第381章
谢府书房, 烛火摇曳。
谢崇岚端坐案前，手边是一盘犬牙交错的棋局。苍老的手指深入局中，将一枚被白子囚困至死的黑子取出。
“呛啷”一声, 被吃掉的黑子落回棋盒，原本僵持的局面撬开一角。
但这只是暂时的。
刨除这一角微不足道的胜利, 偌大的局面仍被白棋牢牢掌控，仿佛山崩的“势”、当头的“潮”，从四面八方朝着黑子发动攻势。
这是无法逆转也难以抗衡的, 因为他的对手手握名为“皇权”的可怕武器。
谢崇岚一度以为凭着世家百多年来的经营积累, 即便无法再现魏晋年间“王与马共天下”的盛景，也至少能与天子彼此制衡。
但他忘了，“制衡”的先决条件是“实力对等”，表现在具体时局中，就是权柄、财富、名分，以及最重要的……
武力。
天子君临天下、权倾四海, 雷霆雨露皆出朕躬, 权势之盛无可比拟；天子通商路、促海贸，一来一回, 所得足够填补南北两线用兵的窟窿；天子收复幽云, 功盖宇内，正统之名不可撼动；天子手握重兵，麾下猛将如云，且不论原属哪一派系，皆为其胸襟、手腕折服。
无论怎样对比，在这场拉锯战中，世家都不占优，仅凭“簪缨世家”的名分, 已经不可能动摇胜负的天平。
哪怕天平另一端，是一个为他们所不齿、所轻蔑的……女人。
谢崇岚的目光投向棋盘中央，属于“天元”的位置被一枚果核占据，旁边簇拥着白色棋子，就如士兵拱卫着女王。
事到如今，以硬碰硬没有胜算，天子威望如山，他们也没有任何把握强迫她从那个至高的位子上退下。
唯有一步一步，一点一点。
混淆她的视线，转移她的注意。
利用天子的权、天子的刀，将拱卫在她身边的臂膀，一个一个铲除。
而这其中，最重要、威胁也最大的则是……
枯朽的手指再次挪动，这一回，他将果核最右侧的棋子取下。
“砰”一声丢进燃烧着的火盆里。
火光飞舞，像是无数金红色的小虫狂欢，那一枚棋子被火舌吞噬，飞快而又无声无息。与此同时，福宁殿中。
案上同样摆着一张棋盘，黑白两色棋子好似汇聚在一处的洪流，彼此吞噬、撕扯，无所不用其极地绞杀对方。
然而仔细观察，会发现这副棋盘与常见的围棋棋盘很不一样，棋盘分为六角，黑白两色占据了相对的两个角。这一场攻防的目的不是歼灭对方有生力量，而是用最快的速度、最小的代价，以己方全员占据彼方阵营。
在另一个时空，这是弹子棋的玩法，却被原封不动地照搬到这里。
崔芜拈着一枚黑子，尾指微翘，在棋盘上磕动两下，仿佛犹豫落子何处。对面的秦萧一瞬不瞬地注视着她，语气很轻，甚至不曾惊动停放于案角的烛火。
“世家断尾求生，说明陛下这一回已经触动他们痛处，接下来，他们一定会无所不用其极地扳回劣势。”
“与其被动拆招，不如主动出击。”
“陛下肩负社稷万民，当以大局为重，而非为一人安危裹足不前。”
“臣请陛下听万民所请，早除沉疴。”
崔芜微微闭了下眼，指尖棋子迟疑一瞬，终究落在它应得的位子上。
“……准卿所奏。”
胡昌言已死，天子失去了制衡谢氏的筹码，在各方或明或暗的施压下，刑部和皇城司以前所未有的高效了结前案，抄家的抄家，发配的发配，罪大恶极者押上刑场，成排的头颅随着刀锋落地，血色中迎来开年第一场声势浩大的暴雨。
这不是天子想要的结果，但事已至此，懊恼无济于事，她只能在既定的结局下，尽己所能扭转颓势。
比如命礼部开恩科，自民间选士充实朝堂，阶级晋升的大门再度敞开，这一次它迎来的不只是男性士子，还有更多如卢清蕙一样的女子。
比如将发配义学的进士调往都察院，充任给事中监察六部。
再比如，命镇守北疆的地方官员回京述职，填补因清洗世家而造成的职位空缺。
这其中，就包括时逐月和洛明德。
沉浸在胜利喜悦中的世家很快发现，胜利是暂时的，喜悦是短暂的，即便胡昌言已死，追查的线索被彻底截断，他们的羽翼仍然遭到无情削弱。
原先被世家把持的，涉及财政、工程、水利、屯田、民生等各个领域的要紧职位，被选拔上来的新人填充。
他们或者经历了北疆战乱，血与火洗礼过的意志格外坚韧，不会轻易为人收买；或者初出茅庐，心口那股为民请命的热血尚未凉下，亦不愿受人裹挟、充当鹰犬。
这让连失阵地的世家格外恼火。
虽然确实有人跃跃欲试，试图在新人站稳脚跟前组织反扑，但这一计划被谢崇岚不由分说地摁下。
他比任何人都看得分明，此时与天子全面开战并非好的选择，当务之急是韬光养晦，细水方能长流。
陈郡谢氏乃世家魁首，谢崇岚一锤定音，旁人再不满也只能照做。
正是在这样表面风平浪静、实则一触即发的局面下，时逐月和洛明德回到京城。
此二人回京后的第一件事就是入宫见驾，时隔两年，再次回到这座巍峨繁丽的宫殿，两人心情俱是复杂，种种感慨俱化为面圣时的大礼叩拜——
“微臣参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
御案之后，天子身着正红长裙，金线绣成连绵如云的凤羽，仿佛要凭空舒展，登临九天。
她的声音自殿堂高处传来，透着清冷淡漠的回音：“辛苦了，起来吧。”
逐月抬起头，不知是不是错觉，年余未见的天子与她离京时相比，多了几许说不清道不明的气质。如果说，之前属于“崔芜”的气质占据了上风，那么现在，她呈现出的质感更接近“皇帝”这个符号，而非一个活生生的人。
她不由自主地打了个冷战。
幸好这种情况没有持续太久，当武穆王入殿拜见时，天子脸上绽开笑容，看着又是那个熟悉的明丽女子。
久别重逢，短短几句奏对无法纾解离情，眼看时近正午，女帝慷慨留膳，又对着潮星额外多嘱咐一句：“今日送来了新鲜鹿肉，让小厨房多备一道炙鹿肉，兄长喜欢。”
潮星抿嘴一笑：“早备下了，哪还用得着陛下特意叮嘱。”
一旁的秦萧嘴角含笑，不动声色地享受着天子的恩宠与温情。
这一切都和逐月离开前如出一辙，最初的陌生感悄然散去，悬起的心重新落了地。
待得午食用毕，崔芜接过茶盏漱了口，仿佛刚想起似地说道：“阿绰一直惦记着你，既回来了，也不必急着出宫，且与她叙叙旧。”
逐月心口砰跳，想到能见故人，亦是暗生欢喜。
阿绰果然也惦记着她，虽不知逐月确切抵京的日子，却备好了新衣和被褥，旧居里外清扫干净，净房甚至备下浴桶和热水，水面漂浮着新鲜的玫瑰花瓣，热汽袅袅蒸腾，弥漫着属于“家”的温馨。
“水里加了玫瑰露和柚子叶，你从北境沾染了一身血气，赶紧进去洗洗，”阿绰老实不客气地数落道，“在北边两年，脸晒黑了，皮也磨糙了，好好一个漂亮小姑娘，一点不知道保养自己。”
逐月哭笑不得。
“人在北境，隔壁就是铁勒人，期间几回攻城，能活着就不错了，哪顾得上脸？”她无奈道，“我还算好的，至少全须全尾回来了，多少将士血洒疆场、马革裹尸，家人连抚恤金能否拿全都不知道。”
阿绰原是玩笑，听到此处，眉头顿时拧紧了：“怎么？陛下和王爷这般盯着，还有人敢打抚恤金的主意？”
逐月准备了详细奏本，本想过两日呈送预览，不料一时说漏嘴，心中不免懊恼。
“怎么回了京城，反倒这般不谨慎？”她在心里责备自己，“京中不比边关，多少双眼睛盯着，若不能谨言慎行，被人抓着把柄，连陛下都要吃挂落。”
她深深吸气，将不该有的思绪强压下去，笑容无懈可击：“也没那般严重……都知道陛下看重将士，克扣的军饷不惜自掏腰包补齐，谁敢吃熊心豹子胆，对阵亡将士的抚恤金下手？”
阿绰久在权力核心，明白逐月的顾虑，遂不再刨根究底，反而催着她入浴。少顷，逐月拖着湿漉漉的长发走出净房，又被摁坐于妆镜前，那皇城司的实际掌门人拿起木梳，为她慢慢梳通长发。
“脸晒黑了，头发也糙了，瞧瞧，发梢都叉开了，”阿绰剪断分叉的发尾，揉成一团丢进火盆，又于梳齿上蘸了淡墨色的膏体，仔仔细细刷在发上，“武穆王催着太医院新配了养发膏，养护头发最好不过，将养一两个月，白发也能重新变黑。”
逐月目光闪烁，从“武穆王”和“太医院”几个字样，推断出某个……令人不太愉快的信息。
“陛下今年也不过二十五六，”她叹息道，“已经生出白发了吗？”
阿绰沉默，良久亦是叹息。
第382章
翌日早朝, 鞭鸣尖锐。
宫城正门轰然洞开，穿朱着紫的官员们鱼贯而入，当他们如往日一般列队文德殿中时, 错愕地发现一众须眉里，夹杂着几道不合时宜的纤弱身影。
新任户部右侍郎, 时逐月。
新任礼部外务司郎中，温青黛。
以及，随天子步入大殿, 高居丹陛之上代传口谕的中书舍人, 卢清蕙。
“升朝！”
百官伏地，大礼叩拜：“吾皇万岁万岁万万岁。”
他们对着丹陛上的天子跪拜，哪怕这份尊崇不是给卢清蕙本人的，依然令她胸口升起巨大的满足感。
与此同时，她比任何人都清楚，只有当御座上的天子同为女人时, 才能将这份荣耀惠及自己, 换一个人，哪怕是亲生父兄, 也不行。
“陛下有旨, 众卿平身。”
“有本奏来，无本退朝。”
官员们面面相觑，不是对女子同殿这件事没有微词，但是经历过荀、李两家满门血色，谁都知道以此发难乃是在天子逆鳞上动刀。
他们墨守成规，但也不是不懂变通，尤其当选择与性命密切相关时。
短暂的沉默后，谢崇岚出列。
“铁勒赔款均已支付, 臣请陛下践行承诺，许扣押的铁勒使者北归。”
御座上的天子轻轻一挑眉梢，珠旒发出“泠泠”声响。
哦，差点忘了这一茬。
铁勒与前朝余孽勾结，算是触了天子底线，虽然新上位的铁勒太后卑词厚礼，将承诺的赔款翻了三番，依然不能完全熄灭女帝怒火。
最明显的表现是，她将缉拿的铁勒卫士生生多扣了两三个月，礼部几次委婉谏言，都被天子当耳旁风放了。
拖到现在，实在拖不下去了。
崔芜不着痕迹地转过眼，隔着十二串珠旒，与武侯第一位的秦萧飞快交换过视线。
后者不易察觉地微微颔首。
一应就绪，放也无妨。
崔芜曲指敲了敲御座扶手：“谢卿既这么说，那便放人吧。”
铁勒俘虏不曾押回京中，一直软禁在雁门关内。女帝下旨“放人”，却不能立刻释放，而是要经中书省拟旨、内阁允准、宫中女官批红，再发往雁门关，由如今的雁门守将——安北侯史伯仁履行手续，奉旨放人。
流程比较繁琐，但礼部也无可奈何，好在天子已然松口，慢一点……就慢一点吧。
待得天子退朝、百官各自回部，秦萧也回了枢密院值房，继续当他的定海神针。
结果坐不到一个时辰，就见颜适和丁钰晃悠着来串门。
秦萧：“……”
武穆王微微眯眼，视线极锐利地在两人之间来回打转。
丁钰尚且吊儿郎当，颜适却察觉到什么，伸手摸了把脸：“怎么，我脸上有东西？”
秦萧欲言又止，终是绵里藏针道：“你二人关系何时这么好了？”
丁钰伸长胳膊，勾住颜适脖子：“我俩不是一直这么好吗？”
颜适凉飕飕地睨了他一眼，到底没推开。
秦萧皱了皱眉，想说什么，却没吭声。
终归丁钰是崔芜心腹，与天子的亲密默契不在自己之下，颜适与他交情好，不算坏事。
“你二人来得正好，”他垂下眼帘，“有一事正要寻你们商议。”
颜适与丁钰各自寻了位子落座。
“陛下有意兴办武学，并将此事交与秦某处置，”秦萧说，“你们以为如何？”
在这个时空，武学是新鲜玩意儿。莫说武学，就连收纳天下英才的国子监都因战乱动荡荒废数十年之久，及至天子登基才重现生机。
颜适与丁钰对成立武学举双手赞成，尤其是丁钰：“早该办了。其实陛下刚登基那会儿就有这想法，只是该死的银钱不够，如今船队归来，国库和小金库都填满了，总算能排上日程。”
“陛下之意，是以讲武堂培养未来军官，可将不同阵地的作战之法授与学子，最要紧的是让他们明白，自己因何而战，”秦萧语气平缓，眼底却有感慨，“功名利禄固然好，但若骨子里没有为家国捐躯的热血，战法再娴熟也不过是纸上谈兵。”
丁钰心里“哟呵”一声，暗道：这莫不是要进行古代版思想作风建设？
其实也不是不成，后世革命先贤的例子不妨拿来一用，话说黄埠军校那副对联怎么说来着？
升官发财请往他处，贪生畏死勿入斯门？
这厢镇远侯神游天外，那边秦萧与颜适早就安排哪些课程商议起来。
“武学是基础，不练好基本功，如何上阵杀敌？”
“马战，步战，各类战阵，不同军种的协调配合肯定得有。”
“还有水战，观陛下行事，日后船队南下是少不了的。纵有水师护航，难保不受宵小窥探，届时狭路相逢，总得做好准备。”
“哦对了，陛下钟爱研发火器，这玩意儿如何与旁的军种配合默契，也需尽早适应。”
两人一边说，一边列出大半张纸，正琢磨是否有所遗漏，丁钰掏着耳朵懒洋洋地来了句：“你俩想得倒是周全，只是这许多门课程，有那么多老师教吗？”
秦萧：“……”
颜适：“……”
两人对视一眼，意识到这个从一开始就被忽略的问题。
列出的诸多科目，如水战与神机营配合，莫说学子，便是久经沙场的老将都尚在摸索中。这等身经百战的人才，放诸战场尚且不及，哪里舍得调回给学生讲课？
即便秦萧请得天子旨意，将军本人也多半是不肯的。
但若不是一军将领，又很难接触到火器这等新式杀器。
两难。
“要我说，二位不必急着将科目列尽，先挑最要紧的安排上，总归学海无涯，想在武学里把该学的学完，无论如何都办不到，师傅只能领进门，剩下的等上了战场，自行参悟去吧。”
虽然秦萧观丁钰行事，总有不合心意之处，但别说，这小子讲话还是有理的，遂一一记下。
三人商议了一上午，好容易敲定得七七八八。丁钰与颜适对视一眼，不约而同起身：“到了用午膳的点，咱们就不搅扰使相了。”
秦萧：“……”
这话其实没什么问题，但配上这两人挤眉弄眼的鬼脸，怎么听怎么不对味。
他也不客气，拾起一卷文册甩上颜适肩头，笑骂：“花枪耍到秦某头上了，还不快滚！”
颜适嘻嘻一笑，果然拉着丁钰“滚”了。
秦萧略理了几条重要事宜，自觉有了充足的借口，拾起文册便往内殿拜见。谁知到了福宁殿门口，却被侍卫拦下。
“王爷暂且留步。”
秦萧驻足，眉头显而易见地皱紧了。
崔芜待他极好，进出福宁殿从不许通报，都是任他往来。这是头一回被禁卫拦下，以秦萧的城府，都不由露出一两分疑虑。
“可是有外臣觐见？”
禁卫目光忽闪，秦萧越发犹疑。
解围的是潮星，她快步而至，屈膝行礼。
“王爷恕罪，”潮星说，“实是礼部诸位大人在内议事，陛下一时半会儿怕是不得空闲。”
秦萧听得一个“礼部”，身为武人的直觉顿时绷紧了：“最近又没什么重大节庆，礼部怎会此时求见？”
“所为何事？”
潮星欲言又止，思及自家陛下对武穆王的爱重，终是咬了咬牙：“来的不止礼部，还有兵部……”
秦萧挑眉。
只听潮星下一句道：“说是本该释放归国的铁勒暗桩不知什么缘由，被驻守雁门的史将军斩杀了，如今铁勒震怒，要求给个说法，两部大人这才联袂上门。”
秦萧瞳孔骤缩。
平心而论，杀几个铁勒间谍不算大事，便是铁勒再兴战事，女帝也不带怕的。
但两国已然谈妥条件，无故斩杀俘虏，说出去不占理，于天子的仁德之名亦有妨碍。
更要紧的是，南境战事再起，据岑明与许知源传回的信报，他二人已经领兵攻入南汉境内，所遇敌军虽不成器，然岭南气候湿热，士卒多有不适，想在短时间内毕其功于一役，却也没那么容易。
大魏国力再盛，也禁不住双线作战的消耗。是以，北境不能乱。
秦萧微一闭眼，拾步登上石阶。
这一次，潮星和禁卫未曾阻拦，他畅通无阻地迈过门槛，只听遥遥传来一句：“……不论什么缘由，放人的旨意都是陛下所下。安北侯未得天子允准，肆意处置外邦俘虏，实未将天威放在眼里。”
“臣以为，陛下不可轻纵，以免日后人人效仿，朝中尾大不掉之风由此而起。”
字字诛心。
秦萧脚步骤顿，身侧慢半拍地传来通禀声：“陛下，武穆王求见。”
无数道身影回过头，无数的目光聚焦而来，仿佛密集的箭、成排的枪，于身前竖起荆棘丛丛。
秦萧视若无睹，从容上前，一丝不苟地行了叩拜大礼：“臣秦萧，叩见陛下。”
高居案后的天子瞥了他一眼，第一次没亲身搀扶。
“秦卿来得正好，”她缓缓道，“雁门传来急报，史伯仁以铁勒使者不敬为由，将其斩杀。”
“他是你的旧部，你怎么看？”
第383章
史伯仁曾是安西军旧部, 论及了解，没人比得过秦萧。
哪怕曾经的安西军中猛将如云，史伯仁也排得上号, 但他同样有着致命的缺陷。
冲动，暴躁, 一根筋。
关于这一点，崔芜有过切实的体会。
即便如此，他毕竟是曾独领一军的人物, 基本的大局观总该有。秦萧不认为他会无缘无故斩杀外邦俘虏, 尤其对方已经支付了交易筹码，本朝天子也下达了“放人”的旨意。
明目张胆地抗旨？
史伯仁再莽，也不至于拿自己的脖子硬刚刽子手的鬼头刀。
事实证明，史将军确实没那么莽，至少从发回的信报看，如此举动确有隐情。
“……安北侯发回的请罪折子说得明白, 铁勒人联络关内暗桩, 意图于水源中下毒，扰乱我关内布防, ”秦萧道, “秦某以为，安北侯当机立断，虽有自作主张之嫌，却也情有可原。”
理是这个理，然而雁门离京城不下千里，谁也没亲见当时的情形，想找茬有的是借口。
“王爷这话，下官却是不明, ”礼部左侍郎道，“幽云诸州重归汉室，有此屏障，铁勒人纵是乱了雁门又能如何？还能里应外合，长驱直入不成？”
“既然这么做没好处，又何必多此一举，白白伤了麾下勇士性命？”
秦萧却不看他，只盯着案后天子：“铁勒奸滑，殊不知背后藏了旁的阴谋，我等远在京城，不知雁门诸事，实不应轻下定论。”
“这话倒是不假，”出乎意料的，礼部尚书谢崇岚居然点头赞同，“咱们确实不知具体缘由，有道是将在外君令有所不受……”
秦萧耳畔“轰”一声响，被这句要命之语捅得太阳穴发炸。
“将在外君令有所不受”听上去很有道理，实践起来也确实是这么回事，然而并非人人说得。当这句脍炙人口的俗语和权臣悍将联系起来时，其效果不啻于往身上贴了张“功高震主，目无君上”的标签。
以秦萧的荣宠无双，都不得不立刻跪地请罪：“陛下明鉴！史伯仁无诏而诛异族使者，无论为何缘由，都是罪不容诛！臣请陛下将其押回京城，着三司会审，以儆效尤！”
谢崇岚睨了他一眼，微微有些讶异。
朝中皆道武穆王行伍出身，战功赫赫，却不通权谋心机。但从他方才这番话来看，单以“武人”论之委实有些冤枉。
斩杀异族使者，这事严重吗？
严重……但也没那么严重。
不论缘由为何，也不管是否情非得已，能给史伯仁这一举动定性的人只有一位，那便是当朝天子。
比起与群臣争论，如何消解天子怒火、争取支持，才是眼下最要紧的。
很显然，秦萧把握住了关窍。
他适时示弱，表明自己绝无倚功护短之意，第一时间削减了天子的猜疑之心。待得激怒潮水般退去，昔年情谊便重新占据上风。
“兄长且起来吧，”她缓声道，“此时论罪尚早了些，先将安北侯召回，问明经过再做定论不迟。”
秦萧不着痕迹地舒了口气。
“臣代麾下，谢陛下恩典。”
谢崇岚走出宫城时，西移的日光打在重峦飞檐的琉璃瓦上，那苍劲绿意被抹上一层金辉，好似碧水寒潭跳动的火光。
拐过宫墙时，迎面行来一道身影，两人各自行礼，仿佛只是碰巧撞见。
“谢公。”
“孙侯。”
身影擦肩而过，一交睫的停顿间，谢崇岚微微偏过脸：“陛下命安北侯回京质询。”
孙彦：“如谢公所料，一切有劳了。”
随即，两人渐行渐远，那短暂的停留似乎只是错觉。
秦萧不认为史伯仁会冒着抗旨的风险自作主张，也断定他如此作为必有缘由。原以为待人回京，说明前因后果便能澄清误会。
可惜，人算不如天算。
急报是五日后传回的，却非史伯仁抵京，而是他归京途中遭遇匪寇袭击，不仅随行亲卫伤亡惨重，史伯仁本人亦是下落不明。
消息传开，好似往滚油锅里扔了个冰坨，“哗”一声炸得火星飞溅。
孙彦奉诏入宫时，有人比他早了一步。尚未迈过福宁殿门槛，只见女官迎面而来：“侯爷且等一等，陛下发了好大的火。”
孙彦听着殿内争执声：“是哪位大人？”
女官迟疑了一瞬，然而很快，争执愈演愈烈，字句清晰入耳：“……伏击安北侯的是山中匪寇，秦卿是要对朕兴师问罪吗？”
曾与天子恩情深笃的男人寸步不让：“安北侯随行虽只五十骑，却是追随他多年的沙场亲兵，怎会被区区匪寇所制？微臣虽愚钝，却也实不敢信。”
“秦卿的意思，莫不是有人存心设伏，不欲安北侯活着回京？”
“臣不敢妄加揣测，只是安北侯素来忠心，却因小人构陷枉送性命，微臣实是心痛！”
殿内沉默片刻，女帝声音再起，这一次却是怒火尽去，只余冰冷：“秦卿这话，还是怪朕？”
秦萧素来识得分寸，这一次许是被噩耗冲昏了头脑，竟然不管不顾地硬声顶撞：“倘若陛下能明察秋毫，不令忠良蒙冤，安北侯也不必遭此大难。”
天子自立朝以来，从来威德深重，何时受过这等顶撞？
只听“呛啷”一声，却是她怒到极点，将手边一盏茶水碰翻在地：“放肆！”
秦萧跪地请罪，口称“万死”，却不肯见好就收：“臣闻明君当竭诚以待下，竭诚则胡越为一体，傲物则骨肉为行路。今陛下因一己猜疑而令大将无辜受难，与明君之道素相违背，长此以往，只怕失尽人心……”
天子胸口剧烈起伏，被这不知进退的武穆王气得脸色发青，厉声呵斥道：“秦萧，你大胆！”
秦萧叩首：“臣顶撞圣人，实乃万死，然先贤有云，兼听则明，偏信则暗。今陛下为小人蒙蔽，猜疑功臣，实是亲者痛，仇者快。秦某便是身死，也不忍见陛下落得众叛亲离、社稷倾颓的下场！”
女帝头一次知道武穆王不仅刀法犀利，口舌亦是不遑多让。一时脸色冷到极点，静默了几息方道：“秦卿今日怕是发了妄症，你既脑子不清醒，就给朕出去跪着醒醒神！”
秦萧也干脆，天子让出去跪着，他就起身走出殿外，冷不防瞧见孙彦，眉心倏忽一沉。
孙彦倒是恭敬，依着规矩主动施礼：“见过武穆王。”
秦萧脸色冰冷，一言不发地撩袍跪下。
孙彦自不会与他计较，听着殿中再无动静，方才缓步入殿：“臣，叩见陛下。”
女帝并未与他寒暄，直截了当道：“着皇城司即日派人赶赴安北侯失踪处，哪怕挖地三尺，也要寻到踪迹！”
“活要见人死要见尸！”
孙彦拜倒：“臣，领旨。”
这是继除夕宫宴、天子遇刺后，武穆王第二次被罚跪，天子与权臣之间的裂痕再次扩大，于群臣眼中，已然到了无法弥合的地步。
孙彦迈过最后一重门槛，再也压不住喉间痒意，声嘶力竭地咳嗽起来。咳声惊动了寒汀，他用最快的速度倒来热茶，服侍孙彦喝下。
“侯爷的咳嗽又加重了，这几日咳起来连觉都睡不好，”寒汀眉头紧锁，“这样下去不是办法，要不、要不还是重金请名医来瞧瞧吧？”
孙彦眼底陡现戾气，一转之后，化为苦涩。
“以前也不是没请过，有用吗？”他淡淡道，“这是谁做的手脚，你心里没数？”
寒汀哑口无言。
孙彦振奋精神：“且不说这些……陛下今日宣我觐见，果然是为了安北侯之事。陛下口谕，令皇城司严查安北侯遇袭一事，活要见人，死要见尸！”
寒汀下意识道：“那武穆王……”
孙彦冷笑：“我出来时，正在福宁殿外罚跪，来来往往的宫人外臣都瞧见了，这梁子结得不小。”
寒汀嘴唇张动了下。
孙彦不耐：“有话就说，都这时候了，还要吞吞吐吐吗？”
寒汀果然直言不讳：“天子素来宠爱武穆王，即便一时恼火，罚完出了气，也就罢了……”
孙彦却很笃定：“天子或许如此，但武穆王乃当世枭雄，昔日爱将无故失踪，他焉能罢休？”
“瞧着吧，这只是刚开始，但凡史伯仁一日不见下落，他心里的刺便一日难除，与天子的冲突也会与日俱增。”
“天子能容他一次两次，但十次八次呢？”
“到时，君臣反目，你猜，谁能从中得利？”
这话乍听起来极有道理，但寒汀还有疑虑：“安北侯曾是武穆王麾下悍将，怎就突然没了踪迹？”
他左右看看，声量骤然压低：“咱们的人还没来得及动手……中原已然肃清，哪又来一股悍匪，能动得了安北侯？”
这也是孙彦盘桓于心的疑虑，但只一瞬，就被他自己压下。
“武穆王位高权重，这根刺可不止扎在咱们心里，”他说，“无论是谁动的手，都不是坏事，千里之堤溃于蚁穴，破绽不够多，怎么动摇大树根基？”
寒汀觉着有理，遂撂开不提。
“天子下旨彻查，侯爷势必要亲自走一趟，”他愁眉不展，“您的身子…：”
孙彦两腮紧绷，但只须臾，又若无其事。
“无妨，”他自嘲一笑，“为人臣子为君上分忧，怎可嫌弃辛苦？”
话音稍顿，到底带上几分叹息：“昔年江南朝夕相对，见惯了她伏低做小的模样，实是万料不到有这样一日。”
第384章
寒汀头皮发炸, 听自家侯爷这副腔调，就知他未曾全然释怀昔年旧事。
“天子收复幽云，威德加于四海, 已是撼动不得，”他小声提醒, “郎君再抱着旧事不放……不过是为难自己。”
他用上旧日称呼，孙彦神色不豫，却没说什么。
“再者, 郎君已然娶妻, ”寒汀欲言又止，“这些时日，郎君忙于公务，对夫人多有冷落，总不是好事。”
“到底是结发妻子，郎君也要稍加顾惜。”
孙彦冷哼一声, 想起吴氏唯唯诺诺的模样, 再对比文德殿中，天子指点江山、挥斥方遒的从容意态, 只觉云泥之别。
“本侯知道了, ”他不耐了一句，便被接连的咳嗽声打断，好容易缓过一口气，“等大事平定……我自会补偿她。”
与此同时，冠军侯府。
颜适亦听说了秦萧罚跪的消息，大惊之下便要入宫求情。幸好丁钰熟知这小子脾性，及时翻墙闯府，死活将人拦下。
“陛下待你小叔叔如何, 旁人或许不知，你还不清楚？”他安抚道，“要我说，陛下未必真心想罚，只是话赶话说到那儿，一时下不来台，做做样子罢了。”
“你让陛下出了这口气，她反倒觉得亏欠你小叔叔，待他只会更好。可你贸然去劝，搞不好就是火上浇油，你小叔叔的处境也只会更艰难。”
道理颜适都明白，但要他眼看秦萧受苦，实在做不到：“我小叔叔自被乌孙俘虏，身子一直说不上大好，真要跪上一宿，万一跪出病症来……”
丁钰曲指在他额角处叩了下：“你傻啊？你小叔叔的身子还是陛下帮着调理的，她会不知？”
“要说最心疼你小叔叔的，满京城的人加起来，都抵不过陛下一分。真到那份上，她自然知道轻重。”
搁在平时自是如此，但这半个多月，变故接踵而来，颜适每晚睡觉都不安宁，总觉得心惊肉跳。
“我只怕陛下气头上，一时疏忽了这事，”他好似热锅上的蚂蚁，怎样都坐不住，“万一……”
丁钰摁住他肩膀，强按在座榻上。
“我应承你，若是明日天亮前，你小叔叔还没消息传来，我就亲自入宫，说什么也得把他捞出来，”他说，“这能放心了吗？”
颜适看了他一眼，嘴唇抽动了下，憋出一句：“……多谢。”
丁钰在他脑袋上呼哧了一把。
颜适以为秦萧在宫城之中受尽磋磨，这个判断不能说有错。至少，在天光未熄前，秦萧确实扎扎实实地跪了两个时辰。
然而当夜幕降临、宫门下钥，福宁殿门轰然闭合，一盏盏蒙了葛纱的六方宫灯挂上檐角，光晕搅动夜色，蒙蒙如水荡漾。
垂幔掩去有心人的窥伺，传闻中被“罚跪一宿”的武穆王除去外袍，仅着中衣斜倚罗汉床上。黑绸中裤卷过膝头，露出跪了一下午后，隐隐有些淤青发紫的皮肉。
据说“与武穆王关系破裂到无法弥合”的天子坐在一旁，手心倒了专门调配的药酒，来回搓热后摁上膝盖。
“疼吗？”
秦萧摇头：“不疼。”
崔芜翻了个小白眼：“每次都这么说，在兄长字典里，就没有‘疼’这个字是吧？”
秦萧虽不知道什么是“字典”，却奇迹般地领会了精髓：“倒也不是没有。”
崔芜诧异挑眉。
秦萧：“被乌孙人施以烙刑时，还是痛的。”
也就是说，火烙以下，都不算事？
行，你英雄。
崔芜被“充英雄”的武穆王气得说不出话，殊不知秦萧说的是实话。如今已是四月中旬，春光和暖，不冷不热，庭中绿意盎然，时令鲜花争奇斗艳，除了青砖地磕得膝盖疼，旁的并不如何煎熬。
即便如此，崔芜也舍不得他吃苦，命人缝了护膝，絮上柔软厚实的棉花，绑于膝盖处。如此一来，秦萧相当于跪在软垫上，莫说两个时辰，便是再翻一倍，也称不上苦。
“都说了做做样子，反正殿门一关，谁知道你跪没跪？”崔芜瞪他，“就你死心眼，非得跪足两个时辰，这苦头好吃啊？”
是的，所谓的“君臣争执”和“武穆王犯上罚跪”，都是这二位事先商量好的戏码。虽然略浮夸了些，效果还是很不错的。
至少，该入毂的人深信不疑。
只崔芜有些心疼：“没苦硬吃，说的就是你。”
秦萧被她数落，不动声色地享用着大魏天子独一份的宠爱。
“做戏做全套，”他说，“这世间的聪明人不止一个，多加小心总不是坏事。”
崔芜冷哼一声：“兄长的意思是，我不够谨慎小心了？”
秦萧敏锐意识到这位有撒泼耍赖的迹象，遂果断改变策略。
他捂住膝头，低低抽了口气。
崔芜如何看不透这位在装模作样？冷哼一声：“刚才不是不疼吗？”
秦萧看着她：“这会儿又疼了。”
都说烛光下看美人远胜白日，这话用在武穆王身上也合适。此时此刻，他收敛了对敌时的锋锐暴戾，眼角拉得细长柔和，眼睫低垂，似夜幕下收起的飞鸟羽翼，柔软又无辜。
崔芜油盐不进、软硬不吃，唯独拿这样的秦萧没辙，刹那间简直出离愤怒：你他娘的是在色诱老娘吗？
违规了啊！
心里愤怒咆哮，人却不由自主地俯下身去，在他膝头瘀伤处轻轻落下一吻：“现在还疼吗？”
秦萧眉眼柔和：“不疼了。”
崔芜心满意足，下一瞬却陡变了脸色，来不及打招呼便飞奔出殿，一叠声地催促女官端水来。
秦萧怔愣片刻才反应过来，他膝头抹了药酒，方才肌肤相亲，铁定沾了崔芜一嘴。
以大魏天子病入膏肓的洁癖劲，能受得了？当然是第一时间漱口净面，不搓掉一层皮不罢休。
理清前因后果，秦萧忍俊不禁，单手扶额，低低笑出声来。
惨遭嘲笑的崔芜很不高兴，稍后用晚食时，仍是板着一张脸。
秦萧了解她的脾气，丝毫不惧，亲手为她斟酒赔罪：“是秦某的不是，阿芜大人有大量，恕了臣这一遭吧。”
崔芜自然不是真气恼，与其说是记恨秦萧，不如说是耍花枪：“赔罪总得有赔罪的样子吧？一杯酒可不够。”
秦萧好脾气地问：“怎样才算有赔罪的样子？可要秦某再跪两个时辰？”
崔芜瞪他：“谁要你跪了？我要你今晚……”
她话说到一半突然没了音，剩下一半却是凑到秦萧耳畔，用气声吐露。
秦萧眼神极细微地闪烁了下，只一瞬就掩饰好了失态。
“陛下，”他似笑非笑道，“您这不分场合调戏臣下的毛病，还能好吗？”
崔芜眨眼：“那你穿是不穿？”
秦萧没说话，端起酒杯一饮而尽。
这二位相对而坐，自自在在地用完一顿晚食。菜肴称不上奢侈，每一道却都精致美味。
最后上的是一碗细如须发的银丝面，卧了荷包蛋，以过了卤汁的虾仁鳝丝为浇头。
秦萧“咦”了一声：“这个时节，怎么突然上了虾仁爆鳝面？”
崔芜无语地看着他。
秦萧被她用视线“狙击”了两三息光景，才后知后觉地意识到，这一日是四月十六。
生辰又到了。
那一刻他有种极恍惚的感觉，去年生辰，他新下三州，迎了崔芜回到朔州府衙，极仓促地用了碗生辰面。
时隔不过一载，幽云诸州俱已收复，而他也重归这座宫城，与斯人灯下对坐、并头吃面。
曾经的流离苦楚，皆因这一刻而圆满。
他心中感慨，却不欲流露面上，为自己与崔芜满上酒杯：“去岁战事仓促，未能依约为阿芜庆贺生辰，待得八月，定要……”
话没说完，被崔芜忙不迭地捂住嘴。
“求你了哥，没听过有句话叫‘言出法随’？”她嗷嗷叫唤，“你不说这话还好，你一说，我怕今年又不得消停。”
“赶紧的，罚酒三杯，童言无忌啊！”
过了生辰，秦萧已是三十有二，搁在寻常人家，若子弟成婚早，保不准孙儿都有了。
却为了不触天子霉头，生生扣上“童言”的帽子，简直哭笑不得。
他摇头无奈，果然自斟三杯，当着崔芜的面一饮而尽。
崔芜这才心满意足。
待得晚食用完，自有女官引秦萧去偏殿沐浴更衣。热水浸体固然舒畅，可当他擦干身上水渍，却见搭在屏风上的是一件轻薄寝衣。
以纱罗裁成，薄如蝉翼，迎光几有透视感。
在后世，这衣裳有个专属名字，叫“素纱褝衣”。
秦萧：“……”
勇冠三军的武穆王扶额，非常不情愿地回想起用晚食时，自己默认下的“不平等条约”。
行吧，丈夫立于世，当言出必行、一诺千金，穿个衣裳……算得了什么？
秦萧狠狠一挫后槽牙，捞过寝衣。
夜色绵延千里，眷顾了魏都，也掩盖住漫漫无垠的松漠草原。
北廷王宫，长幔垂落。未满周岁的婴儿在小床中哭闹，直到一条温柔有力的臂膀将他捞起，置于膝头哄了又哄，才扁嘴重新睡去。
他的母亲穿一袭素白衣裙，鬓边插戴了朵如霜似雪的绢花。不饰珠玉的打扮非但不能削减分毫颜色，反而衬得她面颊饱满，容颜如玉。
“中原人有消息了吗？”
回话的侍女立于帘后，头颈低垂，毕恭毕敬：“中原人回话说，屠杀咱们勇士的凶手遭了报应，被他们自己人埋伏袭击，下落不明。”
“王妃，这是长生天在庇佑我们。”
王妃的长眉并未因此舒展，反而拧起疙瘩。
第385章
铁勒使臣被诛杀的消息传回, 北廷朝内一片哗然。自诩草原雄鹰的铁勒贵族忍不得如此羞辱，一个个跳脚蹦高，必要给中原人一点颜色瞧瞧。
“我们已经退得够多, 不能再退！”
“中原人是在挑衅！他们杀了我们的勇士，必须以血还血, 以牙还牙！”
“发兵中原，用他们的人头祭奠我们的勇士！”
诸如此类的声音汇成浪潮，冲击着行宫大殿的御座。忽律不无担忧地回过头, 却见御座上的女子脊背笔直, 纹丝不动。
她只反问了两句话。
“发兵中原，所需的军饷和粮食，你们出吗？”
“中原人的火器足以裂石碎木，你们谁敢用血肉之躯抗衡？”
贵族们哑火了，却又不甘就此溃败。片刻后，有人反驳道：“王妃的意思是, 什么都不做, 眼看着中原人屠杀我们的勇士、霸占我们的草原，直到将我们赶出赖以为生的家园, 变成无家可归的流浪狗？”
“如果是这样, 我们宁可一战！”
方才低落的情绪重新高涨，草原民族骨子里的血勇在熊熊燃烧，他们不顾一切地呐喊嘶吼，恨不得立刻上马，奔赴中原城关。
铁勒王妃蓦地起身，只是一个动作，就镇住了群情激愤的贵族们。
“我们当然不会离开长生天赐给我们的家园，”她扬起下巴, 睥睨的姿态仿佛侍奉天神的白鹰，“中原人夺走了我的丈夫，如果他们敢威胁我的子民、侵犯我的家园，我会跟他们血战到底。”
“但不是现在，不是此刻。”
“我不会打无把握的仗，更不会让松漠草原的子民白白牺牲。我们现在要做的，是休养生息，积蓄国力，让每一片土地都长满粮食，让每一头牲畜都膘肥体壮。”
“当我们的粮仓被冒尖的粮食和肉干填满，当我们的勇士挥舞弯刀，驰骋在这片草原上时，将是我们为狼王复仇的最好时机。”
“但是现在，忍下仇恨，咽回屈辱，不为别的，为了你们的孩子能更好地活下去，为了草原血脉不至于在中原人的炮火声中断绝。”
朝堂上的波澜被铁勒王妃以铁腕之势镇压，她倾听着朝臣们商议政务，接纳贵族们的抱怨与指责，自始至终神色从容。
曾被自己亲手斩断的右臂藏于袍袖中，不留心几乎瞧不出形迹。只有每晚为她擦拭身体的侍女才知道，那是一道多么可怕的疤痕。
待得散朝后，忽律终是不放心，尾随王妃回了内殿。只听婴啼阵阵，心腹侍女将襁褓递上：“小殿下自王妃离去后就一直啼哭，乳娘喂了奶水，也换过尿布，但小殿下就是哭个不停。”
王妃眉间的冷硬化开，单手抱过血脉相连的孩儿。小小的婴儿在母亲怀中感到舒适，小嘴咂摸两下，终于安静下来。
侍女们长出一口气，王妃脸上也现出慈爱。她抱着孩儿在殿中踱步，冷不防瞥见跟在身后的忽律：“想说什么？”
忽律欲言又止，瞧着婴孩的眼神分外复杂：“王妃当真要这么做吗？”
王妃会错了意：“放任中原人吗？放心，草原的勇士不会白死，他们的鲜血泼洒在中原人的关隘内，浇灌过的土地会生出荆棘和毒刺，直到令我们的敌人深陷其中，无法自拔。”
忽律却不是这个意思：“王妃的计谋我从不怀疑，但小殿下……‘他’跟王妃生得那么像，长大后也一定是朵会走路的花儿。”
“这事瞒不了多久，您一定要这么做吗？”
王妃舒展的眉心重新拧起，只有她和少数几个心腹侍女知晓，襁褓中的婴孩根本不是什么王子。狼王的“遗腹子”是个孱弱的女婴，这个消息足以撼动大殿上那把金碧辉煌的座椅，也会让好不容易凝聚在一起的松漠草原重新分裂。
这不是王妃想看到的，更不是已逝的北廷汗王所乐见，所以王妃隐瞒了孩子的性别，对外宣称是个男孩。
可忽律知道，这不是长久之计，孩子总会长大，她不可能当一辈子的男孩。
“为什么不可能？”王妃看着他，“她会是北廷汗国的主人，万千勇士的首领，她从出生起就拥有了广袤无垠的白山黑水，这些还不足以让她舍弃原有的性别，成为一个男人？”
忽律瞠目结舌：“但、但小殿下终会长大，如果贵族们要她成家立业，迎娶王妃呢？”
“那就娶，”王妃很干脆，“嫁进王室，就是王室的儿媳，只要给足利益和好处，不怕她不跟我们一条心。”
忽律还是觉得匪夷所思：“可是一个女孩，怎么成为汗王……”
话音脱口他就知道说错话了，因为王妃的目光变得针尖一样锐利。
“我是女人，大魏的皇帝也是女人，那个女人甚至凭着一己之身结束了中原乱世，从狼王手里抢回了幽云十六州！”王妃紧紧盯着忽律，“她可以，我的孩子为什么不行？”
忽律说不出话，本能避开她烧灼般的视线。
“这个孩子是我和汗王的骨血，我会把天底下最好的都捧到她面前，”王妃温柔抚摸孩儿娇嫩的面孔，“别人有的，我的孩子会有。别人没有的，我的孩儿也要有。”
忽律沉默良久，一言不发地握紧拳头，缓缓摁住胸口。
“无论您想做什么，”他说，“我都会誓死追随。”
相隔千里的大魏都城，被铁勒王妃视作平生大敌的中原共主日子并不好过。奉命调查安北侯遇袭一案的皇城司很快发回消息，声称在失踪地点发现激战的痕迹，还寻回了遗落的箭簇。瞧规格制式，似是铁勒所用。
当然，这并不能说明什么，因为乱世年间，许多山匪流寇会在两军交战的沙场处捡漏。所谓的“铁勒箭簇”，指不定是他们捡回去，或者通过别的什么方式得到的。
但得知消息的秦萧坐不住了。
翌日早朝，他当众出列，叩首陈情：“臣请陛下许臣离京，亲自查证此案。”
彼时，天子高居丹陛之上，十二串玉旒遮掩容颜，任谁也看不穿她此刻心绪。
“查案自有刑部和皇城司，武穆王并非刑案出身，去了又能查出什么？”她不耐道，“朕应允你，必定给你一个交代。”
秦萧却不肯善罢甘休：“臣还是那句话，史伯仁是臣看着从军的，他的能耐，臣最清楚不过。”
“他绝不是能被一两股流寇困住的人，背后定有隐情。”
“臣不能坐视麾下涉险，请陛下许臣离京驰援。”
天子好似忍无可忍，一掌拍在御座扶手上。
“够了！”她厉声呵斥，“朕已两派两拨人马赶去接应，秦卿这般言语，莫非是信不过朕？”
秦萧伏地请罪，却不改初衷：“臣请陛下成全！”
天子冷冷盯视着他，那样的目光出现过不止一次，只是往常，都是用来看待敌人的。
“是啊，史伯仁是你看着从军的，”她怒到极致，反而平静了，“他心里，大约也只有你一个主帅。”
“你二人果然是袍泽情深，人间佳话啊。”
但凡明眼人都听得出，天子此话暗藏锋芒，稍有不慎就要见血封喉。
武侯一列，颜适神色陡变，就要上前为主帅解围。
然而身侧有人死死拽着他，将他硬拖了回来。颜适回过头，只见丁钰冲他使了个眼色。
颜适强压下心头不安，勉强站定。
只是一瞬的迟疑，跪于殿上的秦萧倏然变色：“陛下此话何意？臣等自归降以来，恪尽职守，从无逾越。陛下此语，不怕令忠臣良将心寒吗？”
高居丹陛的天子亦是震动：“放肆！”
秦萧仿佛才反应过来自己说了什么，却不肯退让：“请陛下许臣离京，待得寻回安北侯，臣愿受国法制裁。”
天子胸口剧烈起伏，显然怒到极致。然而也许是顾念昔日情谊，也可能是某种比单纯的“情谊”更厚重、更森严的东西压迫着她，令她不曾吐露过分严厉的处置之语。
到头来，她只不痛不痒地丢下一句：“武穆王御前失仪，着罚半年俸禄，闭门思过三月。”
继而拂袖离去。
旁人作何想法姑且不论，颜适却是实打实地松了口气。
待得下朝，他顾不得旁人非议，三步并两步凑到秦萧身边：“少帅……陛下既说了派人驰援，想必不会作假。这时候，京中不能乱，您……且别与陛下置气了。”
秦萧略带诧异地看了他一眼，似乎没想到横冲直撞二十来年的愣头青竟也会有“顾全大局”的一日。
短暂的沉默后，他突然笑了，然后抬手摁住颜适肩头，极具安抚意味地拍了拍。
“不错，”他夸赞道，“确实长大了。”
这不是颜适预想中的反应，他怔怔瞧着秦萧，只见自家主帅眉眼舒展，不带一丝一毫阴霾，就知他此刻心情不错。
至少，发生在文德殿中的争执并没有对他造成太多影响。
颜适长出一口气。
“不管怎样，”他乐观地想，“这二位只要有一个保持冷静，大魏就乱不了。”
然而几个时辰后，他发现自己乐观了。
当日深夜，新鲜出炉的消息送到冠军侯面前，每个字都足以令大魏都城震三震。
“一个时辰前，武穆王携家将私逃离京，去向不明。”
刹那间，颜适脑瓜“嗡”一声响。
第386章
深更半夜, 侯府家将正尽忠职守地巡夜，忽听头顶破空声响，一道身影极矫健地落了地。
刹那间, 五六把长刀出鞘，森然刀锋荆棘般围住来人。
“快来人！有刺客！”
这一嗓子惊破了夜色, 火把灯笼接连亮起。不请自来的“刺客”并无还手之意，任凭家将把自己围得里三层外三层。
“姓丁的睡了吗？”他急切道，“要是睡了, 就把人薅起来, 我有要事寻他。”
这话着实不客气，声音却耳熟得很。为首的家将拎着灯笼照了照，下一瞬怔愣当场：“颜侯爷？怎、怎么是您？”
半刻钟后，只听“吱呀”一声，正院寝堂的门从里推开，丁钰披着松垮垮的外袍, 拖着步子走了出来：“什么事？半夜三更也不让人消停……”
搁在平时, 颜适再不拘小节，也断断做不出深夜翻墙、扰人清梦这等行径。但今晚情形特殊, 他顾不得解释, 上来就拉扯丁钰：“快跟我进宫！无论如何，一定要劝得陛下息怒。”
丁钰脑子还没清醒，闻言一头雾水：“陛下怎么怒了？不是，你慢慢说，出什么事了？”
颜适咬紧两腮：“是我小叔叔……一个时辰前闯出城门，私逃离京了。”
丁钰双眼圆睁。
他未曾如颜适所求一般立即进宫，而是拎着这小子进了书房，又命人煮了一壶浓浓的奶茶, 二话不说给姓颜的灌下去。
而后问道：“冷静下来没？”
颜适顶着满身奶香，点了点头。
丁钰：“究竟怎么回事？你知道多少，从头跟我说起。”
颜适遂将听来的消息原原本本复述道：“……一个时辰前，我小叔叔领二十家将直闯景龙门，口称奉陛下谕旨离京办事。守卫心中犹疑，询问他是否携有陛下手谕。我小叔叔却突然发难，打晕守卫，带人直接闯了出去。”
短短几句话，把个镇远侯听得青筋乱跳，狠掐眉心都镇不住。
心里暗自感慨：“姓秦的瞧着浓眉大眼，这发起疯来可比老子凶多了……乖乖，闹出这么大动静，就不怕御史台和都察院把他一口吞了？”
嘴上却正经八百地问道：“宫里知道了吗？陛下有何反应？”
“这个时辰，大约已经知道了，”颜适神色焦急，“私闯城门、无诏离京，随便一桩就是大罪……陛下此刻必定雷霆震怒，你我赶紧入宫，兴许还来得及。”
他正待起身，丁钰闪电般摁住他，力道算不得大，却将颜适摁得坐回原位。
“你先别急，”丁钰说，“进宫肯定要进的，但这事我总觉得哪里不对。”
颜适睁着一双求知欲爆棚的眼看他：“哪里不对？”
哪里不对？
哪里都不对！
首先第一桩，秦自寒领兵多年自有城府，怎会不管不顾私逃出京？诚然，“担忧部下安危”这个理由足够份量，但丁钰了解秦萧，这人吃过“君臣相忌”的苦头，断断不会将这样大的把柄送到别人手里。
不为旁的，单为了在天子手下讨生活的三万安西军，他也会恪守那条君臣红线，轻易不会越界。
比这更叫人生疑的，是崔芜的反应。
旁人或许不清楚，丁钰却很明白秦萧在崔芜心目中的份量：那是将她救出泥潭的白月光，是她人生中每一个重要节点都参与见证的“锚点”，也是洪浪滔天时，羁绊着那只握刀之手的底线与软肋。
这么个心头肉，捧在手心里犹嫌不足，她真舍得罚他？
哪怕史伯仁斩了那几个铁勒龟孙，依崔芜的性子，也只会道一句“砍了就砍了，还用挑日子吗？”
怎会为着几个外人，迁怒毕生心爱？
这些疑点，丁钰原本早该意识到，但接踵而来的变故打乱了他的思绪。直到这一晚夜深人静，他才串联起前因后果，许多被忽略的细节，于落潮后的迷雾中露出形迹。
一个人的反常言行或许是巧合，但两个人同时做出有违常理的举动，绝对不是“碰巧”可以解释的。
总不至于真应了那句“到手的东西最不值钱”，睡过了就不把那么多年的情分放在心上吧？
丁钰沉吟许久，终于在颜适焦灼难安的注视下开口道：“我陪你入宫。”
颜适大喜。
论及与天子的交情，除了秦萧，便是镇远侯最为深厚。若有谁能令盛怒之下的天子改变主意，非丁钰莫属。
然而紧接着，就听丁钰续道：“但你这一趟必须听我的——替你小叔叔求情，可以。但不能触怒陛下，更不能像你小叔叔那样，脾气发作就不管不顾。”
他直勾勾地盯着颜适：“安西军中不光你小叔叔和史伯仁，还有三万将士，别把他们拖下水。”
颜适悚然一震，不自觉地点了头。
诚如颜适所料，此时的宫城已经乱成一锅粥。
天子是从睡梦中被人唤醒，得知武穆王闯门私逃，内阁众臣连夜求见，当时就火冒三丈。
“朕算是长了见识，”天子盛怒至极，反而不带丝毫火气，说话轻言细语，仿佛与人闲唠家常，“都说我大魏武穆王攻无不克、勇冠三军，今日一见，果然名不虚传。”
相处这些年，群臣对天子脾气也算有几分了解。她若暴跳如雷、厉声斥骂，事情犹有挽回余地。但她若不愠不怒，柔声温语……那完了，天子刀已出鞘，不见血是收不回去的。
群臣相互看着，都知天子之怒非同小可，谁也不愿意当这个垫背的。相互用眼神推诿一阵，终究是盖昀承受了一切。
只见盖相上前，深施一礼：“臣以为，眼下不是追究的时候。当务之急，须得将王爷追回……纵是追不回，也得加派人手——王爷此行只携二十亲兵，若是如安北侯一般遇上宵小，后果不堪设想。”
天子深深吸气，一番天人交战，终究是深厚情谊占了上风：“殷钊何在？”
殷统领扶刀入殿：“陛下有何吩咐？”
“你领三百禁军，立刻去追武穆王，务必将人毫发无伤地带回。”
群臣相互使着眼色。
是“毫发无伤”，不是“不惜代价”。
哪怕再恼火、再震怒，天子对武穆王，终究是不一样的。
“臣领命。”殷钊扶刀欠身，大步而去。
无数道目光落在谢崇岚身上，他被党羽催促着，终于开口道：“武穆王私闯城门、无诏离京，实不将国法纲纪放在眼里。”
“陛下曾言，以法度治天下，天子犯法与庶民同罪，敢问此事如何处置？”
“天子犯法与庶民同罪”原是天子为自己定下的一条准绳，万万想不到第一个被勒住咽喉的，竟是自己亲封的武穆王。
“……先把人带回来吧，”天子到底顾念旧情，沉吟良久，还是道，“如何定罪，现放着刑部，怎就要礼部操劳了？”
言罢，与贾翊使了个眼色。
贾翊会意，极细微地点了点头。
这番眉眼官司逃不过久经宦海的人精双眼，谢崇岚先是蹙眉，继而释然。
也对，天子与武穆王相识多年，情分深厚。若只为一桩私逃离京的罪过就喊打喊杀，那才是不寻常。
绳可锯木断，水能滴石穿，此乃水磨功夫，不着急。
也急不得。
“臣遵陛下之命，只还有一桩，禁军固然精锐，却未必擅长追踪寻人。此事不妨命皇城司协同去办，更见成效。”
天子挑眉：“皇城司今日当值的是？”
谢崇岚目视身后，自有人应道：“是冯赟冯副指挥。”
天子好似漫不经心：“那便命他领五十精锐，与禁军一同办事。”
群臣齐声应和。
天子心绪不佳，摆手命他们退下。待得脚步声远去，有人走进福宁殿，将一杯热茶摆在天子手边。
天子垂眸一瞥，瞧见个紫锻袍袖，遂冷哼一声：“怎么连你也惊动了？”
来人正是丁钰。
只见这镇远侯一撸袖子，浑不拿自己当外人似地坐下：“何止是我？姓颜的小子也来了，现下正替他小叔叔赤足待罪，跪在外头听罚呢。”
天子先是惊讶：“清行怎么来了？”
旋即略见懊恼：“你也是，纵着他胡闹，怎不拦着些？”
丁钰留心观察她神色——也幸而天子与他交情深笃，私下里无心作伪，才能叫镇远侯窥见端倪。
只见方才那短短一瞬，天子脸上有讶异，有错愕，有懊恼，唯独不见震怒。
他便知道，自己猜测的有七八分准了。
“那也不能怪他，谁让他小叔叔闹出这么大动静？”丁钰啜着茶水，啧啧感慨，“私闯城门、无诏离京……乖乖，真是不鸣则已，一鸣惊人。”
“阿适胆子小，听了这抄家灭门的罪状，能不心惊肉跳？不紧着来请罪，难道等您老人家效仿那完颜九妹，把人处置了再来嚎丧？”
天子气笑不得，一脚踹过去：“少在那恶心朕，我跟姓赵的软骨头可八竿子打不着。”
丁钰心里越发有底：“那你说说，今晚这么大阵仗是为何？我就纳闷了，秦自寒平日里挺聪明一人，没事自己往头上顶脏水，这是脑袋被板砖踢了，还是……”
他淡淡一撩眼皮：“还是听命于人，不得不为？”
第387章
这已经不是暗示, 只差明晃晃地把话揭破。
那一刻，丁钰一瞬不瞬地盯着崔芜，只见天子沉默片刻, 嘴角极微妙地勾动了下。
“兄长既这么做，大约有不得不为的道理, ”当着心腹的面，天子不曾揭盅，却也没有矫词伪饰, “这事你别掺和, 管好你自己就行。”
丁钰明白了，对她潦草敷衍地拱了拱手，抬腿往外走。
走到一半，又被天子叫住：“把姓颜的小子也拎回去，要跪回自己府里跪着，朕瞧着他心烦。”
丁钰头也不回, 冲她比了个OK的手势：“得嘞！”
且不论被镇远侯硬拖回府的颜适是何反应, 翌日早朝，果如丁钰猜测的那样, 群臣激愤, 都是竞相弹劾武穆王的。
“陛下，武穆王此举目无君上，不严惩不足以正国法纲纪！”
“若人人皆如武穆王一般行事，那还了得？”
“武将无诏离京，实与谋反无异。”
“恕臣直言，武穆王得蒙圣宠，本该感恩戴德，谨言慎行。可他倚仗军功, 肆意妄为，浑不将天子恩德放在心上。此等行径，令人不齿，臣等不屑与之同殿为臣！”
言官一张口，能浮木沉石，亦能杀人不见血。尤其秦萧隐为武侯之首，又得天子眷顾，本就是文臣的眼中钉、肉中刺。只他素日谨慎，寻不到破绽且罢了，如今天大的把柄送到手里，哪有不顺杆爬的道理？
参！必须往死里参！
最好能将武侯一派彻底踩在脚下，再不能与文官争锋。
最要紧的是让天子知晓，武将可以打天下，但要坐稳朝堂、安抚民生，非文官不可。
可想而知，这一日早朝成了讨伐庙会，唾沫星子尽往武将一列喷去。武侯虽不忿，奈何秦萧这一遭动静闹得太大，他们拿不准天子态度，只得暂且忍了。
忍、忍……实在是忍无可忍！
他娘的，都是跟着天子打天下的，谁还没有从龙之功？
眼看文官弹劾秦萧不够，更将矛头引向自己，几个脾气爆的袖子一卷，就要抄家伙干架。
此时此刻，高居丹陛上的天子是何反应？
只见她一条胳膊架在御座扶手上，曲指在鎏金雕花处有节奏地轻敲，隔着十二串珠旒，瞧不清神色如何，只凭直觉判断，这位的心情大约不是很美妙。
“行了！吵吵闹闹成何体统！”
果然，心绪不佳的天子见不得吵嚷，一句话分开乱成一锅粥的文武：“今日参与斗殴的，记下名字，各扣半年俸禄，自己去宫门口跪半个时辰思过。”
“退朝！”
天子拂袖而去，随驾的中书舍人慌忙跟上：“陛下有旨，退朝！”
被撂下的群臣面面相觑，忽然意识到自己争得面红耳赤也没用，在武穆王受捕还朝之前，所有的定罪都是纸上谈兵。
出宫路上，文臣武将按派系三三两两走着，寒门官员以盖昀为首，世家官员则有意无意地簇拥着谢崇岚。
出乎意料的，原本水火不容的两大魁首，这一回却并肩而行，且神情惬意，仿佛只是闲话家常。
“说来，你我同殿为臣，与盖相这般叙话的机会却是不多，”谢崇岚感慨，“盖相为天子麾下第一智囊，所得倚重非常人可比，实是令老夫感佩。”
“谢公谬赞了，”盖昀不动声色，为官这些年，还不至于被谢崇岚的一两句捧语打乱阵脚，“陈郡谢氏百年名门，昀亦仰慕许久。”
这二位商业互吹了一轮，谢崇岚方切入正题。
“说来，这回的动静闹得有些大了，”他意有所指道，“依老夫之见，陛下待武穆王还是过于苛刻，忧心旧部乃人之常情，王爷想去寻人，随他便是。”
盖昀顺着他的话音：“毕竟王爷身份贵重，牵一发而动全身。”
“正是这话，”谢崇岚感慨道，“王爷举足轻重，于军中威望不可撼动，陛下格外小心些，也不是不能理解。”
盖昀有点明白这位为何主动找上自己。
他不露痕迹，只随声应和，敷衍几句后，果不其然听到谢崇岚话锋一转：“依老夫拙见，论及牵一发而动全身，朝野内外唯有一人，便是当今天子。”
“旁人若沾了边，那便是藐视皇权，罪在不赦。”
“盖相以为如何？”
盖昀心想：看看，图穷匕见了。
面上却露出惊容：“谢公慎言！武穆王赤胆忠心，从无异念，又蒙陛下恩宠……这话可不能乱说啊。”
谢崇岚玩味着“赤胆忠心”四个字。
“不错，武穆王确实忠心耿耿，”他意味深长道，“但若家国安宁都维系在‘忠心’二字上，对我大魏当真是好事吗？”
盖昀眉心微拧，这一回未曾反驳。
无数道或忧心、或不安、或各怀心思、或幸灾乐祸的目光聚焦于私逃出京的武穆王，仿佛同一张赌桌上各自压下的重注。
在最后结果揭晓之前，谁也不知输赢为何。
就在这个微妙的节点，礼部上了一道折子，言称今岁南方大旱，请天子往南郊郊坛祭天。
作为一个根正苗红的现代人，崔芜并不相信封建迷信这一套。然而自己信不信是一回事，入乡随俗安抚人心是另一回事。
这世上没有不需要付出代价的馅饼，她既当了古人的主子，有些事不能不退让一二，遂应了礼部所请，提前三天卷铺盖去太庙斋宿，以求约束内心，示天以诚。
这是当今天子第一次步入太庙，盖因这地方乃一国宗庙，素来是供奉历代皇帝神位之所。有意思的是，本朝开国天子乃是崔芜本人，而因为某些众所周知的原因，她并无出身宗族可考，以至于这座恢宏庙宇建成数年之久，却几乎不曾派上用场。
香案之上亦是空空如也，左右红烛明明灭灭，尚在等待入住此间的第一位主人。
崔芜敬香祭天地，又耐着性子吃了几天素斋，方得“刑满释放”。祭天当日，她天不亮起身，在女官的服侍下穿戴起全套冠冕：上身着衮龙服、饰十二华章，下身着红蔽膝、红罗襦裙，另有素大带、朱里、白罗中单、青罗袜带、红罗勒帛，下搭红袜、赤舄。
这一身行头穿戴完毕，花了足足一个时辰。待得上完妆，天子固然威仪赫赫，心里却已破口大骂。
“哪个傻/逼发明的这些面子工程的？”她擎着一脸举重若轻的大将风范，心里的小人已经掀翻了桌，“害老娘吃了那么多苦头，回头找个机会，非得废了不可！”
一边满脑子不着调地跑马，一边迈出门去，满院子的侍卫宫人，乃至前来迎驾的文武百官如见神女，早已拜倒在天威之下。
“吾皇万岁万岁万万岁。”
崔芜望着满庭院的后脑勺，从中辨认出几道平时颇为倨傲的身影，神色微微变化，终是叹了口气。
“罢了，”她想，“这身行头虽麻烦了些，却能让人认真听我说话。”
有得必有失，且穿着吧。
她乘金辂前往郊坛，文武百官随行在后。沿途俱是跪伏叩拜的百姓，“万万岁”的高呼直冲云霄。
崔芜本以为自己习惯了这一幕，这一刻才知道受人叩拜的魔力有多么难以抗拒。那一声接一声的呼唤仿佛天梯，将她托上九天青云，她如金身菩萨一般居高垂目，众生于她无异蝼蚁。
然而不过一瞬，她就飞快清醒过来。搭于膝头的右手死死掐住左手虎口，尖锐剧痛将她自云端拽回人间。
“清醒点，你也是蝼蚁中的一员！”崔芜冲自己啪啪扇着大耳刮子，“你不比他们高贵也不比他们伟大，唯一强过他们的无非多了几分运气。”
虽然崔芜不认为自己纯靠幸运过活，但她不得不承认，一路走来，每每到了关键节点，自己身后总有气运站台，再险恶的时局也能化险为夷。
但气运不是高人一等的理由。
若她不将眼前的蝼蚁当回事，那么这些蝼蚁迟早会联合起来，将她从高耸的云端拽落尘埃。
水能载舟，亦能覆舟。
古往今来皆如是。
天子深深吸气，十二串白玉珠旒下，眼底狂热尽去，目光清冷如冰。
郊坛不止是一座坛，更是一片连绵的建筑群。居中乃是一座拔地而起的巍峨高台，绵延台阶不见尽头。
除了年尾大祭，崔芜鲜少来这儿，一个不足为外人道的原因是台阶高耸，爬起来太费劲。
年尾祭一回，她就跟脱层皮似的，傻子才没事往这儿跑。
但这一日，她别无选择，只能拖着厚重的行头，咬牙攀爬不见尽头的台阶。
好在，她不是一个人。
百官止步阶下，唯有一文一武两位重臣伴君左右。文臣自是盖昀，武将本应为秦萧，却因武穆王私逃离京，只能由定国公代劳。
崔芜步子不快，奈何一迈腿就不得停歇，好容易登至台顶，人已上气不接下气，偏生不能显露面上，实是憋屈。
这时，忽听身侧延昭“嗯”了一声。
崔芜下意识抬眼，恰好这高台乃是此地一处至高点，天气晴好时，少说能望出五六里地。
正因如此，她很轻易辨认出远处的滚滚烟尘……以及裹挟在烟尘中的骑兵身影。
天子蓦地回首，白玉珠旒激烈撞击，发出簌簌声响。
“斥候何在？禁军何在！”
第388章
大魏禁军共三支, 其名分别为天武、龙卫与神卫（1）。因着殷钊不在京中，今日随行护驾的，乃是副统领廖靖所领天武军。
作为拱卫都城最精锐的部队之一, 天武军装备亦是数一数二，好比此次护驾随行, 斥侯居然带了千里眼，纵然相隔数里，也能将不请自来的骑兵瞧得清清楚楚。
两边隔空打了照面, 斥侯脸色猝变, 快马往祭台报信：“禀陛下，来犯兵马好像是、好像是……”
天子长眉倒竖：“是什么？”
斥侯咬了咬牙，双膝跪地，重重叩首：“武、武穆王！”
天子瞳孔骤缩，劈手夺过千里眼，亲自居高眺望。只见远处景象收作方寸大小, 事无巨细地呈现在琉璃镜片中。
来人兵力不少, 足有两三千之众，且以骑兵居多, 端的是来去如风。一色甲胄映着骄阳, 寒光如雪炫人眼目。为首之人身披玄甲，那甲还是崔芜亲手赠出，焉能不识得？
那一刻，她两腮绷紧，脸色冷铁一般发青。一旁的盖昀和延昭瞧着不好，双双跪倒：“陛下息怒！此事……许有隐情？”
话音未落，只听珠旒激响，却是天子骤然转身, 往台下去了。
另一边，廖靖亦得通禀，亲领禁军前去阻拦，将来犯兵马截停于台下半里处。
强弩上弦，箭镞锋锐，廖靖拔出佩刀，嘶声厉吼：“此乃天子祭天之所，擅闯者，格杀勿论！”
不请自来的兵马止步，少顷，分海般让出一条通道。一人一骑排众上前，玄色铠甲泛着乌青冷光。
“烦请禀告圣上，臣秦萧求见！”他朗声道，“臣斗胆，请天子即刻起驾！”
廖靖听得“臣秦萧”三个字，简直肝胆俱震，再一瞧，来人眉目锐利、气势骇人，可不是大魏武穆王？
然而不过一瞬，他很快回过神，思及自己禁军副统领的身份，握刀的手指无声加了两分力。
“天子祭天，乃是为万民请愿！”他厉声道，“武穆王私逃离京在前，搅乱祭天仪式在后，更调兵冲撞圣驾，是何道理！”
秦萧似乎确有紧急事态，纵马上前两步，又在极具威压感的弓弦声中勒住缰绳：“秦某有要事回禀圣上！”
廖靖半步不让：“什么事也没祭天仪式要紧！”
“秦某无意中得知，前朝余孽欲借天子祭天之机行谋逆之举，且有黑火助阵，”秦萧语气沉沉，“此事干系天子安危，臣无奈之下，调动最近一支驻军，前来护驾勤皇。”
“还请陛下即刻起驾返京，但得圣驾无碍，秦某愿凭天子处置。”
廖靖听他语气诚恳，思量再三，终是派人传话。少顷，忽听身后步伐整齐，回头张望，却是五色大纛迎风飘摇，万千将士拱卫着金辂，徐徐到了近前。
廖靖不曾想天子亲临，震惊之下慌忙拜倒：“惊动圣驾，卑职万死！”
轿帘倏尔分开，十二串珠旒急速颤动。一抹不能再熟悉的身影自辂车中步出，目光环顾，威严毕现。
即便是秦萧，亦不得不即刻下马，单膝点地：“臣甲胄在身，不能全礼，望陛下恕罪！”
天子扶着廖靖的手下了辂车，赤舄踩在飞溅的尘土上，每一步俱是静默无声。随秦萧“勤皇”的将士好似受到莫大压力，亦随主将拜伏：“吾皇万岁！”
廖靖还想拦在跟前，奈何天子脾气上来，根本不听他的，三两步到了秦萧身前。
“秦卿，”她语气冰寒，一如此刻眼神，“你调动的是那一支兵马？”
廖靖先是不解其意，此刻局势形同两军对垒，天子不忙着劝退武穆王，怎还有闲心问这个？
然而下一瞬，他恍然惊醒，盖因天子改革军制后，统兵权与调兵权被人为分开。将领须有天子手谕与枢密院调令，方可调动军队，而眼前的武穆王正是除大魏天子外，唯一兼具领兵权与调兵权的特殊存在。
刹那间，以廖副统领的后知后觉，都不由攀上一股寒意，后脊汗毛根根炸开。
秦萧愣了愣，亦意识到这个问题背后的险恶机锋。但天子问话，为人臣子不能不答，只得据实相告：“是……据此最近的原州军。”
天子再问：“以何调兵？”
调兵须得兼持天子手谕与枢密院调令，秦萧本人即为枢密使，出具调令并不困难。但天子手谕他是无论如何拿不到。
一时间，无数道目光锁定了武穆王。只见他沉默片刻，自怀中取出一枚青铜虎符，双手高举过头顶。
“此为臣出镇北境之际，陛下所赐，”他说，“后幽云收复，臣亦班师还朝，陛下却未收回虎符，仍由臣保管。”
“适才调兵，便是以此为凭。”
天子使了个眼色，廖靖快步上前，自武穆王手中接过兵符。
天子背手身后：“你口口声声有人谋逆，究竟是怎么回事？”
再多的龃龉都被暂且压下，秦萧抬头，言辞恳切：“此事说来话长，臣请陛下先行起驾，等回了京中，臣再向您说明缘由。”
天子眯眼打量着他，纵使隔着十二串玉旒，依然能感知那目光的森然寒冷。
有那么一时片刻，秦萧心头无端打了个“突”，竟有种自己从未认识过眼前人的错觉。
“不必了，”只听天子冷冷道，“朕只怕遂了秦卿之意，往后再无听到缘由的机会。”
这话的猜疑之意几乎凝成利刃穿心而过，秦萧瞳孔骤缩：“陛下！”
只听极轻的“咔嚓”一声响，天子笼在袍袖中的手探出，凌厉杀机聚拢一线，尽数藏于火铳狭窄的喷孔中。
“朕只给你一次机会，”平生头一回，天子将裂木碎石的杀器对准守望半生的男人，“究竟怎么回事？”
秦萧两腮绷紧，被杀器指定的危机感让他几番蠢蠢欲动，就像有一头困兽在心里撕扯咆哮。
但他到底忍住了。
“陛下不肯信臣，也在情理之中，”他低头道，“但请陛下警戒四周，莫令宵小有机可乘。”
这一次，天子听从了他的建议，天武军前锋营倾巢出动，往各个方向而去。
天子扬起下巴：“继续。”
火铳并未收起，这意味着杀机依然存在。秦萧万料不到，自己有一日会与眼前人生死相向，不期然浮起一丝苦笑。
“微臣万死，”他低垂眼睫，将面孔藏进阴霾，“当日抗旨离京，本欲赶赴河东查明安北侯失踪一事，为避追兵走了小路，不曾想撞见一伙悍匪。”
武侯擅自离京，朝廷少不了派兵追击，为掩行踪，避走小道也是情理之中。
天子不置可否：“然后呢？”
“臣身边只有二十亲卫，不欲与之硬碰硬，是以一开始的打算是绕路而行，”秦萧道，“但……途中出了岔子。”
天子：“什么岔子？”
“探路的斥侯听到落单的匪寇交谈，得知这伙人实乃前朝余孽，受命于前朝宁王蛰伏于此，”秦萧用平直无波的语气讲述经过，“彼时，臣人手不足，遂命麾下搜集情报，更于沿途留下暗记，欲引追兵前来剿灭贼人……”
天子嗤笑：“秦卿这一手祸水东引，玩得甚是精妙，不愧为兵法大家。”
秦萧没理会天子的讥嘲，自顾自说道：“但在此之前，臣麾下探听到一个消息——这伙贼人得知前朝宁王已死，欲为旧主报仇，竟然生出行刺的打算。”
彼时，百官俱已赶到，冷不防听见这么一个石破天惊的消息，不由面面相觑。
“胡言乱语！”谢崇岚斥道，“天子高居庙堂，即便出行，也有禁军护卫，岂是宵小之辈能算计的？”
秦萧神色平静：“可若他们藏有黑火呢？”
百官悚然震惊。
虽说在“唯有读书高”的古代，一应奇巧淫技俱被斥为“末流”，但有神机营和璇玑司在前，谁也不敢小觑火药的作用。
黑火的威力虽不比提纯过的火药，可若有人以此开道，不惜以命换命，会如何？
不知不觉，百官出了一身冷汗。
“陛下！”盖昀最先反应过来，“若真如武穆王所言，此地安危怕是难以保障，不若先行回宫，再命刑部与皇城司彻查此事。”
这个提议得到大部分官员支持。
“不错，没什么比圣驾安危更要紧的。”
“请陛下先行回宫！”
天子闪电般掀起睫毛，比箭簇还要锐利的目光却是射向秦萧的，两人隔空交了一轮手，秦萧垂首：“臣附各位大人之议。”
与此同时，探查的斥侯亦上前回禀：“卑职等搜寻了附近方圆五里，并未发现异样，为保万全，请陛下先行回宫。”
盖昀：“陛下……”
天子竖起手掌，众多未竟的话音戛然而止。
“廖靖！”
廖副统领扶刀欠身：“陛下有何吩咐？”
“你持虎符收拢原州军，令其于京郊十里处扎营。军中参将以上级别军官随朕回京问话。”
廖靖倒抽一口凉气。
天子这是……疑心武穆王？
他虽是追随崔芜打天下的老班底，论功勋却不如殷钊等人，万万不敢介入大佬们的神仙打架，心中虽觉歉疚，却只能道：
“臣领陛下旨意。”——
第389章
祭台之下, 群臣屏息，耳畔只得风声来去。
自天子登基以来，待秦萧从来荣宠优渥, 何时这般见疑过？
莫非这大魏的天，真要变了？
盖昀心头亦是咯噔, 虽知天子正在气头上，还是委婉劝解：“陛下，武穆王虽是无诏调兵, 究其缘由, 终归是为陛下安危考量……”
天子语气冰冷地打断他：“武穆王卸甲，去兵刃，一并回京待审！”
群臣悚然，面面相觑。
在场官员无不知晓，于武将而言，卸甲、去兵刃意味着什么——那是将自己的身家性命交于旁人之手, 任由看不见的白刃加于颈间。
没有武将愿意忍受这样的待遇, 就像没有猛兽能容忍囚困的牢笼。
然而天子一言九鼎，话出绝无更改。
有那么一时片刻, 秦萧脸孔横亘着大片阴霾, 虽看不清表情，扶刀的手指却逐渐加力，骨节泛起青白。
谢崇岚冷眼觑着，嘴角攀上细微笑意：“武穆王，还不奉诏？”
秦萧深深吸了口气，短暂的沉默后，终于有了动作。
他一言不发地掷了佩刀，又将那身坚不可摧的铁甲逐件卸下——兜鍪、披膊、胸甲、护腹。
只听呛啷一声, 刀与甲坠落尘埃，秦萧仅着单薄中衣，身躯起伏勾勒无余。
他站在那儿，咬着筋、攥着手，每一丝肌肉都贲突绷紧。
像蓄势待发的猛兽，却被拔除了爪牙。
柔软、无害，只能任人宰割。
“臣已奉旨卸甲，”秦萧面无表情，“陛下满意否？”
盖昀再次看向天子，珠旒下的面孔只有一派漠然，仿佛对当众受辱的武穆王视若无睹。
“传朕旨意，”她冷冷道，“起驾回宫！”
百官跪伏叩拜，目送天子上了金辂。廖靖拾起佩刀与甲胄，神色踌躇，却终是上前道：“王爷……请吧。”
秦萧最后看了金辂一眼，掉头离去，再未回首。
谁也没想到，声势浩大的祭天仪式，最后竟以如此潦草的方式告终。待得圣驾回归宫城，斥侯的详细报告也呈送案头。
“陛下回京后，臣等扩大了搜查范围，方圆二十里内，一草一木皆未放过，”廖靖领着斥侯回禀，“但……确实未见可疑人等，亦无私藏黑火迹象。”
崔芜不置可否，又问：“祭台内部呢？”
郊坛却是阿绰领着皇城司精锐搜查，闻言回禀道：“奴婢将每一块砖都翻了个遍，并未察觉异样。”
彼时，崔芜已换下碍事的衮冕，只穿一袭银朱色长裙，搭浅一色的大袖衫。那原是极鲜亮的颜色，却不能照亮天子阴霾遍布的面庞。
“派快马传令，着殷钊与顺恩侯即刻回京，”她说，“另着人查探武穆王所提到的匪寨，务必寻到活口带回。”
廖靖和阿绰同时应诺。
天子动了真怒，底下人不敢怠慢。不出半个时辰，传令的禁卫飞骑离京，又在京郊三十里处撞见赶回复命的殷钊与孙彦。
得知这两人凑到一起，崔芜微一挑眉，却没说别的，只道：“传。”
孙彦与殷钊入殿，俱是风尘仆仆。然而天子未及安抚，直奔主题道：“将你二人离京后的见闻如实道来，不得遗漏丝毫细节。”
两人对视一眼，殷钊先开口道：“臣等奉命追踪武穆王，离京之后却不见其踪迹。臣猜测，武穆王为避追兵，怕是有意避开官道，遂寻了附近樵夫猎户，得知山中果然藏了一条小路。”
“臣按当地百姓指点入山追寻，沿途发现武穆王留下的暗记。臣恐王爷遭遇不测，是以循暗记一路寻去，却在山中发现一处匪寨。”
证词到这儿都与秦萧所言对上，崔芜轻挑长眉，不动声色：“然后呢？”
“臣担心王爷为贼人劫持，遂派斥侯潜入匪寨查探，却不想里头早已人去楼空，并无人马踪影。”
这是崔芜没想到的，但也不是没法解释。
比方说，贼寇极有可能听闻祭天之事，离寨筹谋行刺之举。
“寨中可有不妥之处？譬如暗藏兵刃甲胄等物？”
“陛下圣明，”殷钊道，“臣于寨中寻到一处秘库，里头确实藏了兵器甲胄，只是数量不多。”
崔芜细细眯眼：“可曾发现黑火？”
殷钊惊讶：“黑火可不易寻得，区区贼寇，怎会藏有这个？”
崔芜曲指叩了叩案缘：“你接着说。”
“臣于寨中未寻得人迹，唯恐贼子收到风声先行逃窜，遂向北追踪，”殷钊说，“不料途中遇见顺恩侯。”
崔芜神情莫测：“孙卿不是调查安北侯遇袭失踪一事？怎的往南边来了？”
殷钊目视孙彦，后者欠身道：“臣奉命赶往安北侯遇袭之地，几经探查，发现匪寇痕迹，遂一路跟踪在后。让臣没想到的是，这些所谓‘贼寇’，原是、原是……”
他有意吞吞吐吐，引得天子不耐看来：“原是什么？”
孙彦撩袍伏地，磕了个响头：“是……安西军旧部。”
崔芜瞳孔放大了一瞬。
“臣本想将其生擒，但这些装扮成贼寇的旧部警惕得很，不出半日就察觉不妥，竟是使了一出金蝉脱壳之计，将臣甩开，”孙彦额头触地，就着这个姿势艰难回禀，“臣循着踪迹南下，这才撞见殷统领。”
他不曾抬头，是以没有瞧见天子此刻神情。那双眸子极黑极深，仿佛水晶缸里养的两粒黑鹅卵石，看着清透，却没人说得清石头里藏了什么。
良久，天子冰冷的话音回荡在大殿内：“空口无凭，可有凭据？”
孙彦早有准备，自袖中取出一截断箭呈上。
“陛下与安西军颇有交情，”他锋芒内蕴道，“想必识得此袖箭。”
巴掌长的小箭，不是用作战场强弩，而是藏于袖中，充作防身利器。
这是安西军惯用的暗器，崔芜曾见秦萧麾下随身佩戴。
错不了。
她闭目片刻：“此物朕识得，孙卿识得，旁人兴许也知道。”
“若有人刻意伪造一模一样的，意图构陷安西旧部，大约也不是很困难。”
孙彦目光闪烁，却并未失望。
八年多的情谊，不可谓不深厚，不是一支小小的断箭能葬送的。
但私自调兵、图谋逼宫呢？
不知不觉，他嘴角浮起笑纹，语气却越发恭谨：“陛下所言极是，武穆王劳苦功高，又是陛下义兄，单凭此物确实不能定其罪过。”
“臣请与刑部同查此案，定会给陛下一个明白交代。”
若单只孙彦一人，天子未必放心，可他带上刑部，纵是天子也挑不出错。
“朕，准奏。”
旨意送到刑部，从来手辣心黑的贾尚书头一回苦了脸，枯坐半日，命人备了马车，直奔盖昀府邸而去。
“还望盖相看在这些年的交情份上，救我一救。”
这一日恰好赶上盖昀休沐，京城五月，气候逐渐炎热。他懒怠出门，遂躲在后院竹屋，门前自有活水潺潺，竹帘一拉，便是一方清凉世界。
贾翊赶到时，盖昀正净手焚香，预备着抚琴一曲，闻言诧异抬头：“刑案鞫谳原是辅臣的看家本事，盖某并不精通，如何指点？”
贾翊苦笑：“咱们这么多年的交情，盖相就别诳我了，那可是武穆王啊。”
都是跟着崔芜打江山的老班底，对天子与武穆王之间的渊源再清楚不过。天子杀伐果决不假，凡事牵扯上武穆王，却总会留三分余地——昔年秦萧身陷乌孙阵营，正是崔芜不顾安危将人救出，单凭这一点，贾翊就不信天子真心要置秦萧于死地。
“武穆王所犯罪行，说重自是罪不容诛，说轻，却也只在天子一念之间，”贾翊愁眉苦脸，“下官所虑者，是未能体察圣意，非但不能为陛下分忧，反而与天子所思背道而驰。”
“如此，岂非有违臣子之道？也坏了咱们这些年追随陛下的情分。”
盖昀再忍不住，哈哈大笑起来。
“人都道刑部尚书铁面无私，乃一等一的酷吏，原来你这酷烈手段也是因人而异，”他摇头调侃，“怎么，换做武穆王就知道留分寸、留余地了？”
贾翊无奈。
他也不想被人贴一张“看人下菜碟的标签”，可……那是武穆王啊！
“还望盖相教我。”
盖昀收敛了笑意，曲指回勾，一记“铮”鸣震动琴弦。
“陛下将武穆王暂押诏狱，而非刑部，这意思便很清楚了，”他淡淡道，“此事自有皇城司担待，你刑部只是个陪太子读书的，做好本分就是。”
贾翊恍然，心弦一松，又琢磨起崔芜与秦萧这档事。
“以盖相之见，”他试探道，“陛下是当真恼了武穆王吗？”
盖昀答得很有意思：“陛下雷霆震怒，群臣无不亲见，众目睽睽，不恼也是恼。”
“辅臣既提及微臣之道，自当与天子人同此心，旁的便不必多问了。”
贾翊若有所思。
也许是盖昀的提点起了作用，也可能是贾尚书自行参透了“躺赢”的真谛，随后的调查过程中，他未曾与皇城司别苗头的心思，反而摆正位置，给了孙彦充分发挥的余地。
于是五日后，几个秦萧口中的“前朝余孽”被带到崔芜面前。
确切地说，是尸体。
第390章
六具尸体一字排开, 尸身盖着白布。
稍微有点常识的都知道，农历五月的天气下，一具尸体存放四五天会发生什么。按说这样的“杀器”不该堂而皇之地抬到天子面前, 万幸当朝天子见惯死人——不管是新鲜热辣的还是高腐巨人观，都不能令那张芙蓉秀面稍稍变色。
她甚至能毫不在意地拎裙半蹲, 不顾殷钊劝阻，亲自揭开遮盖尸体的白布，口中吩咐道：“你继续说。”
“臣奉陛下之命调查武穆王证词, 在匪寨东南四十里处的一家客栈发现痕迹, ”孙彦说，“奈何臣等赶到时，逆贼已为人灭口，尸体埋在后院菜地，瞧着已有三四日。”
他一边说，崔芜一边挽起衣袖, 亲自验看了尸身伤口。
有打斗痕迹, 但致命伤只有一处，两人在胸口, 四人在咽喉。
端的是狠辣凌厉, 非练家子不可为。
“客栈老板呢？”崔芜问，“尸体是什么时候埋进去的？凶手又是谁？”
孙彦道：“臣询问了附近百姓，可以确认客栈老板就是逆贼之一。”
崔芜眯紧眼角。
“至于杀他们的凶徒身份，臣不敢妄加揣测，只是搜查客栈时寻到一物，请陛下亲观。”
呈上来的是一截麻布包裹的箭头，与之前的袖箭制式一模一样。
虽不排除刻意伪造的可能，但接连两次出现在现场, 安西旧部的嫌疑也随之水涨船高。
崔芜眉心深拢，像是竭力克制，却仍有某种深重而强烈的情绪无法凭理智压抑，悄无声息地浮出水面。
“朕说了，朕要的是确凿凭据，”她冷冷睨视孙彦，“尸体可以作假，证物也能伪造，但除非你将杀人凶徒带到朕面前，否则说什么都是似是而非的废话。”
孙彦跪地：“臣无能，请陛下息怒。”
他连连叩首：“虽未能擒住活口，但客栈中藏有逆贼与前朝宁王往来书信，可知这客栈也好，匪寨也罢，都是前朝蛰伏据点。”
“但从密信来看，所谓匪寨只是障眼法，充其量只有一支亲兵小队，二三十人罢了。莫说未曾搜出黑火，便是以黑火开道，也难以靠近陛下身侧。”
孙彦抬头，意有所指道：“武穆王以此为由，私自调动原州军，更直闯陛下祭天所在……依臣之见，确是有点站不住脚。”
崔芜一只手背在身后，宽大的袍袖中，拇指反复摁压其余诸指关节。
恰在这时，潮星入殿回禀：“陛下，冯副指挥使求见。”
“冯副指挥使”乃是皇城司副指挥使冯赟，当日与殷钊分兵追捕私逃离京的武穆王，只不知因何缘故，非但没能及时回京，反而耽搁到现在。
“传。”
须臾，冯赟入殿。出乎意料的，他竟是吊着一条胳膊的狼狈模样，脸上攀着细细的血痕，显然经过一番激烈苦战。
天子诧异：“何人如此大胆，将你伤成这样？”
冯赟抬头，似咬牙似切齿：“回陛下，正是安北侯史伯仁！”
崔芜瞳孔骤缩，孙彦却难以察觉地弯起嘴角。
天子对他有成见，不论他说什么，都会多想三分。
但冯赟是她一手提拔的，绝无背叛理由。他的话，天子总不能当耳旁风看待了吧？
“安北侯不是被贼人劫走了吗？”果然，只听天子急切追问道，“倘若他安然无恙，为何不回京复命？又怎会与你动手？”
冯赟一肚子委屈，可算找到正主倾诉。
“陛下有所不知，当日臣与殷统领分兵去追武穆王，沿途却发现安西旧部留下的暗记。臣遵循暗记指引来到一处客栈，却在其中撞见本该为贼寇‘劫持’的安北侯。”
“臣以为是侯爷自行脱困，待要上前招呼，却不想侯爷突然对臣等出手。”
“臣为安北侯所擒，囚于客栈足有两三日。期间听侯爷与那客栈掌柜交谈才知，原来所谓的客栈掌柜，还有那帮手下，都是前朝余孽。安北侯与之私下往来已久，虽不明其用意，但他假死脱身在前，囚禁微臣在后，着实令人生疑。”
“臣费了些功夫脱身而出，本想去附近官府搬兵，途中却遭几波追杀。”
“若非最后一次得蒙孙侯相救，只怕已无性命再见陛下。”
他痛哭流涕，崔芜却面无表情。
“你且看看，”她说，“那些是你口中扮作客栈掌柜的前朝余孽吗？”
她一指白布蒙住的尸体，因着时间仓促，未曾被人搬走，依然停放殿角。冯赟踉跄着揭开白布，只瞧了眼就转身拜倒。
“不错，正是此人！”
崔芜掐了把眉心，借此抑制心底翻腾的戾气。
至此，至少是表面上，所有的线索和因果都串联起来。
所谓的“安北侯被贼寇劫持”乃是自导自演的障眼法，事实上，史伯仁一早与前朝余孽暗中勾连，目的虽不明确，却借着他们助力成功隐匿行踪，也逃脱了朝廷追捕。
由此导致的直接后果，是秦萧与朝廷心生嫌隙，甚至为了调查旧部下落私逃离京，置国法纲纪于不顾。
更有甚者，也许秦萧的私逃并非一时意气，而他私调原州军，也不只是被“蒙蔽”了这么简单。
种种谜团纠缠一处，唯有始作俑者能解释清楚。
崔芜睁开眼，目光犀利至极。
“摆驾诏狱！”
孙彦一点不觉得意外。
到了这一步，所有的调查揣测都是隔靴瘙痒，以天子的为人脾性，确实到了图穷匕见的时候。
他拜倒：“臣，领旨。”
所谓“诏狱”，顾名思义，是由天子直接掌管的监狱。级别如此之高，囚犯自然非同凡响，素来以高官要员居多，司法程序亦独立于常规体系之外。
这是秦萧入诏狱的第七日，短短七天，他连续见了不下十来拨官员，车轱辘话也听了好几箩筐。
不管旁人怎么讯问，怎么威逼利诱，武穆王咬死了只有一句：“臣请面见天子。”
“除非天子亲临，臣无话可说。”
审讯官员无奈至极。
若是换作平时，遇到嘴硬的囚犯，他们大可上些“非同一般”的手段。但自天子登基以来，刑狱几经改革，定罪须以证据辅佐，杜绝孤证，杜绝私刑拷问，违者严惩不贷。
更重要的是，眼前之人并非寻常囚犯，而是武穆王！
未得天子旨意，谁敢对大魏唯一的亲王动刑拷问？
正因如此，局面陷入僵持。
直到天子亲临。
重重铁门逐一洞开，门框拖在青石地上，发出冰冷的长响。得知天子驾临，审讯官员伏地拜倒，大气不敢出一口。
一袭正红裙摆停落眼前，天子没有情绪起伏的声音居高传来：“人呢？”
审讯官员愣了片刻才回过神：“禀陛下，武穆王就在屋里。”
天子不动声色：“你们候在外头，朕有话问他。”
审讯官员急了：“武穆王孔武有力，陛下与他单独相处，若是为他所伤……”
天子轻嗤微哂。
“你们掌着刑狱，平时那么多手段，叫一个人动弹不得，有什么难的？”
官员们苦着脸。
确实不难。
可若没有天子允准，谁敢把这些手段用在武穆王身上？
不管怎样，天子既发了话，底下人再多腹诽也只能乖乖办事。很快，所有人退出囚室，唯独殷钊还想跟着，却被天子一个眼神阻止。
“你也候在外面，”她意味深长，“任何人不许靠近十步之内。”
殷钊欲言又止，终究道了声：“是，臣遵旨。”
正红裙摆拂过门槛，沉重的铁门在身后关闭。一指宽的厚度，足够屏蔽所有声音，又有殷钊看守，里头纵是翻了天也不会被人听见。
崔芜踱了两步，负手身后：“冯赟说，史伯仁没有被贼寇挟持，而是勾连前朝余孽自导自演了一出好戏。”
“这是怎么回事？”
她问话的对象坐在一把精铁打造的刑椅上，两条精悍有力的手臂反拧背后，被掺了牛筋的绳索结结实实绑住。这样的禁锢力度，莫说一个人，便是一头豹子也没那么容易挣脱。
“……石恭茂虽死，其安插于中原境内的势力却未完全拔除，甚至秘密联络铁勒，意图对雁门守军不利，”秦萧平直无波的话音回荡在囚室内，“史伯仁察觉端倪，一怒之下斩了铁勒使者，又假作对陛下不满，联络上客栈中的前朝余孽，意图摸清所有据点，将之一网打尽。”
“没曾想半途撞见前来查案的冯副指挥使，史伯仁怕节外生枝，正好也需向前朝贼子交一份投名状，干脆将人擒拿囚禁。”
“若非他故意放纵，冯副指挥使也没那么容易逃脱。”
崔芜神色冷凝，不知是否信了。
“黑火又是怎么回事？”
“前朝贼子意图谋刺陛下，不知跟谁买了一批黑火，”秦萧低垂眼帘，“交易过程恰好被史伯仁发现，通知了臣。臣带人离京，顺道去了趟山寨，查验后发现‘黑火’配方错了，点燃后不会爆炸，只会形成类似烟花的效果。”
“臣懒得动手，便将黑火留在原地，至于其下落……陛下最好问问最初搜查匪寨之人。”
最初搜查匪寨之人，正是顺恩侯孙彦。