惫，脑子也转不动。
窗外晨光柔和，太适合睡回笼觉。于是不再多想，她打了个哈欠，找了个舒服的姿势闭上眼睛。
听见怀里的呼吸再次均匀，赫尔曼睁开眼，神情揶揄，没有半点病号的样子。
第63章
章节锁定
第64章
清晨, 查尔维斯庄园。
昨夜下了一场雪，伊莎贝尔走在去往农庄的路上，脚底踩出沙沙的声响。
路边的佃户们有的露出腼腆的微笑,有的热情打招呼：“嗨！公爵夫人！日安！”
伊莎贝尔颔首微笑，身后跟着的伊迪斯和艾米丽从篮子里拿出慰问礼品,一一分发。
“提前送上圣曜节礼物, 请收下。”
佃户们双手祈祷：“噢, 感恩公爵夫人，感恩斯宾塞先祖，希望您一切都好, 希望公爵先生早日康复。”
“谢谢。”
……
一路向前, 伊莎贝尔收获了无数的感恩与祝福。
作为庄园主人, 每年的圣曜节前夕给佃农们送上慰问礼是必要的流程。
不过伊莎贝尔并不打算敷衍了事, 她要趁此机会了解庄园的各项事务细节。
就像现在，她一面挨家挨户慰问交谈, 一面让维克托详细记录每户佃农的家庭情况。
是的，精英助手维克托先生, 在公爵养病的这段时间里，彻底被公爵夫人借调过来。
“夫人, 统计完了。”维克托推了推眼镜，“今年收成对比往年减半,超过百分之三十的佃户入不敷出。”
伊莎贝尔听完没有惊讶，这是她看完庄园的账本之后, 早有预料的事情。
自从接管查尔维斯以来，不看不知道，一看吓一跳。
斯宾塞身为帝国七大家族之首，在外维持着顶级豪门的体面,内里实际上早已经被掏空。
老实说，自从北部工业开始腾飞，贵族家庭财务危机并不罕见。毕竟大多数老牌家庭为了跟上新时代，支出与日俱增，但光靠土地无法维持收支平衡。于是，有的人会像诺曼老爹那样跟风投资，有的会固守土地坐等家族衰败。
但这样的事情大多发生在中小贵族身上。他们空有头衔，没有实权，接触不到统治阶级的最新消息。所以无法抵抗时代浪潮。
可是对于大贵族而言，这样的危机不足以彻底击垮整个家族。他们的底蕴深厚到常人无法想象，哪怕生出个不争气的后代，坐吃山空，也得吃十几辈子才能吃完。
而现在的斯宾塞，就相当于好几辈子之后的样子。这种程度的亏空，只能是家族内部有蛀虫。
伊莎贝尔花了几天时间看账本，发现有两处关键节点。
一处是老公爵弗兰德里克和路德维希的葬礼，一处是路易莎和埃德蒙的婚礼。
前者暂时没有头绪，后者很好理解，两天前，索菲娅突然寄来圣曜节礼物，里面是张空白的支票。
这么直白的嘲讽，足以让伊莎贝尔明白，索菲娅那天说的“来日方长”，就是在等待她发觉斯宾塞家的财务危机。
结合账簿来看，路易莎和埃德蒙结婚时就耗费了巨额财力，在路易莎掌管庄园后，他们与布伦瑞克伯爵府建立了商业联系。
亚当看似是新任布伦瑞克伯爵，实际上，背后掌控一切的还是他母亲索菲娅。也就是说，很长一段时间里，路易莎和埃德蒙以索菲娅作为桥梁，与北部工业巨头布鲁森家族展开合作。
丽萨·布鲁森，正是花费巨额嫁妆嫁入布伦瑞克伯爵府的女士，也是索菲娅名义上的儿媳妇，实际的钱袋子。
为了蒙蔽薇奥莱特老夫人，埃德蒙收买安德鲁以及家族的会计律师共同做假账。
表面上看，路易莎管家期间，查尔维斯欣欣向荣。背地里，埃德蒙与索菲娅已经将斯宾塞家的财产转移出去。
伊莎贝尔不得不感叹，玛丽姨妈的名言说得好，蠢人比恶人还要可怕，很难想象他们会做出怎么惊天动地的蠢事，埃德蒙更要命，他是在愚蠢的基础上还自负。
他从始至终就看不起索菲娅，认定对方出身卑微，没胆子骗自己，更无法撼动他的地位。
想来就像杀猪盘那样，索菲娅骗得他的信任，先给点蝇头小利，哄骗他掏出大笔本金，后面不断用利息吊着他，让他以为有高额回报。
毕竟，在埃德蒙看来，一个亲姑母，还是私生女，翻不了天。一个是布伦瑞克伯爵府，有头有脸，跑不了路。一个是肯特郡工业巨头，更是有稳定的资金来源。所以他才放心大胆地挪用家族资产，投资一圈回来再进自己的腰包。
是的，他的想法很美满。可惜他没算到自己现在在吃牢饭。
更没算到姑母索菲娅从头到尾都在算计他，半个斯宾塞家都进了她的腰包。
一码归一码，不得不说，做假账的几位会计也是人才，只不过跟错了人。如果不是伊莎贝尔亲自查账，她可能还像薇奥莱特夫人似的蒙在鼓里。
多亏了路易莎提供证据，几个会计也被伊莎贝尔送去吃牢饭了。等刑满释放，她甚至都想再次聘用他们。
“今年的租金都免掉吧。”伊莎贝尔从思绪中抬头，吩咐维克托。
“是。”维克托一边记录，犹豫片刻道，“但是这也许会加重我们的财务负担。”
伊莎贝尔没法跟他解释中国有句老话叫债多不压身，虱子多了不怕痒。只能摇头道：“一味节省无法填补查尔维斯的窟窿，真正有用的是找到赚钱的路子。”
维克托皱眉：“您的意思是？”
伊莎贝尔微笑，看向远处：“财富在北方，我们就北上。”
维克托很快反应过来，镜片后滑过精光，“您是想去哈登菲尔德，据我所知，您的姐妹有一门姻亲……”
伊莎贝尔投以赞赏的眼神，没有多说，只是转头和佃农宣布免租的消息。
听见这话的佃农激动得流泪，感谢声此起彼伏，有几个老人家在胸口画十字，口中念念有词：“斯宾塞先生的遗德仍在庇佑我们，您的继承者富有同情心。祝您在天堂安好。”
伊莎贝尔抬眸：“您在为斯宾塞家的哪位先祖祈祷？”
年迈的老人抹眼泪：“噢，抱歉夫人，我失态了。我在怀念路德维希上将。我们都曾享受过这位尊者的恩惠，如果他知道有您这样友善的女士成为继任者，一定十分高兴。”
“感谢您的赞美。”伊莎贝尔在胸口画十字。
回去的路上，村民们热情地送上花环与新鲜水果。
伊莎贝尔不好推辞，只好都收了下来，一路上，她再次听见村民对路德维希的敬仰与怀念。
“噢！时间过得真快，我还记得八年前，路德维希先生带着当时还是少年的海因里希公爵过来慰问的样子。”
“是啊，一眨眼，海因里希已经娶了妻子。还是个周到体贴的善心夫人！”
“如果路德维希先生还在该多好啊……”
“噢，快别说了，要知道，我总是容易掉眼泪。”
……
伊莎贝尔默默听着。
维克托解释道：“过去几年的慰问礼，路易莎夫人都只是走个过场。上一个这样切实关照佃农的，还是路德维希先生。所以村民对他很是爱戴。”
“这样的活动不是都由女主人出面吗？”
“乔治安娜公主……身体不好。”维克托低下头，含糊道，“老公爵和老夫人年纪也大了，所以很长一段时间都是由路德维希先生打理，他还扛着压力，帮辖区内所有村民免掉了教会赎罪金，这可不是一件小事。”
伊莎贝尔还想细问，她对路德维希和教会的关系有点好奇，可是现在不是时候，只好先按下疑虑。
晚上，突然接到消息的庄园仆人们忙得团团转，他们正在打点公爵夫妇出行的行李——明天车队即将启程前往肯特郡。
对于伊莎贝尔突如其来的安排，众人虽有疑虑却也不敢多问。唯二两个有权过问的人，一个是妻子送上来历不明的“毒药”都照喝不误的公爵，一个是得知查尔维斯真实财务状况后气晕的老太太。
总之两个人都没有阻止伊莎贝尔的决定，这趟行程就这么定下了。
在仆人眼里“被卖了还帮着数钱”的公爵先生最近很粘人。
因为养病不能随意乱走、不能出门打猎，海因里希的日常只剩下吃饭睡觉喝药、看妻子出门、等妻子回来。
卧室里，听见门把手拧动的声响，海因里希猛然把灯一关，蒙着被子装睡。
伊莎贝尔披散着头发，穿着丝绸睡衣，很自然地掀开被子，“生气了？”
被子里传来震天的呼噜声。
伊莎贝尔轻笑，“今天晚饭不是故意不回来，佃农热情好客，我正好留下来了解他们的生活状况。”
“那昨天呢？”海因里希露出脸，语气不善。
“昨天参加了辛西娅夫人的晚宴。”
海因里希掀开被子坐起来，怒道：“什么破晚宴的饭那么好吃？”
伊莎贝尔歪着头笑起来，招了招手：“好了，别生气，过来。”
“你说什么我就做什么？你真当我是布莱克吗？”海因里希气哼哼。
“布莱克可不能出现在我的床上。”伊莎贝尔抱着双臂，倚靠在床头，好整以暇地看着他。
海因里希眸光微动，很快偏过头，一副冷酷高傲绝不为蝇头小利折腰的模样。
伊莎贝尔也不管他，打了个哈欠，脱掉丝绸睡衣外套。
墨绿色吊带裙衬得肌肤莹白，看上去比衣服布料还光滑。
海因里希喉结滚动。
伊莎贝尔睨着他，轻轻挑眉。
两个人对视片刻，目光在空气中交融。
墙壁上灯影摇曳，淡淡的馨香流动。
数秒后，高大的影子迅速压了上去。
衣服被扔下床，布帛撕裂声和喘息声混合在一起，金属床腿发出不堪重负的“咯吱”声。
……
半夜，月上中天。
床架终于停止晃动，伊莎贝尔闭着眼，撩开汗湿的头发，懒洋洋拍了拍还压在身上的男人，“水。”
海因里希不动，追着她的唇亲吻。
伊莎贝尔推开他的脸：“明天要启程，不能太晚了。”
海因里希哼了一声，咬住她的手指，纠缠好一会儿才起身。
男人随意扯了件衣服披着，流畅的肌肉线条上覆盖着薄薄的汗水，在夜色里泛着光泽，越发显得肩宽腿长。
他拿着水杯自己喝了一口，三两步跨上床，再把杯子递给伊莎贝尔。
就着他的手喝了半杯微凉的水，伊莎贝尔缓解了过度愉悦后的口干舌燥，舒服得眯起眼。
海因里希看了她一会儿，又凑上去轻轻啄吻。
伊莎贝尔懒散地抚摸他的头：“明天的太阳还会升起。现在让我睡觉好吗？”
海因里希含糊道：“你睡你的。”
伊莎贝尔闭上眼，任由他拱来拱去。
……
第二天一早，海因里希神清气爽地起床。
斯宾塞家的车队等候在外，就看见公爵先生穿着正装踏上马车，整个人容光焕发。
公爵夫人慢了半个小时，但仍然气度优雅。
海因里希为妻子打开车门，颇为绅士地颔首：“请上车，女士。”
伊莎贝尔伸出手，华丽的裙摆扫过，视线在男人挺直的腰背处流连，心想下次还是别喂太多补药了。
“维克托，你给温斯顿寄信，告知我们抵达的时间了吗？”坐进车内，伊莎贝尔微笑吩咐。
“邮差已经照办，想必怀特一家已经收到信了。”维克托颔首。
伊莎贝尔：“谢谢。”
“出发。”
等到两位主人安坐，车队最前端的护卫高声命令。
旭日狮子旗帜在风中飘扬，向着北方出发。
伊莎贝尔看着窗外景色逐渐后退，唇角上扬。
奥蒂离开她这么久，不知道过得怎么样？
—
同一时刻，布伦瑞克伯爵府。
女仆恭敬地向索菲娅颔首：“夫人，斯宾塞公爵夫妇已经启程前往肯特郡，兴许要计划在那里度过圣曜节。”
索菲娅轻轻挑眉，没有说话。
角落里，坐着轮椅的亚当咳嗽了两声，苍白虚弱的脸颊泛着病态的红。妻子丽萨·布鲁森小心翼翼拍着他的背，一边偷觑着索菲娅的脸色。
“母亲，正巧我爷爷寄信来问，今年是否愿意去北方过节。”丽萨眼珠子转了转，心里盘算着怎么委婉提出爷爷的请求，“听说，哈登菲尔德的雪下得很大，肯特郡的北部风光很特别，或许您愿意去欣赏那儿的美景？”
索菲娅笑了笑，漆黑的眼珠盯着她：“是欣赏美景，还是去给你们布鲁森家撑腰？”
丽萨脸色一白，不敢说话。
布鲁森家族正在和怀特家打擂台，确实需要一个有头有脸的助力。
可婆母索菲娅向来积威甚重，自从把女儿嫁给菲利普后，更是叫人忌惮，一个人牢牢把持着布伦瑞克伯爵府。
丽萨本就是布鲁森家族攀附权贵的棋子，别看她在肯特郡耀武扬威，放到丈夫家，她不过是个看人眼色的小媳妇。
亚当又咳嗽了起来，拍了拍妻子的手安抚道：“母亲自然有她的主见，等年后我陪你回家……”
话音未落，只听索菲娅打断道：“不，今年我们就去肯特郡过节。”
丽萨一愣，没有错过索菲娅意味深长的眼神。
“墨伦维克的游戏结束了，接下来的战场要转移到哈登菲尔德。”索菲娅眸光带笑，看向窗外，遥望查尔维斯的方向，“很期待与你的重逢，亲爱的诺曼女士。” ——
作者有话说：查尔维斯这边出发的剧情有一些要交代的哈，明天见面了。
第65章
肯特郡。
斯宾塞公爵夫妇即将抵达的消息传来,温斯顿庄园上下忙成一片。
实际上，整个北部自诩上流社会的家族都在为此振奋。
锡兰公国工业发展的时间尚且短暂，民众对于贵族的崇敬仍然刻在骨子里。
更何况, 这次不是普通的小贵族，而是七大选帝侯之首的斯宾塞家族。
如果说平民们只是单纯的向往与崇拜,那么对于出身草根的商人或当地小贵族而言,其中还掺杂了利益的考量。
墨伦维克与肯特郡相距甚远, 在工业发展前，北部可算不上好地方，几百年前分封到这里的小贵族都是边缘人物, 很少有结交上等贵族的机会。
上次诺曼男爵到来,还算是平等交流。这次得知公爵夫妇莅临,就没人能坐得住。
以莫尔太太为例,她一连三天上门拜访奥黛丽，就是想探听出怀特家什么时候举办欢迎晚会,届时能占据先机得到入场券，面见公爵夫妇。
宴会厅就那么大,名额有限，谁都不想落于人后。
于是这几天, 温斯顿庄园的地板都被上门的客人踩脏了。
奥黛丽对于莫尔太太等人的热忱表示理解，只是她实在没功夫招待她们。因为诺曼小姐自己就激动得三天没睡好！
“到了吗到了吗？”
庄园外, 奥黛丽第八次眺望远方，满怀期待地询问。
“是路过的马车。”赫尔曼觉得有些好笑。
接到先遣队送来的消息后,温斯顿庄园众人按照迎接公爵的规格站在门外等候。
奥黛丽今天打扮得很漂亮，绯红色丝绒长裙搭配兔毛坎肩，金色卷发盘成花朵发髻，用精致的珍珠发饰妆点。可她仍然不放心, 又整理一遍头发，让赫尔曼看自己：“我看起来还好吗？”
“我想没人比打扮了三个小时的怀特太太更美。”赫尔曼又看了眼同样很紧张的葛丽泰，对奥黛丽揶揄道，“母亲这样很正常，可公爵夫人是你的姐妹，你紧张什么？”
“你不懂。”奥黛丽摆摆手，踮着脚张望路边，“这么久不见，我当然要以最好的状态迎接我最亲爱的人！”
“最亲爱的人？”赫尔曼挑眉，咀嚼这句话。
奥黛丽的全副心神都放在迎接姐姐这件事上，完全没注意赫尔曼的表情变化。
一旁的露西看在眼里，莞尔道：“奥黛丽小姐和伊莎贝尔小姐一起长大，是彼此最亲密的伙伴。当然，现在伊莎贝尔小姐还有了新的身份，那就是怀特太太。”
“这需要反复提醒吗？怎么突然这么说？”奥黛丽漫不经心回头。
“没什么。”露西扫了眼表情缓和的怀特先生，并不打算告诉自家小姐，她的丈夫就在刚刚打翻了醋坛子。
赫尔曼不动声色，心里倒留意起了这个机灵的女仆。
天真的诺曼小姐身边跟着这么一位随时替她周全的人，倒是好事。
最开始，他把婚姻当成钱货两讫的买卖，对诺曼一家没有好感，尤其是那个窝囊的父亲爱德华。
上次婚礼，简妮的处事态度与对女儿的关爱，让他对此有了改观。
此刻再审视这个女仆的品格，赫尔曼发觉诺曼家并不像他以为的那样卖女求荣，否则不会连女儿身边的女仆都安排得如此妥帖。
遥望不远处的猩红旗帜，赫尔曼收敛起眼底的不耐。
奥黛丽也看见了旭日狮子旗，高兴地呼喊：“他们到了！”
残雪未尽，红色制服礼仪队开道，簇拥着中间华丽的马车缓缓而来。
温斯顿庄园的仆人按照事先排练的那样，分别站成两列，由男仆上前开车门。
“恭迎斯宾塞公爵、公爵夫人。”众人齐声。
车门打开，只见一只黑色长靴踏上天鹅绒地毯，高大的男人率先出现。他不苟言笑，五官深邃，漆黑的眼珠扫视众人，有种不怒而威的气势。
再看那身笔挺的军人制服和肩膀上一排勋章，众人便知道这就是传说中的斯宾塞公爵。
紧接着，他向后伸出胳膊，一只戴着丝绸长手套的手搭了上来。
冬日难得的太阳高悬天际，众人屏住呼吸，下一秒，只见一张十足美丽的面孔映入眼帘——她有着璀璨如蓝宝石的眼睛，丝绸般的金色头发，和怀特太太五官有五分相似，但气质截然不同。
葛丽泰带着所有人一起行礼。
抬起头时，奥黛丽怔在原地。
从小到大，姐妹俩从未分别过这么久。
奥黛丽习惯了酸甜苦辣都要和姐姐分享，离开诺曼庄园那天，她暗暗发誓自己要坚强，要独立面对一切。到今天为止，她的确做到了，并且做得很好。
她预想过很多遍，见到姐姐要以稳重的姿态迎接，以此表示自己这段时间很有长进。
可是当熟悉的身影出现，眼泪就控制不住，夺眶而出。
她也不知道自己为什么要哭，好像是那种见到最亲近的人之后，自然而然生出的喜悦与委屈。
伊莎贝尔的第一眼，同样看向了妹妹——人群里，她穿着显眼的红裙子，脸颊红润饱满，像颗新鲜的水蜜桃，一点儿没有原书剧情里枯萎的征兆，没有什么比这更好的消息。
“好久不见，我的甜心。”
伊莎贝尔露出微笑，向奥黛丽张开双臂。
这一刻，奥黛丽完全不顾他人的目光，更不顾礼仪规矩，飞扑进姐姐怀里：“噢，我好想你，亲爱的……”
“我也很想念你，在这里一切都好吗？”
“我很好，你呢？”奥黛丽带着哭腔。
“我也是。”伊莎贝尔耐心地拍着妹妹的脑袋，示意海因里希先走。
莫名其妙被挤开的海因里希：“？”
“公爵先生，幸会。”奥黛丽敷衍地对姐夫打招呼，手却牢牢挽住姐姐的胳膊，一点没有让开位置的意思。
海因里希板着脸：“按照礼仪应该由我领着自己的妻子进去才对吧，怀特太太？”
“都是一家人，不用讲究了斯宾塞先生。”奥黛丽摆手，一脸我都不在意你也别在意的表情，扭头就挽着姐姐自顾自向前走。
姐妹俩旁若无人，谁也插不进话。
海因里希：“？”
对面，赫尔曼显然更快认清状况。
从妻子身上收回视线，他撑着手杖，缓缓走上前，不卑不亢颔首：“公爵先生，初次见面，幸会。”
妻子被这座庄园的女主人拐走，海因里希只好看向剩下的男主人。
两个男人身量很高，似乎都在审视着对方。
一个是出鞘的军刀，带着战场的杀伐之气，天然的凌厉凶悍。一个是雪地里挺拔的松柏，看似从容礼貌，灰色的眼睛里却暗含深渊。
“幸会，怀特先生。叫我海因里希就好。”
对于初次见面的连襟，公爵先生完全无感，伸出手礼节性地碰了碰。
“可以叫我赫尔曼。”
怀特先生同样如此，他更愿意把注意力放在粘着公爵夫人的怀特太太身上。
“我想寒冷的冬天更适合去室内聊天，你们姐妹俩还有很多时间促膝长谈。花厅里已经准备了新鲜的点心，请尽情享用。”葛丽泰领着一行人往城堡内走去。一面吩咐仆人们整理斯宾塞公爵府的车马。
“辛苦您的照料，库珀夫人。”伊莎贝尔一手牵着妹妹，一边回头与赫尔曼点头打招呼，再与葛丽泰交谈，社交礼仪滴水不漏。
温斯顿庄园为迎接公爵夫妇准备了丰盛的晚餐。
换晚礼服时，伊莎贝尔让露西留下。
奥黛丽则在另一间更衣室里见到了熟悉的伙伴艾米丽。
久别重逢的喜悦萦绕着整座城堡。
温斯顿庄园接待客人的规格很高，从室内装潢到餐桌的水晶古董烛台，以及来自赫斯兰的昂贵名花，无一不在彰显奢华。一顿饭的花销比起墨伦维克上东区贵族府邸也不差多少。
仆人们卯足了劲要在主人面前表现这几天吸收的礼仪知识，成效的确斐然。至少让从小在查尔维斯长大的海因里希挑不出错。
事实上，他可不是薇奥莱特，根本没兴趣去挑剔“刀叉应该放在左边还是右边，甜品叉横放还是竖放”这种鸡毛蒜皮的错误。
因为等他换好衣服下楼，又看见自己的位置被人牢牢霸占。
奥黛丽坐在伊莎贝尔身边，小嘴叭叭，不知道在说什么，伊莎贝尔歪着头细听，不时轻笑。
海因里希站在身后许久，都没吸引妻子的注意力。实在没忍不住，只好咳嗽两声。
伊莎贝尔回过头，神态轻松自然，“海因？你来了。”
海因里希皱眉：“我以为等晚餐结束你都不会发现自己的丈夫没过来。”
伊莎贝尔目光揶揄：“亲爱的，别怨气冲天，随便找个位置坐吧。享用美食可比对我撒气重要。”
“是的，我应该入座了。请你起身，我要坐这里，怀特太太。”海因里希不动，盯着奥黛丽。
奥黛丽：？ ？哪有人已经坐了还被叫起来的！
如果妈妈见到这个公爵，一定不会觉得她的礼仪多糟糕了！
“这是我先坐下的，您去别的位置吧，公爵先生。”奥黛丽警惕地缩了缩脖子，两只手按着座椅，还往姐姐身边靠了靠，一副谁也别想把她从这里拎走的表情。
海因里希瞪着她：“你的位置在对面。”
奥黛丽悄悄哼了一声：“我们家都是随便坐的，又没写名字。”
“那你就去对面。”
“你也可以去对面。”
“我不去！这是我的妻子！”
“我也不去！这是我的姐妹！”
两个人突然呛起来，谁也不服谁。
伊莎贝尔噗嗤笑出声，还有闲心倒了半杯香槟，一边品尝一边看热闹。
一直被攻击的对面，入座已久的赫尔曼：“……”
他不得不开口道：“斯宾塞先生，来这里坐吧。”
妻子不帮自己，海因里希拿奥黛丽没办法，只能板着脸坐到赫尔曼身边，越想越气，“你对这件事就没意见吗？！”
赫尔曼不说话，淡定地倒了杯红酒，递给海因里希。
海因里希接过，碰了碰杯子。
“铛”的一声，酒红杯身倒映出两个男人如出一辙的冷脸。
赫尔曼：“我不为无法改变的事情而生气。”
简言之，有意见也没屁用。
海因里希翻了个白眼，仰头把酒一口闷。
人和人的悲欢并不相通，两个男人沉默一晚上，默默吃饭喝酒，不时碰了碰杯子。干巴巴聊了几句天气就没话说。
而对面的欢声笑语持续了整个晚上，姐妹俩还拉着葛丽泰加入进来，热闹极了。
毕竟是第一天，舟车劳顿，大家吃完饭就各自休息。
夜幕降临，奥黛丽抱着枕头溜进姐姐的房间，还没说话，身后就传来脚步声。
一回头，又对上神色不善的公爵先生。
海因里希满脸写着“就知道你要来我特意在这蹲你，休想进来！”
伊莎贝尔早就知道妹妹要过来，视线越过奥黛丽看向海因里希，笑着摆手：“海因，今晚你去别的房间睡吧。”
“等等，不止今晚！”奥黛丽赶紧打断，大着胆子拦在门口：“公爵先生，我们姐妹好不容易见面，只聊一晚上怎么够？”
“不止今晚？”海因里希眯起眼，看向伊莎贝尔，一副你不给说法我就要闹了的表情，“那我睡哪？！”
奥黛丽语速飞快：“温斯顿庄园多的是房间！管家会给你安排的！保证让你得到充分休息！”
伊莎贝尔立刻默契地将妹妹拉进房间，然后揪着海因里希的衣领，应付式的亲了亲嘴唇，“好了，晚安，亲爱的。”
说着就合上门，“砰！”
“？！”海因里希瞪着紧闭的房门。
变了！一切都变了！
自从来到肯特郡，他的生活天翻地覆！
好吧，这才是第一天，先忍一忍！不能做扫兴的丈夫！
公爵压下脾气，臭着脸走开。刚抬起脚，就看见连襟迎面走来。
银头发先生穿着睡衣，显然在卧室里等许久。他扫了眼紧闭的房门和对面男人的脸色，挑眉：“她们姐妹俩在一起？”
海因里希沉重点头，冷哼道：“恐怕还不止今晚。”
“……”
两个男人再次相顾无言。
这一次，不用太多的解释，彼此已经有种同病相怜的默契。
第66章
卧室里,伊莎贝尔与奥黛丽可不知道外面的事。
“我好想你，姐姐。”奥黛丽缩在被窝里，抱着伊莎贝尔的腰说悄悄话, “那个公爵看起来可真凶，他对你好吗？”
伊莎贝尔轻笑：“他还不错。”
“真的吗？”奥黛丽哼哼,她向来对人友善,但是对待姐姐的丈夫却十分吹毛求疵, “他可一点儿都不像贵族绅士，你刚看到了吗？我只不过要陪你几个晚上而已，他居然那个态度？拜托,我可是你的姐妹,他是谁？他才认识你多久？”
奥黛丽滔滔不绝。
伊莎贝尔忍俊不禁：“看起来他很难博得你的好感。”
“是的,一点可能也没有！”奥黛丽斩钉截铁,八爪鱼似的抱住伊莎贝尔，“你放心,他是公爵又怎么样，要是对你不好,我就……我就……”
她犹豫半天，又想到换嫁的事。姐姐本来就是替代她去公爵府的, 现在遇到的麻烦也都是她带来的。就算姐姐吃了亏，她也想不出法子对付他。
一时间, 奥黛丽声音低了下去。
伊莎贝尔轻轻拍着她的背，沉默片刻才道：“放心,我很好。”
“看着我，亲爱的。”她捏了捏奥黛丽的下巴，两双相似的蓝眼睛对视，“你忘了你说的话吗？你知道的,我在哪里都能过得好。”
奥黛丽微怔，心中的不安被温柔抚平。
“你呢？怀特先生是个怎么样的人？”伊莎贝尔看着妹妹红润的脸，微笑，“看起来你在温斯顿庄园的日子比我想象得更好。”
提到赫尔曼，奥黛丽眼睛亮了亮，“嗯！赫尔曼是个很好的人，我在这里过得很不错。”
“库珀夫人也很好，我在这里认识了许多朋友，洁希亚夫人、莫尔太太、特蕾莎、查尔斯、卡洛琳、胖厨娘、凯文、萝丝……”奥黛丽打开了话匣子。
在姐姐面前，奥黛丽毫无保留。小到养了几只小猫小狗，分别叫什么名字，大到研究改良机器，加入承知社，她事无巨细告诉伊莎贝尔。
伊莎贝尔也耐心倾听着，即便是很小的事，她也会给出回应。
其实关于承知社以及改良机器这种大事，露西已经告知了伊莎贝尔。露西是伊莎贝尔留在奥黛丽身边的眼睛，负责排除危险苗头，给她留下充分安全的环境。
不过这种事没必要告诉奥黛丽，她只需要像现在这样，快乐地交朋友，大胆地尝试新鲜事物。
“除了这些以外呢？你刚刚说到赫尔曼，怎么不继续？”伊莎贝尔轻笑，她当然注意到妹妹别扭的神色。
奥黛丽抱着枕头滚了两圈，含糊道：“挺好的，我们都是夫妻了。”
伊莎贝尔注视着妹妹，“他对你好吗？我指的不是衣食住行，我问的是……他尊重你吗？”
奥黛丽犹豫片刻，扬起微笑：“嗯，他尊重我，我已经拥有了很多太太们都羡慕的自由。”
伊莎贝尔没有说话，她沉默片刻，又问：“你真心喜欢他吗？”
在奥黛丽立刻要回答之前，她接着说：“我要听实话，亲爱的。”
奥黛丽顿了顿，有些害羞，想了想，还是勇敢开口，“我应该是喜欢他的。”
伊莎贝尔挑眉：“你的语气怎么带着不确定？”
“因为……我分不清那是怎样的喜欢。”奥黛丽犹豫地抬起头，“也不确定它是好是坏。”
这个问题其实埋在奥黛丽的心里很久了。
她是个不爱纠结的人，遇到解决不了的问题就先放着。
现在似乎是个把陈年疑问拎出来解决的好时机。
“我喜欢很多人，喜欢你，喜欢爸爸妈妈，喜欢姨妈，有时候也不介意喜欢友善状态的卢卡斯小姐。”奥黛丽慢慢诉说。
“噢，卢卡斯小姐一定不知道你这么看重她。”伊莎贝尔打趣。
奥黛丽红了脸：“总之……我喜欢很多人。我还喜欢帕比小狗，黛西小猫。一切美好的都值得被我喜欢。”
“这其中包括了赫尔曼·怀特？”
“是的，包括他。”奥黛丽声音低了下来，“可是这也很奇怪不是吗？事实上，赫尔曼并不是从一开始就很好。他很冷漠，也很不好接近。我虽然欣赏漂亮的男士，在这种情况下，也不会认为自己多么特别，足够让他另眼相待。”
室内温暖，烛火昏黄，伊莎贝尔静静看着妹妹，小小的人一瞬间似乎长大了，变成了忧愁的少女。
“慢慢的，他有所改变，我知道，他应该不再抗拒我。”奥黛丽回忆起动人的画面，“他在礼堂吻我、为我画画、和我跳舞、奋不顾身下水救我。我们也吵过架，他暴露了自己最真实的一面，我却并不觉得难以接受。”
伊莎贝尔：“所以你判断自己喜欢他。”
奥黛丽没有立刻回答，而是疑惑地看着伊莎贝尔：“姐姐，下判断前，我更想知道，喜欢一个人应该是怎么样的？”
伊莎贝尔思考片刻：“亲爱的，这没有标准答案。”
“是的，没有标准答案。我只能拿它和我其他的喜欢相比较。”奥黛丽捧着脸说，“喜欢家人朋友，喜欢宠物，都是很纯粹的情绪。可是我喜欢他的时候会夹杂着其他的东西。”
昏黄光线下，那双水蓝色的眼睛澄澈动人。
她垂下眼眸，“我不知道为什么会为他着迷。”
伊莎贝尔：“着迷？听起来是不属于你的词语。”
“是的，在遇到他之前，我对万事万物的喜欢都是温和平等，遇到他之后，我逐渐发现了……”奥黛丽顿了顿，眸光微怔，“发现了埋藏心底的阴暗面。”
“赫尔曼除了外貌完全符合我的审美，他的性格，他的人生经历，他的价值观，和我完全不同。”
“在他的世界里，所有事情的出发点都是利益。我知道，这不是他的错，只是成长环境将他塑造成了这样。”
“第一次产生冲突的时候，理智告诉我，我们是截然不同的两个人，就像两条轨道恰好同行，却不能要求它与我接轨。可当我发现那座冰山渐渐为我消融，我必须坦诚，内心的窃喜与满足。”奥黛丽低下头，“姐姐，我为此羞愧，因为意识到，我竟然将付出的情感当成武器，并得意洋洋地看着对方成为我的俘虏。”
伊莎贝尔静静看着奥黛丽，“主动付出情感的人，是理所应当的上位者。只是世人常常误以为被爱者才是赢家。”
“是的，我主动去爱，成为了真正的赢家，并因为胜利而快乐，甚至在某个瞬间很享受这种俘获人心的游戏。”奥黛丽皱起眉，“等清醒过来，又为自己的卑劣而羞耻。”
“看来是时候让你放下道德感。”伊莎贝尔揶揄。
奥黛丽沮丧：“噢，拜托，别调侃我，亲爱的。这份喜欢带来的糟糕之处不止如此。”
“除了洋洋得意，我偶尔还很悲观。看他为我弯腰的瞬间，我会想，能不能彻底改变这个人呢？”奥黛丽轻声说，“很难以置信吧，我竟然会产生想要改变一个人的妄念。一点点甜头还不够，我贪婪地想要全部。”
伊莎贝尔没有说话，安静听着她的叙述。
“我凭什么改变他呢？情感上来说，我们是独立的人。现实中，我们的婚姻从交易开始，我是一个名为怀特太太的傀儡，依靠他生活，后半生全指望他。哪有立场要求他改变。”
“我做了情感的上位者还不满足，因为不平等的地位，总是让我感到危险。我会想，他现在固然喜欢我，愿意为我做出表面的改变，可是忍不住担忧，这样的喜欢能持续多久？他为迎合我而做出的改变，又能维持多久？”
伊莎贝尔：“这份喜欢，让你思考得更深入了。”
“也伴生了更多烦恼。”奥黛丽点头，露出与以往不同的神情，“老实说，假如仅仅只有爱情，那么就算它终将随风飘远，彼此也能开启新的人生。可……我们之间却还存在着婚姻的枷锁。”
“我很清楚，我要承担婚姻的责任，即便感情破裂，分崩离析，我们也必须维持着貌合神离的婚姻。”
“如果我不爱他，那么当这一天来临，我不会感到难过。可如果我爱他，我无法想象我该多么痛苦。”奥黛丽扯开一丝笑。
“歌剧里总是写，女主角愿意为爱赴汤蹈火，可是从来没有人告诉我……”她说，“原来爱情也会苦涩。”
“当我对一个男人的情感充满占有欲，悲观就如影随形。它让我敏感、贪婪、忧愁、患得患失，为了维持平稳的婚姻，不让它走向最坏的结局，我还必须藏起这一面……”奥黛丽抬起头，水蓝色的眼睛露出和平常不同的认真，“多么可怕啊，原来喜欢一个人，会让我变成另一个自己。”
“截然不同的……肤浅、愚蠢、悲观的……”她低下头，悲伤地微笑，“让我有点讨厌的自己。”
北方的夜晚格外寒冷，城堡里彻夜亮着昏黄的灯，室内静谧得似乎能听见雪落下的声音。
伊莎贝尔注视着妹妹的眼睛，窥见她内心最真实的角落——乐观天使也有悲伤，虽然它们总是被压在箱底。
她想起奥蒂启程的那天，也是维持着笑脸，所有信件都是报喜不报忧。
如果不是最信任的人在身边，恐怕这些烦恼会永远不见天日，直到自己都忘干净。
“亲爱的，我对你的自我评价保留意见。同时我必须告诉你，没人能替你的感情做出决策。”沉默良久，伊莎贝尔捏了捏奥黛丽的脸，“我只希望，你任何时候都是快乐的。”
奥黛丽垂下头，沮丧道：“看来我没能实现你的心愿。”
“不，我说的快乐，不是要你任何时候都强装出快乐。”伊莎贝尔缓缓道，“它是开心就大笑，难过就哭泣，被冒犯就发脾气，快乐不是你的目标，是做你当下最顺心的选择，就像你现在选择和我吐露所谓阴暗的心事。”
伊莎贝尔将妹妹搂进怀里：“此刻，请你再次回答我，在温斯顿庄园，你感到快乐吗？”
奥黛丽沉思片刻：“大部分时候是的。”
伊莎贝尔：“也就是说，偶尔会难过。”
奥黛丽顿了顿。
姐姐总是能轻易看穿她的伪装。
“是的，偶尔会，但那是我自己的问题。就像刚才为感情困惑一样，我总是自寻烦恼。”她认真说，“我想在怀特太太这个身份之外，做出一点成绩。想帮这个，帮那个，甚至想改变世界，却忽略了我并不能随心所欲。”
“事实上，赫尔曼和葛丽泰夫人对我都很好，我只是……我只是……”
她卡顿半天，找不到合适的形容，似乎是将情绪掩藏太久，甚至忘了它们的起源。
伊莎贝尔静静注视着妹妹，冰蓝色的眼睛似乎已经看透一切。
小时候树立的盾牌可以抵抗外界的恶意，可此刻的伤害，来自她善良的天性。
共情是她的天赋，也是双刃剑，她会为一朵花的凋零而难过，会体谅工人的疾苦，会设身处地为别人思考，哪怕这个人给予她伤害，她也不计前嫌。
“老实说……”伊莎贝尔突然叹了口气：“如果知道有今天，我也许不会教你成为一个太过善良的人。”
奥黛丽靠在姐姐肩上，微笑：“我现在成为坏蛋还来得及吗？”
“恐怕在五岁的时候就来不及了。”伊莎贝尔挑眉，“诺曼小小姐是个连院子的金盏菊枯萎都要掉眼泪的糯米团。”
“不过……”伊莎贝尔顿了顿，冰蓝色的眼睛里暗含温柔，“我不会阻止你将手心的玫瑰送给别人，因为那是你的选择。”
奥黛丽选择做一个赠人玫瑰的笨蛋，那也很好。
——我只是，会心疼你掌心的刺。
成长的路上到处都是荆棘，伊莎贝尔不会说出这份关怀，让它成为阻拦妹妹朝理想目标前进的温柔陷阱。
“亲爱的，你只需要记得。我问你是否快乐，不仅是指在温斯顿庄园，而是任何时候……”伊莎贝尔眸光温和，轻拍奥黛丽的脑袋：“任何时候，你大可把那些犹豫踌躇和恐惧都扔到脑后，做出最快乐的选择。”
奥黛丽微怔。
“如果想尝试爱情的滋味，那就勇敢去体验。不用顾忌他是谁，不用害怕潦草收场，不用担心会连累家人。”伊莎贝尔看着她，“你可以为爱昏头，可以忘掉理智彻底沉浸在感情里变成一个傻蛋，你甚至可以在腻了之后掉头就走，我只需要你想做什么就做什么。”
奥黛丽愣了许久，嗓音干涩：“可是我和他之间，从一开始就不平等，所以……”
“所以我会将天平里属于你的一方抬高，抬到和他平等的位置。”伊莎贝尔缓缓道，“从我踏进温斯顿庄园开始，你只需要像普通的姑娘一样恋爱。可以争吵，可以任性，可以委屈，可以洋洋得意，不用强迫自己接纳一切。”
她伸出手，摸着奥黛丽的头，嗓音清缓，“因为我永远在你身后。”
“我……”奥黛丽愣住，刚想扯出一丝笑，脸颊就被伊莎贝尔掐住。
“笑不出来的时候，不许笑。”
奥黛丽瘪了瘪嘴，她深吸一口气，想强忍住泪意。可是就像白天见到姐姐那样，全身的情绪都不听使唤。
终于，两滴眼泪砸在枕头上，留下洇湿的痕迹。
“我……我……”
她哽咽着，小声的呜咽逐渐化作伤心的抽泣，泪珠大颗大颗地掉，最终嚎啕大哭。
——我好伤心啊。
在此之前，她甚至不知道自己有这么多伤心。
离开家她好害怕，她见到冷脸的赫尔曼、最初不太友好的卡洛琳、使绊子的丽萨、冷漠的仆人……所有人都不喜欢自己，她还要接受新的身份，突然从一个无忧无虑的女孩成为别人的太太。
她害怕很多事情，很多时候都在回避冲突。
委屈，难过，任性，通通藏起来，假装自己是充满能量的永动机。
意识到与赫尔曼价值观不一致，她不敢强加干涉，只能用自己的方式试图感化他。改良机器遇到困难，也不敢说，因为那本就是她额外的请求……太多太多了，她很喜欢他，有时候又不敢太喜欢，瞻前顾后，不敢任性，不敢发脾气，有时候想起当初他冰冷的眼神，心里还是一阵颤抖。
明明都是鸡毛蒜皮的委屈，当时只在心里留下很浅的划痕，不怎么疼，可是在姐姐面前突然间通通爆发，哭得整个人都颤抖。
像回到小时候被卢卡斯小姐抢了玩具，在大人看来丁点大的事，对于五岁的奥蒂来说却是天崩地裂的难过。那时她也像这样嚎啕大哭。
窗外的雪还在下，似乎也为这个女孩而伤心。
伊莎贝尔什么也没说，只是沉默地抱着奥黛丽。
像安慰被卢卡斯小姐欺负的小姑娘，她没有高高在上地指责，也没有敷衍地安慰，她只是认真倾听小奥蒂诉说着天崩地裂的烦恼，即便只是被抢了娃娃。
痛苦怎么能比较呢？成长的阵痛和那些改变世界的大事一样重要。
比起勉强的微笑，伊莎贝尔很愿意看见奥黛丽真实的眼泪，在外面她可以一直坚强，在这里却可以变成脆弱的奥蒂。
伊莎贝尔既为此惆怅，又为此开心——因为一朵金盏菊枯萎而难过得吃不下饭的小姑娘，终于有了爱情的烦恼。
能完整体验爱情的酸甜苦辣是好事。无论奥黛丽选择留下这枚果实，还是丢弃，都是自由。
反正无论做什么决定，伊莎贝尔都有为她兜底的能力。
至于带给她爱情烦恼的那个男人——赫尔曼·怀特，究竟是个怎么样的人，伊莎贝尔会亲自去探出他的底细。 ——
作者有话说：一生已经度过三分之一，童年还像是昨天。
有些是鸡毛蒜皮，有些是年纪小，误以为也很小、现在想来却很崩溃的大事，零零总总，很难忘记。
虽然生活里没有伊莎贝尔为我接住年少时的眼泪，但长大的过程中也挣扎着成为了坚定快乐的人。
有时候碰到难关过不去，我就会想想如果是笔下的女主们，她们会怎么做，然后我就得到了答案。
我很爱笔下的所有女主，是女儿，是朋友，是老师，是住在文字里的灵魂。我爱她们，向往她们，想成为她们。
正好写这章有感而发[哈哈大笑]就是觉得高敏感这把双刃剑，需要剑鞘。
无论用什么方式，禁止反刍痛苦。
一切都在好，一切都会过去，像奥蒂这样哭一哭，把委屈哭出来，明天还是晴天。
[哈哈大笑]祝大家阅读愉快，心想事成！
第67章
后半夜,奥黛丽哭完就睡着了。
第二天一醒来，顶着两个红肿的眼睛面对姐姐，还有些不好意思。
哭得时候好像天塌了,全世界没有比自己更难过的人。等清醒就觉得没什么大不了。
奥黛丽发现了人生真理——人不能在晚上做决定，容易感情用事。
“姐姐,其实,我也没有我自己说得那么惨……”卧室里,奥黛丽顶着一头乱发坐起身，试探地看向姐姐，“你可别误会赫尔曼对我做了多么过分的事。”
“嗯,我不会误会,更不会找人和他决斗。”伊莎贝尔靠坐在床头,露西为她支起餐桌,正在摆放早餐，“毕竟有个傻姑娘哭得这么惨,还记得替他说好话。”
奥黛丽满脸通红：“我……我只是实话实说，不是怕他怎么样。”
伊莎贝尔但笑不语。奥黛丽却在姐姐的目光里心虚低头, 生怕自己太像歌剧里为爱昏头的女主角，又或者是一遇帅哥误终身的安娜姨妈。
吃过早饭, 艾米丽来为伊莎贝尔梳妆打扮。
奥黛丽本想黏着姐姐，看她这个样子以为是有正事,便不敢打扰。
下午，伊莎贝尔坐上马车, 却是去往赫尔曼的公司。
银头发先生像是早有预料，在办公室等候多时。
两个聪明人的会面总是省掉许多不必要的麻烦。
就像现在，谁也没有多余的寒暄，单刀直入主题。
“打算怎么解决这次危机？怀特先生。”伊莎贝尔摘下蕾丝宽檐帽,放下手包，闲适地坐在会客室沙发上。
赫尔曼知道妻子的这位姐妹不是简单人物，他在墨伦维克有可靠的消息渠道，自然清楚这位诺曼小姐已经成为斯宾塞的话事人。所以才能代替公爵坐在这间办公室，和他谈判。
对于公爵夫人而言，这次肯特郡之行也并不单纯是看望妹妹，某种意义上来说，他们的目的是相似的。
“斯宾塞太太，应该是我先问你，此行想得到什么？”虽然有猜测，赫尔曼还是例行试探。
不料，伊莎贝尔直白道：“钱。”
赫尔曼挑眉，旋即点点头。
他欣赏合作者的直率，这意味着今天的谈话会很有效率。
“想喝点什么？”他招手叫来助理。
伊莎贝尔：“茶，最好是东方红茶。”
赫尔曼抬了抬下巴，助理很快走了出去。
等室内安静下来，他抽出支票，写了一串数字，推了过去。
“这份酬劳，够支付公爵夫妇的出场费吗？”
伊莎贝尔两根指头捻着支票，唇角微弯。
旋即，当着男人的面缓缓撕碎，随手一扔。
支票碎片纷纷扬扬，深灰色的眼睛浮现冷意，赫尔曼面无表情：“公爵夫人，看在你是我妻子亲姐妹的份上，我可以容忍你这次的无礼。我相信我支付的数字够有诚意。”
“诚意？”伊莎贝尔嗓音温和：“怀特先生，看在你是我亲姐妹丈夫的份上，我可以容忍你这次把我当傻子愚弄，但没有下次了。”
“我并没有愚弄你，圣曜节即将到来，所有支持我的商人都在等援助资金，一旦教会再向我施压，我的资金链就彻底断了，工厂也会陷入停摆。”赫尔曼顿了顿，“简而言之，我需要一个强有力的靠山帮我稳住局面，给我从其他地方挪出资金的时间。只要缓过了压力，你不满意这个数字，我还能再往上加。”
“言辞恳切，有理有据。”伊莎贝尔轻笑，冰蓝色的眼睛里暗含深意，“原来你就是用这种伪装蒙骗了我的姐妹。如果是她在这里，立刻就会相信你。很可惜，坐在你对面的是我。”
“你的提议的确很诱人，斯宾塞只需要露个面，就能赚到这么丰厚的报酬。”伊莎贝尔眼带嘲弄，“可对比你获得的，丰厚得像打发乞丐。”
赫尔曼嗤笑：“乞丐如果得到这笔钱，能直接买下圣匹斯堡，维持豪奢生活直到他曾孙子辈。”
“那我们还不如乞丐，这点钱只够查尔维斯所有人活半辈子。”伊莎贝尔说。
赫尔曼缓缓抬眸：“所以你到底要什么？”
伊莎贝尔语速飞快：“我要换取的不是一时的利益，而是长久的合作。”
赫尔曼沉默，他盯着对面这个和妻子长相相似的女人，内心却升起警惕。他不动声色垂眸：“我现在自身难保，怎么合作？”
“别再演戏了，怀特先生。”伊莎贝尔好笑地摆摆手，眼带嘲弄，“你真的以为诺曼家所有人都能供你算计吗？”
“锡兰的生意不好做吧？教会掐住商人的命脉，层层税务重压和技术垄断，几乎只能让你们跟在背后喝口汤。像布鲁森家族那样的老牌哈巴狗，当然愿意摇头摆尾捡点残羹剩饭，而你……大风大浪里闯过来的怀特先生，真的甘心屈居人后？”
伊莎贝尔那双眼睛似乎有穿透人心的力量，她一眨不眨地盯着赫尔曼。
“如果没猜错……”她眸光清亮，“你看似举步维艰，实际上早就想好退路。”
“你拉拢一圈没用的同盟，又让所有人都知道你资金不足，就是想让他们放松警惕。”她说，“而我们在这个时间节点到来，更让人觉得你是在以我们的名头筹措资金，以此维持正常运转。”
“可你根本没打算在哈登菲尔德赚这点蝇头小利，是的，别说有技术垄断，就是没有，几个工厂能为你创造多少利润呢？哪里比得上助你发家的航海贸易？”
伊莎贝尔顿了顿，眸光深沉，“你想用斯宾塞的头衔，打通一条新航线，这才是你打从一开始，用债务威逼诺曼家族结亲的真正目的。”
沉默在空气中蔓延，室内针落可闻。
赫尔曼发出短促的轻笑：“冒昧问一声，你的猜测从何处而来？最新畅销的幻想小说吗？”
伊莎贝尔丝毫没有愠色，脸上什至带了几分温和的笑。
她从手包里拿出一条被折叠的丝巾，缓缓展开——是熟悉的植物，菖蒲。
“对它有印象吗？怀特先生。”伊莎贝尔微笑，“这可是你费尽心思从东印运来的救命药草。”
“我派人去黑市调查它的来源，一无所获。但出海远东的货运轮船，其中一艘正好属于你。”她不急不缓，又将丝巾叠好，“我还在奇怪，既然是姻亲关系，为什么怀特先生做好事不留名？原来你是故意留一个口子，就看我能不能猜到你的目的。”
“猜错了，就只配得到刚才那张支票。猜对了，才有资格和你谈判。”伊莎贝尔顿了顿，看向对面，“现在，请问可以真正进入主题了吗？”
赫尔曼直视着伊莎贝尔，脸上的情绪喜怒难辨。
双方陷入无言的对峙，似乎在审视彼此的虚实。
片刻后，他终于收回谈判时常用的前倾姿态，往后靠坐着椅背。
“你猜对了一半，药草是我送去墨伦维克的，但它是如何从远东来到锡兰，恰好出现在我搜寻范围之内的，我却不知道。我不想贪墨这份功劳。”
伊莎贝尔：“但得到药草后，将计就计地试探我，的确是你的安排。”
抬手倒了杯咖啡，赫尔曼淡淡道：“是的，请原谅我的试探，毕竟谁也不想自己的伙伴是连这点障眼法都看不穿的蠢驴，那我不如和布鲁森合作，至少他摇着尾巴吃点剩饭就能满足。”
“当然，就像我讨厌满嘴谎话的狐狸自以为高明地试探，被戳穿后难免有种占不到便宜的恼怒。相信我，没有冒犯的意思，我理解这是所有奸商的通病。”伊莎贝尔面不改色还击。
赫尔曼嗤笑，并不想把时间浪费在嘴炮上，径直拿出一份文件，扔过去：“这是开通新航线的商业计划。按照锡兰法律，只有贵族才有资格领航。借斯宾塞的头衔，我出钱出力，二八分账。”
伊莎贝尔一目十行，很快合上文件：“五五分账。”
赫尔曼盯着她，收回文件：“我开始怀疑你是否理解这条航线的利润，这可是去往东印的船。如果是来愚弄我，干脆结束合作吧。”
“你错了，我不是海盗。”伊莎贝尔信手在一旁的白纸上写下一串数字，“我会用斯宾塞的名义贷出这笔款项注资……”
赫尔曼垂眸，将白纸推了回去：“我不需要钱。”
“我还没说完。”伊莎贝尔打断道，“另外，我会注册一家公司，和怀特船运一起开拓这条航线。”
“开拓？”赫尔曼皱眉。
“是的。”伊莎贝尔将文件上的东印划去，写下另一个单词——华夏。
“开拓全锡兰第一条，真正通往华夏本土的航线。”
赫尔曼目光一怔。
“华夏？”
“你在开玩笑吗？”赫尔曼冷笑，“华夏？官方是有少量船只能够与之通商，但都是通过东印属地。他们外有坚船利炮，内有富饶的物资，压根不稀罕来自西方的货品。你以为没人打过华夏的主意吗，可惜都沉在了大海里。”
“那是因为你们根本不了解华夏。”伊莎贝尔冷淡道，“我不想解释太多，总之，我这边会负责主要贸易沟通，你只需要提供物资支持。”
“怀特先生，你是商人，不用我提醒你第一条成功与华夏通商的航路，会为你赚到多少钱吧？那可比去东印的小打小闹要丰厚得多。”她强调“丰厚”这个词，眼底十足的嘲弄。
“那也得成功才行。”赫尔曼冷笑。
伊莎贝尔：“我比你更希望成功，毕竟斯宾塞已经穷困潦倒。而你只是装模作样的喊穷。”
赫尔曼审视着她，似乎在看着一个赌徒。
“你到底有几分把握，诺曼小姐？”他没有称呼斯宾塞太太，神情认真了几分，“海上博弈没有稳赚不赔的说法，意外风险太多了。如果失败，我会和斯宾塞一样穷困潦倒。”
“说实话，就三成。”
伊莎贝尔没有回避他的眼神，“一成在于我对华夏的了解，一成在于所有人都对目前的华夏不了解，最后一成……”
她耸了耸肩，坦然道：“来自我的信心和智慧。”
赫尔曼忍住翻白眼的冲动，深吸一口气，“三成，就让我赌上全部身家……”
伊莎贝尔：“三成，换你彻底成为整个锡兰都无法撼动的顶级商人。”
空气陷入凝滞，两个赌徒对峙着，沉默良久。
赫尔曼缓缓开口：“你赢了，合作愉快，明天我会让查尔斯拟定新合同。”
伊莎贝尔抬眸：“新合同里，再加一条。”
她拿出一张支票，是当初露西收着压箱底的聘礼，今天是时候发挥作用，“这份资金，以伊莎贝尔·诺曼的名义注资，以四四二的比例分成。你我各四，伊莎贝尔得二。”
赫尔曼瞬间明白她的意思。
他们谁也不信任彼此，唯一的纽带是他的妻子，她的姐妹。
一旦哪天利益同盟破裂，怀特太太的股权能直接左右局势。
这也在变相抬高她的地位。
当然，赫尔曼并不知道伊莎贝尔的举动还有另一层深意。
站在她的角度，如果姐妹俩的身份换不回来，那么属于“伊莎贝尔”名下的股权，就是奥黛丽在温斯顿庄园的底气。即便将来有一天能够换回来，那更好，属于“奥黛丽”名下百分之四十的股权一样能够归属于妹妹。
无论事情如何发展，这份资产将是伊莎贝尔送给奥黛丽傍身的基石。
赫尔曼脸色缓和，没有丝毫犹豫：“我同意。”
话音落下，伊莎贝尔才露出进门以来第一个真心的笑容，虽然一闪即逝：“你的果决还算让我看得起。”
赫尔曼冷哼：“你该庆幸自己是她的姐妹。”
合作已经协商完毕，助手适时敲门，送上红茶。
“公事谈完了，说说私事。”伊莎贝尔喝了一口，淡淡道，“还是那句话，我讨厌耍心眼的狐狸，如果你把现在的手段用在你妻子的身上，那你今天得到了什么，往后我都会让你翻倍吐出来。”
赫尔曼脸色沉了下去，他嗤笑：“你在威胁我？诺曼小姐，你不会想知道上一个威胁我的人是什么下场。”
“另外，容我提醒你，你的姐妹现在是怀特太太，别用你诺曼的姓氏对她指手画脚。”他一字一顿，“我们之间的事，轮不到你插手。”
“这可不由你说了算。”伊莎贝尔平静回视，“现在她喜欢你，我会对你的毛病报以宽容，如果有一天她想离开，那么谁也别想强迫她留下，包括你。”
赫尔曼微眯眼，脸色突然一怔，“她对你说，她喜欢我？”
伊莎贝尔面无表情地看着他，微笑：“看起来你才知道这件事，别沾沾自喜，说不定哪天她就腻了。”
赫尔曼紧抿唇角，刚要反击，门被敲响。
一个金色卷发脑袋探了进来，惊喜道：“原来你们在这里啊！我在家等了半天，查尔斯说你们在谈公事。”
剑拔弩张的两个人立刻收敛神情。
伊莎贝尔温声道：“你怎么来了？外面很冷，也不穿厚一些。”
奥黛丽高兴地挽着伊莎贝尔的手：“我不冷！你们在聊什么？”
赫尔曼不动声色将谈判的合同与支票碎片扫到一边，“谈怎么应对资金链断裂的事，明天可以举办迎接舞会，先让同盟们安心。”
伊莎贝尔默契接话：“是的，另外再着手安排技术研究，试着打破教会垄断。”
两个聪明人没有对口供，但已经三言两语将另一个计划提上日程，顺便蒙骗一下奥黛丽，营造和谐的假象。
奥黛丽不疑有他，带着丈夫和姐姐启程回庄园。
刚进门，伊莎贝尔外套还没脱，就对上餐厅里的海因里希。
他正洋洋得意，今天趁着奥黛丽不在，赶紧霸占伊莎贝尔旁边的位置，结果一回头就看见妻子从外面回来。
“你去哪了？快过来，坐我身边。”
“我去谈公事。”伊莎贝尔上前亲了亲丈夫。
海因里希脸色刚缓和，就看见奥黛丽和赫尔曼一起走进来。
一看到姐夫，奥黛丽就没好脸色，嘟囔道：“公爵先生，别对我姐妹那么凶，我们只是出去一趟。”
“你们三个人怎么在一起？”海因里希立刻垮脸，打量一行三个人，向伊莎贝尔控诉道，“你谈公事，她都能去，你怎么不叫我？”
伊莎贝尔闭了闭眼，任由露西帮她摘帽子。
奥黛丽躲在赫尔曼背后呛声：“为什么要带你？我们谈正事，我负责研究技术！”
海因里希冷笑：“你有技术怎么了？我有头衔，不是因为我妻子，我才不来这个破地方。”
奥黛丽忍不住了：“破地方？那这里不欢迎你，你走，把我姐妹留下。”
“呵，我妻子不走我就不走。”
……
伊莎贝尔在前面走，两个人就在后面吵。
吵得她一个头两个大，终于忍不住回头：“都闭嘴！”
世界终于安静。
赫尔曼不紧不慢跟在最后，适时拉住奥黛丽：“被凶了吧？还不回来。”
一副全世界只有我才是真的对你好的表情。
伊莎贝尔倏然抬眸：“还有你！一起闭嘴！”
说着就从他手里夺过奥黛丽，牵着上楼。
把两个男人又扔在楼下四目相对。
赫尔曼看着空空的手，眼神暗沉：“公爵先生，告诉你的太太，不该管的人别管。”
海因里希哪是个好惹的，立刻冷笑：“这句话送给你，管好你的太太！”
男人同盟说破裂就破裂，两个人分道扬镳。
第68章
章节锁定
第69章
温斯顿庄园,悠扬乐曲声还在继续。水晶吊灯垂落的碎光，落在侍者托着的银盘上，随着行动的步伐在大厅中穿梭。
餐台上的刀叉按规矩码得齐整,刃面映着女士的丝绒裙摆与绅士的燕尾服边角，连呼吸都裹着上流宴会特有的轻缓节奏。
索菲亚姑妈披着银狐斗篷走进来,领口宝石胸针在烛火下闪烁冷光。
“亲爱的, 好久不见, 这礼裙衬得你肤色亮极了。”
她微笑着上前，神情亲昵友善，很有长辈的慈爱。
伊莎贝尔同样回以贴面礼, “好久不见,索菲娅姑妈,看来前往圣匹斯堡的遥远路途,并没有影响您的状态。竟然还有精力北上肯特郡看望儿媳一家。”
索菲娅轻笑，她当然听得出这是暗讽自己遁逃圣匹斯堡,像打了败仗的士兵灰溜溜跑走，现在却又精力十足地来肯特郡捣乱。
“噢,就当这是对我的夸奖吧，毕竟谁不想一直年轻,一直活力十足？”索菲娅目光在伊莎贝尔脸上多落了两秒，嘴角勾着笑,却藏着锋刃，“你对我的到来似乎并不感到惊喜？”
伊莎贝尔绽开恰到好处的惊讶,伸手示意侍者递香槟：“不，我并没有想到会在这儿见着您，我以为失败者总是要多点时间养精蓄锐。”
“让你失望了，我擅长跌倒了再爬起来。” 索菲亚接过香槟,指尖碰了碰杯沿，声音压得低了些，只有她们两人能听见，“不过……亲爱的，我们之间，没必要再遮遮掩掩了吧？你该知道我来的目的。”
伊莎贝尔啜了口香槟，笑意不变：“姑妈不妨直说。”
二人目光交汇，看似和谐的氛围实则火花迸溅。
索菲娅微笑：“我来给你传达一个好消息。”
她说着，忽然抬高音调，手里香槟杯晃出细碎的酒花：“正好，也让今晚到场的各位，都能听到这个好消息。”
众人都在默默关注着这里，听见声音，彼此眼神对视，不约而同地竖起耳朵。
海因里希眉头微蹙，大步流星走到妻子身边，刚要说话便被伊莎贝尔拉到身后，暗示性地摇了摇头。
赫尔曼和拎着裙子跑来的奥黛丽顿步站在数米开外，也看向这位不速之客。
全场目光聚焦处，伊莎贝尔面容平静，盯着索菲娅的红唇一张一合。
“还得托诺曼小姐的福，我刚从圣匹斯堡回来，见过大主教。” 这话让周围的议论声瞬间轻了下去，几道目光齐刷刷聚过来。
索菲亚慢悠悠继续：“明年，格兰芬大主教筹备在哈登菲尔德重修大教堂，为教皇华诞祈福。为此，伽蓝圣殿颁布新的神谕，要提前在肯特郡范围收缴赎罪金，用作仪式筹备和圣物修缮。”
“也就是说，原定圣曜节后缴齐的赎罪金，现在要提前一个月。”
众人目光逐渐凝固，场中一静。
“提前一个月？”莫尔太太低呼出声，“家里的账目都按原日期算的，这突然提前……”
她咽下后面的话，场中所有怀特阵营的商人难看的脸色，已经说明一切。
“是啊，真令人担心不是吗？” 索菲亚的视线扫过众人，眼底的痛心如有实质，“伽蓝圣殿的指令很快就要到了，我只是得到消息，提前告知各位，还请大家早做准备啊。”
“否则……”视线落回伊莎贝尔身上，索菲娅蹙着眉，唇角却勾着隐秘的笑，“如果连象征忠诚的赎罪金都无法按时缴纳，各位怎么对得起圣曜真神的赐福？又怎么让大主教批准明年的技术授权？”
“你说是吧，奥黛丽。”索菲娅轻声问，“姑妈是不是给你带来了好消息，尽到了提醒义务？”
伊莎贝尔没有说话，周围的哗然声却更明显了，有人悄悄攥紧了酒杯，有人低头和身边人咬耳朵。
——谁都知道怀特阵营的资金危机，现在，钱还没消息，“还债”的日子却提前了！
哈登菲尔德的商人大多以工厂为生，一旦技术封锁，就是灭顶之灾。所有人都心急如焚！
伊莎贝尔却没慌，她放下香槟杯，指尖在杯沿轻轻划了圈，语气平淡却带着嘲讽：“姑妈倒是急着亮底牌。可没到最后关头，就把刀子亮出来，万一收不回去，岂不是难看？”
索菲娅顿了顿，微笑：“没关系，我很享受光明正大的对决游戏。”
伊莎贝尔也笑了起来，举起香槟杯，气定神闲：“那很好，离最后日期还有一个半月，祝您度过愉快的圣曜节。”
“当然，也祝福你，亲爱的。”索菲娅笑容不变，从侍应生手中拿过银狐外套，再次贴了贴伊莎贝尔的脸。
又看向海因里希，迎着他冷漠的注视，优雅颔首：“还有你，海因，祝你一切都好。”
海因里希冷笑：“如果你不出现的话，我的确很好。”
索菲娅面不改色，仿若没有听见，她又看向庄园的主人，“怀特先生，怀特太太，感谢你们的款待，祝你们有一个美好的夜晚。”
赫尔曼冷淡颔首，奥黛丽下意识躲在丈夫身后，警惕地看着这个女人。
“噢，诺曼家族的美人真多，两姐妹长得可真像。”索菲娅的目光停留片刻，笑容和煦地恭维，而后转身告别，在布鲁森家族众人的拥簇下离开。
宴会还在继续，但没有人还有玩乐的心思。
月亮西沉，太阳升起。
盛大的公爵欢迎舞会登上各大报纸头条，其中大量篇幅描述出席的贵宾，辞藻极尽华丽，但除了平民百姓，商人们的关注点已经转移。
书房，壁炉里的柴火噼啪作响，火星溅在石雕壁炉台上，很快灭成一点灰。
赫尔曼坐在红木书桌后，手指有节奏地叩着桌面，面前站着莫尔先生——他手下最资深的商人，身后还跟着两个攥紧账本的布料商，脸色都带着焦虑。
“怀特先生。”莫尔先开口，声音比在宴会上沉了些。
他把账本和纸质援助协议往桌上推了推，“我们给工人的钱已经付了，现在根本拿不出赎罪金，要是技术授权被收回，我们就全完了。”
旁边的布料商跟着附和：“怀特先生，现在机械教会正式发文，索菲娅夫人那天晚上的消息是真的！要么您现在把尾款结了，要么跟我们透露您团队的技术研究进展！我们不能再干等，万一技术真断了，这点家底全得赔进去！”
赫尔曼花重金筹建了技术研究队伍，这件事不算秘密。确切来说，所有以此谋生的商人都有自己团队，这是心照不宣的事情——毕竟没有人愿意一直活在教会的垄断下，如果谁能成为第一个吃螃蟹的人，那将是载入史册的丰功伟绩。
而赫尔曼作为领头羊，他手下的团队自然被认为是最有希望的。
然而，面对焦灼的逼问，赫尔曼没有回答这个问题。
他的手指停在桌案上的地图边缘，那上面标着新航路的虚线，却被报纸压着关键路段。
他抬眼，语气没半点急躁，反而透着冷静：“尾款十二月中旬结清，这是合同定好的，不能改。”
“十二月中旬？！真等到那个时候，我们早就完了！”这回连莫尔先生都忍不住提高声线，这还是他第一次敢这么大声对赫尔曼说话。
赫尔曼面无表情盯着他。
莫尔神色一僵，转而哀求道：“怀特先生，我们当初支撑您也是因为相信您的能力，求您看在我们不容易的份上，想想办法吧！”
“是啊！如果，我是说如果怀特家族扛不住，那也请早点告诉我们！至少我们能另做打算！”布料商语气带着威胁。
赫尔曼没动怒，只是指尖又开始叩桌面，“请随意。”
布料商：“你！”
赫尔曼抬眸，语气没带任何安抚，却透着不容置疑的笃定：“想走的自便，不想走的，就按我刚才说的，老实等着。”
几个布料商愤然离开，莫尔却停在原地踌躇。
他看了看两个远去的布料商，又看了看赫尔曼，最终没再多说，只是点点头：“我会等您的消息，但先生，别让我等太久，拜托。”
说完转身离开，关门时带进来的冷风，让烛火晃了晃。
赫尔曼靠在椅背上，刚要抬手揉眉心，门又开了。
“查尔斯，我不是说过今天别打扰……”
他话音未落，就听见女人的声音。
“是我。”
伊莎贝尔走进来，自然地在对面坐下，“莫尔来要说法了？”
“嗯，想要尾款，还想知道技术进展。”赫尔曼语气冷淡，随手拿过昨天刚送来的技术报告翻看，“莫尔这些人见不到现钱，就无法建立信心，到时候没有他们，航路也不可能短时间内建立起来，我们的资金也会出现问题。”
报告上面是蒸汽机改良草图，上面有几处用红笔圈出的修改痕迹。
赫尔曼拿起草图，指尖划过红笔圈出的地方，神色有几分难看，“钱没法解决，教会把核心参数卡得太死，技术也没有进展。两条路堵死。”
伊莎贝尔接过草图凝神细看。
赫尔曼冷笑：“因为你的引蛇出洞，现在我们两家都被这条毒蛇咬了，再不找到解药，大家一起死。”
他刚才面对莫尔神态坦荡，心里却不是没有愤怒。
都是这个女人节外生枝，惹出烂摊子，现在连累得新航路都快出现危机。
伊莎贝尔沉默片刻，忽然笑了，指尖点了点草图边缘，语气里带着点嘲讽：“解药？你手里早就握着解药，却盯着这些没进展的图纸，是不是愚蠢了？”
赫尔曼微眯眼。
伊莎贝尔不急不缓，从手包里拿出一张全新的机械改良图。
“请看看你妻子的成果。” 伊莎贝尔的声音轻了些，却字字清晰，“有天才在身边，却总想着靠外人的技术，赫尔曼，你这狐狸，有时候也会漏算。”
赫尔曼倏然抬眸，接过草图细看，越看神情越诧异。
他不是不知道妻子的特长与天分，也一直纵容她去发展那些爱好，否则不会特意为她开设一间小工厂。
可是，这段时间他太忙了，没有时间关注奥黛丽的进展。当然，归根究底还是因为没有把希望寄托在这个姑娘身上。
毕竟，那可是改良机器这样的大事。
赫尔曼紧攥着图纸，刚要追问，伊莎贝尔却转身走出门。 -
第二天，温斯顿庄园。
清早，晨雾裹着冷意，预示今天是个晴天。
趁着今天没有下雪，奥黛丽决定去哈登菲尔德，向洁希亚和特蕾莎报喜！
就在昨天，她终于完善了改良机器图纸。
兴奋一整天，告知姐姐还不满足，想把这个好消息昭告全世界！
庄园外，马车等候在门边，奥黛丽提着厚重的珍珠白裙摆，刚踏上踏板，指尖还没碰到车门框，一只纤细白皙的手突然搭在车门上——深绿缎裙的袖口垂落，是伊莎贝尔。
奥黛丽的脚顿在半空，惊讶地抬眼：“姐姐？”
伊莎贝尔没多话，只是朝车厢里偏了偏头，笑着说：“今天多带个人，不介意吧？甜心。”
“可是，我要去的地方是……”奥黛丽瞟了瞟车夫，用口型小声提醒：“承知社。”
“嗯，我知道。”伊莎贝尔已经坦然上车，坐在妹妹身边，帮她整理围脖，“可以把我介绍给你的朋友吗？”
奥黛丽乖巧地任由姐姐整理着装，却模仿起歌剧男主的口吻，用低沉的腔调道：“噢，当然，我一向无法拒绝美丽的女士。”
然后探过身，从路边花圃里摘下一朵玫瑰咬在嘴边，帅气抬下巴：“送给你，诺曼小姐，来自绅士的心意。”
伊莎贝尔笑着接过玫瑰：“谢谢你，绅士小姐。”
车夫前仰后合，差点把马鞭甩掉了-
马车欢快地行驶在路上，送她们到达市区。
奥黛丽带着姐姐熟练地换乘简陋马车，一路上的确像个绅士。
太阳当空的时刻，二人抵达哈登菲尔德。
熟悉的小房子藏在两栋砖房中间，木门漆皮有些剥落，窗台上摆着两盆枯萎的薄荷，看着和这条街上的其他房子没半点不同。
马蹄声停在门口，奥黛丽先下车，珍珠白的裙子在朴素的街景里格外惹眼，伊莎贝尔跟着下来，墨绿缎裙的光泽更甚。两人站在门前，像两朵误入暗巷的花。
奥黛丽抬手叩门，门环是旧铁做的，敲起来“笃笃”作响。
没几声，屋里就传来下楼的脚步声，很轻，却很稳，是洁希亚夫人的节奏。
门从里面打开，洁希亚夫人如同上次那样穿着简洁工作服，看到门口的奥黛丽时，有些意外，但语气熟稔：“你今天怎么来了，这么冷的天，快……”
话没说完，她的目光越过奥黛丽的肩，看见伊莎贝尔，突然顿住——相似的金发蓝眼，气势却冷淡从容，不难猜测，这是那位霸占报纸头条的公爵夫人。
洁希亚夫人脸上的熟稔瞬间淡了，握着门把的手紧了紧，目光多了几分警惕。
奥黛丽笑着说：“洁希亚夫人，请放心，这是我姐妹，她很可靠，绝不会泄露我们的秘密。”
洁希亚脸色缓和，但仍然没有放下戒备。
“请问公爵夫人大驾光临，是有什么要事？如果只是担心你的姐妹误入歧途，或是考察我们的环境，那就请回吧。”
奥黛丽愣住，正想开口解释，却被姐姐拦住。
伊莎贝尔往前站了半步，朝洁希亚优雅颔首：“洁希亚夫人，请原谅冒昧拜访承知社。”
她开门见山：“我想和您谈一桩生意。”
洁希亚面无表情：“什么生意？”
“能让承知社发展壮大，生生不息的生意。”——
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第70章
“请说说吧, 关于你异想天开的计划。”
承知社，昏暗的会客室，伊莎贝尔和洁希亚面对面坐着,彼此身后站着各自的同伴。
只不过伊莎贝尔后面只有奥黛丽一个人，而洁希亚身后则站了以特蕾莎为首的一群人。
“这是我的项目策划书, 您可以先看看。”伊莎贝尔从提包里拿出一叠文件递了过去。
十分钟后, 洁希亚仔细阅读完毕, 却陡然沉默。
性急的红头发女孩特蕾莎一把抢了过去，“写了什么？”
她一目十行，很快锁定了关键信息：“你要打造通往华夏的新航路？还打算聘用我们成为你的员工？”
伊莎贝尔优雅地端起咖啡喝了一口, 并没有嫌弃主人简陋的瓷杯, “确切的说, 是诺曼实业公司的员工。”
特蕾莎“啪”地合上计划书,冷笑：“公爵夫人，你知道自己在说什么吗？难道你的姐妹没跟你说过,我们都是站在圣曜教会对立面的异教徒，你身为贵族还跟和我们沾上关系？”
“如果追求真理与科学,就算是异教徒的话，那么我相信未来终将是异类的世界,到时候，异类还会是异类吗？”伊莎贝尔挑眉,不急不缓，“恐怕所谓的神明才会消失在历史的尘埃里。”
这话让全场安静了一瞬。
是的, 这和她们的理念不谋而合。
她们是一群女人，现阶段力量渺小，也没有想过暴力反抗所谓的教会，也正因此才不被视作威胁, 能安稳地留在这间小房子里，默默追求自己认定的真理。
即便低调至此，可谁也不敢在日常生活里大声地表明立场。
梦想是梦想，现实是现实，它们之间如同明暗分割线，推开承知社的门，就是另一个身份——冠以其他姓氏，是谁的妻子，谁的母亲，谁的女儿，总之，不再是自己。
特蕾莎身后，一个慈祥的中年妇人忽然举起手。
奥黛丽认出了她，提醒姐姐道：“这是史密斯太太。”
伊莎贝尔颔首：“史密斯太太，很乐意聆听您的见解。”
众人看向史密斯太太，这个看起来和任何家庭里的中年妇女没什么两样的女士，鼓起勇气忐忑道：“公爵夫人，我想问……如果我加入您的公司，会有多少薪酬？”
她说完，自知羞愧，立刻低下头，不敢看周围人的目光。
特蕾莎眯着眼：“史密斯太太，我想承知社每个月的补助都已经发放到位了，你为了这点钱就要和一个居心叵测的女人妥协？”
史密斯太太脸色涨红：“我……”
洁希亚叹了口气：“特蕾莎，别这么说。”
特蕾莎冷哼：“我是替你不值，从建立社团以来，几乎所有的经费都由你筹措，一个曾经的侯爵夫人家底都卖光了，还换不来大家的团结。”
洁希亚皱眉，还没说话，史密斯太太就捂着脸哭出声：“噢，抱歉，洁希亚夫人，我知道对不起你。可是我的孩子生病了，只凭丈夫一个人无法负担开支，他想放弃，可是我舍不得。您每个月支付的补助我感恩于心，可是……可是……”
那远远不够。
哭声让所有人安静下来，就连特蕾莎脸上的冷意也渐渐淡了下去。
又有一个年轻的女士举起手，她戴着厚重的眼镜，手里拿着策划书：“公爵夫人，我也想请问你一个问题。”
伊莎贝尔没用奥黛丽提醒，自然道：“劳伦小姐，请说。”
劳伦小姐没料到对方知道自己的名字，愣了几秒，很快说道：“我想问，您计划书中写，会有专门的实验室供我们研究，一切成果都有投产的机会，并应用在实际生活中，这是真的吗？”
这个问题显然代表了更多人的心声，她们纷纷抬起头看向伊莎贝尔。
“劳伦小姐，你问了一个很好的问题。”伊莎贝尔放下咖啡，“我知道，在此之前，承知社是更偏向于理论研究的兴趣社团，你们是女性里的佼佼者，也是人类群体里站在金字塔尖的聪明人。这样的人，都梦想着自己的成果有一天会落地实践。”
奥黛丽在一旁默默点头。
她是最能够理解社员心思的人。
当得知自己能拥有工厂的那一刻，喜悦的心情简直无法想象。如果姐姐的到来，能够让同伴们一起实现梦想，那也算是她对承知社的卓越贡献。
“我在这里承诺各位。诺曼实业公司会给你们提供充分的资源用于实践。至于史密斯太太刚才问的薪酬……”伊莎贝尔顿了顿，扫视众人道，“我并不认为这个问题，比起其他的就是多么低级不堪。相反，史密斯太太问到的才是关键。”
“众所周知，放眼整个锡兰公国，女人能从事的行业无非是洗衣、做饭、帮佣、工厂女工，好一点可以去当家庭教师，或者一边兼职一边租赁狭窄的阁楼写作，毕竟家里不会为你提供安静的环境甚至是一张书桌。”
伊莎贝尔淡淡道：“女人永远无法像男人那样轻松地赚钱，也没有进入到高端领域、能够赚大钱的机会。除非像所谓的贵族家庭小姐那样，虽然大学没有她们的一席之地，但可以去到各种社交舞会展现风姿，以求把自己卖个高价，嫁给有钱的男人。”
她平静地用辛辣的口吻嘲讽，完全不避讳自己也是被中伤的人。
“在这样的状况下，说老实话，我认为每一个愿意来到承知社的人，都是勇士。”伊莎贝尔突然拿出一张支票，递给史密斯太太，迎着后者错愕的目光道，“所以我不愿意勇士们败给现实，男人在这个行业能拿多少钱，你们就拥有同等甚至更高的薪酬。”
洁希亚审视着伊莎贝尔，忽然道：“可是，用再多华美的词藻，也无法掩饰你的真正意图。”
她顿了顿；“你只是想利用我们赚钱。”
特蕾莎嗤笑，跟着道：“公爵夫人，我们的消息也没有你想象的那么闭塞。怀特家族面临危机，诺曼小姐研究的改良机器，有我一半功劳，所以你想利用承知社作为你对抗教会垄断，反败为胜的工具。”
话音落下，所有人都警惕起来。
奥黛丽刚想为姐姐辩解，却被伊莎贝尔拉住手。
“是的，一点儿也没错。”她微笑，冰蓝色的眼睛一派坦然，“我就是要利用你们。”
特蕾莎眉头一皱，还没说话就被她继续打断。
“我的姐妹很纯粹，她热爱科学，拥有理想，是你们的忠实伙伴。”伊莎贝尔淡淡道，“我不一样，我只谈利益。如果你们没有价值，我为什么要跟你们合作呢？”
洁希亚脸色冰冷。
伊莎贝尔平静和她对视，“我知道，理想主义者会觉得这话很难听。可是我不想用其他的说辞包装我的目的。”
“赚钱并不可耻。”她微笑，“你所看到的商业计划，是开辟第一条与华夏通商的航路，一旦实现，财富和名利源源不绝。”
“史密斯小姐拥有出众的语言天赋，我会教她掌握华夏文字，她会成为与华夏贸易往来的先行者，而不是为了孩子生病发愁的太太。”
“劳伦小姐精通船舶制造，我会让你加入技术团队，真正学到专业高效的知识并给予实践机会，一旦学有所成，你将是第一个女性船舶工程师。”
“还有你，特蕾莎。”伊莎贝尔抬眸，“你是个天才，就在不久的将来，我会让你和我的姐妹一起，成为划时代的符号。”
“呵。”特蕾莎冷笑：“你认为我们稀罕名利？”
“为什么不呢？”伊莎贝尔道，“我十分喜欢名利。”
她顿了顿，看向洁希亚，语气平静：“最重要的是，你们承知社想要永远维持下去，需要名利。”
洁希亚陷入沉默。
“热爱固然可贵，可人活着却不能只有热爱。”伊莎贝尔盯着她，缓缓道，“洁希亚夫人，我知道你为了承知社付出所有，现在经济已经很窘迫了。不仅是你，这里的所有人，都面临着现实的压力。”
提出问题的劳伦小姐安静了下来。
是的，她们或多或少都有现实的压力，那是承知社之外的世界。她们要当妻子当母亲、要洗衣做饭打扫卫生、要给醉酒的丈夫顽皮的孩子收拾烂摊子、各种家庭琐事压在头顶喘不过气，只有在承知社的短暂时光，才能喘口气。
要不是洁希亚夫人每月发放补助，能够贴补家用，她们很难维持生活。
伊莎贝尔环视一圈，“诸位，我并不是想要用钱收买你们，或是侮辱你们的人格。假如你们一心想要钱，从一开始就不会来到这里。
“我只是想给你们走出去的机会。”她说，“如果只是龟缩在小房子燃烧热爱，自身价值无法得到发挥，没有足以维持生活的钱，没有实践，那么能量迟早耗尽。你们所珍视的承知社也会变成一潭死水。”
“是的，我的计划很惊世骇俗，它要让你们走出去抛头露面，成为这些陌生领域里，少有的女性从业者。”她说，“可是一旦你们踏出这一步，坚持的热爱就会换来面包。”
“地下室里你们的学生也会知道，知识可以改变自己的生活和命运。等她们长大，就不必在匮乏的职业选择里徘徊。她们会像你们一样，去当翻译家、工程师、研究员……你们托举着自己的学生，而这些孩子也会托举一代又一代的孩子。”伊莎贝尔深吸一口气，看向洁希亚，认真道：“也只有这样，承知社的河水，才真正流动起来，生生不息。”
室内陷入沉默，阳光透过窗户，洒进室内，照着每一个沉思的面孔。
劳伦小姐忽然举起手，再次打破寂静。
她动了动嘴唇，镜片后的眼睛划过坚定的光：“公爵夫人，我愿意加入。”