第371章
翌日清晨, 天光未明。
潮星捧着银盆等候殿外，身后女官各自垂眼，人数虽多, 却不闻一声咳嗽。许久，殿内有了动静, 隐约传来熟悉的“来人”。
潮星长出一口气，领着女官鱼贯入内，就见女帝披散着长发挽起帐帘, 身后秦萧背对殿门, 裹着锦被兀自沉睡。
潮星不敢再看，触电般低下头，将水杯和牙粉奉上。崔芜极利落地漱口净面，又接过参汤饮了口，却是俯下身去，嘴对嘴喂给秦萧。
秦萧“呜咽”一声, 人还没完全清醒, 先被迫灌了一肚子汤水。他勉强睁开眼，没好气道：“陛下昨晚可尽兴了？”
崔芜脸皮忒厚：“有兄长配合, 自然尽兴。”
秦萧不想搭理她, 正欲坐起身，却被崔芜摁着他肩膀，将人抵回锦绣丛中。
“时辰还早，兄长再多睡会儿吧，”她说，“等我下了朝，一同用早食？”
秦萧方想起自己尚在“闭门思过”，遂默认了, 卷着被褥翻了个身，继续沉沉睡去。
“吃饱喝足”的女帝像只被抚顺了毛的大猫，脸色平静地上了轿辇。
她的目的地是文德殿，是的，没有什么能阻止大魏女帝按时按点上朝。
美人在侧不行，一夜春宵也不行。
当她步入殿内时，百官不约而同地观察着天子神色。但凡有点势力人脉的，都听说了延昭叛逃之事，也清楚此事对天子的打击——那是从流民堆里就跟着女帝打江山的人，天子信任他，就像信任自己的左右手。
这等至亲至近的心腹都能叛逃，换谁不会怀疑人生？
出乎意料的是，天子冷静远超想象。她只字不提延昭叛逃，只点了左文清的名字：“官员资产核查得怎么样？”
左文清万万料不到，动静闹得如此之大，连麾下大将都逼走一员，天子居然还没放弃核查。
一时不知如何作答，求助似地看向谢崇岚。
崔芜捕捉到他的小动作，冷笑道：“怎么，都察院的差事，你这个佥都御史答不上来，要向礼部请示不成？”
左文清打了个激灵，不敢顾左右而言他：“朝中官员已核查三成，目前、目前尚未发现不轨。”
崔芜勾起唇角。
这个结果并不令她意外，因为这三成官员以武侯勋贵与寒门文官居多，且大部分是追随天子的老班底，连世家皮毛都没涉及到。
当然，这并不意味着前两类人就毫无问题。在真实的历史上，随着时间推移，武勋被安逸腐蚀心性，寒门完成原始积累，崛起为新的世家，后人躺平在先人的功勋簿上，一面坐吃山空，一面敲骨榨髓。
此所谓王朝轮回的周期表，任何人都不能逃脱。
雄才伟略不行，千古一帝也不行。
崔芜不想步上先人后尘，万幸眼下正值立朝之初，武侯心性尚未蜕变，文官那根“扶危救世”的脊梁骨也没全然抽走。
一切还有挽回的余地。
“朕给你大半个月时间，你把朕身边的人查了个底朝天，”崔芜曲指敲了敲御座扶手，“左卿不愧为朕之肱骨，深谙‘欲影正者端其表，欲下廉者先之身’的道理。”
左御史冷汗涔涔，如何听不出天子这话名为褒奖、实则警告？
刹那间，他意识到不能再阳奉阴违。天子会不会对世家下手姑且不论，但以女帝连心腹大将都能处置的杀伐决断，碾死一个小小的佥都御史，岂不是一动念的事？
是以，他不曾兜圈子，而是端正跪下，大礼参拜：“陛下放心，臣必尽快核查，给陛下一个明白交代。”
崔芜弯落眉眼。
“左卿果然深知朕意。”
左御史既在天子跟前立下军令状，自不敢拖延办事。当日下了朝，他水顾不上喝，饭也没工夫吃，带上皇城司的人直奔工部侍郎王蕴之的府邸。
这位王侍郎单论官职算不得多高，却有一个了不得的出身——琅琊王氏。
至此，天子完成漫长的铺垫，终于对世家亮出第一面屠刀。
且不论首当其冲的琅琊王氏作何感想，散朝之后，贾翊递牌求见天子，将迄今为止所得的口供呈上。
崔芜兴致缺缺地翻了两页，不出所料地看到胡昌言将一应罪责揽在自己身上，言称是自己利益熏心，一来二去，没抵住粮商蛊惑，私自将粮食运往北境。
如今东窗事发，追悔莫及，愿献出全部家产稍抵罪过，只求天子放家人老小一条活路。
看罢，天子笑了。
“他胡昌言是什么东西，能引得北地粮商为他所用，还跟铁勒人搭上线？”崔芜将供词往案上一拍，“耶律璟交给朕的帐簿上明明白白，贩粮获利，他胡昌言独得五成。”
“朕就纳闷了，胡氏也不是什么名门大姓，怎就能只手遮天，将上上下下打点得滴水不漏？他一人分得五成，就是上百万两银……呵呵，小蛇吞象，也不怕撑破了肚皮！”
这是贾翊愿意与天子议事的缘由，她从不遮遮掩掩，每句话都是辛辣直接一针见血。
与之交谈，有种酣畅淋漓的痛快感，就像吃了撒满茱萸粉的烤肉，带劲！
“陛下所言，亦是臣下所想，”贾翊道，“但胡昌言嘴硬得很，咬死不肯供出旁人。”
“陛下曾有嘱咐，无旨意不得私下动刑。是以臣请陛下示意，是否可以用些旁的手段？”
崔芜长身而起，在殿内来回踱步。
就私心论，她很想将此人活扒下一层皮，姓胡的养尊处优多年，想来没长那么硬的骨头，强刚贾尚书的种种手段。
但她好不容易将刑狱收拾出个样子，也给刑部官员种下了“法治”的理念，要为一个姓胡的，亲手打破自己构建的蓝图吗？
崔芜长眉紧蹙。
不，姓胡的没有这个分量。要撬开他的嘴，也犯不着付出如此大的代价。
“像他们这样的人，做事自有规矩——他替旁人背了黑锅，旁人便要给出相应的筹码，或者保他不死，或者……保他家人平安。”
崔芜看向贾翊：“你可明白了？”
她暗示得如此分明，贾翊如何不明白？当下目光闪烁：“陛下放心，臣知道怎么做。”
贾尚书胸有成竹地告退，最迟不过三日，他将为崔芜带来希望看到的供状。
另一边，天子兜过屏风，只见秦萧独自坐在桌案前，盘中早点丝毫未动。
崔芜讶异：“不是让你先用，不必等我吗？”
秦萧未着朝服，福宁殿内常年备着他的衣物，此刻轻袍缓带，时不时逗弄着蹭腿讨食吃的猫儿，活脱脱是家常闲话。
他叹息道：“陛下尚且忙于政务，臣怎好独自用饭？”
崔芜微微眯眼。
秦萧自知失言，飞快改口：“再者，没有阿芜相伴，秦某亦觉无甚胃口。”
这话听着亲近多了，崔芜暂且放过他，坐下一同用膳。
她在秦萧面前从不隐藏自我，什么吃得满身掉渣、啃得汁水飞溅都是常态，反正秦萧不会嫌弃，最多掏出帕子替她擦拭脸颊，再道一句：“在秦某面前且罢了，换了旁人，可要注意一二。”
崔芜不屑：“兄长，你当我傻吗？”
秦萧淡笑：“陛下雄才伟略、算无遗策，更兼威武不凡，臣怎敢如此想？”
崔芜听懂了，这是委婉埋汰她呢。
她倒是不以为意，吃到嘴的实惠才是最要紧的，至于其他……被埋汰两句，又不会少块肉。
“这可不能怪我，”她口无遮拦，“还不是兄长自己送上门的？”
“食色性也，阿芜只是肉体凡胎，哪能免俗？”
秦萧后知后觉地意识到，继续跟崔芜探讨这个问题只会把自己气死，遂聪明地转了话题：“胡昌言是谁的人，陛下心知肚明。他身后那位的分量，陛下也很清楚。”
“真要走这一步？”
崔芜其实不太想在私下相处时谈论这么严肃的话题，但秦萧显然听到了她与贾翊的谈话，不说开了，只会让他更悬心。
“若是旁的，朕不是不能隐忍，但私运粮草、勾结异族，不仅是吃里爬外，更是拿本朝百姓的血肉肥了自己荷包，”崔芜眉目阴沉，“继续姑息养奸，还不知有多少将士百姓要死于这些人的一己私心。”
秦萧完全支持天子决断，之所以有所迟疑，无非担心动作过大造成世家反扑，从而令朝堂动荡。
但崔芜不在乎。
“如今的朝堂还是从晋帝手里抢来的，改朝换代都经历过，怕什么动荡？”她还是那句话，“如果朝堂的□□需要百姓付出代价……”
“这样的朝堂、这样的朝臣，还有什么存在的必要！”
因为天子一句话，整个京城几乎地动山摇。
琅琊王氏不愧是与谢氏齐名的世家豪门，百年经营积累的不止声名，还有民脂民膏。
当然，王家人不会坐以待毙，是以左御史最初上门时，面对的是一本滴水不漏的假账。
虽也家底丰厚，可联想王氏百年底蕴，似乎也不算什么。
他本想就此交差，奈何天子点名刑部同查，而执掌刑部的贾尚书是个不见兔子不撒鹰的狠人。
早在他执掌刑部之初，便与户部达成默契，借着清丈民田的机会，将王氏名下的田亩核算清楚，逐一登记造册。
眼看王氏欲借假账蒙混过关，他亦不多言，将自己所录的真帐取出，两份一并呈交御览，请天子定夺。
至此，显赫百年的琅玡王氏，终于走到了末路。
第372章
自古土地兼并是封建社会绕不过的坎儿, 尤其当金银一类的贵金属货币未曾盛行之际，如何彰显自家财富？
金珠玉器、古董奇珍只是小道，最根本的还是土地, 以及粮食。
待得看清王氏名下田亩数量，崔芜居然笑了。
世家大族最不缺的就是田地, 在另一个时空甚至有“富室连我阡陌，为国守财”的说法。这许多田地当然不可能通过正当途径买来，最常见的手段是“没收充官”和“强买强卖”。
前者是乱世“特产”, 盖因世道纷乱, 贼匪横行，百姓或死于战火，或弃家逃亡，由此产生的无主土地，被称作“逃绝户”田，由官府没收, 然后另行分配。
但这里也有讲究, 若是原先逃难的农民回来了怎么办？更有甚者，若是田主尚在, 却被扣上一个“逃难者”的名头, 或者更狠一点，一不做二不休，将人“咔嚓”了，这土地由谁做主，还不是官府一句话的事？
后者不独乱世，乃是历朝历代皆有的通病。豪强大族或以势相逼，或利用灾年低价收购，或借发放高利贷逼迫农民以田地相偿。
在另一个时空, 上位者对此的态度是默许，甚至乐见其成。在他们看来，此乃“为国守财”，待得边境动荡，或是贼匪作乱，朝廷需要大批资财，这些豪富积累的家底，都将成为输送给朝廷的“血液”。
可事实果真如此吗？
崔芜嗤之以鼻。
有宋一朝，凭借占据大量土地的优势，乡绅地主自成一国，修筑高墙积蓄人手，几可与地方官府相抗衡。
还为朝廷输送血液……这些掌握了大量土地和资源的地头蛇，哪个不是往死里逃税，恨不能将朝廷的羊毛薅干净？
当然，大魏立朝之初，这种苗头还不明显。一则，崔芜登基以来竭力减免赋税，如田赋只征夏秋两税，旁的如徭役、丁赋能免则免。有地方官府打着朝廷的旗号，借支移捞钱，但凡抓住，都被她重手处置了。
最要紧的是，当今天子是征战得来的江山，江北处于完全掌控，江南虽远了些，但数年前的那场暴动席卷江左之地，数得着的富绅豪族无一不被连根拔起。虽说有些未曾行过恶举，无辜牵连实属冤枉，但也行之有效地砸碎了江南的门阀壁垒，使得某一家一姓再无力与中央朝廷作对。
乱世固然残酷，但一张白纸也方便了上位者提笔作画。
这从一开始就在崔芜的考量内，只是代价惨痛了些。
她收回思绪，盯着贾翊所录的王氏账簿，神情一变再变。
“贾卿跟我多年，应当明白朕之志向，”良久，她缓缓开口，“治沉疴需下猛药，这一刀既已落下，就应斩草除根，杜绝后患。”
“该怎么做，不用朕教你吧？”
贾翊心领神会：“臣遵陛下旨意。”
他行礼叩拜，积累百年的琅琊王氏在他一转身间注定血流成河。
贾尚书能超脱同侪，得到崔芜青眼，自有他的本事。得了天子默许，他将王蕴之请到刑部，极和气地盘问名下田亩由来。
王侍郎未曾领教过贾翊厉害，见他态度客气，只以为天子信了假账，虽未完全松懈，却也不如之前紧绷，遂来有来言、去有去语地拉扯闲篇。
只他不知，当琅琊王氏以为安全过关之际，贾翊另差心腹潜入王氏祖籍，将受王氏盘剥失了田地的流民收拢起来，一一录下供状。
待得罪证到手，贾尚书陡然翻脸，将账簿与口供一并送到王侍郎跟前，然后一边品茶，一边欣赏王蕴之神情骤变的苍白。
“污蔑……这、这都是污蔑！”王蕴之尚不知贾翊筹谋多时，只为一刃封喉，还以为有人出卖自己，脸孔煞白道，“贾尚书明察，我王家世代贤良，怎可能做出此等伤天害理之事？”
贾翊笑了。
“原来王侍郎也知道夺人田亩、霸人家宅是伤天害理之事，”他悠悠道，“贾某只是不明，您既然清楚，为何放任子侄行不义之事？”
“借天灾之名逼迫百姓卖田，将高利贷借与老母重病的孝子，待其无力归还，便拟了契书，强令他卖田。此人不肯，王氏子干脆剁了他的手指，以断指沾染印泥，于契书上落下指印。”
贾翊叹息摇头：“都说琅琊王氏是诗礼名门、簪缨世家，如今做出这等勾当……”
“王兄，且不说天子跟前如何回话，便是九泉之下见了你琅琊王氏的列祖先贤，你就能交代过去吗？”
王蕴之被他怼得面色铁青，胸口亦是剧烈起伏。
半晌，他好似忍无可忍，梗着脖子道：“乱世求存艰难，多蓄些田地以备万一，有什么错处？贾尚书口口声声无颜面对先祖，可放眼世道，哪家豪绅不这么做？”
“不说旁的，单是陈郡谢氏，所占良田未必在我王氏之下。贾尚书不问谢氏，只单单揪着我王氏不放，还不是因为王某官位不如谢公，成了你眼中的软柿子？”
这话是贾翊不曾料到的，却也正中下怀。
他慢慢俯低上身，直视着王蕴之双眼：“谁告诉王侍郎，贾某不查谢氏？”
王蕴愣住，不知想到什么，瞳孔剧烈颤缩。
当整个刑部加班加点时，崔芜也没闲着。自延昭“叛逃”离京，来自阿绰的信报头一回送入福宁殿。
崔芜用最快的速度看完，思忖半晌，微服出宫，直奔武穆王府而去。见了秦萧，她来不及寒暄，先将密信交与秦萧。
“兄长看完再与我说话。”
秦萧见她面色凝重，用最快的速度看完密信，末了亦是蹙紧眉头：“石氏挟持延昭北上，欲以他的名号召集军中旧部，行清君侧之事？”
此时的军中势力大致分为三派：一派是自入关起追随女帝老班底，有同生死的情分，亦有共患难的功勋，堪称嫡中嫡；一派是先歧王麾下，虽不如前者忠心不二，却也颇有资历。
第三派则是最特殊的，原安西军麾下，论功勋论资历，或者不比前两者深厚，却是女帝自微时起就相互扶持，又有秦萧这一重因缘在，用丁钰的话说，“只要自己别作死，任谁也动不了”。
自天子登基立朝，这三派便是相互牵制相互平衡，若说秦萧是“安西系”的首脑人物，那延昭就是“嫡系派”当仁不让的魁首。
而现在，这个“嫡系魁首”被前朝余孽挟持，欲以其积累多年的军中威望，动摇大魏根基。
这事的严重程度，与打着秦萧的旗号宣称“河□□立”有什么区别？
刹那间，秦萧心念电转，开口却是不疾不徐。
“臣恭喜陛下，”他语气平稳，自有一股安抚人心的力量，“陛下此举原是为了引出前朝余孽，将其一网打尽。如今大鱼上钩，收网指日可待，去了这重隐患，则我大魏江山稳如磐石，再无人可撼动。”
崔芜眉心微微舒展。
“兄长所言，亦是阿芜所想，”她说，“只我担心前朝余孽蓄谋已久，背后另有高人相助。”
秦萧脑中不期然浮起两个字：铁勒。
“陛下打算如何？”
“我想请兄长亲自跑一趟，”崔芜很直接，“你亲领两千禁军从旁策应，纵是石氏余孽有天大的本事，也翻不出花样。”
秦萧明白了她的用意。
然而那一刻，他心头掠过极微妙的异感——天子此举固然是防着异族渗透，但十分里有没有一两分的可能，她对延昭心怀疑虑，不敢全然相信追随自己最久的心腹大将，是以出动武穆王这把“绝世神兵”，只为上一道万全的保险绳？
更往深里想，倘若天子这般防着延昭，有一日，她会不会用同样的手段提防自己？
察觉思绪隐有滑落深渊的趋势，秦萧立刻刹停，用指腹摁了摁眉心。
我在胡思乱想些什么？
真是疯了！
崔芜却会错了意，见秦萧摁眉心，只以为他身体有恙：“怎么，可是头疼？你先坐下，我替你把脉。”
秦萧正待婉拒，崔芜却不由分说地扣住脉门，他只得在罗汉榻上坐下，由着崔芜诊治。
半晌，女帝松了手指：“肝火有些旺，旁的倒还好……这两日可是没睡好？”
秦萧无意瞒她……也瞒不住：“睡得晚了些，旁的倒也还好。”
崔芜不赞同地看着他：“早说了兄长思虑过重，怎就不知道保养身子？”
秦萧挑眉：“陛下有资格说臣吗？”
崔芜：“……”
两个思虑过重落得一身隐患的人面面相觑，颇有默契地熄火停战。
“兄长若身子不适，这一趟不去也罢，”崔芜犹豫道，“或者，我命殷钊……”
秦萧打断她：“殷钊是陛下身边得力之人，如非必要，不可擅离宫城。”
他不待崔芜开口，已单膝拜倒：“臣愿为陛下领兵，此行必诛尽余孽，不留后患！”
崔芜思忖再三，将一枚青铜虎符珍之重之地交到秦萧手中。
“如此，有劳兄长了。”
当晚，武穆王秘密离京，一同离开的还有两千禁军精锐。
他不知道的是，几乎与此同时，另有密使快马北上，怀中所携乃是天子手书——调驻守朔州的神机营往河南道，协同武穆王清剿石氏余孽。
诸方势力好似倾倒的火药桶，引爆只需一根导火索。
而他此刻正在镇州大营五十里外的一处小客栈，反复擦拭腰间佩剑。
第373章
在大魏诸多将领中, 延昭是追随崔芜最久的。昔年党项营地，不假思索的力挺奠定了他“第一猛将”的地位，此后殊荣不断, 圣眷无双。
唯有延昭自己知道，所谓的“第一”是带水分的, 论威望他不如秦萧，论亲厚他不及丁钰，即便是悍勇善战, 也有个颜适与他分庭抗礼。
若是换了旁人, 早已被这些幽微念头逼进死胡同，何况延昭身份特殊，自打受封国公，耳畔类似的声音就未曾断绝过。
幸而他性格疏阔，说好听是心胸宽广，说直白是粗疏大条, 听见归听见, 从没真正往心里去。
好比眼下，他自请为饵、置身险境, 一不为功勋二不为圣宠, 只求多攒些筹码，向天子换取一个人的性命。
只听吱呀一声，房门开了，他心心念念的女人端着托盘进来，将两样蒸糕摆于案上。
“晚上还要赶路，且将就垫垫吧。”
延昭回头看着她，苍白的脸，漆黑的髻, 眼波盈盈楚楚，只一蹙眉，便叫男人肝胆欲裂，恨不能将心肠剖给她。
栽她手里，真不冤枉。
“镇州大营就在前头，你堂兄打算什么时候现身？”
石瑞娘笑了笑：“堂兄为人谨慎，若无万全把握，不会轻易露出把柄。”
“我猜，他总得亲眼见到镇州大营起事，才能彻底放心。”
延昭低垂眉眼，擦拭刀锋的手顿了一瞬，很快恢复流畅。
他离开镇州大营虽只数月，局面却已天差地别，盖因铁勒称臣、幽云收复，大魏国境向北推进数百里，此时的镇州再非边陲重地。
如韩筠、周骏这等昔日平级的同僚，因着收复燕云之功，备受天子器重。眼下领兵驻守北境要塞，来日回京述职，必是青云直上、官运亨通。
唯有他，被迫回京“养伤”，虽是自己抉择，并无悔意，但跟随他多年的前军将士却是无辜受牵连，困于此处前不着村、后不着店的大营，既无立功之机，亦失晋升之路。
延昭微一闭眼，将悔意咽下喉咙。
事已至此，再懊恼也于事无补，唯有困中求生，凭功勋杀出一条血路方是正道。
他抬头看着石瑞娘：“稍后我带人赶往镇州大营，你留在这儿，自有人接应。”
石瑞娘心头微震：“你不带我去？”
“军中不比别处，暴乱一起，我顾不上你，”延昭别开头，不看她水光盈盈的眼，冷冷道，“你留在这儿，我妹妹会带你走的。”
石瑞娘看着他冷硬的侧脸、高大的身躯，一时有些恍惚。
她曾怕极了这张脸，他的表情如此凶神恶煞，仿佛下一瞬就会拔刀斩落人头。他的身躯压下时，像一堵墙、一座山，能将她生生压死。
但她现在不怕了。
他的冷硬对着敌人，他的柔情从来留给她。
“好，”石瑞娘听到自己说，“你不想我去，我就不去。”
“但我不跟别人走，就在这里等你。你一日不来，我等一日。一年不来，我等一年。”
“等到满脸鸡皮、发摇齿落，一辈子过去，就干脆埋在这儿，总能等到你回来。”
许是听出她话中真心，延昭忍不住看了她一眼。
石瑞娘神色平静，眼中藏着他读不懂的情绪。
延昭有点恍惚，那一刻几乎以为自己在石瑞娘眼底看到了真心。
但……可能吗？
一个不择手段要杀她的女人，会因为离别而悔不当初，从而转变心意吗？
延昭不清楚，他这辈子最熟悉的女人只有两个，一个是他主子，一个是他妹子。
而她们……很难用寻常女子的心态揣摩。
“随便你了，”延昭粗声粗气地说，“如果我活着，我会回来找你，如果我没回来……”
他没把话说完，提着佩剑往外走去。
这一刻，石瑞娘感到没来由的恐惧，仿佛她即将被抛弃，就像之前经历过的无数回那样。本能驱使她扑过去，从后抱住延昭的腰。
后者显而易见地僵住。
“不管要等多久，一个月两个月，一年两年，我都会等下去，”她隐隐哽咽，“你答应过回来接我……不要忘了。”
延昭沉默半晌，短促地“嗯”了一声，掰开她的手大步离去。
石瑞娘留在客栈，一同留下的还有两名护卫，名为保护，实则监视。
石瑞娘知道，自己的堂兄将她当成引大鱼上钩的诱饵。她更清楚，延昭此行是将计就计，说不得石氏血脉要满盘落索。
但……
石瑞娘忍不住想，那又如何？
血脉怎样，他们有在乎过自己吗？将她推出去当诱饵做交易时，可曾犹豫过？
骨肉不似骨肉，亲缘凋零散尽，她为自己做打算，有何错处？
她在客栈中静候两日，按脚程算，延昭应已抵达镇州大营，接过指挥调度权。
就在这是，两名护卫找上门来：“请郡主移驾。”
石瑞娘皱眉：“他还没回来，我答应过会等他。”
年长些的护卫面无表情：“王爷有命，令我等护送郡主北上，请郡主移驾。”
石瑞娘笼在袖中的手指攥紧了：“等不到我丈夫，我哪也不去！”
护卫乃是石恭茂心腹，昔日宁王府八百家将，如今只剩六七忠心死士，护卫石瑞娘的便是其中之二。
他们听从石恭茂吩咐，却不怎么将石瑞娘这个“郡主”放在眼里。见对方不合作，年长护卫上前一步，背在身后的手似动非动：“王爷交代，待定国公入镇州后，便将郡主安全带回。王爷有令，卑职不敢不从。”
“郡主，冒犯了。”
他手刀闪电般砍下，速度之快、发难之急，没给石瑞娘任何反应的机会。石瑞娘瞳孔陡凝，下一瞬，一支冷箭自窗外射入，没入护卫咽喉。
护卫双目圆瞪，捂着喉咙似要说话。然而鲜血如断线珠子般沁出指缝，他倒在地上，很快没了声息。
年轻护卫大惊失色，踹翻桌案挡在窗前，一手拉起石瑞娘退至门口，腰间佩刀早已出鞘。
奈何门外也不安全，无数便装卫士包围了客栈，仿佛锁定猎物的狼群。为首的是个胡服打扮的女子，乌丝编发，瞧着极干练利落，正是皇城司实际掌权者阿绰。
她微微抬眼，没有丝毫情绪起伏：“凡石氏余孽，就地格杀。”
卫士举起□□，对准了虚掩的门板。
年轻护卫倒有几分忠心，将石瑞娘护在身后：“稍后我在前，郡主跟着我，一起冲出去。”
石瑞娘想说“不必了，你若是投降，我兴许还能为你求情”，但年轻护卫不给她开口的机会，抬腿踹翻房门，竟是以门板为盾，挥舞着冲出。
下一瞬，万箭齐发，门板被钉成刺猬。
阿绰听到连绵不绝的惨叫，却毫无动容。她本可以富贵荣华安然度日，却选择这条腥风血雨的路，只因这是唯一手握权柄、平步青云的机会。
她是天子手中的一把刀，刀怎可以畏惧惨呼哀嚎？
当惨叫停止时，阿绰抬起眼，不出所料看到满院血色。那年轻护卫到底没冲出去，离院门尚有五六步，被人一刀劈中肩胛，背心亦插了六七只箭簇，鲜血泼了满地。
阿绰踩着遍地血污上前，见那人还有一丝气息，遂道：“你我无冤无仇，然各为其主，临阵留不得手，见谅。”
年轻护卫仿佛露出惨笑，随即眼珠凝固，就此气绝。
阿绰抬起头，对上石瑞娘毫无血色的脸。
饶是经历了亡国破家之祸，真正见到心腹下属惨死眼前，冲击力仍不是一般的大。石瑞娘面孔煞白，好半天才缓过神，强自镇定地问：“是、是你兄长让你来接我的吗？”
“他在哪？你会带我去找他吗？”
阿绰没说话，只是定定看着她。
石瑞娘在漫长的沉默中明白了什么，眼底露出难以置信的惊恐：“不会的……他答应过来接我，他不会食言。”
“他确实不会，”阿绰淡淡地说，“但我朝天子不会容许一个前朝余孽蛰伏在他身边。”
“她给过你一次机会，你选择将匕首插进我哥哥心口，你忘了吗？”
石瑞娘不止脸色惨白，嘴唇也消尽血色，无法抑制地颤抖起来。
“陛下从不给人第二次机会，你背叛过，就该知道会是这个下场，”阿绰冷漠地看着她，“相识一场，还有什么想说的？”
石瑞娘指尖颤动，从没有这样冰凉过。她迎上阿绰冰冷的目光，想开口，却先露出凄然的笑。
“我知你不信，”她眼眶微红，“但我这次回来，是真的想跟他好好过日子的。”
“我不在乎他粗俗冷硬，不在乎他杀人如麻，我只想、只想守着他，日日夜夜都能见着他。”
“我……”
她有许许多多心声倾诉，也许是她这辈子最后一次机会，那些没来得及叫他知道的不舍、眷恋、情愫，即将脱口而出，又被一只突如其来的暗箭击得粉碎。
听到破空声时，所有人都没反应过来，眼看着那只冷箭钉入石瑞娘背心。那柔弱女子蓦地变色，张口想痛呼，却踉跄着喷出一口血。
阿绰本能上前接住她，抬头只见一道身影消失在房顶。
事发突然，她不假思索：“追！活要见人，死要见尸！”
五六个精锐领命而去。
阿绰垂眸看向怀中女子。
一箭穿心，活不成了。
第374章
回到魏都前, 石瑞娘想过自己的下场。
或者死于延昭愤怒的报复，或者死于大魏天子的斩草除根，唯独没想到, 会从至亲手中接过致命的毒箭。
那一瞬她想到当初的延昭，被她当胸刺中时, 他是不是也如她这般满心愤恨又荒唐可笑？
但很快，随着鲜血流干，她笑不出来了。
中箭部位端的歹毒, 除非大魏女帝亲自出手, 否则无力回天。不幸的是，天子远在近千里外的京城，莫说鞭长莫及，纵然赶得到，她也没理由相救一个几次三番陷害麾下大将的前朝余孽。
是以，阿绰给了她最后的怜悯：“有什么话带给我哥哥吗？”
石瑞娘翻腕抓住她衣袖, 惨淡笑容似一朵脱干水分的花儿：“告、告诉他, 我走了，别来找我, 别……”
话没说完, 笑容凝固，枯瘦的腕子无声垂落。
像一朵花枝，被风轻轻吹折。
阿绰沉默良久，抬手阖上她难以瞑目的眼。
与此同时，数十里外的镇州大营，坐镇帅帐的延昭突然捂住心口，眉头不甚明显地皱了皱。
一旁的副将察觉不妥，关切道：“将军, 可是身体不适？”
延昭回过神：“没什么，你继续。”
副将遂道：“末将派人搜查了附近大小城镇及村落，在一猎户家中发现石氏余孽踪迹。本想当场擒拿，但他身边护卫拼死突围，又有外援接应，被其侥幸逃脱……”
“石氏余孽”四个字入耳，延昭彻底收敛心神。
这原是他此行目的，以身入局，调出前晋宁王，为天子除了这不大不小的祸根。不曾想石恭茂当真狡猾，一路未曾露面，只将自己堂妹和几个护卫摆在台面上。
但不要紧，延昭想，他既存了用自己扰乱中原江山的心思，怎能不亲眼目睹目的达成？是以，入营当晚，他便通过军中联络用的密语与副将达成默契，演了一出军中暴动的好戏。
果不其然，监视延昭的护卫将消息传了出去，而斥候追踪石氏暗探，在附近村庄中将石恭茂一行堵了个正着。
只是斥候没想到，前晋宁王纵然落魄，终究有前朝宗室的底蕴在，身边护卫各个难缠，更有外援相助，硬是破开靖难军的天罗地网，只身远遁。
当然，代价也很惨重，他最后的护卫一个没能逃过，全部殒命刀下。
“救走石恭茂的是什么人？”延昭神色凝重，“铁勒人？”
“他们蒙着面孔，斥候没能看清相貌，”副将道，“这些人所用兵刃与中原无异，只是身材高大许多。”
延昭心中的三分疑问成了五分确定，身材高大，十有八九出身异族。
“追！”他不假思索地发号施令，“镇州以北，沿途设置关卡，严查过路人等，哪怕挖地三尺，也要把人找出来。”
然而延昭没想到的是，不需要挖地三尺，因为天子早料到此等情况出现，提前安排了两支奇军从旁策应。
当铁勒人护卫石恭茂东向而行时，被后发先至的秦萧截断去路。
无奈之下，他们先南后北，意图借道山西出关，又被南下的神机营堵了个正着。
东南西北皆是死路，有那么一时片刻，铁勒人的护卫首领直想破口大骂。
我们就是小猫两三只，你派出这么大阵仗围追堵截，至于吗？
至于吗！
事实证明，至少在大魏天子看来，很至于。
崔芜倒不是非得跟石氏较这个真，只是两代晋室接连触了她的逆鳞——先有晋帝献幽云十六州换取自立，后有石恭茂数典忘祖投靠异族。
双管齐下，难怪大魏女帝非斩草除根不可。
饶是如此，她对石氏杀心之甚……或者说，布局的滴水不漏，还是出乎所有人意料。
令秦萧领兵驰援也就罢了，竟还调动镇守朔州的神机营南下。
虽说沙场用兵，只要能胜，再如何小心都不为过，可为了对付几个前朝余孽而摆出这样大的阵仗，难免叫人疑惑，究竟是天子恨毒了石氏，不欲放其生路，还是……她对两员大将不能完全放心，宁可引入第三方势力牵制彼此？
秦萧知道自己不该这么想，但得知神机营的动向后，他无法控制思绪不朝这个方向发展。
幸而武穆王心性阔达，君臣情谊亦是深厚，只稍一转念就将要人命的念头撂下。
无论怎样，至少到目前为止，天子待他信重有加，他不该因为嫡兄的前车之鉴就胡乱猜疑。
何况当务之急，如何安抚延昭才是最要紧的。
毕竟，在石恭茂落网的同日，石瑞娘身亡的消息也传了来。而带来这个噩耗的，正是延昭的亲妹妹。
彼时延昭正亲自领兵巡察，听了亲兵禀报，兀自难以置信。他快马加鞭赶回帅帐，看到的却是一具白布蒙住的尸体，一旁的阿绰脸色凝重，几番想开口，却是欲言又止。
“我本想将她带回与阿兄相聚，不料石氏余孽从后偷袭，”她的解释很简单，“事发仓促，我没能将人救下，阿兄若要怪罪，我无话可说。”
延昭神色怔怔，像是听到了，又仿佛没听见。他不顾阿绰阻拦，亲手揭开白布，当白中泛青的面孔闯入视野时，最后一丝侥幸化为烟云。
阿绰话虽说得硬，见了同胞兄长这般失魂落魄，还是不忍：“人已经去了，阿兄……节哀。”
下一瞬，就见延昭身子晃了晃，不知是急怒攻心还是悲伤过度，竟是喷出一口血。
阿绰吓了一跳，忙扶住他：“阿兄！”
延昭摆手拒绝她的搀扶，人倒是清明了几分：“人已经去了，让我跟她单独待一会儿吧。”
阿绰实不放心，然而延昭坚持再三，她只得一步三回头地出了帅帐，却见一道颀长身影背手而立。
阿绰定了定心神：“见过王爷。”
秦萧回头：“定国公如何？”
“自是伤心的，”阿绰苦笑，“但伤心过后，慢慢也就好了。”
毕竟是当朝国公，地位尊崇、荣华无双，一个前朝宗室女子，死了就死了，还能如何？
为她寻仇不成？
秦萧微一颔首，不再多言。
倒是阿绰惦记着石恭茂的下落：“听说抓着人时，他身边有铁勒人跟着？”
秦萧没否认，只道：“国库又能多些进项了。”
阿绰微愕，思及天子做派，很快回过神。
这二位不愧是女帝的亲近人，将她所思所想揣摩得滴水不漏。得知铁勒人横插一杠，崔芜非但不恼，反而大喜过望，当即修书一封，命人六百里加急送与武穆王。
秦萧见了御笔，立刻派人往铁勒送信。大约是自知理亏，铁勒很快给了回话，愿将最后一批赔款翻上一番，另外附上魏帝索要的作物种子，以换取被俘的铁勒人。
至于石恭茂？
压根提都没提。
秦萧与铁勒人讨价还价了小半个月，最终将价码定为“翻三倍”。当第一场春风催开京郊冻土，化作甘霖滋润大地时，铁勒人的赔款与作物也运抵中原境内。
赔款且罢了，总归是进国库，跟崔芜私人没有半点干系。作物种子却是让天子乐开了花，盖因这玩意儿不是旁的，正是她自穿越以来，心心念念了无数个酷暑的西瓜。
在另一个时空，西瓜的引入说晚不晚，说早却也不会太早。北宋初年堪堪传入铁勒王都，也就是后世的内蒙古境内，直到南宋年间才于江南培育成功。
崔芜却等不了这么久，天知道她馋西瓜快馋疯了，此番与铁勒和谈，附加条款之一就是寻到此种皮青瓤红味沙甜的蔬果，将其种子交与中原。
铁勒人自不知晓大魏天子对西瓜的执念，但这一条款比之割地赔款还是轻巧多了，是以没怎么犹豫便应下。忙忙碌碌一冬，终于赶在开春前收集了五车种子，不远千里送入京城。
彼时，崔芜正于福宁殿与镇远侯议事，听了女官回禀，口水都要下来了：“六郎……”
丁钰冲她做了个“打住”的手势：“可行了吧，有事六郎，无事姓丁的，我还不知道你？”
“每次你正正经经叫我，准没好事。”
崔芜面无表情地瞪他，片刻后镇远侯扛不住，败下阵来。
“行行行，回头我亲自去一趟庄子，盯着他们把西瓜种了。待得丰收了，挑最大最好的给您老人家送来，成不？”
虽然平白成了“老人家”，但只要西瓜吃到嘴，崔芜还是满意的。
“可。”
她心满意足地啃着林榛果，将铁勒送上的国书看了又看，目光定格在“铁勒百姓迁出云、朔、寰诸州”一行字上，脑中突然打过一道闪。
等等，我是不是遗漏了什么？
丁钰抓着乌漆麻黑的西瓜子，正琢磨着往哪种、怎么种，忽听天子一声惨叫，吓得他出了一身冷汗。
“怎么了怎了？”仓促间，镇远侯只以为哪出了篓子，见崔芜脸色苍白，忙安抚道，“不着急，来，先做几个深呼吸，有什么事咱一块面对。”
崔芜跟着他的手势深深吸气，自觉缓过神来，方哭丧着脸道：“六郎，我好像闯祸了……”
第375章
丁钰头一回从崔芜嘴里听到“闯祸”两个字, 一时只以为是哪里天塌了或是地陷了。
然而转念一想，天塌也好，地陷也罢, 都没眼前这位陛下要紧，遂安抚道：“没事哈, 天塌下来有个高的顶着，有秦自寒在，你怕什么？”
崔芜自动跳过他的插科打诨, 依然是一副“千古罪人”的愁眉苦脸状：“铁勒人撤出幽云之地, 那、那应县木塔不是没人建了？这可是全国重点文物，完了完了，我闯大祸了。”
丁钰从她颠三倒四的叙述中勉强弄明白，所谓“应县木塔”是另一个时空中，辽朝建于朔州的一座释迦塔，也是后世现存最高大、最古老的纯木结构楼阁式建筑, 与意大利比萨斜塔、巴黎埃菲尔铁塔并称世界三大奇塔。
但是眼下, 铁勒撤出燕云之地，朔州重归汉家掌控。既不可能建国, 则于朔州立塔更是无稽之谈, 如此一来，后世的重点文物岂不要被大魏女帝这只闯入异时空的蝴蝶一翅膀“忽悠”没了？
珍贵文物不复再现，自然是可惜的，但……
丁钰想，若他有的选，还是希望幽云之地复归中原，而不是穷尽两宋国祚，只能眼巴巴看着异族占据大好河山, 敢怒而不敢言。
“没事，不就是一座塔，当谁不会建？”丁钰随口哄道，“等回头安定了，咱也在朔州建一个，比应县木塔更高、更宏伟，保管震死后来人！”
崔芜本也是半真半假，听他拍胸口做保证，顿时高兴了：“也对，收复燕云这般大的功绩，是该做点什么纪念一二。”
“咱效仿前朝太宗，在朔州建一座凌霄塔，将此次领兵北伐的功臣名录都刻上去，再配上画像，定叫后人好生瞻仰。”
这二位叽叽咕咕半个下午，旁的没议成，倒是将建塔的事敲定得七七八八。然后相互对视一眼，想起一个被忽略的问题。
丁钰挠了挠额角：“国库里还有钱吗？”
崔芜：“啊，呃……”
钱其实是有的，尤其铁勒刚交完最后一批战争赔款，又在秦萧的敲骨榨髓下翻了三番，数目不可谓不可观。然而眼下刚开春，眼瞅着春耕在即，哪里都要用钱，跟要紧的民生军备相比，天子建塔这点私心实在不够瞧。
“……先搁置吧，”崔芜虽不情愿，却也分得清轻重缓急，“没什么比百姓吃饱肚子更要紧。塔吗，总归跑不了。等手头宽松了，迟早能建起来。”
也许是老天看不上天子那扣扣搜搜的小家子气，也可能是大魏女帝身后确实是有“气运”支撑。她刚不情不愿地放弃“修塔”大计，就见女官匆匆入殿，手中捧着一卷文书。
“禀陛下，南下船队已在福州靠岸，休整两日便即启程归京。”
“此为船队行首借陈二娘子之手奉上的账目，列明行商所得与应缴纳的税赋，请陛下过目。”
崔芜听得一个“税”字，真是亲娘都顾不得了，忙抢过来，与丁钰头并头瞧着。待得看到最终数目，崔芜嘴咧开了，丁钰眼睁圆了，两人对视一眼，都有些难以置信。
“乖乖，我记得这回只是试水，没打出朝廷名号，也没走太远的路线，只在东南亚那边转了一圈吧？”丁钰擦了擦眼，“就这么一趟，所得居然抵得上国库一年税赋？”
这买卖，也忒赚钱了。
崔芜心细，将船队递上的折子仔细看了遍，顿时无语。
“船队行首说，途中遇到两股海盗，幸有水师护航，有惊无险。但她琢磨着，不能白挨吓，遂追在海盗身后，一路跟到老巢，将人家多年积累都搬空了，”崔芜一脸牙疼的表情，“这个，好像、似乎……”
她想说“不厚道”，但转念一想，海盗家资怎么来的？还不是打劫来往商船，保不准船主都被丢进海里喂鱼，成了有冤无处诉的亡魂。
既然都是个“劫”字，则他们劫海盗有什么问题？既替无辜船主报了仇，又能劫富济贫、替天行道，一举两得，功德无量！
“简直不能再好！”崔芜果断转了话音，“这行首有远见，等人回来，朕得好好赏她。”
她的目光落定在奏疏最末，除了那枚“婉娈潇湘”的私印，还有一行簪花小楷。
“陈氏婉娘并青黛叩奏”。
“青黛，”崔芜玩味着这个名字，“听着好生耳熟。”
丁钰比她更早反应过来。
“那个因为你的禁娼令，从刑部大牢捡回一条命，后来进了纺织作坊服役的丫头，”他叹息道，“听说，是她自己恳求婉娘，充当远洋商队的行首，甚至为此签了契书，祸福由命，死生无悔。”
崔芜亦叹息。
回想起来，自她崛起乱世，无数人的命途随之改变：怯懦者勇于抗争，避世者力挽狂澜，固步者打破牢笼，卑微者绝地反杀。
她在他们身上打下烙印，而他们也因之获得勇气，粉碎了强加于身的桎梏。虽然每个人都渺小而微不足道，恰如沙砾之于万里瀚海，可天翻地覆、沧海桑田，不都是从这一粒粒微小的“沙子”开始的吗？
积微成著，累足成步，此所谓世间大“势”。
权势不可逆转，人力无法挽回。
这个认知让崔芜从所未有的兴奋，晚膳破天荒命人温了半壶碧香酒。此乃宫廷名酒，以荷叶酿成，入口清醇甘香，后劲却绵延不绝。
她连喝三杯，不出意料地“嗨”了，脑子晕晕乎乎，遂放弃加班，在女官的服侍下洗漱更衣，上床裹成一个团子。
临睡前，不忘分出心神思念不在眼前的人——兄长人在哪？哦，还在赶回京中的路上。什么时候能到？早则明日，迟则后日。
回想完毕，她好似完成每日的既定功课，心安理得地陷入沉眠。
崔芜对秦萧行程的判断，理论上是正确的，实际操作层面却忽略了一个变量。
人心的思念与渴望。
因为思念千里之外的人，秦萧加快了行程，原本半个多月的归程硬是被缩减一半。因为渴望相见，他未曾与大部队一同扎营，而是携了十来亲卫快马加鞭，赶在子时前抵达宣德门。
彼时宫门早下钥了，但武穆王身份特殊，在他亮出玉牌的一瞬，小半个宫城随之震动。须臾，厚重宫门徐徐开启，绵长的“咿呀”声划破夜色。
潮星亲自出迎，兀自难以置信：“王爷怎么这个时辰赶回来？”
秦萧略去种种辗转反侧，直奔主题道：“陛下歇下了吗？”
崔芜非但歇下，这个时辰甚至睡醒了一小觉。初春时节，夜里仍有些寒凉，她抱着被子翻了个身，忽然听到窸窸窣窣的动静。
刹那间大魏女帝寒毛贲张，一只手闪电般探入枕下，握住藏在深处的匕首。
下一瞬，帐帘被分开，床沿微微凹陷。一道身影贴床坐下，温厚掌心抚住崔芜面颊。
黑暗掩盖了他的面孔，体味和气息却骗不了人。
崔芜知道他是谁了。
“兄长？”绷紧的肌肉无声松弛，她揉着惺忪睡眼，含混抱怨，“你怎么这时候回来了？”
秦萧俯身亲吻她眉心：“许久未见，甚是思念。”
崔芜尚未清醒，完全凭本能搂住他脖颈，在男人冰凉的脸颊上蹭了蹭。
然后她往里挪出半个身位，拍了拍尚余温热的被褥：“今晚别回去了，就在我这儿歇息吧。”
秦萧正有此意，但还有顾虑。
“臣连日赶路，沾染了风尘，且容我洗漱干净，再与阿芜说话。”
崔芜不情不愿地松了手。
秦萧赶去偏殿，潮星早带着女官备下热水及干净衣物。他用最快的速度入浴净身，前后不过一刻钟，回到寝殿时，只听见细细的鼾声，却是崔芜挨不住困倦，重新睡了过去。
秦萧失笑，没舍得吵醒她，在让出的半边床榻处卧倒，又从她怀里分走一半被褥，顺便将人事不知的女帝揽进怀里。
崔芜咂摸了下嘴，往他臂弯里钻了钻。
久别重逢，一夜好梦。
秦萧向来警觉，但是这一回，他连崔芜何时醒来离去都不知道。再次睁眼，窗外天光大亮，身侧被褥空荡荡的，丝绸泛着刺人的凉意，显然枕边人离开有一会儿了。
秦萧心中空落落的，正待起身唤人，忽见枕畔飘落一张纸条，其上是见惯的笔迹：我去上朝，你多睡会儿，回头一起用早食。
秦萧如释重负，安心躺倒，浑身无一处不熨帖。
同样安眠的还有青黛，从船上回归陆地，没了海浪温柔而富有韵律的安抚，也没有风暴猖狂肆虐的鞭笞，她却出奇的黑沉安宁。自驿馆醒来时，不复昔年压抑沉晦，满心都是对往后每一天的期待向往。
异世求存数年，这是她头一回对“未来”有了期许。
归程比预期慢上许多，并非船队成员不想早日归乡，而是随行带了许多“土特产”——虽说此行是以“民间自发组织”为名，护航水师却是朝廷所派，商队更持有天子手书，说是“官民合办”，也算恰如其分。
正因如此，当商队行首以“大魏天使”的身份驾临南洋各国，所得款待无不是最高规格。除了正常的通贸往来，更搜罗了成船的“纳贡之物”。
如香料、象牙，乃至宝石、珊瑚只是最基本的，更稀罕的还有珍禽异兽，孔雀能飞三丈远，鹦鹉会说“万岁万万岁”，无一不是市面上见不着的好东西。
带着贡物上路，再如何小心也不为过。如此走走停停，终于赶在三月末抵达京城。
第376章
彼时, 铁勒国书发了一封又一封，都是催促大魏放人。奈何天子记仇，恼恨他们插手中原时局, 只管留中不理会，大有“能拖一时是一时”的意思。
另一边, 她对石恭茂的处置却是雷厉风行得多，押回京城不出半个月，就走完三司会审的流程, 定了“斩立决”。
当然, 不是没人持有异议，好比礼部尚书谢崇岚就委婉进言：“此人乃前朝宗室，如今晋室已灭，留着他也不成气候，反能彰显天子仁德，望陛下三思。”
崔芜嗤笑：“留着他？再勾结一回外族犯我边陲、屠我百姓？谢卿是觉得石氏造的孽还不够吗？”
这话听着不善, 且世家自己那一屁股烂账还没擦干净——听说日前胡昌言在牢中翻供, 一改先前“一人做事一人当”的做派，翻口咬出好些同党, 如何不叫世家一派胆战心惊？
正因如此, 即便天子以重手处置了石氏余孽，朝中亦无人阻拦，反而高呼“陛下圣明”。
可见人这一张嘴，能杀人，能诛心，亦能春风化雨、花团锦簇，端看屁股坐什么立场。
就在这个看似一团和气、实则暗流汹涌的节骨眼上，远下南洋的商队抵达京城。
一开始, 青黛浑没想过“面圣”这档子事，见陈婉娘亲自迎出城门，便想着早日交接纳贡之物，自己也好回家安生歇息。
谁知陈婉娘劈头第一句就是：“我带了衣裳，你赶紧换上，随我入宫向陛下回话。”
青黛：“……”
殊荣来得太突然，她不知作何反应，只好擎着一脸无动于衷，做“喜怒不形于色”状。
陈婉娘看在眼里，暗暗赞叹年纪轻轻却如此沉得住气，果然是做大事的。
有时候，美好的误会就是这么产生的。
这是青黛来到这个时空后，第一次踏进皇宫大门。
固然也是巍峨森严，与另一个时空的明清紫禁城相比，建筑规模却尚有不如。
地方不够大，御道不够宽阔，气派也不够尊贵。
这是青黛最直观的感受。
但她睁眼看着、用心品着，慢慢觉得此处宫城比之紫禁城，多了几分说不清道不明的韵味。
具体是什么，她说不上来——也许是如春日生机的绿色琉璃瓦，也许是天花和斗拱间的青绿色调，又或许是意蕴深远的大片留白。
像一盏清茶、一盅老酒，叫人止不住地一品再品。
天子于垂拱殿接见臣下，陪坐一旁的是武穆王秦萧和镇远侯丁钰。当然，于青黛一个小老百姓而言，这三位都是“传说中”的人物，寻常人莫说见，便是偶尔提及，都要漱口更衣、恭敬再三。
她学着陈婉娘的模样跪拜在地，因着不敢抬头，只紧盯自己映照在金砖地上的影子。就听上首传来一个似曾相识的声音：“上回相见，不是叽叽喳喳挺能说的？行了，别跪着了，起来说话吧。”
青黛大着胆子抬起头，只见上首女子身穿银朱色长裙，乌黑长发挽成高髻，居中一顶凤钗衔落珠串，打磨着一副绝顶姿容。
这张脸的辨识度太高，青黛几乎立刻想起，她确实跟对方有过一面之缘。
“是她！”青黛在心里大喊，“我就知道她一定有身份！但她居然是天子！是女帝！”
万幸她那天的应对足够机敏，万幸她没有做出任何失礼的举动。
许是青黛沉默的时间有些久，陈婉娘干咳两声，又猛使眼色：“陛下叫起，还不谢恩？”
青黛回过神，忙不迭磕头谢恩，而后起身。
崔芜不在乎这点细枝末节，知她二人赶路辛苦，还命人搬了圆凳赐坐。
“把你此次出海见闻详细道来，一点细节不许遗漏。”
青黛早有准备，应了个“是”字，便从出发那日事无巨细地讲起。
“草民自泉州港出航，那天是个好日子，天空碧蓝，不见云朵。海水也平静得很，驶出去约莫数十里，忽有大鱼跃出海面，圆头憨脑，嘴吻狭长，且不怕人。若是站在甲板上，它还会上前讨吃食。”
崔芜心说：这多半是海豚。
“船上旁的都好，就是淡水补充不易，只能节省着用。偶尔大雨过境，其他人都光着膀子冲到甲板上，草民只能在门口放几个盆，待得蓄满雨水，勉强擦洗一番。”
崔芜忍俊不禁。
“船上载有大缸，皆为瓷器，里头蓄满泥土，可种些蔬菜，如豆芽之类。船员航行海上，若不补充蔬果，极易得病，具体症状为牙龈出血、皮肤瘀斑，关节疼痛，严重时甚至有性命之忧……”
她正打算从古人能理解的角度阐述“坏血症”，却见御案后的天子揉了揉额角，说道：“朕知道，这是坏血症，皆由不食蔬果而起。你继续吧。”
青黛心头“咯噔”一下，猛地撩起眼皮。
如果她没记错，关于坏血症的记录，最早始见于十五世纪大航海时期，离现在少说有四五百年。为何眼前的天子能毫不迟疑地道出“坏血症”三个字？
究竟是中原医药博大精深，许多后世西方大惊小怪的病症，先祖早已记录在案，还是……她与自己一样，站在数千年巨人的肩头，眼光才格外长远？
她且惊且疑地看着天子，就见女帝捧起茶盏，微微一笑。
“怎么不往下说了？可是口渴了？”她吩咐女官，“去给青黛姑娘上杯花露茶来。”
侍立一旁的女官答应一声，很快端来茶水。蒸馏出的玫瑰露，兑了少许热饮子，滋味甘酸，解渴再好不过。
青黛心不在焉地饮了两口，又听崔芜玩笑道：“喝了朕的好茶，后面可得好好说，若不然，罚你去皇庄，给朕的玫瑰园松土浇水。”
在这个时空，“玫瑰”还是稀罕玩意儿，听说过的人不多。青黛却如雷贯耳，再次看向女帝。
恰好天子也正偏过头，对她眨了眨眼。
目光交汇间，疑问豁然开朗，彼此心照不宣。
青黛瞳孔骤凝，霎时间，胸口涌起巨大的欢喜，每一处骨骼、每一条血管都涨得发痛。
“原来如此，”她忍不住想，“难怪她会……难怪！”
在这个人生地不熟的乱世，她头一回意识到，为何“他乡遇故知”会被列为世间四大至喜之一。
原来之前的种种磨难，都为了这一刻的心潮澎湃、喜悦难言。
“草民……”青黛想开口，却险些破了音，忙清了清嗓子，“草民遵旨。”
她很快收拾好情绪，继续往下叙述：“草民等沿岸南下，在岭南之地稍作补给，第一站抵达交趾。”
交趾，也就是后世所谓的“越南”。
“船队停泊海上，只派小船上岸送信。交趾国王闻听中原使者驾到，亲自坐船赶往海上觐见，随行携了淡水蔬果以做敬献。”
“他见我朝海船体型庞巨，比之交趾皇宫有过之而无不及，当时就震惊得不行，跪于地上连连叩首，口称中原天威浩荡，并遥祝天子安康。”
其实以眼下的造船工艺，比之明初尚有不如，哪怕崔芜掏空了江东孙氏家底，又有丁钰从旁指点，也造不出“郑和宝船”那样的庞然大物。
即便如此，看在交趾国王眼里，中原海船亦是难以形容的巍峨耸立。尤其丁钰为彰国威，特特吩咐将船头雕作龙首，船尾形如龙尾，鼓涨的风帆便是巨龙双翼，远远望去如龙行海上，谁能不受震撼？
“草民借天子之威，传达了大魏愿与邻邦友好往来、通商互市之意。那交趾国满口答应，当日就邀草民等上岸一观，并于港口划定互市，许国民与我等交易。”
“交趾百姓远离中原，却对中土风貌向往不已。我等带去的瓷器、丝绸、茶叶等物很快易完，所得颇为丰厚，遂从当地购买粮食补充物资。”
“交趾国小，然气候湿热，稻米品种亦优于中原，一年可达三熟。是以交趾虽小，其民却无缺粮之患，反而储藏丰富，犹有余力交易。”
崔芜听得津津有味，秦萧与丁钰亦听入了神。虽然对穿越者而言，许多信息是早已知晓的，但从亲历者口中听说，又有着不一样的领会。
“交趾稻米确实优良，”崔芜道，“你此行带回多少？”
青黛抿嘴微笑：“草民特意腾空半艘船，就是为了装载交趾粮种，足足装了十多辆马车。”
崔芜大喜：“做得好！”
秦萧瞧了瞧殿外天色，再瞅瞅自家陛下兴致盎然的表情，心知奏对一时半会儿结束不了，遂对一旁的潮星使了个眼色：晚食多备几道菜，这二位多半要在宫里用饭了。
潮星欠身施礼，悄然退下。
秦萧回过神，发现青黛已讲述到最精彩的部分：“……行至柴历亭附近海域，草民等遭遇海盗袭击，一共三艘船，船上贼子以弓弩相挟，逼迫我等停船。”
柴历亭，即后世马来西亚马来亚东岸乞拉丁河流域地区。
“幸而陛下有先见之明，令水师护航，便是商船亦配有武备。眼看狭路相逢，我等以火箭还击，海贼自知不敌，便想逃之夭夭。”
“草民想，海贼做的是无本万利的买卖，家底想必丰厚。纵然榨不出油水，他们常年横行于此，对风土人情势必了解，遂命水师追击，将其阻截拦下。”
“没想到，收获颇丰啊。”
第377章
即便时隔数月, 青黛依然记得当时那一幕。
海盗以为遇上肥肉，不想是一块合金钢板，一口咬下不见油花, 反而磕碎了大牙。他们不敢硬扛，非常干脆地走为上策, 船队成员都在劝说“多一事不如少一事”，青黛却态度坚决，必须将人拿下。
“活要见人, 死要见尸！”她咬着牙道, “照我说的做，出事我扛着！”
因为她的坚持，船队追上海盗，凭借超出一筹的速度形成前后夹击之势，将慌不择路的猎物截停。
接下来的事很简单。
登船，缉拿, 审问。
一开始, 海盗的嘴死紧，哪怕沦为阶下囚也不肯低头。奈何青黛没有中原士大夫“以德服人”的精神, 直接对护卫下令：“问一句, 他不说，就在他身上划一刀。等到肌肤剥落，无处下刀，就打断手脚，丢进海里喂鱼。”
海盗：“……”
护卫：“……”
青黛上前一步，笑眯眯地托起海盗下巴：“你是在海里讨生活的，应该知道人的血腥味一旦在海水中传播开，会发生什么吧？”
海盗喉头滑动, “咕嘟”吞了口口水。
会发生什么？
当然是引来嗜血的鲨鱼群，将人咬得渣都不剩。
脑袋没了碗大个疤，十八年后又是一条好汉。可是死在畜牲嘴里……投胎都不好意思再世为人。
海盗怂了，问什么答什么，比竹筒倒豆子还干脆。
青黛知道周围的人用怎样的眼光打量自己——一个寻常姑娘家，从哪学来的当地语言和海贼沟通？又怎能想到这么凶残的逼问法子？
青黛当然没法跟他们解释——她上辈子是学小语种的，研究的又恰好是南岛语系。虽说时空更易，语言也不尽相同，但毕竟出自同源，有些一以贯之的东西还是保留了下来。
有上辈子的基础，只需找个识得当地语的通译点拨一二，就能揣摩得八九不离十。
至于逼问手段……
青黛冷笑，真当她青楼和刑部大牢白蹲的？
再纯良的羔羊，在地狱里待久了，也会染上邪戾嗜血的气息，何况人心这玩意儿之复杂、之幽微，跟“纯良”从来八竿子打不着。
在海盗的指引下，船队很轻易地寻到一处海岛，也是这伙海盗的老窝。一队精锐卫士假扮海盗，将放风的贼寇逐一清理。
待得确认安全，青黛上得海岛，摸到一处山洞。往里行了约莫两三里，便是这伙人的秘密藏宝窟。
所有人都被那一幕惊呆了：金币、宝石堆成小山，在火把照耀下闪烁着蛊惑人心的光。十来口箱子随意堆放，缝隙中折射出璀璨又迷离的光。
有人下意识上前两步，鞋尖踢翻一口布袋，系绳散落，里头的东西滚落出来，赫然是满把金色珍珠，每一颗都足有指腹大小，比黄金更炫目，比阳光更耀眼。
说到此处，青黛突然跪下，眼神不安闪烁。
“请陛下恕罪。”
崔芜正听得有趣，见她如此，不由奇道：“你此行功劳不小，恕什么罪？”
青黛支支吾吾：“那贼寇宝库里的财宝……太诱人，草民想着，随行人员出海不易，于是、于是清点完数额后，假传陛下口谕，取出一成充作众人奖赏。”
“草民假传旨意在先，自作主张在后，自知罪重，望陛下恕罪！”
言罢，伏地叩首，长拜不起。
青黛说得简单，崔芜却自这三样两语中，复盘出一个十分微妙的局面。
宝物惑人心，从未体验过暴富滋味的人突然面对满地财宝，很容易被引逗出心底最深的邪念与贪欲。
这种欲望好似燎原野火，随风暴涨，光靠外力是压不住的，反而会引火烧身。
此时此刻，最好的法子就是见者有份，令他们尝到甜头、看到希望，才会心甘情愿地听命办事。
“无妨，”崔芜十分大度，“朕许你以朝廷名义出航，便是给了你便宜行事的权柄。当时情况特殊，你所作所为并无不妥之处，起来吧。”
分赏众人的做法并无问题，纵有指摘，也无非是青黛此举有收买人心之嫌。然而青黛太聪明，一早言明是替天子赐赏，将功德安在女帝头上，杜绝了这仅有的一丝猜疑可能。
即便刨除“同乡”滤镜，崔芜都忍不住欣赏她。
“能担事，有决断，会机变，最重要的是足够聪明，”她想，“这份手腕，比之朝堂诸公也不遑多让。”
可见古往今来，须眉们以“女子卑弱”为由将其囚困后宅，是多么居心险恶而又一叶障目。
“卑弱”的是女人吗？
恰恰相反，这是世道对她们的期许和禁锢。
他们不许她们走出宅门，是因为潜意识里隐隐知晓，一旦将她们放在与男子相同的境地中，她们自然而然会掌握男人才能拥有的手段和权柄。
甚至，做得更好，权势更甚。
“有意思，”崔芜想，“朕的朝堂上，需要这样有意思的女人，而且多多益善。”
一念及此，她看向青黛的眼神多了几许深意。
“你做得很好，”天子不吝肯定青黛的功劳，“此番远下南洋所得丰厚，又能彰显国威，实是出人意料得好。”
“有功当赏，朕欲命礼部设外务司，正缺人手。你通诗书、会蕃语，更通晓南洋风物，可愿为朝廷办事效力？”
青黛倏尔抬头，眼底闪过震动。
不是没想过此行回来的恩赏，但在青黛的设想中，充其量不过是物质封赏，或是如陈婉娘一般，执掌商路、独当一面，已是她想象的极限。
她万万没想到，女帝出手如此大方，直接以朝廷命官相许。
不是不心动的，为官身，则一跃而跳民与官之间的巨大鸿沟，自此平步青云，再无人敢轻贱。
但青黛犹有顾虑：“陛下恩典，草民不该推辞，但、但民女出身风尘……”
崔芜微哂：“那又怎样？朕也曾出身风尘。”
青黛：“……”
天地良心，这个真没人跟她说过！
女帝用一句话打消了青黛最后的顾虑，话说到这份上，再推辞就是矫情。她刚站起的膝盖再度弯下，行了叩拜大礼。
“臣，谢陛下恩典！”
诚如秦萧猜测，崔芜与青黛相谈甚欢，一下午尚不尽兴，遂留了晚食。
莫说青黛，连陈婉娘都是头一回得享与天子同殿而食的殊荣，事先没人教过规矩，紧张的不知如何是好。
幸而天子随和，并未计较失礼之处，反而安抚她俩：“左右没外人，不必讲究规矩，你们怎么自在怎么来，兄长和阿丁可是从来不跟朕讲规矩的。”
秦萧挑眉，自觉有些冤枉，但凡人前，他的规矩礼数还是相当到位的。
丁钰却是个滚刀肉，当着人面，居然伸长胳膊从崔芜桌子上捞了个羊头签回去。
天子生生气笑了：“你自己没有？非得来抢朕的！”
丁钰振振有词：“我这份皮糙肉厚，哪比得上陛下盘里？金黄焦脆，外酥里嫩。”
崔芜摇头，分明是气恼状，却唤来女官：“把朕这份羊头签给镇远侯送去。”
女官答应了，刚换过菜碟，又听天子道：“他那道炒蒌蒿不错，给朕换过来。”
丁钰急了：“陛下不是有吗？”
崔芜：“你那份瞧着青绿可喜，怎么，只许你抢朕的，就不许朕换走你的？”
丁钰干瞪眼，殿内氛围却是无声松弛。青黛与陈婉娘俱是头一回知晓这二位私下相处情状，稀罕得不行，秦萧却是揉着太阳穴，恨不能将人拖出去。
一时用过晚食，青黛与陈婉娘告退出宫，崔芜将秦萧与丁钰带回福宁殿。女官点上案灯，却是洁白如玉的一枚瓷片，呈扇面状柔和展开，火烛亮于正前方，经由瓷面折射出温柔宁静的微光。
崔芜与秦萧、丁钰分主宾对坐，每人手里一打稿纸，中间摊开一本账簿，却是青黛此行带回的收益。
“粮食刨除不计，旁的以市价算，确乎抵得上国库一年进项，”崔芜瞧着满稿纸的数目，说道，“当初发下去的海贸券，总算能还上了。”
秦萧和丁钰对视一眼，若非崔芜提及，自己都快忘了这档事。
“许给各位将军的分润单算，剩下的还有多少？”
丁钰低头噼里啪啦拨着算盘珠子，无生命的死物硬是被他打出富有灵性的韵律，“足抵得过小半年税赋。”
崔芜：“才小半年？”
探头一看，顿时窘了，盖因丁钰留了一笔充实她的私人小金库。
镇远侯振振有词：“户部什么德行你也清楚，虽有许思谦盯着，但他只有一个人，难免看不过来。这里贪一点，那里揩点油水，剩下的亏空怎么办？还不得你的私库出。”
“趁现在多备点家底，回头南边用兵也好，安置伤兵也罢，都便宜得多——之前你不还说，想在幽云之地开辟农庄，安置伤员和流民？那可又是一笔大数。”
秦萧觉着有理：“臣附丁侯之议。”
两员大将旗帜鲜明地支持天子攒私房钱，饶是崔芜脸皮厚如城墙，也有点不好意思。
但她调适得快，不多会儿就给自己找好借口：“也成，就当朕替国库收着，回头直接调拨出去，不必经朝廷的手，还能少些损耗。”
秦萧和丁钰难得默契。
“陛下圣明。”
第378章
三人连夜拨着算盘珠子, 将偿还武将与商户的分润计算明白。崔芜拿着厚厚一摞稿纸，唤来潮星：“你带几个算学好的，将青黛送回的财宝土产照这个点算清楚。”
潮星答应了, 带着稿纸匆匆而去。
崔芜摁了摁僵硬的脖筋，听着外头打了三更, 又道：“宫门怕是下钥了，阿丁今晚在宫里歇一宿吧，偏殿里什么都齐全, 明儿个早朝还能多睡会儿。”
能多赖会儿床, 丁钰自无不应之理：“那敢情好，就是叨扰陛下了。”
崔芜骇笑：“你什么时候跟朕讲究过这个？你还是姓丁的吗？”
丁钰冲她扮了个鬼脸，跟着女官去了。
崔芜回过头，只见秦萧单手支额，似笑非笑道：“陛下也要将臣打发去偏殿吗？”
崔芜被那双收敛了万千烛光的眼迷了心窍，魔怔似地走上前, 弯腰与他交换了一个缠绵的吻。
秦萧眼神瞬间深了, 双手使了个巧劲，崔芜只觉天旋地转, 被他打横抱了起来。
“我还没……”
“陛下敢说一句‘还没洗漱’, 臣保证让您往后三天都不必洗了。”
崔芜：“……”
床幔翩然垂落，长夜漫漫，能做的事还很多。
翌日早朝，天子端坐丹陛之上，依然是高华凛然、端贵生姿，只有她自己知道，酸痛的腰腿自早起时就在发出声嘶力竭的抗议。
她愤愤看向下首的秦萧，后者自知理亏, 低头摸了摸鼻子。
崔芜想起清早起身，这人得了便宜还卖乖，要她且停一日早朝。
哼，当她不清楚这小子谋算，她要是敢松口答应不上朝，这货就敢将她摁在床上再折腾一回。
简直岂有此理！
不过当着人前，崔芜绝不会让这番心思流露一星半点，遂若无其事道：“武侯留一留，旁人且退下。”
此话一出，武侯固然惊疑不定，文官亦是互换眼风。
陛下此为何意？
不知道啊。
是要跟武将一派算旧账，还是有旁的用意？
天子心思，谁能猜得到！
武将亦是惴惴，待得文官散去，只听脚步轰隆，却是禁卫抬上十来口大箱子，一字摆开。
箱盖开启，宝光四射，他们才恍然领悟天子用意。
原来是分钱啊！
摸着良心说，当初捐出家底支持船队远航，没人真以为能收回这笔钱，纯粹为在天子跟前卖个好。谁知他们忘了，天子却一笔一笔记得分明，连夜备下本金和分润，按名录逐一发放。
冠军侯颜适拎着龟兹钢铸成的腰刀比划，那刀身极坚韧，刀柄却是赤金铸造，镶了纯净无暇的鸽血红宝石，是海盗宝库中最名贵的。
宁安侯韩筠拆开布袋系绳，里头滚出十来颗明珠，赤金一般的色泽，颗颗浑圆，皆如指腹大小，拿到市面上叫出千贯的价钱也不稀奇。他哈哈大笑，将布袋重新系好，叩谢天恩。
崔芜站在阶上看了会儿，唤来阿绰：“你哥哥那份朕命人单独收拾出来，回头你给他送去。”
自石瑞娘过世，延昭亦是称病不起，且谢绝一应探望的同僚。
崔芜微服探视过一回，是真病了。榻上的男人苍白消瘦，仿佛所有精气神都随着石瑞娘的死而彻底消散。
无论天子还是阿绰都不愿见他消沉下去，奈何伤在心头，非药石可以挽回。除了等他自己想通，她们没有任何办法。
“你哥哥还是那样？朕开的药，他都吃了吗？”
“吃了，”阿绰黯然道，“但我哥哥的性子，陛下是知道的……他对那个女人动了真心，没那么容易缓过来。”
没有哪位君王乐见麾下大将为一个女人消磨了精气神，崔芜也不例外，尤其这个女人还曾处心积虑地动摇大魏根基。
但她知道人心。
这玩意儿柔软又脆弱，一根最普通的绣花针就能捅个对穿，生死、财富、名利，太多的东西能施加影响，令其改了面貌、易了初衷。
但在某些时刻，它又比所有人设想的都要坚韧，哪怕骨摧筋折、肉身成泥，也不能更改初衷。
延昭现在就属于第二种情况。
尤其他本人是个一根筋认死理的脾气，这就意味着除非自己想通，否则任何的外力施加、逼迫、责难，只会让本就出现裂痕的君臣关系愈发摇摇欲坠。
不论是对国朝基业，还是就崔芜私心而言，这都不是她想看到的结果。
牵挂着定国公的不止天子一人，这一日午后，一位任谁也想不到的访客登了国公府的门。
陈氏婉娘。
时至今日，曾经的落魄混血贵为国公，昔日的农家贫女却成了豪贾富商。身家看似差距不大，却因一官一民而拉开天渊之别，最明显莫过于，陈婉娘登门造访，是没有资格从正门进出的。
她只能自角门递帖……与帖子一并递上的还有丰厚的荷包。
幸而她不是头一回造访，即便是门房也知道她与自家国公交情匪浅，态度格外客气三分：“陈娘子来了……真对不住，咱们国公爷奉旨闭门思过，不见外客。”
陈婉娘没说话，只是从袖中摸出个小木匣递过去。
半尺见方，瞧着木料陈旧、其貌不扬，打开后却射出迷离宝光。
门房眼睛直愣了，只见那木匣以明珠铺底，雪沫似的珠光簇拥着各色宝石，什么鸽血红、猫儿眼、翡翠碧玺玛瑙水精……散落各处，直如汇聚了满把星辉。
这样一盒明珠宝石，换得的银钱足够五口之家富富裕裕过一辈子。门房从未见过这么多好东西，眼珠子都转不动了。
“带我去见定国公，这盒珠宝就是你的，”陈婉娘轻言细语，“即便国公震怒，将你逐出府邸，有了这些，也保你下半辈子吃喝不愁。”
“这笔买卖，你稳赚不赔。”
门房喉头滑动了下，露出货真价实的心动。
有财宝开道，陈婉娘轻易摸到延昭养病的正院……当然，这也是因为她不止一次登门，府中管事知道她与自家国公交情，未曾认真阻拦。
饶是如此，以妇人之身直闯男子院落，依然犯了不小的忌讳。若非此间主人心气尽失，懒得理会外事，陈婉娘原也没那么容易达成目的。
她拎裙上阶，试着推动门板，果不其然，房门是从里面栓死的，没推动。
她用力拍门，一点不在乎此举闹出的动静引来好些窥探目光：“我知道你在里面，你还想躲到什么时候？出来！”
屋里静悄悄的，仿佛没人，又似是房屋主人睡沉了，没听到。
陈婉娘不再拍门，而是拎起裙角，于宽大的裙摆下飞出一腿，裹挟着石破天惊之势，重重踹上房门。
“咣”一声巨响，门板纹丝不动，围观者的眼皮震了三震。
国公府的建筑质量非寻常民居可比，陈婉娘一条腿从脚趾尖麻到大腿根。但她毫不气馁，第二脚紧跟着踹出，又是“砰”一声巨响，她大脚趾盖生生掀翻了。
这滋味着实销魂，陈婉娘痛得眼泪都快出来了。然而她顾不上自己，紧接着就要第三脚踹出。
就在这时，只听“吱呀”一声，仿佛要关到天荒地老的房门从里打开了。
陈婉娘一条左腿已然抬起，见状真是好悬好悬收了回来，因为收势太猛，失了平衡，身不由己地向后跌去。
幸而开门那位还算有良心，伸手扶了她一把，没让她摔一个毫无形象的屁股蹲。
“国公爷可算出来了，”陈婉娘冷笑嘲弄，“民妇还以为，你打算在里面抱窝孵蛋一辈子呢。”
开门之人脸色苍白、神情颓败，下颌冒出一层青灰色的胡茬，正是延昭。
他面无表情地掠过陈婉娘身后，探头探脑的管事们心头“咯噔”，颤巍巍上前道：“国公爷恕罪，咱们想拦来着，实在是……没拦住。”
几个大男人真心想拦一个女人，哪里有拦不住的道理？何况这府中还有数百仆役和家将。
不过是被金银之物迷了心窍，不曾认真阻拦罢了。
延昭人虽颓废，该有的规矩却分毫不弱：“一人去领三十军棍。”
管事们苦着脸应下。
待得众人散去，延昭转向陈婉娘，勾嘴似笑非笑：“我府上的人，竟是唯陈娘子的话是从，我倒不知这国公府是谁做主了。”
论气势、论辞锋，陈婉娘分毫不差：“自然是国公爷做主，奈何您自暴自弃，将自己关在这一亩三分地，倒像是跳出五行外、不问红尘事，也别怪旁人急着为自己寻个前程。”
以陈婉娘的身份，这般顶撞当朝国公无疑是大不敬。幸而延昭没与她一般计较，只冷哼一声：“当年在华亭救下你时，却不知这般牙尖嘴利。”
陈婉娘冷笑：“彼此彼此，当年初相遇时，我也以为国公爷是个顶天立地的好汉子，没想到啊……”
她话音拖长，分明是引延昭探询。延昭看穿了她的心思，却还是落入毂中：“没想到什么？”
陈婉娘就等着这一句：“没想到，国公爷骨子里既愚且懦，被个女人玩弄于鼓掌中且罢了，竟还为她要死要活，连性命前程都顾不得了！”
延昭乃大魏第一国公，除了武穆王，地位尊崇无人可比，谁敢如此放肆顶撞？
饶是他颓废数日，气色憔悴，这一刻也难掩锐利：“你说什么？再说一遍！”
陈婉娘却不是随便吓唬住的深闺妇人，走南闯北做起偌大一盘生意，岂会因为疾言厉色就乱了阵脚？
“民妇有说错吗？”她半步不让，“是谁被前朝余孽蒙蔽，险些送了性命？又是谁把自己关在屋里，不肯踏出房门半步？”
“国公爷既做的出，又何必怕人说！”
第379章
延昭这辈子没被人这般指着鼻子数落过。
刹那间, 他青筋凌厉，手指痉挛似地抽动：“你根本……什么都不知道！”
陈婉娘瞪了回去：“你错了，我明白得很！不就是痴心错付、所托非人？你以为只有你自己尝过个中苦楚！”
延昭没料到这一出, 愣住了。
他虽粗疏，却不是铁石心肠, 未尝没有察觉陈婉娘隐晦的心思。追根究底，这份业债归结于他当年的无心之语……不，这么说并不恰当, 至少对陈婉娘许出那句“我娶你”的承诺时, 他是真真切切动过心思。
彼时的延昭是个愣头青，刚跟着崔芜打下华亭，有了第一片安身立命之地，当了个不大不小的军官。他对未来的畅想来自于曾经的经验：一座茅屋，养几只鸡鸭，娶一房贤惠温柔的妻子, 生两个活泼可爱的孩子。
足矣。
他怜悯陈婉娘的遭遇, 不在乎她的过去，也有几分隐晦的好感。于是在对方万念俱灰、无意求生的节骨眼上, 自然而然地说出那句话。
他以为这是水到渠成的事——等时局安稳, 等大业初定，等他积攒了足够的功勋和身家，就大张旗鼓上门提亲。
却没想到会在带兵剿灭石氏余孽的途中，一眼钟情，魂牵梦萦。
他不能给石瑞娘“正妻”的名分，天子不会允许。他也不想让任何女人以“正室”的名分压在心爱之人头上，曾经的宗室贵女，委身为妾已经够委屈了, 怎可勉强她向另一个女人低头？
正因如此，他再未提起昔年承诺，哪怕心里是愧疚的。
“心爱”和“不够爱”，终究是有差别。
片刻前的气势荡然无存，在被自己辜负过的女子面前，延昭难得心虚：“是我……”
他想说“我对不住你”，陈婉娘却后退一步，冲他做了个“打住”的手势。
“若说毫无介怀，确实是在扯谎，”她扬起下巴，眼神冷锐又骄傲，“但我不需要你居高临下的道歉和怜悯。”
“我不是当年一无所有的弱质女流，只能指望男人的施舍和垂怜，我遇到了这个世上最好的人，她给了我独自前行的方向和底气。”
如今的陈婉娘有底气说这个话，她是萃锦楼的东家，是纺织工坊的话事人；她掌握着北地与江南的商路，连福建银矿与远下南洋的船队也有她的股份。
哪怕出海获利的大头填了国库的窟窿，剩下的也足够陈婉娘坐稳“大魏首富”这个位子。
她不再是没了男人活不下去的弱女子，而眼前的国朝悍将却在为了一个女人要死要活。
“陛下重情，一次两次不会怎样，但她再重情、再心软，终究是一国天子、九五至尊，不会放任手下人一直自暴自弃，或迟或早，你所拥有的一切都会转交他人，”陈婉娘语气凌厉，简直有几分咄咄逼人的意味，“当然，你依然会是大魏尊贵无双的国公，但也仅此而已。”
“你可以踏踏实实地待在这座国公府，安享尊荣，但那些青史留名的功绩、万人追随的景仰，都将与你无关。”
“后世史书提到大魏开国名将，会记得武穆王智计无双，冠军侯勇猛无敌，还有宁远侯、宁毅侯、忠勇侯，他们都将在史书上找到自己的位子。”
“只有你，会被记载为一个为了前朝余孽要死要活的窝囊废！”
“这是你想看到的吗？”
“这是你厮杀半生想得到的吗！”
延昭手指攥紧了，后槽牙咬得咯嘣响。
这是他想看到的吗？
这是他想要的吗？
如果是三天前，他或许会默认，毕竟石瑞娘的死确实打散了他大半心气，甚至一度生出“就此消磨一生也没什么不好”的念头。
但是现在，此时此刻，他看着陈婉娘，被那双眼睛里熊熊灼烧的光刺痛。
那是不加掩饰的野心、渴望与权欲，流淌在血管里，焚烧在骨子中。烧灼的光自眼底透出，仿佛要吞噬一切，她用那光逼视着他，仿佛在质问：你甘心吗？
自然……是不甘心的。
延昭抬手抹了把脸，那一刻，过往数年间的杀伐征战化作浪潮，呼啸着掠过脑海。他想起自己杀死的第一个敌人，打下的第一片城池，受封的第一个官职，那时的他意气风发，誓要成为天子麾下第一猛将。
却怎生沦落到如今这般境地？
延昭退后两步，回头瞧着铜镜之中倒映出的自己憔悴的面孔，蓦地高喝：“来人！”
方才退下的亲卫卷土重来，只听自家主子吩咐道：“去把水盆和剃刀取来，我要修面！”
亲卫愣了愣，然后难以置信地抬起头。
自石瑞娘死后，此间主人已经消沉太久，每日将自己关在房里，仪容自是无暇打理。这是多日来，亲卫第一次听他说要净面修脸，一时喜出望外：“是，卑职这就去。”
然后脚不沾尘地跑远了。
陈婉娘不动声色地呼出一口气。
她知道，延昭恢复正常了。
虽然心结没那么容易解开，虽然死去的人留下不可磨灭的影子，但至少，他愿意尝试走出来。
这是最好的结果。
自觉完成使命的萃锦楼老板娘转过身，大有“事了拂衣去，深藏功与名”之意，还没迈开脚步却被人叫住。
“你……”延昭神色复杂地看着她，“就这么走了？”
陈婉娘轻掠鬓发，微微偏过头：“不然呢？等着国公爷大发雷霆，也赏我三十军棍？”
延昭哭笑不得：“我以为，你好容易来一趟，至少坐下喝杯热茶。”
“远洋船队刚回来，我要忙的事多的很，可不像国公爷这般轻松，蹲屋里孵蛋抱窝也没人过问，”陈婉娘轻嗤微哂，旋即正色，“与其惦记着请我喝茶，国公爷不如想想，到了陛下面前如何请罪——听说这些时日，盯着你的麻烦不少，都是陛下替你拦下。”
“她待你仁至义尽，为人臣子，总该有所表示。”
延昭如闻棒喝，神色肃穆：“我知道。”
陈婉娘头也不回地摆了摆手，拎裙下了台阶。在她身后，尊荣无双的当朝国公抱拳行礼，目送她远去。
翌日，定国公递牌入宫，向天子请罪。
崔芜当然不会怪罪他，毕竟是跟随自己最久的大将，他能重新振作，她亦是高兴的。
“这世上有许多东西比一己私情更要紧，朕希望你的眼睛能看得长远些，”她说，“哪怕以情深相许，最起码找一个值得托付的人。”
延昭叩首应了。
崔芜没留他太久，见他脸色不好，安抚几句便让阿绰送人出宫。
御道宽阔平坦，洁白的大理石尽头矗立着巍峨宫门。兄妹二人再次相聚，却是出人意料的沉默。
阿绰身着女官服色，亦步亦趋跟在兄长身后，忽见前方半步处的延昭顿住脚步，头也不回地问道：“她……真是被石氏余孽所杀？”
阿绰心口不轻不重地跳了下，若无其事道：“是。”
她没有说谎，石瑞娘确实是被石恭茂留下的心腹灭口，伤口的位置和杀人的凶器骗不了人。
但她不曾告诉延昭的是，即便石恭茂没有派人动手，她亦不会让石瑞娘活着回到魏都。
这是天子旨意，亦是阿绰向石瑞娘讨还的代价。
延昭不再多说什么，继续向前迈步。
福宁殿中，崔芜单手支腮，发髻上的金凤口中垂落珠旒，簌簌地打磨着鬓角。
她半眯着眼，似醒非醒。一只手就在这时悄然探来，将她面前的残茶撤走。
崔芜闪电般一伸手，将那只腕子牢牢摁住，睁眼瞧见秦萧微微讶异的脸。
方才，她与延昭说话，秦萧就在一帘之隔的暖阁中。屏风遮去了他的身形，却掩不住天子与麾下重臣的谈话声，延昭的一言一行、一举一动，都没逃过秦萧的注视。
“兄长以为如何？”
论识人之明，秦萧不逊于任何人，甚至因为常年征伐，游走于生死边缘，而比常人多了几分近乎猛兽的直觉。
“定国公确有悔意，他向陛下请罪，出乎真心，”秦萧说，“但陛下提及石瑞娘时，他的态度似有保留。”
崔芜无奈地掐了把眉心。
这是她最头疼的情况，如果是旁的缘故——利益、立场、权柄，她或许有法子化解，但现在，横亘在她和延昭之间的，是一条人命。
死者不能复生，利刺难以拔除。
“不管怎样，延昭愿意向前看，总归是好事，”她叹了口气，“其他的，慢慢来吧。”
秦萧终于将彻底冷却的残茶从崔芜手下抽出，换上一盏刚调好的玫瑰露。
“陛下所言甚是，”他温言道，“比起定国公，朝堂才是真正需要费心思的。”
崔芜深以为然。
殷钊是个聪明人，在女帝给出隐晦的提点后，他派出心腹部下找到胡昌言的家人，将其秘密保护起来——当然，所谓的“保护”是委婉的修饰，真正合适的说法是挟持和威胁。
殷钊未曾将自己的举动暴露在明面上，所以京兆府勘验过现场，对外的说辞是“强盗闯入，劫走了胡氏一家老小”。
至于这结论有多少水分，明眼人都看得清楚。
包括胡昌言。
第380章
世上没有不透风的墙, 哪怕是刑部大牢也一样。
在有心人的蓄意安排下，“胡氏家眷遭劫”的消息精准传入了胡昌言耳中。
恰如砝码落下，重重敲击着天平的某一端。
这段时间, 贾翊软硬兼施，可以说动用了除用刑之外的所有手段, 却没能撬开胡昌言的嘴。
没奈何，他觐见天子，询问是否可以用刑, 天子的答复是：“用刑是最没品的做法, 如果不能让他心甘情愿供出所有，哪怕此刻认罪，下一秒也能翻供。”
贾翊明白了，然后他找上殷钊，两人一拍即合，联手编排出一场大戏。
简单概括就是殷钊抓人, 贾翊将消息通过某种看似自然且合理的方式, 传递给胡昌言。
那么得到消息的胡昌言会怎样？
事实上，身陷囹圄的胡郎中日子不算难熬, 在女帝的强制推行下, 牢狱进行了全方面改革，从审讯流程到日常待遇较之前朝都有大踏步的改善，至少不会出现屈打成招的倒霉情况。
但他的心情是否像表现出的这样平静，就不得而知了。
胡昌言比任何人都清楚自己承担的罪责有多要命——勾结异族、贩运粮食，根据修订过的魏律，绝不是简单的斩立决能了结，便是株连九族也不为过。
但他更加清楚，若无人庇护, 即便如实招供，像他这样的鹰犬也逃不过满门俱灭的下场。
既然如此，为什么不赌一把？
胡昌言是这样笃信的，毕竟在此之前，陈郡谢氏是无可置疑的世家魁首，哪怕天子铲除掣肘之心昭然欲揭，在面对谢氏这个庞然大物时，也选择了暂且回避。
但当家人出事的消息传来，胡昌言不敢确定了。
这有两种可能：一是谢氏食言，非但不曾替他照拂家人，反而打定了灭口的主意。
但这也说不通，至少到现在为止，胡昌言如约担下所有罪责，未曾泄露只言片语。谢崇岚即便要违约，也该在定罪之后。
这么做，于他有什么好处？
可若不是谢氏，那便只剩一种可能。
闯入院宅、带走胡家人，而不曾留下任何痕迹，是某个凌驾于谢氏之上，对偌大京城拥有绝对掌控力的可怕势力。
除了当今天子，还有谁能做到？
也是在这一刻，胡昌言意识到天子铲除世家的决心。她不允许任何人成为推行国政的绊脚石，哪怕是传承百年的名门谢氏，当他们选择站在天子对立面时，下场已然注定。
即便是用挟持胁迫这种一旦发现必然遭人诟病的手段，也在所不惜。
胡昌言确实无法承受背叛谢氏的代价，但他能承受天子的怒火与报复吗？
如果这位天子愿意遵守潜移默化的规则与秩序，他或许还有周旋招架之力，但坏就坏在，这是以铁腕终结乱世的开国皇帝。
规则是什么？
规则是她脚下的泥，她指尖的故纸，她愿意就遵守，不愿意随时可以撕碎。
而他居然想跟这样一位人物讲规矩、钻空子。
刹那间，凉意过电般窜上背脊，胡昌言不顾一切地扑到栅门前，声嘶力竭：“我要见贾尚书！我要见天子！”
“罪臣愿意招供，只求陛下放我家人一条活路！”
很快，胡昌言的供状呈送到崔芜手中，她垂眸瞥过，瞧见长长一串名单，唯独没有她想看到的那个名字。
她将供状丢在案上，冷笑一声。
“都这时候了还想着替座师打掩护，”天子语气不善，“以为供出无关紧要的小猫三两只就能换得家人平安……呵呵，算盘打得也忒精了。”
贾翊立于下首，神色如常。
“陛下息怒，”他说，“胡昌言并非不愿招供，只是全盘托出前，他希望能面见天子，亲口认罪。”
崔芜隐晦地翻了个白眼，只有离她极近的秦萧能看见。
他明白崔芜不悦的理由，胡昌言此时要求面圣，与其说是“认罪”，不如说是……谈判。
他可以背叛谢氏，前提是天子给出的条件必须远超谢氏曾经许诺过的。
在某些时刻，饱读诗书的士大夫，其实与商贾没差别。
“……可以，”虽然心中不快，崔芜到底分得清轻重缓急，“但你告诉他，朕的面没这么好见，面圣之前，叫他想清楚该说的话，若是不能叫朕满意，他的下场可不会太好。”
贾翊应下告退。
他未曾抬头，却听到有节奏的“哒”“哒”声，那是崔芜曲指敲击着桌案边缘。
很显然，与一个罪臣谈交易让大魏天子很不痛快，哪怕理智告诉自己，这是代价最小的方式，是达成目的的权宜之计，也不能让她完全释然。
但……没关系。
贾翊想，天子最让他放心的，就是她永远分得清“想怎样”和“该怎样”的区别。
然而贾翊没想到的是，煮熟的鸭子居然也能飞了。
当他用最快的速度赶回刑部时，却震惊地发现，犯人居然死了。
在守卫森严的刑部大牢中，莫名其妙地青了脸色，没了气息。
最可怕的是，他死后眼睑、嘴唇肿胀，身上起了一层红疹，瞧着像极了疫病。
贾翊见状，脑子“嗡”一声响。
犯人死了且罢了，但若在天子脚下的京城爆发疫病，其后果是任何人都难以预料的。
正当他着急疏散人群，并请郎中确定具体病症时，听说消息的天子亲临驾到。
贾翊这一惊非同小可，万一真是疫病，混乱中过给女帝，他可是百死难赎其罪。
“陛下，此地凶险，您还是……”
崔芜竖起手掌，截断了贾尚书未竟的话音。
“整个京城没人比朕更了解疫病症状，”为防万一，她用布巾蒙住口鼻，闷声闷气的话音从面罩后传出，“所有接触过胡昌言的人——狱卒、禁卫、府吏，包括你在内，全部单独隔离，经手物件一律沸水消毒，排泄秽物撒上石灰，挖坑填埋，快去。”
贾翊不敢怠慢，立刻将话传下去。
崔芜回头问道：“胡昌言的尸首在哪？”
胡昌言死得蹊跷，因着疫病的疑虑，尸首依然躺在刑部大牢之中，没人敢动。天子戴上羊肠做的手套，亲自检查了尸身，末了长出一口气，显而易见地松弛下来。
“不是疫病，”她给出结论，“是过敏。”
贾翊一愣：“过敏？”
他再精于刑律、心计无双，依然有着常识盲区，医学便是其中之一。
崔芜颔首，用最简洁的话解释道：“有些人会对特定的东西过敏，也许是花粉，也许是尘土，也有可能是某种食物。一旦摄入，就会出现打喷嚏、皮肤红肿、呼吸困难的症状，严重者甚至会危及生命。”
她垂眸掠过胡昌言青紫的脸：“他出事前吃过什么？”
胡昌言食用之物与其他犯人并无不同，不多会儿，狱卒将剩下的饭菜呈上，一旁的贾翊解释道：“胡郎中身份特殊，他所用饭菜每日都有专人验毒，食用前也会取出少量保存待验。”
崔芜赞许地看了他一眼：“做的不错。”
她亲自尝了剩饭和剩菜，末了用茶水漱口：“饭菜本身没问题，只是里面加了磨得极碎的杏仁粉末，和蒜末混在一起，不留心很难分辨出。”
“也算是处心积虑了。”
贾翊听到这里，哪有不明白的？立刻对唤来心腹随从：“去！找胡昌言贴身服侍的人问问，他是不是不能碰杏仁？”
询问的结果，自然是如崔芜所料。
胡昌言不能食用杏仁，但凡入口，就会出现呼吸困难和起红疹的症状。
但这种对普通人无害，对胡郎中却会致命的食物精准地出现在他的饭菜中。
很明显，胡昌言意图招供的举动经由某种途径泄露出去，他效忠多年的“主子”唯恐被豢养的猛犬反咬一口，不惜动用藏在刑部内部的棋子，毫不犹豫地处置了他。
而他们，仅仅慢了一步。
这于崔芜而言实在不是什么令人愉快的消息，意味着在她与世家旷日持久的争斗中，首次棋差一招。被逼到绝境的世家露出爪牙，以出人意料的凶狠姿态警告天子，不要欺人太甚。
崔芜闭目片刻，饶是她城府不浅，眼角眉梢依然泄出少许戾气。
手脚动到她眼皮底下。
好，好得很！
“这一次，朕大意了，你也大意了，”天子轻言细语，“被人把手伸到刑部大牢还懵然不觉，咱们输得不冤。”
贾翊火烧润州城时都没这般汗流浃背过：“是臣的疏失，臣这就彻查刑部上下，定将贼人缉拿归案。”
崔芜“嗯”了一声，又道：“胡昌言一死，他身后连着的线算是断了，尽早结案吧。”
贾翊冷汗顺着额角淌落，一滴滴打湿了官袍衣领。他再次叩拜：“臣遵陛下旨意。”
崔芜摘下面罩，掉头走出刑狱。迈过最后一道门槛，正午天光肆无忌惮地泼落，阳光裹挟着一抹身影立于檐下，不知等候了多久。
秦萧上前半步，欲言又止。
崔芜背手身后，脚步轻快地踱到近前，语气平静含笑，听着与平时没什么分别，只有对她极熟悉的人，才能捕捉到压抑其下的愤怒与冷戾。
“兄长，”她笑眯眯地说，“我被人摆了一道呢。”