第361章
有那么一瞬间, 嫌弃臣下丢人的女帝很想一走了之。
然而刚转过身，就被秦萧拖了回来。
“活豚是丁侯京郊庄子里养的，他说陛下老家有杀年猪的习俗, 是以挑了一头最肥壮的运来，打算当场现杀, 再亲自下厨，为陛下烹制一桌杀猪席。”
秦萧解释了来龙去脉，崔芜听得额角抽跳。
“阿丁真是, ”她不知作何评价, 擎着一脸牙疼的表情，“……想起一出是一出。”
秦萧不着痕迹地瞟了她一眼。
全天下最“想起一出是一出”的就在眼前，好意思说别人吗？
崔芜嘴上嫌弃，可像她这般大的年轻女郎，哪有不爱热闹的？刚开始还挤眉撇嘴有多远避多远，待得上了兴头, 人也越挨越近, 最后袖子一卷，不见外地指挥起来。
“阿丁往左, 清行去右边。”
“快堵住院门口, 别让它跑出去！”
“哎呀摁住它摁住它，两个人不够，再多叫几个人帮忙！”
“对对对，把四蹄捆结实了，别让它有机会翻身！”
更有高粱米和棉花糖，两只毛团子看热闹不嫌事大，撵在肥猪身后嗷嗷叫唤。
折腾半晌，最终还是燕七领着家将赶到, 五六个壮汉帮手捆住肥猪，喊着号子抬上案板。
空地上架起灶火，两人合抱的铁锅里滚着开水。自觉失了脸面的颜小侯爷翻起衣袖，抽出一把明晃晃的杀猪刀，打算亲自给猪兄放血。
秦萧还怕场面腌臜，抬臂挡住崔芜视线，奈何当今天子是个唯恐天下不乱的，杀人尚且不惧，何况杀猪？
当下将秦萧探来的手臂拨拉到一边，睁着一双黑白分明的眼，把白刀子进、红刀子出的场面看得清清楚楚。
鲜红的猪血流进铜盆，加入盐巴不断搅拌，预备着做成猪血肠。滚烫的沸水浇上猪身，方便稍后剃毛剥皮。
再然后是开膛破肚，鲜红的猪心、红白的猪肺、柔嫩的猪肝、新鲜的猪肠，一样一样取出冲净，晾平在事先铺好的草席上。
待得卸下猪头，战场上杀伐果决的颜小侯爷有些吃不消，将剔骨刀丢给燕七，大冷的天，生生沁出一脑门热汗：“剩下的你们接手吧。”
另一边，女帝带着丁钰盯上猪头：“把这玩意儿拾掇拾掇，生个炉子现烤了吃，怎样？”
丁钰无所谓：“成啊，就跟《红楼梦》里那些小姐大雪天烤肉联诗一样？”
崔芜：“……”
下雪，碳炉，烤肉，重要元素一样不缺，不同点仅仅在于人家烤的是鹿肉，他们烤的是刚卸下来，血淋淋、红通通的猪头。
应该差不多……吧？
只见丁钰不知从哪寻来一把斧子，对着猪头瞄准半天，高举过顶大力劈下。只听咣一声巨响，猪头好端端蹲在那儿，没破皮也没散架，倒是架着猪头的木板凳生生挨了一下，斧子陷进木头里，一时半会儿拔不出来。
丁钰：“……”
虽然他不是干力气活的出身，一时失手情有可原，但……这脸丢的还是有点大啊。
一旁的家将看不下去，自丁钰手里接过斧子：“侯爷，还是卑职来吧。”
有了专业人士出手相助，干活的效率突飞猛进。不多会儿，猪头……确切地说，是猪脸被劈成整整齐齐的两半，架在火上烤得滋滋冒油。
崔芜不嫌腌臜，拖着裙摆和丁钰肩并肩蹲着，四只眼睛目不转睛地盯着烤架，还要加上一狐一狸的份。
秦萧揉了揉突突乱跳的额角，上前劝谏：“这里风大，阿芜不如进屋喝杯热茶暖暖身？”
崔芜不理他，兀自蹲在原地，抬高下巴露出陶醉的表情。
香，太香了！
为了一口热乎吃食，她容易吗！
秦萧劝不服她，众目睽睽之下也不好直接上手，只得命人取来裘衣，半哄半劝地服侍她穿上，又往她冻得通红的手里塞了个手炉。
末了端来滚热的奶茶，诱着她张嘴：“午膳还要好一会儿，且喝些垫垫。”
崔芜被迫灌了半肚子奶茶，自觉“战斗力”折了大半，不由哀怨地瞪了秦萧一眼。后者不以为意，用手心捂住她冰凉的脸颊。
崔芜：“……你不是在占我便宜吧？”
秦萧神色淡然：“臣岂敢。”
崔芜狐疑地盯着他，好在没多久，烤肉的香气飘来，再次转移了天子的注意力。她用长筷夹起半片猪脸，不顾高温烫嘴，低头就是一口。
嘶……烫！
与此同时，她收获了与温度相匹配的回报。附着在骨架上的脂膏丰厚，只一口就喷出汁水。犬齿陷入厚实的皮肉，软糯焦香且微微弹牙。
崔芜边啃边嘶溜，完全不顾油脂溅了满脸。一旁的狐团子和猫团子闻着香味，哪里忍得住？圆滚滚的身子拉成长条，四只绒爪抱住崔芜小腿，急得嗷嗷直叫。
总算不厚道的主人保留了最后一点良心，一只团子分了一小片肉。一狐一狸立刻叼住，寻了个安静角落美滋滋地享用起来。
崔芜扭过头，对上秦萧无奈又好笑的眼。他从袖中摸出手帕，为她擦拭溅了满脸的汁水。
“虽说这里没外人，也该注意着些，”他低声数落，“不怕折了天子威仪？”
崔芜不高兴了：“大过年的，兄长能不能别一开口就挑我的毛病？”
“说点我爱听的成不？”
秦萧点了点她鼻尖：“是谁大过年的编排一出大戏，引得世家以为你我君臣不睦，着急忙慌上蹿下跳，结果反而摆了自己一道？”
崔芜理直气壮：“那可不怨我，是世家先放任宫宴行刺，存心不让朕好生过年。”
“既然朕过不成，那他们也别过了，同甘共苦才是真朋友嘛。”
秦萧被她一套一套的歪理怼得青筋乱颤。
待要仔细劝谏，崔芜先发制人，撕了最嫩的一条猪脸肉塞进秦萧嘴里：“刚烤好的，趁热吃才香。”
秦萧齿关动了动，丰腴脂肪化作汁水，温柔包裹住舌尖。
他喉头滑动了下，在美食的“贿赂”下放弃了刹风景的谏言，颔首道：“确实不错。秦某记得医典记载，豚肉甘平，可补虚养气，阿芜不妨多用些。”
这货不是正经进言，就是宣扬医理，除非上了床，否则难得扒拉出两句哄人的甜言蜜语。
然而世间一物降一物，当今天子软硬不吃，就吃这一套，怎么办呢？
认了吧。
忙乱了好一阵，“玩闹”尽兴又过了嘴瘾的崔芜抱着狸奴回了正堂。堂上笼起火盆，炉上热着新鲜牛乳，注入明亮的红茶汤，就是甘甜暖身的奶茶。
秦萧命人端来热水，拧了手巾为崔芜擦脸净手。女帝笑眯眯地，叉开双手任他服侍。
“还是兄长府上舒服，”她说，“宫里人多，规矩也多，看谁都是笑盈盈的，只不知心里想着什么。”
秦萧淡笑：“阿芜就这么确信，知道秦某心里想着什么？”
崔芜心说：就你那点“宜室宜家”的心思，有什么猜不透的？
却直觉自己如果实话实说，非被秦萧薅过来“收拾”一顿不可，是以干咳两声，婉转了措辞：“兄长虚怀若谷、胸有丘壑，装下千军万马不成问题。阿芜旁的不晓得，只知道若拿‘国泰民安’钓着，兄长铁定像见到胡萝卜的大青骡子一样，嗷嗷叫着奔过来。”
秦萧：“……”
天子这话……应当是褒奖，没错吧？
只他怎么听着……那么别扭呢？
武穆王背在身后的手指捻动了下，在“怒而犯上”与“忍气吞声”之间举棋不定了一瞬。
幸好下一刻，丁钰和颜适并肩走了进来，有“外人”在场，秦萧到底按捺住了。
君臣四人聚在一起，难免闲聊畅谈。丁钰且罢了，颜适却有些拘谨不自在，盖因面前女子不仅是相识多年的“崔使君”，更是当朝天子、九五至尊。
正当他思量，该以何等态度应对为好时，只见崔芜身子一歪，老实不客气地倚进秦萧臂弯。
“饱了。”
“……不是没用早食，怎就饱了？”
“都怪兄长，非得灌我奶茶，现在肚腹饱胀，待会儿用不下饭可怎生是好？”
“难道不是阿芜用了烤肉，才肚腹饱胀？”
“我说是奶茶就是奶茶！”
天子不讲道理，秦萧不以为忤，反而剥出干果塞进她嘴里。
崔芜一时没反应过来，他喂了，她就吃了。待得回过神，不由越发恼火：“本就饱了，你还喂我吃果子？”
秦萧笑意如常：“阿芜可以不吃。”
崔芜：“……”
她鼓着圆溜溜的眼，看样子很想往秦萧手腕上咬一口。
围观全程的颜适：“……”
行吧，连天子本人都没拿君臣之分当回事，他这时见外，难免坏了过年的氛围。
顺其自然吧。
不多会儿，热腾腾的菜肴上桌，崔芜总算放过秦萧，眼神和筷子一同转向香气扑鼻的热锅子。
第一眼锁定的，当然是酸菜白肉血肠砂锅。
新鲜棒骨熬汤打底，加入发酵而成的酸菜和五花三层的白肉，二者相遇恰似水乳交融，油腻被酸香消解，腴美被清爽激化。
崔芜惊喜交加：“你什么时候偷腌了酸菜？”
丁钰不满：“什么叫偷腌？你哥我明明是光明正大腌的。”
秦萧与颜适听了这诛九族的自称，不约而同侧目。
第362章
崔芜默认了“哥”这个说法, 迫不及待要伸筷子。丁钰却打开她的手，舀了碗汤给她。
“先喝汤，滋味都在汤里。”
崔芜嘟哝一声：“喝得肚皮发胀, 还怎么吃菜？”
却没推拒他的心意，老老实实闷头喝汤。
一口下肚, 她发现汤水确实是精华，酸菜的鲜美，棒骨的丰腴, 还有各种说不清道不明的滋味融汇其中, 舌尖仿佛蒙上了万花筒，大千世界，俱收于小小的味蕾之中。
“好喝，”她真心实意道，“要是配上米饭就更好了。”
丁钰一边嫌弃：“现在不怕米饭涨肚子了？”
一边唤下仆送来米饭，却是庄子上自家产的稻米, 不比后世改良过的稻米软糯, 却另有一番滋味。
总归不是在宫里，崔芜少了许多拘束, 拿汤泡饭, 吃得哧溜哧溜……吃到一半，职业病发，突然抬头道：“这是江南运来的稻米粮种吧？”
丁钰：“是啊。”
崔芜托腮：“我记得南边的占城稻耐涝耐寒、生长期短，米粒也比咱们自产的均匀，要是能派人多弄些粮种过来，可比咱们自己……”
话没说完，丁钰眼疾手快地一伸筷子——夹了块血肠塞进她嘴里。
“说好了过年，怎么又谈起政务？”丁钰胆大包天地瞪了她一眼, “没人拦着你寻粮种，咱等过完年再说成不？”
崔芜愤愤，把血肠当成姓丁的皮肉，用力撕咬起来。
第一口是绵软，好似鲜豆腐，然后是动物内脏后劲十足的猛烈风味，包裹在薄如蝉翼的肠衣中，于入口的瞬间击中了食客。
在另一个时空，崔芜是吃不惯血肠的，嫌弃味大。但也许是乱世漂泊改变了口味，也可能是气血亏损的身子渴望着血食，她发现这玩意儿不难吃，反而有种异样的香甜。
“好吃！第一次知道血肠也能这么好吃！”
秦萧与丁钰会心一笑，各自动了筷子。
第一下却是不约而同瞄准锅子里的棒骨，打架的瞬间，丁钰主动退让，眼神斜睨着，大约是说：行吧，让你小子先。
秦萧当仁不让地捞起棒骨，却是看向崔芜：“帮你拆肉？”
崔芜忙拦住：“别拆，我自己啃着最有味道。”
她用双手抓着棒骨，埋头奋力撕扯。牙关磨着厚实的骨肉，那肉炖了一个时辰，早已软烂，轻轻一扯就离了骨头。
崔芜像头饿了许久的小兽，看什么都眼睛发绿，一口饱满的炖肉下腹，原本竖起的利刺登时软化，全身散发着某种甜美柔顺的，近似毛孩子的气息。
“好吃！”
秦萧失笑，替她顺了顺后背：“慢些用，没人跟你抢。”
两只货真价实的毛团闻着肉香，早急了，围着人腿团团转，偏生没人搭理它们。狐狸尚有野性的傲气，猫儿却是后腿一蹬，轻轻松松跃上桌案，偏头去抢崔芜手里棒骨。
崔芜忙用手护住：“兄长把它抱走，猫儿可吃不了这个。”
秦萧手一招呼，猫儿圆鼓鼓的身子已然落入掌控，四条腿扑腾着离了地，碧蓝双眼一片懵然，尚未明白发生了什么。
早有下仆端来两块未加佐料的白煮肉，撕碎甫以羊乳。一狐一狸将脑袋扎进食盆里，好吃得直晃尾巴。
崔芜生出几分感慨：“外头贫家无以度日，被迫将女儿们卖作暗娼，咱们却拿上好的肉和羊乳喂猫，是不是有点……”
她没把话说完，在座的却都明白她的意思。
虽然这话不合年节氛围，但天子忧虑民生，总是令人欣慰的品行。秦萧待要宽慰，丁钰已懒洋洋打断道：“得了吧，你还穿狐裘和织花锦罗呢，单头上那只金钗也够寻常百姓两三年的嚼用。”
“天底下不公平的事多了去了，吃块肉算什么？一样一样追究，不怕逼死自己？”
“真觉得心里有愧，明年干活再卖力些，咱争取不让百姓卖儿鬻女，让更多的人过年吃上一口肉，不比你在这马后炮强？”
崔芜原也不是感伤的脾气，被他一通开解，立时打通了“任督二脉”。
“有道理，”她认真点头，“不吃饱怎么有力气干活？”
遂将棒骨吸溜干净，又去嘬骨缝里的鲜骨髓。
这一嘬不要紧，骨髓却是滚烫的，突然入口，直把女帝烫得嗷嗷大叫。
丁钰笑得肚皮发痛，颜适也是忍俊不禁，唯有秦萧最厚道，命人倒了凉果酒：“喝点凉的压一压。”
崔芜含着凉果酒，舌尖总算缓过来少许。秦萧接过吸了一半的棒骨，用匕首娴熟地撬开骨缝，将一长条骨髓完整剔出，盛在小碟中，淋了蒜蓉搅拌的醋汁。
“慢点用，”他一语双关，“没听说坊间有句俗话，叫心急吃不了热豆腐？”
崔芜瞧着他沾了汤汁的指尖，莫名有些垂涎欲滴，瞅着其他两人没注意，低头飞快舔了口。
秦萧：“……”
崔芜舔了舔唇角，龇牙一笑：“味道不错。”
秦萧手指微痒，只想找借口打发了两只碍眼的“人肉桩子”，再把女帝拎去内室好好“收拾”一番。
他没有等太久，盖因王府自酿的果子酒与宫中米酒不同，入口清甜，后劲却大。崔芜将果酒当米酒，稍不留神便是三杯下肚。
等她发觉不对劲时，眼神已是迷迷瞪瞪。神智还有，却不多，脑子里仿佛笼着一层薄纱，看什么都云遮雾绕。
“兄长，”她脑袋不自觉地左摇右晃，“你怎么长了四只眼睛？”
秦萧额角抽跳，拿手指摁了摁。
他使了个眼色，颜适如何不会意？立刻拖着丁钰起身：“吃饱了有些犯困，借少帅偏院歇个晌，晚上再聚？”
秦萧唤来燕七：“带丁侯与清行去西偏院，多笼几个火盆。”
两人识趣作别，听得脚步声远去，秦萧捞起崔芜，思忖片刻还是将人抱回自己起居的正院。
这是崔芜第二次踏足秦萧起居之所，睁着一双迷蒙的眼，看什么都新鲜。秦萧前脚将人安顿在罗汉床上，她后脚就摸索着爬下，不知怎的摸去东次间，一通劈里啪啦地扒拉。
秦萧不过是吩咐下人送碗醒酒汤来，回头就见自己书案被扒得乱七八糟。他哭笑不得，回身摁住崔芜：“找什么呢？”
崔芜一本正经：“看你有没有私藏旁人写的情书！”
秦萧又想摁额角了。
崔芜翻了半天，果然找到了“宝贝”，却是一幅画作，麻纸上大片留白充作雪色，琉璃深处绘了一树琼枝，玉瘦嶙峋、风骨遒劲，打着点点花苞，零星开了两三朵，却是浅淡的鹅黄色。
崔芜觉着眼熟，瞧了好一会儿才想起：“这可是福宁殿院里的那株腊梅？”
秦萧含笑赞许：“阿芜好眼力。”
崔芜得他称赞，来了兴致：“画得甚好，只是没有诗作点题，恰如有菜无酒，少了点睛之笔。”
她兴致上来，极豪迈地卷起衣袖：“待我为兄长题诗一首。”
秦萧额角抽痛，却是摁都摁不住。
但崔芜难得好兴致，他不忍扫她的兴，抱着“大不了重画一幅”的念头，由着崔芜咬开笔尖，挂着满嘴墨迹于纸上挥毫，末了将笔一甩，退后端详片刻，蓦地哈哈大笑。
秦萧回头一看，不由诧异，只见崔芜所题是一首七言律诗，字迹清隽自不必说，哪怕以秦萧世家子的眼光看，写的居然也不算差。
崔芜脸上顶着大写的“求表扬”：“我写的好不好？”
秦萧瞥见她花猫似的一张脸，实在忍俊不禁，命人端来热水与香胰子，将崔芜抱上膝头，仔仔细细擦净脸上墨汁。
崔芜任他摆布，一开始还算乖巧，但当下仆送来醒酒汤，秦萧要喂她喝下时，她却不乐意了。
“我不，”崔芜把头摇成拨浪鼓，左右晃动着躲开调羹，“一股药味，难喝死了，我睡一觉就好。”
秦萧耐心哄道：“今日果酒后劲大，醉后难免头疼，饮了汤会舒服许多。”
崔芜瞪他：“明知我酒量不行，还灌我烈酒，兄长故意的吧？”
秦萧不与醉鬼争执，爽快认错：“秦某知罪，待陛下服了醒酒汤，想怎么罚，臣绝无二话。”
崔芜冷哼一声，嘀咕了句“我舍得吗”，到底张嘴喝了。待得饮完半盏，她撇了撇嘴，把头甩向一边：“不喝了，喝不下。”
秦萧没再勉强，将人安置在床榻上，正要拉过被褥，崔芜一骨碌爬起身：“不行，我还没漱口。”
秦萧：“……”
天子的洁癖真是没救了。
他只得命人送来淡盐水和香茶饼，崔芜漱了口，又嚼了香茶饼去除酒味，这才乖乖躺下，不多会儿就发出细细的鼾声。
她睡着的容颜恬淡不设防，简直有几分无辜的孩子气。这份柔软却不是谁都能拥有，而是独属于亲近之人的“特权”。
秦萧方才还想“收拾”她，眼下却舍不得，掌心抚住她柔软微凉的面颊，极爱惜地摩挲了下。
崔芜约莫是痒，卷着被子翻了个身，用满把青丝对着他。
秦萧索性除了金钗，打散发髻，令她睡得舒服些。而后他踱回书案，拈起画作瞧了又瞧，越看越爱不释手。
“赶明儿寻个装裱匠，将画儿裱起来，”武穆王琢磨着，“就挂这屋里，旁边摆盆腊梅，最应景不过。”
第363章
崔芜这个晌歇了足有一个时辰, 打着哈欠醒来时，有一瞬间懵懵懂懂，不知身处何地。
出于多年来自我保护的本能, 她心弦绷紧，下意识探手入怀, 摸到一半忽然想起人在秦萧府中，凝起的警觉霎时松懈。
崔芜回头，果不其然瞧见秦萧, 倚着隐枕坐于窗下, 正借着午后天光翻阅着什么。
听到动静，他抬眸看来，眼角含着笑意：“睡得可好？”
崔芜挽起长发，抿了抿发干的唇角：“我想喝茶。”
她午食用多了炖肉，口渴是理所应当的。秦萧早备了清茶，煨在火炉上, 当下倒了半杯递过。
崔芜一饮而尽, 回想前事，总觉得恍恍惚惚, 仿佛遗漏了极要紧的信息。
遂问道：“我方才饮多了酒, 没说什么胡话吧？”
秦萧淡笑：“胡话不曾说，只是翻出臣之前所绘画作，非要钦赐御笔，拦都拦不住。”
崔芜眼睛瞬间睁大，不顾一切地扑向书案，熟料秦萧快她一步，将画作抢在手里。
“冰雪聊发诗酒狂，独立疏离有孤光。”
崔芜才听个开头就窘得不行, 试图打断他：“行了，别念了……”
秦萧却不听，兀自念道：“人前玉瘦玲珑影，镜里妆容寂寞黄。”
崔芜恼羞成怒：“秦自寒！朕的口谕你都不听了！”
“长夜收尽千般色，朔风何解万里香。”
“你抗旨不遵，该当何罪！”
“此身非是低眉物，不向春阳向晚霜。”
崔芜使出吃奶的力气，奈何秦萧高了她不止半个头，但凡将胳膊举过头顶，她就拿他没办法。
直到秦萧似笑非笑地回过头，道了句：“陛下，您这是做什么？”
崔芜才后知后觉地意识到，自己胸口紧贴着秦萧后背，整个人形如八爪章鱼，手舞足蹈地扒着秦萧不放。
她气恼至极，不假思索地威胁道：“把画给我，不然以后不让你进福宁殿的门！”
这威胁可比乌孙人的酷刑管用多了，秦萧稍一迟疑就缴了械。
崔芜劈手夺过画作，待要撕了，那画上的腊梅栩栩如生、风骨傲然，实在可爱得紧，又有点舍不得。
遂抢了笔，便要将自己所题诗句涂抹了。
却听秦萧悠悠道：“阿芜涂了也无妨，秦某已然记下，回头单书成幅装裱起来，决不辜负御笔美意。”
崔芜：“……”
她纠结再三，丢了毛笔：“兄长故意的吧？”
秦萧状似无辜：“故意什么？”
崔芜哼了一声，把自己团吧团吧塞到罗汉床上，不理他了。
秦萧失笑，索性与她隔案而坐，拿起方才没看完的游记继续打发时间。
却听矮案对面窸窸窣窣，那不消停的天子对着窗外张望片刻，不知想到什么，光脚溜下罗汉床。
秦萧正待叮嘱她着好鞋袜，就见崔芜往脚踏上一蜷，偏头枕住他膝头，长发松散垂落。
有那么一时片刻，秦萧恍惚觉得自己被一头狸奴蹭住，坚硬的心防无声塌陷，露出柔软的底子。
他抚摸着崔芜面颊，见她懒洋洋地没动弹，遂搂着腰身将人抱上膝头，掌心顺势滑落小腹。
崔芜作势拍了他一下：“乱摸什么。”
秦萧一本正经：“阿芜中午直嚷着肚胀，秦某须仔细检查，以免有损御体。”
崔芜瞪他：“冠冕堂皇！你其实就是想占我便宜吧？”
秦萧淡笑：“彼此彼此。”
崔芜：“……”
她气不过，索性扯开秦萧衣襟，在他肩头留下一串整齐牙印。
秦萧任由她摆布，只是扣着怀中腰身不放：“今日元宵，阿芜晚上想用些什么？”
这便是崔芜宁可推了诸多政务也非要来武穆王府腻歪一日的理由，除夕已然毁了，元宵可不能错过。然而她搂着秦萧脖颈想了半晌，终是苦着脸：“中午吃多了，现在肚内饱胀，一点都吃不下。”
秦萧挑了挑眉。
于是一刻钟后，“偷得浮生半日闲”的天子被武穆王拉到校场，手里塞了一副弓箭。
崔芜难以置信：“兄长，今日是元宵！”
秦萧一本正经：“练武如逆水行舟，不进则退。再则，阿芜不是叫嚷肚腹饱胀？等射完这一筒箭，秦某保你胃口大开。”
天子难得手痒。
不行，好想抽这男的怎么办。
然而武穆王治军极严，治崔芜也不遑多让。任天子白眼翻上天，仍只有引弓搭弦、任命习射的份。
她把箭靶当成秦萧，每一箭都裹挟着天崩地裂之势，誓要射穿这男人心口，叫他再不能欺压自己。
一时没留神，秦萧已然欺近身后，一只手搭住她肩头，用看似调整引弓姿态的方式，光明正大地占便宜。
“肩放松，手端平，眼光、箭头、靶心三者合一，不可分神懈怠。”
崔芜凉凉睨了他一眼。
秦萧：“秦某说错了什么？”
崔芜晃了晃肩膀，把他不断下滑的手扒拉下去：“兄长不想我分神，就离我远点，凑那么近，只会分朕的心。”
秦萧失笑，果然退后两步。
崔芜练出兴致，额角布满亮晶晶的汗珠。少顷，一筒箭射完，她犹不满足：“再拿箭来，趁现在手感正热，再多练练。”
秦萧见她柔白掌心已然勒住红痕，正待进言，就见潮星转过长廊而至，神色隐隐凝重。
“陛下，”她福身行礼，开口果然石破天惊，“禁军统领殷钊前来复命。”
崔芜挑眉，手里的弓放下了。
彼时，殷钊候于王府正堂，颜适与丁钰也听说了消息。颜适尚有顾虑，丁钰却不在乎小节，直截了当问道：“大元宵的上门，可是那些蠹虫的家底起出来了？”
殷钊欲言又止：“此事干系重大，须当面向陛下禀明。”
于是颜适与丁钰各寻了角落坐下，一同等着天子驾临。
崔芜没立刻出现，而是回屋换了身衣裳。她爱穿利落的胡服袍子，长发挽成黑亮麻花，只以金线装饰。
她在秦萧的陪同下出现堂上，三名重臣正待行礼，被她摆手打断。
“行了，大过年的，别整这些虚的，”崔芜说辞与丁钰出奇一致，目光随即转向殷钊，“事都办妥了？”
殷钊颔首：“奉陛下之命，已将各家藏金之所秘密控制，一应人等全部擒住，静候天子发落。”
说完，从怀里掏出一张纸：“时间仓促，臣只草草清点了两处库房所藏，此为账目，请陛下过目。”
秦萧亲自接了，转呈与崔芜。天子粗略扫过两行，脸色微微一变。
“金十万两，银三百七十万两，钱币不下四五百万贯，另有粮食十万石，丝绸十万匹，”崔芜越往下看，额角抽跳得越厉害，瞧见最后一行，瞳孔瞬间凝固，“此外，还私藏铁甲千余，陌刀、长戟亦不下数千之数？”
囤积金银、藏匿粮食，虽然令崔芜震怒，但还算意料之中。毕竟人为财死、鸟为食亡，担了几百年“簪缨世家”的名头，不大捞一笔，岂非对不住先祖打下的家业？
但私藏铁甲及兵戈……这可不是简单的“贪婪”二字可以解释，自古藏匿甲胄者，皆与谋逆等同。
“好、好得很，”崔芜怒极，反而平静下来，脸上甚至露出和煦笑意，“瞧瞧朕说什么来着？有些人表面看着花团锦簇，私下里是人是鬼，不把面具摘下来，谁都分辨不清。”
这一刻说话的是“大魏女帝”而非“崔芜”，秦萧不敢等闲视之，以臣子之礼回道：“跳梁小丑罢了，陛下不必为之动怒。”
崔芜摇头：“朕不是动怒，朕是高兴。”
秦萧诧异。
“北境用兵，国库家底耗得七七八八，南边战事也为此停息。如今有了额外进项，又能揪出硕鼠，岂非国朝之福？”
崔芜将账目往案上一丢：“全部起底，人手不够就去找许卿帮忙，十日之内，务必将数目点算明白。”
殷钊有些犹豫。
他没将藏银之所全部起底的理由，除了时间仓促，更因牵涉其中的世家豪族，有些并无明面上的罪状。
虽说贪墨盘剥为人不齿，但世人皆有贪欲，此为朝堂潜规则，从古至今皆是如此。除了如盖昀、许思谦这等自打天下起便追随女帝，一举一动皆在她眼皮底下的心腹，哪个官员敢保证，自己没拿过一分不该拿的银子？
若因此大动干戈，朝中岂非人人自危？
纵然女帝挟幽云大胜归来，威望之重无以复加，可百足之虫死而不僵，倘若世家大族下定鱼死网破的决心，难保不会动摇朝堂根基。
“请陛下三思。”
崔芜却很淡定：“他们能怎样？直接撂挑子不干，还是纠结武装逼宫造反？”
殷钊：“……”
“撂挑子不干正好，早看他们不耐烦了，腾出空位让给德才兼备之士，”崔芜很光棍，“逼供谋逆更善，正愁没理由收拾他们——传朕口谕，禁军与皇城司盯紧各家，若有异动，许先斩后奏。”
“不料理干净了，怎么还我大魏一个清明朝堂？”
殷钊不知该说什么好。
能说什么？
天子心意已定，连后续应对都想得明白，他还有什么好说的？
当下额头触地：“臣遵陛下旨意。”
第364章
殷统领任劳任怨地大年节加班, 崔芜这个当领导的也不好没表示。
“年节上工的兄弟们点算清楚人数，每人按月钱的三倍算加班费，”崔芜吩咐道, “回头你报个总数给朕过目，银钱就从抄家所得里拨。”
“若有言官啰嗦, 叫他们来找朕，朕给你们顶着。”
将士搏命，为的什么？
除了热血与忠义, 无非升官发财、封妻荫子。
虽说崔芜不给加班费, 殷钊也会兢兢业业办好差事，但谁不想要一个体恤下属的好上司？
是以真心诚意地大礼叩拜：“臣替麾下，谢陛下恩典。”
殷统领脚步如风地去了，纵然任重道远，依然心头火热、干劲十足。
另一边，王府正堂一片安静。谁都清楚女帝口谕意味着什么, 她不止要肃清朝中蠹虫, 更是摆明车马与世家宣战。
武将文臣从来看不对眼，跟随天子起事的老班底与世家豪族更是水火不容。是以, 无论根除贪腐还是清剿世家, 都天然符合武侯的利益，于情于理，他们与天子都是同一立场。
唯一有所迟疑的是秦萧，他的想法与殷钊相似，唯恐女帝动作太大震动朝堂。然而口谕已下，不容更改，秦萧能做的便是：“可有什么是臣能帮手的？”
丁钰就等着这一句，迫不及待道：“对啊对啊, 话说我也会算账，要不要帮着搭把手？那啥，我要是去了，也能按三倍算加班费吗？”
崔芜：“……”
秦萧：“……”
这货待在工部真是屈才了，这么精打细算，该去户部才对！
“朕是少你吃还是少你穿了？”崔芜没好气，“堂堂武侯，至于掉钱眼里吗？”
丁钰表情沉痛：“至于，很至于！”
崔芜理解了秦某人面对自己胡搅蛮缠时的感受，她也想摁额角了。
不过这么一打岔，堂上原本凝重的氛围缓和了不少。崔芜揉了揉肚皮，拿手肘捅捅秦萧：“晚上吃什么？有点饿了。”
秦萧沉默片刻：“早先陛下还说，肚腹饱胀，用不下晚食？”
崔芜理直气壮：“兄长拉我练了半天习射，又议事那么久，中午用的早消耗干净了。”
“我被那群硕鼠气得心跳加速、血流奔涌，新陈代谢高了三倍不止，能不饿吗？”
秦萧不懂什么是新陈代谢，但他听出了天子找茬的意味。
女帝撒泼打滚，他能怎么着？
哄着呗。
“晚上备了扁食和汤圆，”秦萧温和道，“阿芜想用哪种？”
今日元宵，还能吃什么？
“汤圆，要芝麻馅的！”
说到这儿，许是想起那年元夕，秦萧不远千里来陪自己过节，崔芜心中温情涌动，来了兴致：“搬条长桌来，朕要给兄长露一手！”
难得天子没被世家那档腌臜事扫了兴致，在座自然无人违背她的心意。很快，长桌搬来，面粉与馅料也备好。
出乎意料，馅料分甜咸两种口味，甜的是猪油芝麻，咸的是笋丁豚肉。
崔芜惊了：“肉汤圆是什么鬼？这是人吃的吗？”
旁人且罢了，丁钰却是眼睛一瞪：“肉汤圆怎么了？肉馅才正宗！”
崔芜：“鬼扯！那是汤圆里的邪典！就跟往粽子里放肉一样不可原谅。”
丁钰沉默片刻，怒了：“肉粽子才是最正宗的口味！”
这二位用目光相互狙击，大有就甜咸之分大战三百回合的架势。秦萧和颜适眼疾手快，一边一个分开了。
崔芜与丁钰余怒未消，愤愤对视一眼，各自投入汤圆大业。他俩都不是当厨子的料，幸好包汤圆这活计没有太多技术含量，只要用面皮裹住馅料，样子再难看也能入口。
这二位相互比拼，包出来的汤圆远远不止四个人的份。颜适还想拦着，秦萧却看得分明。
“随他们去，”他神色平静，“大不了，多出来的分给底下人，就当嘉奖他们年节辛苦。”
颜适纳闷：“陛下在宫里总是正襟危坐，倒是难得看她这么使性子。”
秦萧叹息：“就是在宫里正襟危坐久了，也只有出了宫能这般松快松快。”
颜适恍然。
崔芜确实不是真赌气，她对吃食不算挑，只要新鲜热乎，芝麻汤圆喜欢，肉汤圆也能接受。少顷，汤圆过了水，热腾腾地端上。崔芜先捡了芝麻馅的尝了，味浓香甜，满嘴流油。
趁着丁钰没留神，又从秦萧碗里挑了肉馅的咬了口，别说，味道不差，当成糯米皮的肉馒头也能入口。
偏生姓丁的眼尖，转头瞥见，当场戳穿道：“不是说肉汤圆是邪典？你怎么还偷吃？”
崔芜历练这些年，脸皮早已厚如城墙，闻言面不改色：“我不亲口尝尝，怎么知道这玩意儿有多难吃？”
“这叫我不入地狱，谁入地狱！”
丁钰无言以对，只能给天子比了个大拇指。
崔芜其实不太饿，只是有些馋了。一碗汤圆下肚，痛快得打了个饱嗝。
去岁收复幽云，朝廷少不得与民同乐，大庆门前搭起鳌山，京中各处俱是灯海摇曳，星河倒卷。
但崔芜没法与秦萧光明正大地赏灯，盖因她眼下正与武穆王“闹翻了”，没有同时出现在人前的理由。
这不失为遗憾，却不是没有弥补的办法。好比秦萧，事先差人从集市上买了好些彩灯，挂在自家庭院里，再“奏请”天子同游赏灯。
崔芜痛快地准了。
丁钰和颜适不乏眼力见，知道这二位此刻定想独处，遂躲得远远的。丁钰不知从哪弄来一包蜜煎果子，极慷慨地分了颜适一半：“行了，别看了。都跟你说了，那俩货正浓情蜜意呢，天子纵是伤了自己，也万万舍不得动你家少帅一根指头。”
“真不明白你担心个什么劲。”
颜适瞅了他一眼，从纸包里抓了把糖缠莲子。
“听说昔年大郎君在世时，待少帅也是极好，弓马诗书俱是亲自教授，谁见了不赞一声兄友弟恭？”他闷闷道、“后来的事……你也知道了。”
“这世上的事，好时极好，可一旦翻脸，也能不遗余力要人性命。”
有些经历太过惨痛，不是言语可以抚平的。
丁钰沉默片刻，伸出巴掌拍了拍他肩头。
“放心吧，”他说，“陛下可不是你家大郎君。”
另一边，崔芜背手行于灯林中，硕大的灯球悬于花木枝头，催开春意，光动夜色。
她停在一盏猫儿灯前，探手拨拉着猫儿耳朵，眼底泛起笑意。
“这猫儿跟棉花糖倒有几分相似，只是没它圆胖，瞧着怪玲珑的。”
不远处乱窜的猫儿听着自己名字，大约知道不是好话，冲主人不满地“喵”了声。
秦萧没说猫儿灯是自己画出图样，托丁钰帮忙打造的，只道：“眼睛圆滚滚的，与阿芜也有几分相似。”
崔芜瞪他：“才怪，我比猫儿威武霸气多了！”
秦萧失笑，将人拉进怀里，在她额头处亲了亲。
崔芜顺势搂住他腰身，将脸埋进他胸口。
“今晚好大动静，明日早朝，耳根大约清净不了，”她叹息，“不知那些言官又编排出多少骂人的花活？等我听了，回头学给兄长。”
秦萧：“真不需要臣帮手？”
崔芜笑而摇头。
这回动静巨大，京中世家牵涉者十之六七。以秦萧武侯魁首的身份，现身朝堂之上，难免遭受波及。
“这趟浑水，兄长别蹚，”崔芜已有打算，“世家遭受重创，势必有所反扑，咱不当这个活靶子。”
秦萧听她话音，就知崔芜有所打算，低头与她抵了抵额头。
“秦某从命便是。”
元夕良辰，固然风光无限，却也极短暂。
一眨眼，天光渐明，崔芜也回到福宁殿，由女官服侍换上天子冕服，预备着往紫宸殿上朝。
临出门前，不忘吩咐小厨房端来米粥和点心，速度极快地垫了两口——免得犯了低血糖，撑不完全场。
一应就绪，她吐出漱口的茶水：“摆驾吧。”
御辇浩浩荡荡，往紫宸殿而去。百官早已聚齐，也如崔芜猜测一般，神情不一、各怀心思。
以谢崇岚为首的世家一派自是面沉如水，随天子起事的老班底却也不轻松，好比贾翊，就偷偷窜到盖昀身后，低声道：“昨日动静，盖相可听说了？”
盖昀面色如常：“京都震动，昀虽偏居竹舍，又怎可能没有耳闻？”
贾翊思忖：“以盖相之见，陛下此为何意？震慑世家，还是……”
盖昀正待开口，女官悠长清亮的声音自殿外传来：“天子驾到。”
百官震动，齐齐拜倒。
高居御座的女帝秉持了一贯的高效风格，直奔主题道：“昨日之事，众卿大约听说了，以胡氏为首，诸家多年来勾结外族、贩运粮食，中饱私囊、罄竹难书。”
“相关人等已押入刑部与皇城司诏狱，此案由刑部主理，皇城司协查，势必给朕一个明白交代。”
贾翊为刑部尚书，亦是天子拥趸，当仁不让道：“臣领命，陛下英明。”
但也有人心存异议，好比此次查封私库，动了世家根基，他们自己不便出头，便暗地里撺掇言官打头阵。
有不明就里的清流，当真站出来道：“胡氏等勾结外虏，自是难逃罪责。但敢问陛下，如朱氏、陈氏等家所犯何罪？他们与胡氏等并无瓜葛，怎就一并抄了家？”
崔芜挑眉，看向贾翊：账簿名录泄露出去了？
贾翊极细微地摇了摇头：非刑部所为，大约是皇城司那边。
崔芜微微眯眼。
第365章
平心而论, 崔芜没打算将账簿名录永远保密——司法最要紧的是公正、公开，但那是在所有罪行调查清楚之后。
如今早了几日……意料之外，但也问题不大。
是以, 女帝单手托腮，似笑非笑。
“本想料理完胡氏一案, 再说这事。既然左卿问起，朕便给诸位卿家透个底。”
她打了个手势，自有女官走下丹陛, 手中捧着殷钊抄来的两家账目。
“区区两家, 家中所蓄都快赶上国库一年税赋，更别提还有甲胄等物，”女帝嘴角弯落，眼睛却极冷锐，“诸卿可否告知于朕，这些资财从何得来, 所铸甲胄又是想造谁的反？”
这话甚是要命, 满朝文武俱已跪下，口称：“陛下息怒, 臣等不敢。”
满殿匍匐背影, 唯有那进言的左姓御史站着，分外鹤立鸡群：“甲胄一事，有待商榷。许是前朝时铸造，所求无非为了乱世自保，有违法理，但也无可厚非。”
“望陛下明察。”
崔芜将手背在身后，拇指捏了捏其余四指关节。
她知道，如果自己死咬住甲胄之事不放, 完全可以将朱、陈两家治罪——自古私匿甲胄乃是大罪，找再多的理由、翻再多的花样也没得洗。
但她真正在意的、痛恨的，是私铸甲胄吗？
诚如言官所说，乱世求存艰难，留点底牌不算什么。真正让她憎恨入骨的，是这两家堪与国库相匹敌的滔天财富。
而这，甚至被满朝文武默认为“寻常”，没有一人想到以此为由提出诘问。
理由很简单，司空见惯，法不责众。
崔芜一趟一趟往外跑并非心血来潮，唯有深入民间、亲身走访百姓，才能洞悉那些隐蔽而严苛的盘剥手段。
比如新朝初立，哪里都要花钱，征收实物税难以满足官府需求。顺理成章地，某些地方衙门规定百姓将应上缴的粮食折换成现钱。
这里面可玩的花样就多了，有些地方每斗小麦折钱不过二三十文，当地官府却要按照九十文征税，几个数字一改，百姓负担增加了三倍。
这是“折现”，此外还有“支移”。在某些地区，百姓不但要缴纳赋税，还得自费将粮食运到指定仓库。当然，所谓的“指定仓库”未必缺粮，只是官府随便寻了个路途遥远的目的地，以当地百姓没钱、没车、没人力的现状，肯定不能跑这么远运送粮食。
怎么办呢？
只能在目的地买粮，再交给当地官仓。
如此一来，当地官府自不会放过这个“发家致富”的好机会，只需抬高粮价，就能从百姓身上大捞一笔。（1）
种种手段不胜枚举，哪怕底下人不说，崔芜也大致猜测到，朱、陈两家的巨额财富是怎么来的。
可怕的不是这两家盘剥了多少民脂民膏，而是朝中重臣有一多半如这两家一样，将百姓当肥羊，手紧了就宰。
长此以往，贪腐成风，朝中纲纪不正，百姓民不聊生。
崔芜不是不知道，这笔烂账一旦摊于明面上，无异于向世家发出“开战”的宣言。
她更明白，“女子称帝”有违世俗常理，纵然她挟收复幽云之威归来，也远远没到站稳脚跟的地步。
是锐意进取，还是隐忍蛰伏？
她闭目片刻，脸颊极细微地抽动着。
然后在心里掀翻了棋盘。
妈的，老娘一无所有时尚且不惧将这破烂世道捅个天翻地覆，如今大权在握，反而怕了你们这帮不干人事的混账玩意儿？
说出去不怕被人笑掉大牙！
她倏尔起身，幅度之激烈、动作之突然，令垂落眼前的十二串玉旈急促颤动。
“左卿言之有理，”天子语气淡漠，“朕可以不追究私藏甲胄之事。”
左御史长出一口气，一句“陛下圣明”到了嘴边，只听女帝下一句道：“只要朱、陈两家就家中的万贯家财，给朕一个明确解释。”
左御史懵了。
怎么解释？
如何解释？
人家有本事、擅经营，积累了这些家底，还要怎么解释？
盖昀却是微微一震，在那一刻洞悉了女帝的想法。他闪电般抬头，隔着垂落的玉旒，与天子飞快交换了一记眼神。
您知道这么做意味着什么吗？
知道。
哪怕朝堂动荡、群臣仇视亦不悔？
若是要靠吸百姓的血、食百姓的肉而存在，这样的混蛋朝廷，要它何用？
崔芜不是不想□□，但她比任何人都清楚，一时的放任只会流毒无穷。与其积重难返、病入膏肓，不如从一开始就立好规矩。
不管付出什么代价。
不管用上什么手段。
盖昀默然片刻，微微颔首。
既如此，臣愿与陛下同仇敌忾，死生不负。
君臣打眉眼官司的同时，左御史后知后觉地回过神。他尚有些拿不准崔芜的心意，迟疑着试探道：“陛下的意思是？”
“朕呕心沥血、殚精竭虑，尽我中原万民之力，一年所得或还不及陈、朱两家积累，”崔芜淡淡一笑，“朕实在好奇，这份泼天富贵究竟如何攒下？”
“若是朱、臣两位卿家能到朕跟前，将这一笔笔账目说个明白，朕也不是不能网开一面，赦他们无罪。”
偌大朝堂寂静无声，群臣们明白了天子意思，却兀自不敢相信。
天子这是要起他们的老底？
今日是陈、朱两家，明日是谁？
难不成，天子还想与全体世家宣战？
她一个女人，坐稳御座已是万幸，当真不怕玩得太大，引火烧身？
这些念头跳丸一般掠过脑海，又被逐一压下。
不，天子用意为何并不重要，重要的是，如何寻个由头，将陈、朱二人开释出来？
否则，一旦开了先例，朝中几人禁得住盘查？
到头来，岂非人人自危？
世家固然各怀心思，涉及切身利益，却也很懂得抱团取暖。
好比现在，他们蜂拥而上，不遗余力地为陈、朱两家开解。
有喊冤的，言称陈、朱两家风评良好，断无欺压百姓之理，说不得是受人陷害。
有诉苦的，道是乱世求存艰难，陈、朱多攒一点家底，也是为了护住一家平安。
有含糊其辞的，声称陈、朱俱是名门世家，多年积累，身家丰厚亦不为过。
但无论他们怎么找理由、怎么洗白，女帝只咬死一点：“账簿呢？拿账簿来！”
“若是田间收成，则田地、亩数几何，收成几多，可曾按时缴税？”
“若是经商获利，则经营的是哪门生意，货物运往何处，一年所得几何，管事之人又是哪些？”
“总该一一说个明白。”
女帝咬死一桩、油盐不进，任世家如何进言亦不动容。
没奈何，世家只能出了杀手锏。
“据臣等所知，国库之外，陛下于宫中亦设私库，且进项丰厚，不逊色于任何一府私库。”
“可见凡人在世，皆有些敛财获利的手段，陛下如此，旁人亦如是。”
言外之意，我们都没揪着你私设小金库的事不放，咱们攒的家底，陛下您也别抓着不放了。
谁知不说这话还好，说到此处，天子居然笑了。
“左卿这是想查朕的家底？”她勾了勾唇角，继而朗声道，“来人！”
世家悚然一震，只以为天子恼羞成怒，要将左御史拖下。
又是一阵轻松，盖因天子真这么做了，无异于自认心虚，断断没有再揪着他们不放的道理。
谁知禁军上得殿来，却不是拿人，手里提着一口三尺见方的木箱。箱盖打开，里头满满当当，所存俱是账簿。
“朕确实有些经商敛财的手段，不瞒众卿，北地互市也好，江南商道也罢，或多或少，俱有朕的股份，”女帝淡淡道，“多年积累，获利不可谓不丰厚，但这些银钱，没有一文是用在朕自己身上。”
“账簿在此，一笔一笔皆可核对，”她负手身后，目光森寒，“左卿，你方才不是要查朕的帐吗？”
“朕给你这个机会，查吧。”
左御史不傻，见了这般阵仗，如何不知天子早有准备，就等着他发难？
一时间，查也不是、不查也不是，险些拧成一根纠结的麻花。
这还不算完，女帝语气冰冷、一字一顿：“只有一桩，待左卿查完，凡请诸位爱卿将自己的家底核算明白，往吏部报个帐。”
“朕也想看看，朝中如陈、朱两家这般的硕鼠，究竟有几人！”
左御史就算原本存了查账的心思，听了这话也再不敢造次。
但凡心里有些成算的，谁没点做账的本事？天子既然摆明车马给他们查，便是做了万全的准备，知道他们查不出什么。
但朝堂诸公可未必了。
多年世家，谁没干过敲骨榨髓的勾当，谁没有点见不得人的账目？若是应下，届时被天子拿住话柄，来一个挖地三尺，岂不是搬石头砸了自己的脚？
是以，他万万不敢应，众目睽睽之下，只能跪地请罪：“陛下言重！陛下心怀万民，臣怎敢有所质疑？”
左御史怂了，天子却不给他落跑的机会：“左卿大公无私、铁面无情，怎会有罪？非但无罪，朕还要赏你！”
“传朕旨意，擢升都察院御史左文清为右佥都御使，主理核查朝中三品以上官员资产账目。”
左御史耳畔“轰”一声，脑子险些炸开，一句“陛下三思”堪堪到了嘴边，就见玉旒晃动，天子的视线转向武将队伍。
“皇城司统领、顺恩侯孙彦协理核查。”
装了一早上壁花的孙彦蓦地抬头，惊疑不定。
第366章
贪腐盘剥乃是历朝历代逃不过的通病, 不独大魏。
有意思的不是贪腐本身，而是上位者对此做出的不同应对，
有人重手除弊, 有人循序渐进，也有人听之任之。
这其中, 崔芜是前者，孙彦是后者。
当孙彦还是江南皇太子时，受其父言传身教, 每日想的是如何在规则范围内, 用手段、用权术，将各地官员拉拢麾下。
如何让人甘心情愿替自己办事？
挟制把柄一桩，再者就是实实在在分下好处。
是以，在孙彦的理念中，贪墨也好，盘剥也罢, 是把柄也是可利用的肥肉, 大家一起分肉，自然而然要唯他这个主君马首是瞻。
他没想到这世上还有另一种选择, 叫“绝不姑息”。
再一次地, 孙彦难掩心中惊愕。
她不知道这么做无异于与世家全体开战吗？
她怎么能……怎么敢？
这些念头山呼海啸般掠过脑海，又在天子冰冷的注视下一一湮灭。那一刻，孙彦意识到，旁人或许还有推脱的余地，自己的答复却唯有一个。
“臣，领旨。”
大魏朝堂是所有人关注的焦点，不出一个时辰，早朝发生的事传遍京中。彼时, 奉旨“闭门思过”的武穆王刚练完剑，正和来蹭饭的颜适一同用早食。
听燕七说了朝堂变故，他执筷的手微顿，又若无其事地放下，捞起一个白煮鸡子慢悠悠地剥了壳。
颜适暗暗咋舌：“好家伙，陛下是真不怕事情闹大，跟那帮老东西杠上了。”
又道：“这么看，少帅闭门思过反倒是好事，朝中乱成这样，谁打旁边过都难免被泼脏水，倒不如抽身事外，隔岸观火。”
秦萧看了他一眼，心说：这小子确实长进了。换作数年前，他看热闹还来不及，哪懂得隔岸观火怎么写？
然而他思忖片刻，吩咐燕七：“本王记得，王府积蓄，以及陛下历年来的赏赐都有登记造册。你去查验账目，是否清楚明白，回来报我。”
燕七答应一声，扭头去了。
颜适骇笑：“不至于吧小叔叔，你跟陛下是什么情分？再说你藏那点小金库都是陛下默许的，每个月还领着宫中月例，至于吗？”
秦萧如今听不得“小叔叔”三个字，待得“宫中月例”入耳，脸色更是黑沉如锅底。
是的，纵然武穆王搬出宫城，又是朝中独一无二的亲王爵位，但他仍然领着宫中月例——还是皇后那一档。
不是没跟崔芜抗议过，女帝的答复很简单：“就兄长那点俸禄，大半都填了军饷和抚恤银的窟窿，还打着朕的旗号，别以为朕不知道。”
“都是朕的将士、朕的子民，哪有让兄长自掏腰包的道理？给你就收着，若花不完，就请老部下去酒楼松泛松泛，人情人情，是要常走动的。纵使兄长要避嫌，一直不来往，昔年情分不都生疏了？”
天子把话说到这份上，秦萧能怎样？
只得干脆谢恩。
“不是防陛下，”秦萧回过神，将手里白嫩的鸡卵送进颜适碗里，“是防着有心人，抓不住陛下的把柄，拿她身边人做筏子。”
“朝堂之事，秦某能替她分忧的有限，但至少，不能拖后腿。”
颜适将鸡卵夹进胡饼，再添进肉松，咬了一大口。
两只腮帮鼓鼓囊囊，他脑子也没闲着，心想：少帅这般谨小慎微，我回头也是不是将府里资财清点一二？要是被人抓住漏洞，告上一状，那可丢脸丢大发了。
有类似想法的不止秦萧与颜适二人，但凡跟随天子打天下的心腹，都早早得了消息：手里有没有不干净的账目？没有最好，若有，尽快料理干净，该退偿退偿，该安抚安抚，别为了蝇头小利弃了远大前程。但凡一心一意跟着天子，日后金山银山尽有，别做些杀鸡取卵的蠢事！
都是聪明人，都知道该怎么做，尤其天子对待心腹大方得很，这些年四处征战，凡有份参与的，谁不是攒下一份不小身家？
且这是在天子跟前过了明路，以赏赐的名义发下，光明正大，用着也安心。
除了少数陷进一个“贪”字无法自拔的，还真没几个会冒着见罪天子的风险涸泽而渔。
然而另一边，世家的前景就不太乐观了。
天子态度强硬、软硬不吃，就是要刹住朝中这股歪风邪气。除了都察院和皇城司，更指了刑部监督核查。
有贾尚书这个酷吏盯着，左文清就算原本存了出工不出力的想法，也断断不敢再行懈怠。与孙彦简单商量过，两人首先登了户部尚书许思谦的门，亮出天子旨意，要求核查资产。
他们的想法也很简单，天子只说核查百官，可没说针对世家。既如此，户部掌着天下财脉，牵一发而动全身，若是能查出一二漏洞，岂不堵了天子的嘴？
谁知这位许尚书是个认死理的，还任华亭县令时便是两袖清风，好似茅坑里的石头又臭又硬，否则也不至于激怒王重珂，丢进大狱险些小命玩完。
如今虽是尚书高位，把持天下财脉数年之久，不该拿的钱仍是一文没动。纵然逢年过节，没少有人打着拜礼的名义送来贵重礼物，却被他一个不留地退回去。
听说都察院与皇城司上门，许思谦命人开了大门，拿了账簿，府中私库任人查验，端的是光风霁月，问心无愧。
“许某名下有上田两百亩，庄子一座，皆为入京之初，陛下所赏，”许思谦坦然道，“除此之外，每年年节赏赐不啻丰厚，也都登记造册，每一笔都对得上。”
“许某非大族出身，老家尚有几个子侄，皆以耕读为生。诸位若有疑虑，大可差人核查，若有半字虚言，许某甘受国法制裁。”
孙彦有点明白崔芜为什么将如此重要的位子交给许思谦了。
诚然，以顺恩侯的眼光看，许思谦认死理又不懂变通，且出身地方，未曾任过中央要职，行事理念难免有不合时宜的天真之处。
可也唯有这样的人，真正将“圣贤之道”入了耳、入了心，面对形形色色的诱惑时，方能守身持正，不入偏门。
此所谓君子气节。
孙彦可以不认同，亲眼目睹，却不能不尊重。
有那么一时片刻，他忍不住想，若这样的人在我麾下……
下一瞬，遐思被掐断。
他想起来，自己早不是江南皇太子，保全自身尚且艰难，哪有余力肖想这些？
何况，以他昔年之势，非世家名流不入眼。似许思谦这等寒门出身，靠自身努力跻身官场的，又怎会被他知晓姓名？
只得作罢。
户部尚书尚且如此，何况旁人？自许思谦开始，户、吏、刑三部挨个轮过，俱是账目清楚，无可挑剔。
如盖昀，内阁首辅、一人之下的尊位，还在府中搭了个竹屋。平日里放着高床软枕不睡，宁可竹篱茅舍、恬淡度日。
督察院和皇城司上门时，望着正堂干干净净的四堵墙，简直惊了——好歹是一品高官，旁的不论，家具总得摆上一套，珍贵玩物也需陈设一二吧？
不好意思，一概没有。
奉上一盏清茶，诸位随便看、随便查，完了该干嘛干嘛去吧。
不光都察院和皇城司尴尬，宫里的天子听闻，也默默良久。
而后她转过头，对一旁啃干果啃得正欢的丁钰道：“盖卿如此自苦，朕瞧着过意不去。你说，要不要赏他点什么？”
不管用不用得着，好歹别让她落下苛待臣下的名声。
丁钰：“你知道他喜欢什么吗？”
崔芜：“……”
“平日里缺什么？”
崔芜：“……”
丁钰翻白眼：“什么都不知道，你赏赐个毛线？万一送过去一堆破烂，盖相又用不上，不是白堆在库房里落灰？”
崔芜服了：“那你说怎么办？”
丁钰胸有成竹：“弄点跟盖相风格相匹配，他也一定用得上的送去。”
崔芜觉得有理，于是苦苦思索，什么跟竹屋茅舍画风契合，又是盖昀一定用得上的？
一日后，来自天子的赏赐源源不断送入盖府，除了几十匹绸缎，更有猪牛羊等家畜，乃至鸡鸭兔子若干。
可想而知，当盖相清雅幽静的竹院被这些“赏赐”填满时，是怎样一副情形。清雅化为乌有，幽静也荡然无存，鸡鸭咯咯乱窜，兔子不见外地薅着草根，更有牛羊闲庭信步，时不时将花盆踹翻。
盖昀木着一张脸，不知作何反应：“陛下缘何突然赏赐臣下？”
前来送赏的潮星毕恭毕敬：“陛下听闻盖相清贫度日，心中不安。又知送些金玉华物，定为盖相不喜，遂寻了这些家畜送来。”
“陛下说，牛能耕地，羊可产奶，猪肉可食用，鸡鸭能生蛋。至于兔子，您瞧着喜欢，就多留几日，若是不喜，兔毛做成围领，兔肉烹一道麻辣迎霜兔，也是极好的。”
“陛下还说，您这竹屋好是好，就是清冷了些。给您送些活物做伴，日后晨喂鸡鸭、暮赶牛羊，热热闹闹的，方不觉得寂寞。”
盖昀拿手揉着额角：“……陛下如此体恤，臣实在感念天恩，不知如何是好。”
潮星嘻嘻一笑：“那盖相多吃几顿肉，把这些鸡鸭兔子照顾好了，就算没辜负陛下心意。”
盖昀气笑不得，将人轰了出去。
心腹重臣习惯了天子时不时天马行空的做派，家里多了几头牲畜固然头疼，倒也不至于乱了阵脚。
此时此刻，真正头疼的还是世家一派——
第367章
这一日, 谢崇岚正好休沐，他与幕僚密谈一个下午，正待用晚食时, 忽见心腹管事匆匆赶来，附耳说了句什么。
下一瞬, 谢尚书脸色骤变，低声喝问：“人在何处？”
心腹知晓厉害，低眉顺眼：“不敢引去人多的地方, 暂且安顿在西偏院。”
谢崇岚眉心耸动, 终是道：“前面引路。”
西偏院乃是谢府最僻静的一处院落，平时少有人至。谢崇岚命管事候在院外，自己亲自推开屋门，只见早有一人等候在内，闻声笑道：“谢大人，我们又见面了。”
来人说一口流利的中原官话, 相貌亦与中原汉人无异。但谢崇岚知道, 此人手腕处有一个狼头刺青。
这是铁勒部族方有的印记。
“你来做什么？”谢崇岚眉头紧锁，沉声喝问, “我早告诉过你, 日后如无必要，不必再来见我。”
那人不以为忤，反而一笑。
“您说的是如无必要，”他说，“现在难道不是最要紧的时候吗？”
谢崇岚眼神骤冷：“什么意思？”
“你们的皇帝虽然是个女人，却比十个男人都难缠，”铁勒使者说，“我听说, 她察觉到你跟草原曾经的交易？”
“这样的把柄被人抓住，你谢尚书不在乎，我们的太后可是替你捏了一把冷汗。”
谢崇岚反应片刻才想起，此人口中的“太后”乃是耶律璟的遗孀，昔日的铁勒王妃。
他微微蹙眉：“王妃所怀是男是女尚且不知，这就自封为太后了？”
“我记得，铁勒汗王之位本是强者居之。如果王妃生下公主，依照铁勒风俗，她可是要嫁给新任汗王，到时未必就是王妃之尊。”
草原不比中原，伦理纲常皆如粪土。按照世代流传的习俗，新王即位会接手老王留下的一切，包括女人。
但新王已有正妻，哪怕如王妃之尊，再度改嫁也只能当一个卑微的妾室。
谢崇岚这般说，显然是带了羞辱轻蔑之意。
使者却道：“有劳谢大人关心，我们王妃刚于半月前产下小王子，母子平安。”
“如今，草原已有新王，谢大人自己的账却没抹平……嘿嘿，您与其担心别人，不如为自己考虑考虑吧。”
他屡次三番提起“旧账”，威胁之意溢于言表，以谢崇岚的城府，都不由动了真怒。
只他面上不显，不冷不热道：“昔年之事，乃胡昌言自作主张，与老夫何干？”
“你们的先汗王将账目交给天子，不就是想借此事挑拨我大魏君臣，坐收渔利吗？不如老夫绑了你，再向天子请罪，有你这份厚礼，想必天子不会多说什么。”
言罢，捞起案上杯盏一摔。下一瞬，无数披甲卫士踹门而入，将铁勒来客团团围住。
无数刀锋抵住要害，那人映了满身寒光，却哈哈大笑起来。
谢崇岚：“死到临头，还有心大笑？”
“我笑你不识好歹，”那人敛了笑声，字句凝重，“谢大人，您真以为交出我，大魏天子就会饶过你？”
“连我们太后都知道，大魏天子雄心勃勃，既已收复幽云，逼着铁勒称臣纳贡，下一步就是除了朝中掣肘。”
“一边是俯首称臣的外族，一边是尾大不掉的世家，你说，在你们皇帝眼里，谁的威胁更大？”
谢崇岚脸色阴沉，背在身后的手指根根捏紧。
“先王将账簿交给你们的皇帝陛下不假，可就算没有这本账簿，以你对你们皇帝的了解，她会轻易放过你们吗？”铁勒使者把准了脉，一步一步增加筹码，“她不会！她只会用温水煮青蛙的方法，剪除你们的羽翼，斩断你们的根基，让你们变成无法反抗的羔羊，再看心情选择哪一头动刀。”
“到那时，你们这些传承百年的名门，能活下来几个？”
谢崇岚胸口起伏，又被自己强行压下。
“不必危言耸听，”他冷冷道，“说你的目的。”
铁勒使者勾起微笑：“谢大人曾经和我们的汗王合作过，可愿意再合作一次？”
谢崇岚瞳孔微颤：“你想让老夫效仿前朝石贼，当泱泱中原的千古罪人？”
他断然道：“万万不成！”
“谢大人想到哪去了？”使者微笑，“我们当然清楚您对中原朝廷忠心，只不过，汗国和中原朝廷签署盟约，有些以往动不得的，如今也该挪一挪位子，顺便给你们的皇帝陛下提个醒，这京中有的是比世家更具威胁的存在。”
“您说，是不是这个理？”
谢崇岚目光闪烁，沉吟不语。
与此同时，定国公府。
自延昭回京“养伤”，鲜少踏出府门，即便如此，仍无法阻拦外界风波往耳朵里灌……甚至可以说，就是冲着他来的。
他知道府中家将牵扯进行刺案，也听说了前朝据点搜出书信之事——当然，后者是阿绰造访时，私下里告诉他的，目的有二，一是叫他明白天子对定国公府的厚恩。
其二，让他对石瑞娘死心。
“兄长对石瑞娘有情，那姓石的可为你考虑过半分？”她毫不客气地说，“当初她甘为诱饵，引得兄长自投罗网，那是要你的命啊！”
“你屡次三番与前朝余孽牵扯，换成哪个主子不是大忌？只有陛下，救了你的命，替你压住这事，还用清算贪腐转移满朝目光，不叫旁人疑心上你。”
“陛下待咱们恩重如山，兄长当初是怎么教我的？救命之恩，须得不惜性命相报。”
“但你，还有我，又是怎么做的？”
阿绰说着说着眼眶泛红，自己用手背狠命抹着。延昭静默不语，想递帕子给她，又被妹妹狠狠推开。
“我有言在先，若是那姓石的再掺和进来，我绝不会手下留情！”她目光锐利地逼视住兄长，“我已经让陛下失望过一次，不能让她失望第二次。”
彼时，阿绰眼角红痕未消，神色却是前所未有的坚定。延昭突然发现，自己已经有好些年没认真打量过她。
印象里，她总是躲在自己身后怯怯探头，虽做男孩打扮，眼神却是不安的。
从什么时候开始，变成这副令他觉得陌生的面貌？
延昭仔细回想，却想不起来，盖因这些年，他长年领兵，与妹妹相聚的时日太少太少。
如今倒是能长留京中，兄妹虽能时时相见，却因石氏余孽之事，彼此间多了根化不开、拔不除的利刺，纵然见面也话不投机。
送走幼妹，延昭独自踱回正堂。他现在清闲得很，每日能打发时间的，除了看书就是练功。
拾起扣在案上的兵书，忽听骨碌碌一阵响，却是什么圆滚滚的物件被扫落在地，滴溜溜滚出老远。
延昭诧异，寻了半晌才发现，那原是一颗白玉珠，指腹大小，莹润细腻。更要紧的是，延昭曾赠与石瑞娘一只玉珠花，是他从南边带回的，端的是新巧精致。而这玉珠与珠花上的珠子一模一样，显然出自同件。
刹那间，延昭瞳孔凝固，在案上一通翻找，果然在砚台下搜到一张纸条。
上面写了一处地址，乃是位于京郊的一家偏远客栈。
延昭皱紧眉头，将纸条缓缓揉进掌心。
理智告诉他，京城正值多事之秋，无论是前朝余孽行刺圣驾，还是天子彻查官员贪腐，都已掀起泼天大浪。这个节骨眼上，不宜多生事端，否则不仅自找麻烦，也给天子拖了后腿。
但感情上，他忍不住想：她为什么回来？
自从接过石瑞娘手中那当胸一刀后，延昭再不敢自欺其人。他知道石瑞娘不是为他回来的，也清楚不论她的意图为何，他都是重要一环。
他可以不去见她，但如此一来，她的目的也无人知晓。倘若狗急跳墙，逼得她与世家联手，则宫城中的天子难免腹背受敌。
是以几经思量，延昭下了决心：“来人，为我备一身便装，我要出去一趟。”
纸条上所写时间是翌日午后三刻，虽说延昭得了“闭门思过”的旨意，扮作家将偷溜出府还是不难。这一次，他吸取教训，表面看只带了三两护卫，实则另安排一只小队相隔一里远远跟着，但凡他发信号示警，立刻向禁军与皇城司求援。
不过……
延昭想，同样的伎俩再用第二次，她大约没这么蠢。
这一次的目的多半不是直接截杀，而是想从他身上得到些什么。
随后发生的事证明，他猜对了。
小客栈不仅偏远，住客也少。当延昭踏过门槛的一刻，几乎立时察觉到五六双目光，或明或暗，从各个角落聚焦在自己身上。
他若无其事地寻到掌柜，将一颗玉珠弹出去。
“一间上房，送些吃食过来。”
掌柜的目光闪烁，笑着答应了，又命小二将人引上二楼。
延昭神色坦然，进屋后甚至为自己倒了杯热茶——当然，没沾唇，只是做做样子。不多会儿，屋门被人推开，“小二”低头上前，将托盘中的菜肴一样一样摆开。
“客官，您要的吃食。”
延昭原还想着这出戏会怎么演下去，听得声音娇软耳熟，闪电般抬起头。下一瞬，熟悉的眉眼暴露眼前，虽是扮作男装，却难掩肤白鬓青、眉眼如画。
延昭武将出身，做不来文人的兜圈子，见状立刻攥住石瑞娘手腕，将人往墙上狠狠一抵：“你还敢回来？说，你到底想怎样！”
他做好了石瑞娘张口呼救的准备，也想过她会怎样巧言令色地为自己辩解。却没想石瑞娘根本不加抵抗，只怔怔瞧着他，眼眶逐渐红了。
延昭蹙眉：“你……”
下一瞬，石瑞娘扑进他怀里，两条胳膊搂住他腰身，秀脸埋进胸口。
“我只以为……再也见不到你了。”
第368章
石瑞娘这几个月的日子并不好过。
身陷京中时, 她日日盼着朝思暮想的堂兄能救她出水深火热。可当真逃离魏都，过上颠沛流离的日子，昔年娇养深闺的贵女方知什么是“朝不保夕”。
诚然, 堂兄对她是照顾的，但赶路途中, 缺衣少食是常态。若是沿途寻不到干净水源，莫说洗漱净面，就连喝水都要再三节省。吃食亦是简陋, 杂粮压成的干饼, 在水里泡软了尚且拉嗓子，搁在前朝，只配拿去喂牲口。
石瑞娘吃不下，却不能不逼着自己吞咽，盖因没有别的吃食，不吃只能饿肚子。
如此提心吊胆了半个多月, 好容易逃进铁勒地盘, 以为终于能安顿下来，却发现真正的噩梦才刚开始。
首先是衣食住行。
他们是“投靠”, 待遇自然不会太好, 住不过毛毡帐篷，吃只有牛羊肉干——那可不是国公府外酥里嫩的烤羊腿，游牧民族珍惜牲畜，若非老死病死，万万舍不得食用。由此做成的肉干，味道可想而知，又干又硬自不必说，还有一股异样的腥臭味, 叫人难以下咽。
穿衣没有丝绸软罗，里头是粗麻衣裳，外头裹着羊皮，不露肌肤不透风就成。睡觉没有高床软枕，腥臭羊皮往地上一铺，躺在上面硌得骨头疼。偏生帐篷不紧实，到了冬夜，寒风从各个角落往里渗透，石瑞娘裹紧羊皮，仍冻得手脚冰凉。
每当这时，她就忍不住想起国公府的罗汉软床、鹅绒厚被，屋里笼着火盆、燃着熏香，脚底踩着滚烫的汤婆。
如果只是这样，石瑞娘或许还能忍，但没多久，她就被逼到“忍无可忍”的地步。
铁勒人恼恨中原朝廷，却拿千里之外的魏帝没奈何，只能将怒火发泄在他们这些“前朝宗室”身上。他们命令堂兄觐见王妃，却不许他着衣裳，只以肮脏的羊皮包裹身体，脖子上拴着绳索，狗一样匍匐在地。
他们管这叫“牵羊礼”。（1）
这对曾经尊贵的后晋宁王而言，实是奇耻大辱，但他不能不忍。他满足了铁勒人，在他们面前做出摇尾乞怜的丑态，然而回到营帐，他迎面给了石瑞娘一耳光。
“都是你！是你没用！”石恭茂不知从哪灌饱了黄汤，对她愤怒嘶吼，“如果你听我的，把延昭的人头献给铁勒人，他们一定不会这么对我，我也用不着受这份屈辱！”
“凭什么你能安安稳稳呆在这儿，我就得像狗一样在地上爬？你这个贱人！”
他薅起石瑞娘衣领，巴掌高高扬起。石瑞娘本能地护住头脸。然而臆想中的疼痛并没有到来，石恭茂好似发现了什么，掐着她的下巴迎光照了许久，而后冷冷勾起唇角。
“但愿你这张脸还有些用处。”
随后，他松开她，转身走了出去。
石瑞娘很快明白了那句话的意味，第二天深夜，一个铁勒人闯进她的帐子，将她摁在床上，粗鲁地撕开衣裳。石瑞娘拼命挣扎，但她那点微乎其微的力气在凶悍如豺狼的铁勒人面前实在不够看。
他用手掌捂住她的嘴，在她身上肆意发泄。待得完事，他提上裤子，将一个皮囊丢下，心满意足地走了。
石瑞娘目光呆滞地躺在草堆里，她亲爱的堂兄掀帘而入，将羊皮拆开，发现里面是几块肉干和一把金币，紧皱的眉头微微舒展。
“别一副要死不活的样子，真当自己还是金尊玉贵的郡主？”她最亲爱的堂兄，用嘲弄的语气讥讽道，“左右都是残花败柳，好歹你还有张脸，不算太不中用。”
他将一块肉干留给石瑞娘，剩下的塞怀里，脚步声裹挟着风声呼号远去。
石瑞娘僵硬的眼珠微微转动，扯过羊皮裹在身上，连滚带爬地抓住肉干。
她低头用力撕咬，像是要把所有的怒火和怨气发泄出来。那一刻，她眼前不期然浮现出一张面孔，说不上多英俊，神色也总是冷冷的不解风情。
但他给予她的，是不同于堂兄的温柔、照顾、呵护备至，仿佛她是他捧在手心里的珠玉，怎么小心都不为过。
石瑞娘做梦也没想到，曾经不惜一切代价逃离的，有一天会成为再也回不去的“念想”。她想念那个憎恨入骨的“金丝笼”，也想念会温柔抚摸她秀发的男人。
或许因为这份“念想”，也可能是潜意识深处仍隐隐存着期待，当堂兄找上她，要她再次回到魏都里应外合时，石瑞娘毫不犹豫地答应了。
为什么不呢？
故国灰飞烟灭，亲人面目全非，在哪都是孤苦伶仃，为什么不寻一个真心爱护她的人依靠？
是以，在看到延昭的瞬间，石瑞娘放任自己拥抱住她，是刻意为之，亦是真情流露。听着延昭胸膛中心跳声逐渐剧烈，她知道自己赌对了，这男人远没有表现出的那般凶神恶煞。
他对她，终究是有思念和不舍的。
“有人盯着我们，”她伏在延昭耳畔轻声道，“是我堂兄的人，也就是你口中的晋室余孽。”
延昭瞳孔骤缩。
“他们逼我回来见你，把我当成对付你和大魏天子的刀，”石瑞娘轻而快速地说，“假意答应，然后想办法把他们一网打尽。”
“然后……然后我就可以回到你身边，我们像之前一样过日子，好不好？”
“这一次，我一定好好待你，再也不伤你了。”
当夜幕再次降临时，阿绰悄无声息地回到宫城。她接替了值夜的潮星的活计，服侍天子入浴，又为她松散了丰厚的云髻，一丝一缕细细梳通。
与此同时，她伏在崔芜耳畔，将延昭命她带的话如此这般说了。
“……我哥哥本想将前朝余孽拿下，又恐打草惊蛇，反跑了大鱼，这才假意应下。而后命人给奴婢带了话，让奴婢请主子意下，是否将计就计？”
阿绰觑着镜中崔芜的面容，小心翼翼道：“我哥哥说，前晋经营多年，总有些残余势力未曾连根拔除，时日长了，难保不成隐患。”
“如今是送上门的机会，他有把握将晋室余孽一网打尽，也算在主子跟前将功赎罪。”
崔芜不置可否，只道：“他与石瑞娘见过面了？”
阿绰噤声片刻，蓦地跪下。
“奴婢兄长未得旨意即擅自行事，自知有罪，请陛下责罚。”
崔芜择了羊油炼制的润肤膏，细细涂抹于眼角处。
“将在外君令有所不受，你哥哥见招拆招，不算罪过，”她说，“只是朕有一事必须问明，他对那石瑞娘是如何打算？”
阿绰跪在冰冷的金砖地上，眼神微微沉下。
她曾问过延昭同样的问题，彼时，她的兄长并没有给出明确的答案，只语焉不详道：“我知道你在担心什么，我不会让她危及大魏社稷。”
阿绰毫不客气：“这个答案，陛下不会满意的。她的脾气，你我都很清楚，她从不给人第二次机会，无论是你我，还是旁人。”
延昭知道她口中的“旁人”是谁，但他沉默以对。
这一刻阿绰知道崔芜的担忧是对的，延昭确实没有完全放下这个女人。与此同时，她生出一个与崔芜一模一样的念头。
“如果奴婢的兄长下不去手，”阿绰咬了咬牙，“我会亲手除掉这个祸害。”
她比任何人都清楚，只要那个女人活着一天，就是安插在自己兄长与天子之间的一根人形利刺。
一年两年，或许不会怎样。可三年五年呢？乃至十年八年、二十年、三十年？
待得君臣情义消磨殆尽，想起自家兄长为了一个前朝余孽屡屡违抗圣意，天子如何能不心生猜忌？
“奴婢不敢欺瞒陛下，”电光火石间，阿绰做出决断，“奴婢兄长……确实对石氏余孽尚有余情。”
“但此女奸诈狡猾，最擅玩弄人心，留着只会是祸害。若届时家兄下不去手，奴婢自请提她首级来见，如若食言，甘领军法处置。”
言罢，双手交扣，大礼拜伏。
妆台前的女帝不置可否，兀自有一搭没一搭地梳理长发。良久，她的声音仿佛从极遥远的地方传来。
“你做得到？”
阿绰咬了咬牙：“若奴婢做不到，甘愿提头来见。”
短暂的沉默后，一只白如玉的手扶起阿绰。
“提头来见就不用了，”女帝仿佛认真，又像是隐隐含笑，“大好头颅，留着干饭用吧。”
“只是记着，别再让朕失望。”
阿绰郑重应下。
得到天子首肯，计划推进起来无比顺利。
五日后，皇城司与都察院得到密报，称定国公府私藏大批财宝，且非天子所赏。
左文清与孙彦亲自登门，打开后院库房，搜出成箱的黄金与深海明珠，每一颗都堪比贡品。
左文清不敢造次，立刻差人传信，请天子圣裁。
天子雷霆震怒，丝毫不因定国公乃朝中头一份的国公爵位而手下留情，当日传回手谕，将其打入天牢。
自此，等着看热闹的人熄了最后一点心思。
天子雷厉风行，连麾下大将尚且不留情面，何况旁人？
看来，她此番是铁了心，要将朝中贪腐之风矫正到底了——
第369章
刚听说“定国公府出事”时, 朝中大部分官员都抱持着看乐子的心态。
不是要肃清贪腐、整顿朝纲？
不是说纠察到底、绝不姑息？
行啊，现在问题出在你自己的心腹大将身上，你查是不查？
所有人都清楚定国公在天子心目中的地位, 那是自入关起就追随左右的心腹，哪怕天子对武穆王荣宠盛极, 延昭依然是大魏序次第一的国公，无人能撼动其地位。
如今延昭出事，查, 伤了君臣情分, 亦寒了心腹下属的心；不查，那么多双眼睛看着，敢情言之凿凿、掷地有声都是演给外人看的，换做自己的心腹爱将，就舍不得动刀了？
如此一来，“肃贪”成了笑话, 天子威望亦是荡然无存。
这是世家们想看到的结果, 可惜天子从不让他们如愿。得知定国公府私藏之物，她亲手写了旨意交与殷钊, 命其锁拿延昭入狱, 并给刑部带话：该怎么审，就怎么审。
旨意一下，朝中鸦雀无声。
延昭倒是淡定得很，入刑部大牢时，甚至向亲自恭迎的贾翊拱了拱手：“有劳了。”
贾翊得了天子吩咐，大约知晓几分内情，对延昭也客气得很：“事发仓促，许有怠慢之处, 还望国公爷见谅。”
延昭自不会计较，尤其当他发现，牢房虽然简陋，却打扫得极为干净，被褥枕头一应俱新，角落里甚至点了火盆，源源不断地散发暖意。
虽说自天子上位后，一力提高嫌犯待遇，未定罪者不许私自动刑拷问，但如此优待显然违背常理。
延昭在床榻上坐下，本想稍事歇息，思绪却不肯消停。
不期然地，他回想起这些年的过往。
有艰难求存，被铁勒人俘虏，当作牛马驱使，又得了时疫；有死里逃生，他们打败了病魔，又抱团取暖，一起从党项人的营地出逃；有豪气干云，追随崔芜拿下华亭，打下了此生第一块真正属于自己的地盘；有平步青云，主子登基称帝，他亦受封国公，战功赫赫，傲视同侪。
彼时，延昭对未来充满憧憬，想执干戈以卫社稷，想荣耀加身庇佑子孙，亦想缔造一段君臣相得的佳话，就如昔年的汉昭烈帝与诸葛孔明，流芳后世，代代相传。
可然后呢？
然后……怎就变得面目全非？
延昭努力回想，却百思不得其解。
于此同时，福宁殿中。
崔芜挑亮烛火，也在回想这一路走来的点点滴滴。
平心而论，延昭与她的情分虽不如丁钰、秦萧，却也不可谓不深厚。从他毫不犹豫地追随她那一刻起，就成了她麾下当之无愧的第一猛将。
如果不是为情所困，昏了头脑，收复幽云的不世功勋本该有他一份。
然而现在……
崔芜摇了摇头，将批完的折子丢到一边，随手又扯过一本。
脚步声就在这时传来，崔芜抬头，只见潮星领着一个禁军打扮的男人入殿。她未曾细看，只道是殷钊差人回话，头也不抬道：“事情办妥了？”
潮星没吭声，躬身退到一边，反倒是她身后的“禁卫”上前，摘了头盔托在臂弯：“阿芜要办什么事？臣乐意效劳。”
崔芜听着话音不对，倏尔抬头，只见眼前人眉眼含笑，神色温煦，可不是扮作禁卫的秦萧？
一时间，喜甚于惊，只以为自己是在做梦：“兄长？你怎么来了！”
秦萧缓步上前，仿佛说笑，又有几分含而不露的委屈：“阿芜好些时日不曾登门，你不肯来，还不许秦某向天子问安吗？”
崔芜确实好些时日未曾见秦萧，既是做戏做全套，也是要处理的事太多，要考虑的人也太多，精力被分散，顾及秦萧的时候就少了。
但这话不便宣之于口，怎么想都有点“渣”，是以崔芜只一笑带过，极自然地揽住秦萧的手：“用过晚食了吗？”
秦萧：“赶着入宫来见阿芜，尚未。”
崔芜捏了捏他虎口，转头吩咐潮星：“告诉小厨房，送些吃食过来，不拘菜色，越快越好。”
潮星答应着去了。
许久没见的心上人换装登门，这时再批折子属实有点破坏氛围。崔芜只犹豫了一秒，就果断抛弃案上的奏疏，牵着秦萧的手回了内殿。
“怎么突然想起进宫，还扮作这副模样？可有什么要紧事？”
秦萧无奈。
“没有要紧事，就不能来瞧瞧阿芜吗？”他慢条斯理道，“还是说，陛下坐镇朝堂，已将秦某抛诸脑后？”
自元夕之后，秦萧与崔芜足有半个多月未见面，实在想念得紧，又怕贸然入宫打乱天子部署，这才玩了一手易容改装。
只是从天子的态度来看，她似乎并没有同样的困扰。
这让武穆王委实不爽，眼神也格外哀怨。沉默瘟疫般蔓延在内殿，崔芜被他控诉的眼神盯得头皮发麻，后知后觉地意识到，自己这种“睡完了就丢”的做法，似乎……不太地道？
“怎么会呢？”出于心虚，崔芜主动凑上前，仰头亲了亲他唇角，“兄长在我心目中的排序可是第一位的，任谁也越不过。我对兄长的爱慕之心如滔滔江水绵延不绝，又如黄河泛滥一发不可收拾……”
秦萧木着一张脸。
头一回听当朝天子夸张的修辞用语时，他只觉得牙疼。第二次听，他后知后觉地意识到，这多半是天子“家乡”的用语，否则不会浮夸到叫人直起鸡皮疙瘩。
满打满算，这是第三回 。
此时的武穆王心里只有一个念头：敷衍，赤裸裸的敷衍！
接连三回不带改词的，可见崔芜有多不当回事，怎么，就因为睡过了、吃到嘴了，所以“兄长”就不值钱了？
连说句甜言蜜语都懒得想新词？
自觉受到怠慢的武穆王手心发痒，很想把崔芜提溜过来“收拾”一顿。幸好这时，潮星捧着托盘折返，热腾腾的宵夜摆满桌案，除了两人喜欢的馄饨鸡、枣泥糕，居然还有一碟春饼。
崔芜挑眉：“好好的，怎么想起做这个？”
潮星笑道：“陛下忘了，明儿个是立春，吃春饼不是理所应当？”
春饼这玩意儿最初起源于魏晋年间的“五辛盘”，包括大蒜、小蒜、韭、芸苔、胡荽五种辛荤蔬菜。
待到崔芜登基，吃不惯“五辛菜”，干脆改作四时菜心，和以火腿丝、鸡丝、豆腐丝等物，以薄如蝉翼的面饼包裹，权当吃个应景。
秦萧心生感慨：“不知不觉又过了一年，当年与阿芜江南初见，可未曾想过会相伴度过这许多岁月。”
崔芜捞起一只馄饨塞进嘴里：“哦，那兄长最好快些习惯，毕竟你我还要一起度过更多岁月，万一有一天相看两厌……”
她话音顿住，惹得秦萧眯眼看来：“相看两厌？陛下是打算对臣下始乱终弃？”
崔芜：“怎么可能？若真有那一日，我就打断兄长的腿，把你拖进小黑屋里锁起来，叫你这辈子也离不开我半步。”
秦萧：“……”
他放弃跟崔芜“好好说话”的念头，摁了摁额角，皮笑肉不笑道：“阿芜胸怀壮志，秦某甚是欣慰。”
崔芜得意洋洋：“那必须的，毕竟人活一世，梦想还是要有。”
秦萧心说：梦想可以有，白日梦就不必了。
两人相对而坐，自自在在地用完夜宵。忽听脚步声再起，竟是殷钊疾步入殿。
他没料到会在天子起居处撞见武穆王，明显迟疑了一瞬。秦萧会意，正待起身回避，却被崔芜摁住。
“不必避讳兄长，”她说，“我没打算瞒着他。”
秦萧心口暖意涌动，重新坐了回去。
天子这般说，殷钊自然无甚顾虑。
这一次，他带来了崔芜想听到的消息：“乱党闯入刑部大牢，劫走定国公。”
这无疑是个石破天惊的消息，秦萧下意识看向崔芜，却见天子脸色平静，仿佛是意料之中。
“延昭下狱三日方动手，他们也算沉得住气了，”下一瞬，崔芜印证了他的猜测，只见天子夹了筷豆腐丝放入口中，慢条斯理道，“有人盯着吗？”
“阿绰姑娘亲自领着皇城司精锐追踪，陈二娘子那边也派了人手，”殷钊道，“按您的吩咐，先不打草惊蛇，等引出前朝宁王再行动手。”
秦萧听到这里，基本明白了，崔芜这是打算玩一手引蛇出洞。
虽是她用烂了的计策……但好歹，她这回知道找旁人当诱饵，不拿小命开玩笑。
也算有长进。
“前朝宁王姑且不论，这一次行动真正的目标，你得心里有数，”崔芜却不知秦萧心中想法，目光锐利地逼视住殷钊，“一个前朝余孽掀不起多少风浪，但一个心怀叵测的女人能对我朝大将造成多大影响，却是谁也无法估量。”
“为一个女人断送大将性命，这种事有一次就够了，朕不想再有第二次，你明白吗？”
殷钊单膝拜倒，扶刀领命。
待他退下后，秦萧捡了个蜜桔，慢条斯理地削去外皮，乳白色的筋络亦剥除干净。
他将金黄多汁的果肉送到崔芜嘴边，后者似笑非笑看来：“兄长就没什么想问……”
话没说完，秦萧眼疾手快地一送，将橘瓣塞进崔芜嘴里。
崔芜险些被汁水呛到，恶狠狠地瞪他。
第370章
崔芜原以为秦萧会对自己暗地里的谋划刨根究底, 谁知人家毫不在意。
他好整以暇地剥出一只蜜桔，将桔瓣一枚一枚喂进崔芜嘴里，直到大半个桔子进了天子腹中, 才不慌不忙道：“阿芜又想钓鱼了？”
崔芜嘻嘻一笑：“有人背着朕兴风作浪，朕顺势而为, 不为过吧？”
“不为过，”秦萧给出肯定的答复，“既让满朝文武看到阿芜肃贪的决心, 又可钓出翻云覆雨的前朝余孽, 如此连消带打，确是阿芜手笔。”
崔芜眯眼：“兄长这是夸我？”
秦萧颔首：“自然是褒奖。”
崔芜皱眉。
这所谓的“褒奖”，怎么听起来比骂人还阴阳怪气？
然而这一回，秦萧是真心感佩：“世家树大根深，哪怕是前朝女帝，与之抗衡亦要讲究策略。”
“阿芜却能狠下重手, 不以一时得失为囿, 非明主不可为。”
崔芜却面色凝重：“那是因为我知道贪腐能让一个国家变得多么糟糕，倘若朝堂上都是这等利欲熏心之辈, 无异于果子从里烂了, 则再强的军备、再大的地盘也挽回不了山河日下的结局。”
在另一个时空，六百多年后，有明一朝的第十六位皇帝就面临着这样一个烂摊子。因为贪腐，盐税征收不上，国库无以为继，边军饷银年复一年克扣，不得已裁撤驿站减少开支。
殊不知这一举措断送了无数本已走投无路者的生计，他们活不下去, 只能揭竿而起，用反叛发出对当权者的怒吼。
由此诞生的，正是明朝末年最富盛名的李姓农民起义军领袖。
他领兵打入明朝国都，抄了权贵老爷们的府邸，所得白银竟有七千万两之多。再去皇宫一瞧，私库里的存银亦有三千多万两。
二者相加，足足亿两白银，抵得上一百年的盐税。可君也好，臣也罢，宁可将其搁置库房落灰，也不愿施舍出来喂饱无路可走的灾民。
对比之下，明代末帝血书里的那句“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”实是虚伪可笑。
崔芜对一脖子吊死无甚兴趣，亦不想落得如此可怜又可笑的下场。与其被百姓的怒火吞没，她宁可去跟冥顽不灵的世家掰腕子。
“世家掣肘国政之弊，我是必要根除的，”她说，“治贪只是由头……时至今日，他们也该回过味来。”
“故意拖延昭下水，是为了向朕示威，哪怕碍于君臣之名，不好直接反叛，他们也有的是法子叫我进退不得。”
说到此处，崔芜冷冷嗤笑：“行啊，他们想玩，朕就陪他们玩个够，且看能不能遂了他们的意。”
秦萧近距离旁观了大魏立朝以来最惊心动魄的一场权谋争斗，有一瞬间忍不住扪心自问：若换我坐在这个位子，能第一时间洞悉世家图谋，做好连消带打的全盘部署吗？
叩问的结果是，他做不到。
这当然不是武穆王资质不够，而是相当长一段时间内，河西的属性都是“军”大于“政”。
军中氛围相较于派系林立的朝堂总是单纯许多，更不必说秦萧久居上位又武勇过人，敢跟他玩这种手段的着实不多。
因为用不到，这方面的“技能点”自然不被点亮。
秦萧揉了揉额角，有点明白崔芜为何坚持要他“闭门思过”。
武穆王勇冠三军，就该驰骋疆场，至于朝堂权斗……看看就好。
只不过……
秦萧看向崔芜，欲言又止。
崔芜对他再熟悉不过，见状道：“想说什么就说，兄长跟我还要见外吗？”
秦萧于是道：“延昭是阿芜麾下大将，却不是最亲近之人。”
崔芜微微皱眉。
“论功勋、论爵位，论与天子的亲疏远近，朝中有人更甚于他，此人方是世家真正的眼中钉、肉中刺，”秦萧斟酌着说道，“阿芜就没想过……”
崔芜面无表情地打断他：“从来没有。”
秦萧没说话，就这么静静地看着她。
崔芜深深吸气，努力平复胸口骤起的戾气：“兄长，我坐上这个位子，不是让你受委屈的。若连你都护不住，还要我这个天下共主干什么吃？”
何为天下共主？
承宣政令，慈掌万民，布行法令，扬正义以抑不直，赏有功而惩过责。
若是有功者含冤受屈、夜难安枕，有罪者金莼玉粒、锦绣缠身，这个天子还有什么当头？
不如洗洗睡了。
秦萧生出一种很微妙复杂的感觉。
理智上，他知道崔芜是出于“保护”的心态，她自认登高位须得揽重责，却总想将他护在身后，替他挡下漫天风雨。
这是天子对心爱之人的荣宠，秦萧很受用，但也有点不是滋味。
理由很简单，他是男人，本该站在心爱的女人身前，为她挡下明枪暗箭。可事实恰恰相反，一直以来都是她护着他、迁就他，仿佛堂堂武穆王只剩下被收进后宫百般宠爱一个作用。
这怎么可以？
“陛下，”秦萧试图和崔芜讲理，“百足之虫死而不僵，徐徐图之固有好处，却也给了世家喘息的时机。”
“治沉疴须用猛药，既然陛下舍得下定国公，也不必以臣一身为顾念。若能为朝廷除了毒瘤，臣纵是身死，亦了无遗憾。”
他此生夙愿只有两桩，一是驱逐外虏、收复幽云。再就是与崔芜倾诉衷肠，互表心意。
如今二者俱已达成，回首过往，一应缺憾皆是圆满。
他心中感念不知如何诉说，只想为她做些什么。
“陛下曾言，会尊重臣的意愿。此乃臣唯一的心愿，望陛下成全。”
崔芜数不清这是第多少回挖坑把自己埋了，悔得肠子都青了。
她就不该跟秦萧说什么“平等”、“尊重”，这货拿着鸡毛当令箭，回回用她自己的话堵她，只配被拖回小黑屋，扒光衣服锁床上。
兴许是胸口戾气横流，天子盯着秦萧的眼神也格外不善。那一刻，武穆王的武人直觉发出声嘶力竭的警报：跑！
但他还是慢了，没等起身行礼，崔芜劈手薅住他衣领，二话不说就往内殿方向拖去。
秦萧：“……”
硬碰硬地比力气，他能轻而易举地挣脱崔芜。但武穆王敏锐觉出，天子此刻动了真怒，心虚之下不敢发力，偏生崔芜勤练骑射，腕上力道有了明显提升。
此消彼长之下，他居然真的被崔芜拖起，磕磕绊绊地回了内殿。
迈过门槛时，秦萧被氍毹绊了下，那缺德的女帝又重重推了把，两股力量相叠加，令下盘功夫扎实的武穆王踉跄好几步，几乎是跌坐上床榻。
与此同时，崔芜欺身而至，一肘子将他怼进被枕中。
秦萧后脑磕在枕上，不得不庆幸早春气候寒凉，殿中用的乃是紫缎软枕而非坚硬的瓷枕，这一磕只是有些眩晕，不至于磕坏颅脑。
但紧接着，他只觉脖颈微凉，竟是被某位陛下扯开衣领，低头咬出一排整齐的牙印。
秦萧吃痛，却未曾推开崔芜。他抬手捏住她后颈，极具安抚意味的拿捏着：“原来陛下宵夜没吃饱……没关系，尽管上嘴，可要臣倒杯玫瑰露为您佐餐？”
崔芜抬头瞪他。
她都气冒烟了，这货还没事人似地调戏她！
“秦卿是算准了，”崔芜咬牙切齿，“朕拿你没法子，是吧？”
秦萧很平静：“岂敢。秦某只是知道，在陛下心中，再如何看重私情，社稷万民永远是第一位。”
“您当初既能狠心拿自己设局，如今自不会吝惜旁人，不是吗？”
崔芜磨牙：“敢情兄长是积怨已深，在这儿等着我呢。”
秦萧：“臣只是提醒陛下，当以大局为重，不可……”
他没能把话说完，因为崔芜突然低头，近乎凶狠地咬住他唇瓣。
秦萧：“……”
武穆王武将出身，骨子里却残留着些许世家公子习性，床笫间讲究浅尝辄止、循序渐进，就像呵护着一脉青涩而犹带露水的娇嫩小花儿。
奈何想象很丰满，现实很骨感。
单看长相，崔芜确实像“花”，很容易激发男性“怜惜”与“呵护”的欲望。然而床帐撒落，她骤然爆发的野性和凶狠连秦萧都有些吃不消。
她攥着秦萧比自己粗大一圈的腕子，毫不客气地缚在床栏上。秦萧不曾挣动，只是有些哭笑不得：“每次都是这一招……”
话没说完，侧颈传来激痛，秦萧皱了皱眉，刹那间仿佛被猛虎叼住要害的狼王，每一根寒毛都因警觉倒竖。
然而下一瞬，他重归松弛，因为崔芜似笑非笑地抬起头，伸舌舔去细细的血丝。
“每次都是这一招，兄长不也配合得很？”她凑到他耳畔吐息，“你要真不情愿，阿芜还能强了你不成？”
秦萧实在很不明白，当今天子韬略一流，论文采也不比谁差，怎么一到床上……满口虎狼之词，拦都拦不住？
很快，他分不出心神细想，因为崔芜再次低头，难以形容的酥麻感窜过肌理，他因难耐而紧绷，手指攥紧身下床单。
长夜漫漫，而这只是刚开始。