第351章
古时冬日蔬果有限, 最常见的无非萝卜和黄芽菜，也就是后世的大白菜。如今见了旁的蔬菜，崔芜心痒难耐, 想起小厨房的那道“山楂汁拌胡瓜”，口水都要下来了。
“我都要了, ”女帝极为慷慨，用眼神示意殷钊结账，“开个价吧。”
摊主大喜, 瞧着崔芜气度, 没敢狮子大开口，给出一个十分公道的价码。
崔芜很满意，又吩咐殷钊：“将这些送回……‘家里’，再跟兄长说一声，今儿个中午有他喜欢的山楂汁拌胡瓜和青韭炒面筋，回不回来用饭, 他自己瞧着办。”
殷钊为御前统领, 常年跟随女帝身边，如何不知她与秦萧的关系？闻言, 笑着应了。
这一带摊子不少, 崔芜来了兴致，索性一家家逛过，期间收获栗子、梨干、温柑子、乳糖狮子、糖霜蜂儿若干，十来个纸包塞满新燕怀里，几乎腾不出手。
崔芜擎着乳糖狮子，其实就是将砂糖和牛乳混合炼制，制成狮子的造型，其色白喜人、生动有趣, 与后世的糖画颇有异曲同工之妙。
她掰下一条“狮子腿”，塞进新燕嘴里：“好吃吗？”
新燕舌尖品尝到甜味，两只腮帮鼓鼓囊囊，笑着点了点头。
崔芜看着她，心里升起浓重的叹息。
其实俘虏铁勒王妃一役，眼前的小女官居功至伟，以她立下的功劳，封个校尉不在话下。
只要新燕点头，她甚至可以为她铺路，将她送到“大魏第一女将军”的位子上。
但新燕就是不愿意。
她似乎没有太大的野心，对如今的生活也很满意，有女帝的爱护、女官们的关照，她大可以将殿门一关，当个受尽宠爱的小妹妹。
贪图安逸、抵触动荡，此乃人之常情。
在自己有底气保她一生安稳富足的前提下，崔芜无意强人所难，只是惋惜她那一身天赋。
眼看一条街逛了大半，崔芜对都城的市井人情有了印象，正待登车离去，忽听远处传来骚动与惊呼。
崔芜蓦地回头，与此同时，一个男人飞奔到近前。
他瞧着三十来岁，中等身量，相貌憨厚，丢人群里掀不起丝毫涟漪，盖因摆摊做生意的平头百姓，十个里有八个是类似的面相。
他看上去应该在酒楼里跑腿，在茶肆中打杂，在商铺里揽客叫卖……就是不该在大街上被人光天化日地追杀。
更别提，追杀他的那几人还穿着皇城司的服色。
崔芜微微皱了下眉。
许是被追急了，那人病急乱投医，竟奔着崔芜而来。殷钊眼神骤凛，领着护卫围住天子，“呛啷”数声响，五六把佩刀拔出一半。
被追杀的男人眼见事不可为，将眼光投向一旁的新燕——女子、年纪不大、身材娇小，最要紧的是没有护卫阻挡。
多么完美的“人质”。
他一把拖过新燕，五指死死掐住她脖颈，对紧追不舍的皇城司府吏怒吼：“别过来，否则我掐死她！”
追人的府吏应声止步，却不是受他胁迫威吓，而是他们认出了便装佩刀的殷钊。
虽然他们没见过崔芜，但……普天之下有几人能令禁军统领亲自护卫？
这下事情大条了。
只是片刻走神，变故再起。忽听一声尖叫，却是那抓着新燕的男人不知怎的松了手，方才还掐着少女纤细脖颈的手被那女孩攥死反拧，腕骨呈现出诡异的扭曲形状。男人疼得眼泪鼻涕一把下来，惨嚎变了调。
新燕犹不过瘾，将高出自己大半个头的成年男人凭蛮力拎起，高高举过头顶，然后毫不客气地丢出去。
“轰”一声巨响！
哪怕是中等身量的男人，也足够撞翻糕饼摊子，摊主精心制作的点心果子翻了满地，令旁观的女帝心疼得直搓牙花子。
眼看新燕还不尽兴，大有“再战三百回合”的意思，崔芜终于不能坐视不理：“够了。”
新燕的手已经薅住那人衣领，闻言，她将人丢回满地狼藉，三两步站回自家主子身边。
仍旧是低眉顺眼，仿佛十分无害。
但没人敢用打量“小女孩”的眼光看待她。
崔芜使了个眼色，自有殷钊上前与皇城司府吏沟通，她自己则扶起小贩，温言安抚几句，又掏出荷包，表示浪费的点心果子她包了。
两枚沉甸甸的金瓜子落入掌心，小贩眼睛亮了，对着崔芜千恩万谢，只差跪地磕头。
收拾完残局，崔芜回了车上。不多会儿，殷钊打发了皇城司的人，隔着车帘向她回话。
“方才那人乃是余氏粮铺的管事，被皇城司盯了好几日，原本一切正常，不知怎得走漏风声，被他察觉不妥，竟想乔装潜逃。”
“幸好皇城司的兄弟够警醒，将人及时拦下。他见事情败露，一路奔逃至此，这才惊了主子的驾。”
盯梢粮铺的事是崔芜授意，她盯住的不止一个余家，凡是做米粮生意且稍有规模的，有一个算一个，都在“待查”名单上。
只她没想到，皇城司做事这般不谨慎，非但被盯梢对象察觉风声，还在闹市区上演了一出追逐战。
明日坊间流言不知如何编排……皇城司是嫌自己名声还不够“好听”吗？
但崔芜忍住了，名声什么的，实没有“罪证”和“真相”重要。
“皇城司查到了什么？”
“余家人似乎和胡郎中交情匪浅，京中粮铺众多，但胡家只往余家买粮……准确地说，是余家每月上旬都会将上好的粳米送去胡府，好几大车麻袋和木箱，装得满满当当。”
崔芜挑眉：“送的只是米？”
殷钊谦卑垂眸：“这个，臣下就不清楚了。”
干系到正五品郎中，且是礼部尚书心腹，在没有真凭实据的情况下，殷钊只能“不清楚”。
崔芜没为难他，又问：“消息是怎么走漏的？”
“皇城司正在清查，稍后阿绰姑娘会给主子一个交代。”
不在其位不谋其政，殷钊是禁军统领，不是皇城司指挥使，不可能面面俱到。
崔芜接受了这个答复，总归事情已经发生，再懊恼也无济于事。
她也不打算为了这个突发的插曲打道回府，坚持了原定的目的地：“走吧，去义学。”
殷钊毫不意外，顺从应下。
马车按原计划赶到义学，虽然比预计晚了个多时辰，陈婉娘却亲自等在门口，哪怕冻得手脚麻木，也未挪动半步。
“主子来了，”看到马车停下，她谦卑地迎上前，扶着崔芜下车，“里头备了好茶，您先喝一盏暖暖身。”
崔芜却不是来喝茶的：“讲学的地方在哪？带我去。”
陈婉娘早知会这样，爽快道：“您随我来。”
义学设于一处二进大宅，男孩在一进，女孩在二进。虽然崔芜本人对这种性别隔离嗤之以鼻，但这种做法在眼下这个时空还是必要的。
男孩们跟着夫子读三字经，拐过照壁，朗朗读书声变得清晰：“……夏有禹，商有汤。周武王，称三王。”
“夏传子，家天下。四百载，迁夏社。”
“汤伐夏，国号商，六百载，至纣亡。”
“周武王，始诛纣。八百载，最长久。”
“……”
在另一个时空，《三字经》直到南宋才正式问世。但鉴于崔芜这只“蝴蝶”带来了火铳和望远镜，令一篇文章提前百年出现，似乎也不是什么大不了的事。
崔芜驻足听了会儿，见先生教得认真，学生听得专注，遂没说什么，又往后院去。
前后两院以角门隔开，平时不得随意串通。女孩所学课程也不一样，《三字经》读个大概即可，更多精力还是放在算术、女红与纺线、编织上。
崔芜不太满意，但她知道陈婉娘尽力了。
“终究是有些成见，觉得女孩读书派不上用场，认识几个字，不做睁眼瞎也就罢了，”陈婉娘委婉道，“教授算术与女红，送来的女孩儿还多些，毕竟算术能帮着算账管家，女红和织衣更不必说，是一门糊口的营生。”
崔芜揉了揉眉心，到底没说什么。
“不着急，”她告诉自己，“等女子取仕成了制度，等先驱者做出成绩。”
到时，她不信那些女孩儿的父母不会改了主意。
如此再三，崔芜心气终于平了。
此时，内院女童正上着算学课，一块刷白的木板摆在课堂中央，陈婉娘高价聘来的女先生用炭笔涂抹勾画。那并非崔芜所学的阿拉伯数字，而是以算筹计数，女孩们一步步跟着照做，倒也似模似样。
忽听铜铃声响，一堂课尽。女孩们看向门外，眼神里充满了期待。
崔芜诧异挑眉，陈婉娘伏在她耳畔道：“学堂规矩，每日这时会提供一顿课间吃食。”
崔芜恍然。
既是义学，则孩童家境大都普通，家里虽不至于饿着孩子，可半大的小猢狲，正是长身体的时候，哪个会嫌吃食多？
少顷，四名仆妇合力抬了两口木桶进来，一口装点心，一口盛的却是热气腾腾的羊乳。
女先生取出花名册，叫到名字的女童上前领取食物，每人一个蒸饼，一个鸡子，一碗羊乳，谈不上多精细，对这些女娃子来说，却是少见的美味。
一时间，屋里再不闻旁的声音，只听到调羹碰撞碗口，以及孩子们狼吞虎咽的声音。
民以食为天，在这间小小的课堂中体现得淋漓尽致。
第352章
崔芜不顾寒风呼号, 仔细观察“教室”，见屋里点了火盆取暖，窗口亦散出融融热气, 方满意点头。
在风口站了许久，饶是她有裘衣取暖也冻得够呛, 下意识跺了跺脚。
陈婉娘敏锐捕捉到这个小动作，笑道：“这里冷得很，主子还是去偏院喝杯热茶去去寒气？”
这一回, 崔芜没拒绝, 跟着她去了西偏院。屋里早笼上火盆，奉上的亦非清茶，而是滚热的牛乳茶，加了少许红糖，最香甜暖身不过。
崔芜一口气喝下大半盏，感觉自己缓过来少许。听着外头呼号凄厉的风声, 再品着手里的奶茶, 恍惚中有种“冰火两重天”的错觉。
“你做得很好，”她回过神, 说道, “不说别的，孩子们冬日里有个去处，冻不着，有吃食，就足够父母将人送来。”
“你考虑得很周到，朕该好生谢你。”
陈婉娘忐忑了半日的心，冷不防听见自家陛下一句褒奖，心口大石“砰”一声落了地, 简直受宠若惊起来。
“陛下过誉了，其实还有好些地方不够圆满，”她谨慎道，“送来的孩子年纪太小，基础还未打好，许多课程也没法跟上，只能一步一步来。”
崔芜颔首赞同：“无妨，凡事都得循序渐进，先把经文和算学两门课开起来，等打好底子再学旁的不迟。”
顿了片刻，又道：“朕之前送来几个先生，课教的如何？”
她口中的“先生”乃是落第的今科进士，因着治蝗不力、有负圣恩，女帝一怒之下将人赶来义学，什么时候见了教书育人的成效，什么时候再行提拔。
“陛下送来的人，属下安排在不同义学，都是苦读多年的名士，学问自然没得说，只是与孩子相处，总需要时日磨合。”
陈婉娘话说得委婉，想起先生刚到义学，仗着身负功名拿腔拿调，被学中顽童带头针对，今日在茶水里加料，明日将板凳的一条腿锯了，后日又在门槛处做些手脚，害先生绊一大马趴，直气得那人捶胸顿足，大呼“有辱斯文”。
然而气完了骂完了，还是照常上课，并未因此懈怠讲学。
崔芜听着忍俊不禁，对此人印象有所好转：“能对孩童耐心的，不论学问能力如何，为人总是差不了。”
“你照拂着些，别让他吃太多苦头。”
陈二娘子应了，斟酌片刻，自袖中取出一本账簿，双手呈到女帝面前：“这是去岁以来，我等自福建银矿所得之利，每一笔的来龙去脉都已标明。”
“当初陛下嘱咐的三件事，义学已经办起，海贸也已成行，所欠唯有银庄。”
“前期筹备得差不多，属下想着，等明年三月，航队归来，便可着手操办了。”
崔芜看罢账簿，见明细清楚，每一条都对得上，且与皇城司所报并无二致，遂满意点头。
“你办事，朕没有不放心的，”她说，“朕也跟你透个底，银庄办起来，若是运营得好，少不得户部要掺一手。”
“但有朕在，你手里的股份就是稳如泰山，任谁也动不了。”
陈婉娘依依拜倒：“属下谢主子眷顾。”
崔芜出来一趟，收获还是颇丰。怀揣着陈婉娘送上的账簿，她心满意足地回了宫城，临上车前不由琢磨，自己是不是忘了点什么？
然而她仔细回想，该提到的都提到了，想知道的也都知道了，并无遗漏，遂心安理得地放松了精神。
半个时辰后，女帝走进福宁殿，只见秦萧坐于案前，自公文中抬起头，用堪称温柔的语调问道：“陛下回来了？这一趟出游可还尽兴？”
崔芜：“……”
终于想起忘了什么。
她一时兴起，本着“独乐乐不如众乐乐”的心态，约了秦萧共用午食。谁知中途被“皇城司抓捕逃犯”横插一杠，又和陈婉娘聊上兴头，生生忘了这回事。
她在义学喝了一碗奶茶，啃了半盘点心，倒不怎么饿。可怜秦萧为了等她，生生比平时多等了半个时辰，焉能不气？
崔芜自知理亏，半真半假地瞪着潮星：“就不能让兄长先用饭吗？他身子亏损禁不得饿，又不是不知道！”
潮星不语，默默为自家主子背锅。
秦萧却不吃这一套，皮笑肉不笑道：“是臣不让她们传膳的。陛下为君，乃是臣之主上，天子尚未用饭，臣怎敢逾越？”
崔芜听到这儿，知道这事没法轻描淡写地带过去，遂对潮星使了个眼色。后者会意，道了句“奴婢去小厨房看看”，躬身退出殿外。
待得里外再无第三人，女帝终于可以放飞自我。她先是试探地扯了扯秦萧袍袖：“兄长猜猜，我早上去哪了？”
秦萧凉笑：“陛下去哪是陛下的自由，秦某身为臣子，不敢过问。”
崔芜听出他话里的赌气意味，也知道他不是真的恼怒，较真论起来，堂堂武穆王此刻的心情跟要糖吃的小孩差不多——都是对着亲近之人撒泼耍赖。
她于是放弃就事论事，抓着秦萧手掌，在手背上清脆地“吧唧”一口。
秦萧眼眸瞬间深了：“好好说着话，陛下这是做什么？”
崔芜不搭理，又勾住他脖颈，在这人脸上大喇喇地“吧唧”一下。
秦萧：“……”
他喉头微微滑动，侧耳细听，殿门掩得死死的，女官们最近的也在五丈开外，听不到里间动静。
遂将崔芜抱上膝头，低头与她交换过绵长气息。
待得最后分开，崔芜已有些喘不上气，恼恨地瞪他一眼：“你故意的吧？”
秦萧一本正经：“岂敢？秦某只是遵循陛下旨意。”
崔芜继续瞪他：“那朕现在饿了，要传膳，你遵旨不？”
秦萧安之若素：“一切听从陛下的意思。”
于是半刻钟后，备好的午食一样一样端上，除了两样冬日难得的素菜，更有炙鹿肉、爆炒羊杂、八宝鸭，以及口蘑炖的三鲜菌汤。
秦萧久在边境，旁的不说，见到鲜蔬是真馋了，多等半个时辰的怨气早化为乌有。
只他记得侍膳的规矩，先将各色菜肴为崔芜布了一筷：“阿芜近日有些燥火，用些胡瓜清清火气。”
崔芜哼了一声，将胡瓜丢进嘴里，咬得汁水四溅。
在另一个时空，胡瓜——也就是小黄瓜，不是什么新鲜玩意儿，菜场里几块钱能抓一把。但在眼下，尤其是蔬果匮乏的冬季，能送上一盘胡瓜，委实是上等人家才能享受的待遇。
秦萧不计较吃穿，但能吃用得精致些，也没必要苛待自己。他尝了鲜蔬，又盛了半碗菌子汤，口中感慨道：“还是福宁殿小厨房的味道最好，臣领兵在外，旁的且罢了，每每想起小厨房都垂涎三尺。”
崔芜为他夹了筷鹿肉：“那就多用些，这鹿肉昨日就送到了，偏巧兄长不在宫里用饭，等到今天才命小厨房做了。”
冬日食用鹿肉最滋补不过，秦萧含笑用了，又投桃报李地还了崔芜一筷：“阿芜每到冬日，手脚都暖不过来，多用些鹿肉有好处。”
这二位跟耍花枪似的，你一勺我一筷地用完午食。少顷，潮星领人撤了残羹，崔芜则拉着秦萧进了内殿，两人一边品茶消食，她一边将上午的见闻说了。
秦萧起先还含着淡笑，及至听闻皇城司内有人泄密，神色倏尔变了。
“陛下以为如何？”
崔芜命人取了蒸熟的芋头，捣碎成泥浇上蜂蜜。热腾腾的芋头奶茶甜香扑鼻，冲淡了眉间阴霾。
“皇城司内有鬼，这是毋庸置疑的，”她用一句话定下调子，“关键在于，这根钉子是谁安插进来，又是冲着谁而来？”
这话颇有意思，秦萧眉脚牵动了下。
“表面上看，皇城司指挥使是顺恩侯，但稍微了解些许内情的都知道，真正管事的是阿绰，”崔芜吹着茶盏热气，“皇城司被人渗透，无论通过何种手段，她都首当其冲，难逃责任。”
秦萧明知故问：“陛下当真怀疑阿绰姑娘？”
崔芜没好气：“阿绰兄妹是自打入关起就跟着我的，连她都信不过，我还能信谁？”
秦萧虽略有吃味，更多却是欣慰。
天子心胸宽广，不猜疑心腹，于他这等威望深重的权臣悍将而言，确是一桩好事。
“朕只是在想，若朕真猜忌了阿绰，得利的是谁？”
秦萧满脑子都是“与余氏勾结的幕后主使”，未曾往这个方向想过，一时讶异：“陛下何出此言？”
“余氏固然是线索，但归根究底，只是一介粮商。幕后之人位高权重，不会直接接触他，十有八九会通过胡昌言传话。”
秦萧思忖片刻：“那陛下为何不怀疑胡郎中即是幕后主使？”
崔芜嗤之以鼻：“勾结铁勒、私运粮草是多大的罪名？胡昌言出身平平，没人帮忙兜着，他敢吗？”
“再者，皇城司是什么地方？单凭他一个户部郎中，如何插得进手？”
秦萧细细思量，不得不承认崔芜所言有理。
“陛下的意思是，此人泄露风声，目的却不是为了示警余氏，而是引您猜疑阿绰姑娘？”他斟酌道，“此乃离间之计，若能奏效，确实棘手，但……阿芜有几分把握？”
崔芜坦然：“没把握，瞎猜的。”
秦萧：“……”
就听崔芜“唔”了一声：“如果接下来，有人将相关罪证拿到朕跟前，那便有六七分把握了。”
秦萧正待细问，忽见潮星步入殿内，福身行礼。
“禀陛下，顺恩侯求见。”
秦萧闪电般回过头，只见崔芜对他扬起长眉，仿佛在说：瞧，朕说什么来着？
“传！”
第353章
这是孙彦第一次以外臣身份踏入福宁殿外殿。
女帝心里有一道泾渭分明的红线, 素日里接见外臣多在垂拱殿，只有极少数被她视为心腹的重臣有资格走进起居所在的福宁殿。
这意味着，她接受了他们, 给予他们贴身侍奉的殊荣。
很显然，孙彦从来不在这道红线内。
如果是几个月前, 得知自己有资格入福宁殿见驾，他或许会欣喜若狂，会幻想经过漫长的水磨功夫, 崔芜心里……至少有那么一个角落, 正在慢慢接受自己。
但是现在，他不敢这么想了。
在他知晓女帝对他的杀机非但深刻真切……并且已然付诸行动之后。
“臣孙彦叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
跪拜的瞬间，他明了女帝于福宁殿接见的原因——殿里弥漫着菜油味，虽然很淡，虽然被熏香遮盖住, 却逃不过孙彦的嗅觉。
显然, 听说他求见之时，女帝正在用膳, 因为不想折腾来去, 这才勉为其难地准他进了福宁殿。
幸好，不曾自作多情。
“眼看要到年关，今日求见，所为何事？”
孙彦收敛心神，眼前之人早非昔年妾婢，他须得拿出十二万分的精神应对。
“年关将近，本不该打扰陛下，但臣蒙圣恩, 执掌皇城司，便是要充当陛下耳目。有些话，不能不向陛下禀明。”
崔芜喜欢他如今的语气，卑微、恭敬，掺杂着一丝惶恐。这是她舒服的距离，亦是她想要的姿态。
嘴上却故作疑惑：“你要禀明什么？”
孙彦抬头，以一个不冒犯的角度看向崔芜：“陛下或许不知，皇城司……并非铁板一块。”
女帝于案后坐下，眼睫意味深长地垂落。
“说下去。”
“皇城司里有个府吏，姓沈，名栋，表面出身贫家，与朝中官员并无往来，但臣已查明，他家中曾得一人资助，若无此人，则沈栋与其母亲早在七八年前就因战乱冻馁亡故。”
女帝玩味着“沈栋”两个字：“资助他的人是谁？”
孙彦大着胆子掀起眼帘：“户部郎中，胡昌言。”
崔芜挑眉，心说：果然，被我猜中了。
面上却沉下脸色：“朕创立皇城司之初，曾有明言，司中护卫与府吏皆需出自贫家，尤其不可与世家有关联。”
“是谁如此疏漏，将人放了进来。”
孙彦低头，讷讷不语。
崔芜虽是做戏，见他这副做派也难免生厌，没好气道：“要说就说，谁还堵了你的嘴不成？”
孙彦于是道：“此人……原是阿绰姑娘带进司衙的，有她做保，谁敢多问？”
崔芜不着痕迹地回头瞥了眼，目光隔着雕花木架，与里间的秦萧飞快交汇。
秦萧收回视线，身形隐没入阴影。
崔芜面露不豫，却道：“阿绰兼着皇城司与宫中两门差事，一时疏漏也是有的。”
孙彦没与她争辩——时至今日，他也着实没有与天子唱反调的底气。
“陛下所言极是，臣也如此想，”他说，“阿绰姑娘乃是入关时就追随陛下的，情分深重，断没有矫诏行事的道理，这回多半是疏漏了。”
“只阿绰姑娘事务繁忙，如此两头跑也不是办法……以臣拙见，陛下或可自司内提拔一二，从旁协助，也能帮着查缺补漏。”
崔芜单手托腮，饶有兴味：“主意倒是不错，只你说，提拔谁好？”
她满心以为孙彦会毛遂自荐，谁知孙彦不蠢，明知天子心意，断没有将自己架在火上烤的道理。
“司内如今的两个副指挥使，倒还得用，亦是出身禁军，”他委婉道，“臣瞧着，可以替阿绰姑娘分担少许。”
崔芜心念电转，明白了他的打算。
“这事朕会考虑，”她不容置疑道，“你下去吧。”
若是换作数月前，孙彦定要找些闲话多停留片刻，哪怕只是望着那副如花容颜亦是好的。
但他现在面对崔芜，全然没了往日心思，每句话，乃至每个字都要斟酌再三，前后不过半柱香，衣裳已然湿了大半。
“是，”他说，“臣告退。”
遂不露声色地退出殿外。
待他走远，秦萧方从里间走出，眉头夹着褶皱。
只见崔芜收敛了方才对着孙彦时的清冷威严，没骨头似地倚在案后，似笑非笑：“都听到了？”
秦萧撩袍坐下：“听到了。”
“听出几层意思？”
秦萧失笑，心道：“小丫头长能耐了，这是考校秦某吗？”
但崔芜目光忽闪地瞧着他，他不忍令其失望，遂缓缓道：“点明阿绰姑娘的疏漏是一层，离间您对阿绰姑娘的信任是一层，御前卖好亦是一层。”
崔芜将形状好看的五根手指握入手心，反复摩挲虎口和指缝，将每一处微凉的关节都照顾到。
“他最后举荐了两位副指挥使，”崔芜问，“兄长怎么看？”
秦萧思量着：“此二人出身禁军，忠心当无疑问。但孙彦这般推举，怕是有些交情，还应小心为上。”
崔芜料到他会这么说，微微勾起嘴角。
“兄长往深里想，若是孙彦御前保举之事传入这二人耳中，他俩知晓孙彦提了他们的名字，朕却未曾应允，对孙彦是何观感，对朕又是什么想法？”
秦萧未曾想到这一层，经崔芜提醒才回过神，瞳孔顿时凝固。
“我曾与兄长说过，孙氏惯会玩弄人心，如今便可看出他的厉害，”崔芜缓缓道，“我若应了他的保举，则孙氏于此二人有知遇之恩，日后行事，少不得卖他三分颜面。”
“我若不应，则传到底下人耳中，是我心性多疑。此二人便是原先忠心，此番都难免生出疑虑。”
“这一招看似冲阿绰去的，实则是为了朕。此人的厉害，兄长可领教到了？”
秦萧摁了摁太阳穴，虽殿中点着火盆，依然有种冷汗丛生的错觉。
征伐沙场的武将，经历过阋墙之争，按说没什么能惊着他。但朝堂中的谋算人心与战场上的生死相搏到底不一样，看似螺蛳壳里做道场，个中精巧与机关算尽，令人不寒而栗。
有那么一瞬间，武穆王忍不住想，他领兵在外一年有余，每每与京中通信，崔芜都说“安好无事”。
到底是“真安好”，还是那些针对他的阴谋算计都被她压了下去？
答案不言而喻。
“顺恩伯心思深沉，”秦萧似感慨似嘲弄，“秦某自愧不如。”
崔芜却道：“不是什么好事。若朝堂上都是如孙氏一般机关算尽、玩弄人心之辈，朝廷离全盘崩坏也不远了。”
这不是气话，而是经验之谈。在另一个时空，明嘉靖年间，从皇帝到内阁大臣，无一不是才智绝顶的聪明人，奈何所有人都将聪明才智用在谋算人心、争权夺利上，险些拖垮了江山万民。
“如果我的朝廷敢变成这样，”崔芜不着调地想，“我就效仿权游里的瑟后，找个机会将官员和豪绅大族聚在一起，一把野火烧个干净。”
哪怕是遍地废墟亦能孕育出生机……前提是没有毒藤趴在土地上敲骨榨髓。
当然，这念头不能叫秦萧知道，否则武穆王定然摆出“兄长”的姿态，将她好生数落一番。
秦萧果然猜不到崔芜心思，否则他不会心平气和地发问：“顺恩侯如何谋算姑且不论，阿绰姑娘却是追随阿芜多年。”
“阿芜预备如何处置？”
如何处置阿绰？
崔芜微微一笑。
很快，女帝的旨意送到皇城司，大意是说临近年关，宫中诸事繁杂，调阿绰回宫主理，司内事务交两名副指挥使暂代。
阿绰未曾留恋，用最快的速度做好交接，而后赶回宫中，入福宁殿请罪。
“奴婢监察不力，请陛下降罪！”
崔芜头也不抬：“可吸取教训了？”
“吸取了，”阿绰真心实意道，“初见沈栋时，只以为他是个急着给母亲治病的孝子，不曾彻查他的底细……没想到他竟是胡郎中的人。”
“是奴婢办事粗疏，必定铭记于心，再不敢忘。”
她是真的吸取教训了。
阿绰做梦也想不到，偶然一次善心发作，换来的竟是背刺的结果。幕后之人以她的软肋为饵，将致命的“毒刺”送进了皇城司，而她还在为日行一善沾沾自喜。
更要命的是，这不是第一回 。
接连两次遭人背叛，足够她吸取教训。
“记住了就好，”崔芜道，“如今你人不在皇城司，该安排的可都安排妥当了？”
阿绰会意。
“安排妥当了，”她意味深长地说，“皇城司里的眼睛，可不止奴婢这一双……既然有人想搅混水，奴婢自然要遂了他们心愿。”
“毕竟，浑水才好摸鱼啊。”
她心善不假，跟在崔芜身边的这些年也没白历练，旁的不论，将计就计、连消带打还是会的。
“两名副指挥使身边都有人盯着，若无异动则罢。若有，万万逃不过陛下耳目。”
崔芜满意地笑了。
“如此，甚好。”
与此同时，皇城司中。
两名骤得升官的副指挥使反应迥异，一人安之若素，一应举动与往日无异。另一人却避开人眼，悄无声息地进了指挥使值房。
“多谢侯爷为卑职美言，”他感激涕零，“日后侯爷若有差遣，卑职在所不辞。”
桌案后的孙彦想开口，先用丝帕掩住嘴，声嘶力竭地咳嗽了好一会儿，才勉强喘匀气。
“冯兄言重了，”他若无其事道，“都是为天子办差，往后相互扶持才好。”
而后他垂下眼，只见丝帕上落下一大片褐色污渍。
瞧着似是比刚咳血那会儿暗沉许多。
第354章
崔芜借口“诸事繁忙”调回阿绰, 还真不止是借口那么简单。年关将近，宫里宫外忙作一团，头等大事便是除夕当晚的赐宴。
宫宴定于酉时正, 按流程，百官需提前一个时辰等候于大庆门外, 再于礼官引领下入席就坐。
说来简单，实操却艰难，盖因眼下正值京城最冷的时节, 穿得再厚实, 于寒风中苦熬一个时辰……滋味亦是可想而知。
但天子赐宴乃是无上荣耀，且又是今上登基后头一回，能怎么着？
候着呗。
幸而女帝待自己人还算体贴，不多会儿便有女官走出，将几位阁臣并镇远侯丁钰请入宫城议事。
一行人跟着女官进了紫宸殿偏殿，里头早已点了火盆。热腾腾的奶茶依次端上, 一众心腹品茶烤火, 可比寒风中的百官舒服多了。
丁钰丢了两枚干果进嘴里，环顾四周, 忽然挑眉道：“秦帅呢？方才就没见着人, 不会告病了吧？”
侍奉茶水的宫人年纪小，听问，一五一十答了：“怎会？王爷眼下正在福宁殿，陛下说有要事商议。”
丁钰：“……”
得，人家是特殊待遇，任谁也比不了。
此时的秦萧的确比心腹们更舒服，小厨房熬了粟米粥，香甜糯软, 更有肉松提味。他一口气用了半碗，若非崔芜发话，恨不能再添两碗。
“略垫垫就行了，”女帝的声音却是从西里间传出，“稍后席上还有好吃的，现在撑坏了肚皮，待会儿可用不下。”
秦萧从善如流，略垫了肚腹就放下碗筷。
“这两日冷得很，陛下体恤臣下，便该一并施恩，”他委婉劝说，“旁人且罢了，谢尚书有了年纪，冻上一个时辰可不是说笑的。”
崔芜冷哼一声：“谁让他上疏请奏办宫宴的？自己找的罪，自己活该受着！”
所有提议办年会的都该遭报应！
秦萧心说：若不是盖相亲自劝说，又有您金口玉言允准，谢崇岚还能越过天子和首辅把这事办了不成？
但他了解崔芜性情，这时候必要寻个出气对象，是以闭嘴不言，唯恐引火烧身。
里间安静片刻，忽听珠帘哗啦一响，却是女帝上妆完毕，扶着阿绰的手盈盈走出：“兄长瞧着如何？”
秦萧刚捧起茶盏，闻言抬眸，手势顿在半空。
瞬息后，他若无其事地搁下茶碗，单膝拜倒：“臣，恭迎圣驾。”
瞧着如何？
自然是天威赫赫，光动京城。
崔芜不爱盛妆，今夜难得上了全套行头——先以紫茉莉粉蒸成的脂粉打底，作三白妆；再用玫瑰汁子拍出鲜艳好气色。长眉微耸，秀如远山。口脂含丹，艳似芍药。
最后将乌发挽成高髻，戴上垂落十二串珠旒的金凤冠，圆润玉珠碰撞一处，与眉心点缀的珍珠花钿相映生辉。
这副妆容、这般气度，增一分过艳，减一分太素，唯有大魏天子能驾驭娴熟。
秦萧说不清那一刻他是拜倒在天子威仪还是艳光之下，待得反应过来时，人已匍匐在地。视野中映出一双赤舄，白如玉的手伸到跟前，将他搀起。
“劳兄长久等，”崔芜嫣然一笑，“走吧。”
两人同乘暖轿，抵达紫宸殿时，秦萧刻意落后半步。彼时，百官已然落座，正行叩拜大礼。秦萧微一恍神，手腕就被崔芜扣住了。
“愣着做什么？”女帝的声音从珠旒后传出，“走啊，秦帅。”
秦萧凭过人的耳力捕捉到，“秦帅”两个字底下隐忍着戏谑笑意。
众目睽睽之下，女帝与权臣携手而入，怎么看都不合礼数。但当着百官的面推开崔芜，无疑更让人难堪。
“罢了，”秦萧默默叹息，“大不了背上奸佞惑主的名头，能怎么样？”
反正这些年，他受的弹劾足能淹没垂拱殿里那张御案。
虱子多了不痒，债多了不愁。
百官未尝没瞧见天子携着武穆王入殿的一幕，奈何秦氏荣宠无双本是众所周知，比起种种优待，相携而入压根不算什么……吧？
没等胡思乱想完，女帝已然落座：“众卿不必多礼，今夜元夕，必要通宵畅饮，尽享良辰。”
百官山呼：“谢陛下。”
遂各自归位，只听一阵编钟鸣响，昭示着宫宴开始。
崔芜出席过年会，参加过团建，那么宫宴与这二者有何本质区别？
答：并没有。
反正在她看来，除了流程更繁琐，礼仪更复杂，吃起来更糟心……其他都差不多。
送上桌的菜色是光禄寺一早备下的，口彩很吉利，造型很好看，至于味道……一早做好又放了半晌的温火菜，指望它有多美味，实是强人所难了些。
但也不能一概而论，少顷，只见宫人奉上两口精致的铜锅，内里空心，可置炭火，外注鸡汤，鲜香滚沸。
一同奉上的还有切好的肉片与冬日难得的鲜蔬。女官卷起袖子，将肉片与蔬菜下入汤锅，待其变色后捞出，置入搁了蘸料的小碟。
两份特殊待遇，一份赐了盖昀，一份摆在秦萧面前。
后者看向上首，恰好女帝眼波横掠，与他交换过一记缠绵视线。
秦萧微微一笑：“臣谢陛下恩典。”
大冬天聚餐不是什么享受的事，盖因光禄寺置办的菜色味道平平，又放了许久，早凉透了。换成火锅却另当别论，热气蒸腾而上，鸡汤烫熟的肉菜鲜嫩可口，哪怕不加佐料，亦是第一等的美味。
此等待遇唯有大魏文武魁首方能得享，旁人羡慕不来……却可以沾光。盖昀刚慢条斯理地送了一筷肉入口，就见身边多了一道人影，却是丁钰不知什么时候挪了过来，偷摸去捞他锅里的肉片。
盖昀似笑非笑：“丁侯，此乃文官坐席。”
丁钰不当回事：“我又不占你的，捞几块肉就走……你这儿还这么多，别小气啊。”
盖昀：“……”
他眼睁睁看着姓丁的拿了漏勺在锅里一通搅和，将能捞的肉都捞了去，末了端着个满满当当的盘子回了自己坐席，心中咆哮几乎能酝酿出一条汹涌奔腾的京杭运河。
坏毛病是会传染的，另一边，颜适也鬼鬼祟祟蹭到自家主帅身边，将刚下锅的肉捞进自己盘子。秦萧留神瞥了眼，见女帝压根没往这边看，摆明了偏袒两个做贼的心腹，遂也由着去了。
只叮嘱道：“毕竟是宫宴，注意着些。”
颜适龇牙一笑，端着盘子回去。
这番暗流汹涌没能逃过有心人的注意，眼看两位武侯如此猖狂，有人按捺不住，直欲起身弹劾。
然而刚一动，就被谢崇岚一个眼神瞪了回去。
他想得明白，两位武侯举止出格，却并不犯忌讳。纵然弹劾，以女帝对武侯的宠信也不会怎样，白白招来天子厌烦罢了。
好钢，还得使在刀刃上。
他捻着胡须，将一片糕点不紧不慢地送进口中。
崔芜确实不把武侯的“私下串联”当回事，自顾自品着温热的汤羹。恰好这时，轮到宫宴献舞的流程，礼乐忽然变了调，十来个精壮汉子依次上场，长剑纵横、进退有度，赫然是一曲杀意森腾的“破阵舞”。
秦萧见了汉子们赤膊披甲的打扮，眉头微蹙，心说：简直胡来，军中哪有这等打扮？再一瞧，果不其然，崔芜看得津津有味，一双眼珠恨不能黏在舞者隆起的手臂肌肉上。
秦萧一时气结，将调羹丢进碗里，“叮”一声脆响，又咳嗽两声。
天子如梦初醒，回头见武穆王面色黑沉，不由忍俊不禁。她唤来女官，低声吩咐了几句，后者会意，将席间一道晶莹剔透的水晶鹌子端了，送到秦萧案上。
“陛下说，王爷光喝醋难免呛得慌，不如配上鹌子，也好去去酸味。”
秦萧：“……”
女官唯恐惹祸上身，送完就跑。秦萧凉凉抬眸，只见隔着十二道珠旒，当朝天子长眉扬起，又是戏谑又是挑衅地弯了弯眼角。
秦萧冷哼一声，夹了筷鹌子送进口中。
此时，乐舞已到尽头，为首的舞者手捧木剑，登上丹陛，作势献与女帝。
他做得太自然、太流畅，以至于满座文武都以为这是表演的一环，谁也没放在心上。
唯独秦萧一双眼直勾勾地追随着那人，眉头越蹙越深。
那人在案前三步处拜倒，口称：“吾皇威德盖世，愿陛下万岁万岁万万岁！”
崔芜拊掌：“此舞编得有趣。来人，赏他。”
话音未落，只见男人自横陈的剑身后抬头，一双眼瞳冷亮如星。
刹那间，崔芜好似被危险逼近的猛兽，后背寒毛根根乍起。奈何这身行头太过累赘，举动不甚方便，她索性扯住桌布，向上一甩，满桌碗盏叮铃当啷地上了天，迷了众人视线，也令舞者刺来的一剑失了准头。
那一剑擦着崔芜鬓颊过去，堪堪削断两根珠旒，玉珠弹跳着滚了满地。
百官后知后觉地反应过来，盖昀厉声嘶吼：“快来人，有刺客！”
禁卫一拥而上，殷钊冲在最前面。然而谁都没有秦萧动作快，只见他拂过桌案，两支银箸激射而出，正中刺客手腕。
刺客惨叫一声，木剑脱手而出。然而他变招极快，抬脚一踢，木剑空中二次加速，直逼崔芜而去。
就在这时，秦萧到了近前。
第355章
这不是崔芜第一次面对刺杀, 常年在生死边缘游走的经历令她足够冷静。
她纹丝不动地坐在原位，眼看着秦萧箭步抢上，以银箸为刃, 轻而易举地拨动木剑。
“笃”一声响，失了准头的木剑钉入廊柱, 所谓“木质”竟是外头一层伪装，里面夹着货真价实的利刃，足以割裂人体、洞穿血肉。
秦萧抬腿踹翻刺客, 禁卫蜂拥上前, 死死压住他。
殷钊一身冷汗到现在才下来，忙扶刀跪地：“臣救驾不及，请陛下恕罪！”
崔芜摆手止住秦萧搀扶，不慌不忙地站起身，缓步踱到刺客跟前：“谁指使你行刺于朕？”
刺客不言，腮帮动了下。崔芜自己就是学医出身, 如何不明白他的用意？眼疾手快地扣住他两腮, 只一下就卸了下巴。
“押入皇城司，不管用什么手段, 给朕撬开他的嘴！”她无意纠缠, 冷冷吩咐，“告诉看守的人，若是死了废了，家人一同连坐！”
又吩咐殷钊：“禁军与皇城司共同看押，无论什么场合，两边的人必须同时在场。”
殷钊稍一思忖，就明白了女帝“牵制”的用意，立刻答应了。
刺客被押走, 事情却没完。
“今夜负责巡防搜身的哪一队？”
殷钊心头咯噔，本能看向秦萧。后者与他目光交汇，捕捉到对方眼底忐忑，凭空掠过一个不祥的预感。
很快，预感得到验证。被带上的禁卫其貌不扬，但秦萧认得他，盖因他出身安西军，曾于秦氏麾下服役数年之久。
“卑职一时失察，请陛下恕罪！”
崔芜也认出此人来历，长眉微微凝蹙。未及开口，底下已有人道：“若老臣没记错，这人曾是武穆王麾下吧？”
崔芜撩起眼皮，不意外地对上谢崇岚精光内蕴的眼。
让人没想到的是，谢崇岚竟不曾落井下石：“宫宴防务非王爷职责，枢密院公务繁忙，王爷也未必能面面俱到。”
“老臣以为，今夜之事与王爷无关。”
这话乍一听是在为秦萧开脱，却比不说还糟。
以秦萧的稳重，被如此用心险恶地上眼药，都不得不拜倒请罪：“臣一时失察，不知麾下竟有如此粗疏大意之辈，竟还入了禁军……请陛下降罪！”
颜适紧跟着起身，却被摁住肩膀，回头就见丁钰对他几不可察地摇了摇头。
这事有秦萧的责任吗？
其实没什么干系。且不说安西军麾下数万之众，秦萧只有一个人一对眼，如何能逐一分辨认清为人？
单是此人无兵部调令、女帝手谕，就不可能入禁军。
从这个角度看，将责任归咎秦萧头上，实属委屈。
但也不能说他毫无责任，毕竟人是从安西军出来的，当主帅的，多少负有连带责任。
当然，光凭这一点还不足以定死秦萧的罪名，所以谢崇岚站了出来。
他说了什么不要紧，要紧的是他以世家魁首的身份，为武侯之首开脱——这是要干什么？相互制衡的两股势力放下成见，握手言和？
换个猜疑心略重的帝王，此举已然犯了大忌，更不要说秦萧本就手握重兵、权威深重。
颜适这时着凑上去，不是为自家主帅说情，是唯恐火烧得不够旺，还要再添一勺油。
所有人的目光转向天子，只见她垂眸片刻，语气平淡道：“此事与武穆王无关，你起来吧。”
又一指那玩忽职守的禁卫：“一并押入皇城司，给朕审问明白。”
秦萧一颗心缓缓沉下。
虽然女帝出言维护，但她若真无猜忌，就该让秦萧亲自审问，以显自身清白。
但她提都未提一句，显然落了芥蒂。
再看向文官位席，谢崇岚捻须不语，只有熟悉他的人才能捕捉到和蔼外表下的险恶杀机。
秦萧闭了闭眼，强行压下心口冰凉。
被刺客横插一杠，宫宴无疾而终。女帝拂袖回殿，百官各自回府。
颜适却不想走，因为听说秦萧也没走，而是脱簪跣足，跪在福宁殿外请罪。
他瞳孔骤缩，想也不想就要跟过去。
“这么冷的天，我小叔叔身子又没好利索，这不要了他半条命？不行，我不能干看着！”
然而没跑两步，就被丁钰扣住肩膀，硬生生拖了回来。
“这是你小叔叔和陛下之间的事，你别跟着掺和，”他说，“历代君王最忌讳的就是臣子串联、朋党乱政……虽说你跟你小叔叔的交情，在陛下这儿过了明路，可多少双眼睛盯着，总得避点嫌。”
“别陛下本来没想怎样，被你一打岔，反而起了猜疑，不是得不偿失？”
这话确有道理，可人心忧思，岂是“道理”能压下的？
偏偏这时，老天也来裹乱。方才还能看到漫天星辉，不出半个时辰，不知从哪飘来一片云，竟纷纷扬扬地落起雪花。
只一眨眼，墙根瓦头积起薄薄一层白，靴底沙沙作响，湿泞寒意逼人。
颜适越发担忧：“这样大的雪，这么冷的天，真跪上一晚，人不冻坏了？”
丁钰无声叹息。
他知道现在说什么都没用，不看到秦萧安好，再天花乱坠的说辞也不能让颜适安心。
只得勾着人脖子，将人往外拖去：“你现在跟去也无济于事，保不准累得你小叔叔多跪一会儿。”
“不如赶紧回府，命人笼上火盆、熬了姜汤，再开几副驱寒的药物，另外派人在宫门口留神打探。”
“若你小叔叔出来了，赶紧派车接应，记得带上大氅和汤婆子，莫让他再冻着。”
这话果然转了颜适注意，他连连点头道：“不错，冻了半宿，是该预备起来……还得寻几个靠谱的郎中，别落下病根。”
一边说，一边拖着丁钰走远了。
另一厢，谢崇岚与胡昌言也在议论此事。两人坐着马车，中间烧着滚热的火盆，那碳质量绝佳，无一丝烟气，反而有股淡淡的木香，叫人身心愉悦，说话也松弛了许多。
“还是恩师高明，不费吹灰之力就在天子与武穆王之间安上一根刺，”胡昌言恭维道，“只是学生见天子神色，似是对武穆王余情未了，又有王爷脱簪请罪，用足了苦肉之计。”
“说不得，陛下见王爷跪足半宿，心便软了，当真不再追究，之前种种，岂不成了无用功？”
谢崇岚微阖双眼，捻须一笑。
“自古帝王所虑者，无非权柄与性命，今日刺杀两样犯了全，纵然今上再顾念旧情，也断断不会轻纵。”
“即便圣上有意降恩，以武穆王的心性……呵呵，若真跪上一宿，也未必领情了。”
胡昌言心念微动：“恩师的意思是……”
“武穆王是何许人也？一代名将，战功赫赫！那般桀骜孤高的性子，如何忍得如此折辱？”
谢崇岚神色笃定：“陛下以为先辱再赦，乃是施恩于彼，殊不知只要秦萧跪了，她与武穆王就再不可能回到从前。”
“到时……呵呵，裂痕已然有了，可不是只能愈演愈烈？”
胡昌言品着这番话，后颈凉飕飕的，竟是出了一层冷汗。
“还是恩师高明。”
这是今冬第一场雪，虽来得晚，却下得极大。不过半个时辰，地面积雪已有半指厚，踩上去咯吱作响。
棉花糖和高粱米最欢喜雪天，不顾夜深风寒，嗷嗷叫着窜进院子，在雪里上蹿下跳，不多会儿就沾了满身雪末。
新燕和潮星追在身后，一人一只捞在怀里，忙着比了“噤声”的手势。
一狸一狐被不由分说地捂着嘴，“呜呜”发不出声，只能转动圆溜溜的眼睛，显得分外可怜。
忽听“吱呀”一声，窗户推开半边，女帝慵懒的声音飘来：“去拿点吃的来，最好是粥，多配几样点心。”
阿绰答应一声，一溜烟去了。
崔芜待要关窗，又被漫天飘雪吸引，伸手接了一朵，瞧着雪花在手心里融化才作罢。
她合上窗板，绕过迤逦委地的长幔，只见传说中“脱簪待罪”的秦萧裹在被子里，打散的长发披落枕上。
崔芜嘻嘻一笑，贴着床沿坐下，俯身吻住他耳廓肌肤。
秦萧挣动了下，被褥滑落肩头，露出脖颈分明的痕迹。想起不久前的胡天作地，他气恼得厉害，又不愿对崔芜发火，只狠狠瞪了她一眼，不冷不热道：“陛下可满意了？您今晚威德深重，臣甘拜下风。”
崔芜听出他的埋汰，却不以为意——跟吃到嘴的实惠相比，冷嘲热讽只是小意思。
“兄长这话说的，好像你不喜欢似的，”她故意贴近秦萧耳畔吐息，“方才是谁舒服哭了？反正不是我……”
秦萧越发恼怒，一只手从被褥中探出，扣住崔芜后脑狠狠一压。
女帝见天腥风血雨的嘴被堵住，扑腾了好一会儿才挣脱。她趴在秦萧胸口，听着这人胸膛中沉稳有力的心跳声，以及他和缓的发问：“今晚到底怎么回事？总不至于是陛下自导自演的闹剧吧？”
崔芜矢口否认：“怎么会？要是朕自导自演，怎可能这般不上不下？少说要趁机干掉几个碍眼的。”
秦萧先还点头，点到一半察觉不对，在崔芜脸颊上拧了把：“又胡说。”
崔芜不以为意，抓住他指尖亲了下。
第356章
秦萧将整晚的事梳理一遍, 不难察觉行刺只是个由头，真正的目的是冲着他与女帝来的。
正因如此，他才在宫宴仓促结束后, 第一时间赶到福宁殿外请罪，却不想膝盖刚挨着地砖, 还没跪结实，就被闻讯赶来的天子拖进内殿。
被摁在床上上下其手之际，秦萧后知后觉地意识到, 天子从没有怀疑过自己。她从世家过分缜密的应对中嗅出阴谋的气息, 所以将计就计，摆出猜疑的姿态，引出世家后续布置，方便一网打尽。
从理智而言，此举没问题。从感情上说……陛下您就不能事先通个气吗？
崔芜很无辜：“朕也想跟兄长通气，这不是事发突然, 众目睽睽之下来不及吗？”
这话乍一听有理, 但秦萧看着手腕上的绑痕，默默无言。
崔芜自知理亏, 讪讪一笑：“至于后面, 咳咳……情难自禁，情难自禁而已。”
秦萧青筋乱颤，对引导女帝“好好说话”彻底不抱希望了。
他咳嗽两声，言归正传：“陛下打算怎么做？”
崔芜听出他话音有异，伸手摸了摸额头：“你冷吗？有没有觉得头疼？”
殿里笼着地龙，又有火盆，秦萧就算一开始觉得冷，此时也被捂出一身汗。他不欲崔芜着急, 将人带入怀中：“不冷……你躺下来，陪我说说话。”
崔芜很想给他把脉看看，但秦萧搂着她不放，只能作罢：“此事若与世家有关，目的无非是挑拨你我关系。”
在得知玩忽职守的禁卫出身安西军时，崔芜曾想压下此事，但对上谢崇岚得意的眼神，她打消了这个念头。
一次两次或者可以压下，但世家会就此收手，相安无事吗？
答案明摆着。
这世上没有千日防贼的道理，只要秦萧还是武侯魁首，只要他立下收复幽云的不世功勋，世家就不会善罢甘休。
她当然会护着他，但她也是人，万一哪天大意了、掉以轻心了，会怎样？
也是在那一刻，崔芜下定决心。
如何阻止疯长燎原的野草？
当然是追本溯源、一网打尽。
“先让世家得意一阵，”崔芜对秦萧，亦是对自己说，“正好兄长征战多时，也趁机歇一歇。”
她抚住秦萧面颊，温柔道：“放心，我会尽快把朝堂收拾干净的。”
秦萧察觉到什么，只是消失得太快，他没来得及捕捉。恰在这时，窗户被人敲响，崔芜趿着鞋过去，果然是阿绰送吃食过来。
她接了食盒，笑眯眯地拎回内殿：“晚上折腾一回，没吃好吧？我让小厨房备了粥和点心，趁热用些吧。”
小厨房的手艺自是没的说，又是天子亲自点餐，熬了糯软香甜的粟米粥，配了三样小菜和四样点心。小菜是两人素日里爱吃的香槽鸭信、凉拌金针和鸡丝豆腐，点心两甜两咸，甜口是枣泥糕和奶酪卷，咸口是羊肉包子和百合松仁卷。
崔芜捞起一绺鬓角，在秦萧鼻尖处搔动了下：“饿了吧？想吃哪个？”
秦萧确实饿了，他饭量大，晚上只用了个半饱，闻言不假思索道：“枣泥糕。”
崔芜掰了半块糕点，却是自己叼着，嘴对嘴喂给他。
这是青楼恩客的玩法，叫“吃皮杯儿”，秦萧万万没想到，有一日崔芜会施展在自己身上。
待要不吃，又舍不得，还是张口接了。
崔芜戳了戳他鼓起的腮帮，笑嘻嘻道：“小老鼠，上灯台，偷油吃，下不来……”
秦萧好些年没被人这样玩弄过，一时觉得新鲜，半真半假地瞪了她一眼。
他想自己接过碗筷，但崔芜不知抽了什么风，死活不许他动手，自己将鸡丝豆腐拌进粥里，一勺一勺喂给他。
秦萧除了重伤断骨那会儿，没被人这样细心周到地伺候过，只觉浑身不自在。但崔芜乐此不疲，浑拿他当娃娃摆布，秦萧好些时日没与她这般亲近过，不忍拂了她的兴致，遂强忍了。
两人你来我往地耍了好一会儿花腔，秦萧心头火起，扯着崔芜摁在床上，正待有怨报怨，忽听殿门被人叩响。
三短一长，是“有要事禀报”的信号。
霎时间，武穆王脸色黑沉如锅底，看着要吃人。
崔芜笑得肚子疼，伏在枕上扭作一团。眼看秦萧不情不愿地扯着自己，她将他摁回枕上，俯身亲了亲这人眉心。
“安生躺着，”她说，“等我处置完了，再回来收拾你。”
因为这句话，女帝被武穆王掐着腰肢“收拾”了好一回，直到殿外再次传来敲门声才罢手。
“臣方才没听明白，”秦萧似笑非笑，“陛下要处置谁？”
崔芜翻了个小白眼。
她理顺蓬乱的长发，对镜瞧着并无失仪之处，方前拉开殿门。候在外头的果然是阿绰，她大约猜到里头着二位干着什么“勾当”，眼观鼻鼻观心，规规矩矩道：“启禀陛下，禁军统领殷钊并顺恩侯孙彦求见。”
崔芜听得这二人凑一块，心里有了数：“怎么，刺客刚押进皇城司，就问出了结果？”
阿绰了解自家主子脾气，有一说一：“奴婢未曾多问，但观两位大人神色，似是颇为急切，大约有了了不得的发现。”
崔芜笑了笑：“那就让他们在外殿候着，朕稍后便到。”
女帝一度以为自己厌极了勾心斗角，直到坐上这个位子，将形形色色的面貌和用心收入眼中，她才发现自己非但没有应激，反而适应良好。
正如她喜爱权柄、热衷权势一样，她也喜欢算计人心，将旁人的用意和图谋看在眼里，对症下药、加以利用。
这也许是上位者逃不开的掌控欲，就像方才在寝殿中，她恨不能将秦萧拿捏掌中，细细品尝过他的每一寸肌肤。
不同之处在于，她对眼前男人没有“食欲”，只想用最惨酷的手段加诸彼身，令其伏在自己脚下辗转哀号。
当然，只是想想。
至少现阶段，这个半死不活的“诱饵”还有更重要的用途。
“朕希望，你们能有朕感兴趣的消息，”崔芜于案后落座，潮星奉上滚热的参茶，她饮了口，为深夜加班补充能量，“说说，问出什么了？”
孙彦很清楚女帝对自己的观感，眼观鼻鼻观心，不当这根出头的椽子。被他推出的殷钊有些无奈，却不能不上前回禀：“这是刺客供词，请陛下过目。”
崔芜没看，只盯着殷钊：“你都用了什么手段？”
一个被捕后“烈性”到险些咬舌自尽的刺客，前后不到两个时辰，会痛快招供？
崔芜不用想也知道，这里头水分有多大。
“旁的臣倒没做，”殷钊若无其事，“只是当着他的面，将他一条腿的骨肉碾成碎片。”
崔芜狐疑：“就这样？”
“除此之外，臣还命人烧了一锅沸水，又牵来一条狗，”殷钊泰然自若，“臣告诉他，若不从实招来，就将沸水淋在他身上，待他浑身皮肉坏死脱落，将狗皮扒下，糊在他身上。”
“若他能侥幸存活，则狗皮与原本的皮肉长在一起，一辈子都是狗的样貌。臣再打断他另一条腿，他这辈子只能像狗一样在地上爬。”
“到时，臣牵着他游街示众，也叫百姓瞧瞧，这条会说人话的狗有多英雄。”
崔芜：“……”
她捏了捏额角，饶是见惯“大场面”，想起那副情形仍起了满身鸡皮疙瘩。
“看不出来，”她似笑非笑地调侃道，“朕的大统领私下里这般有手段。”
殷钊与她君臣多年，了解自家主子性情，并不忐忑：“臣吓唬他的。此人死有余辜，但牲畜无辜，何必白糟践了一身皮毛？”
崔芜失笑。
难为孙彦，听着这二位离题千里地扯了半天闲篇，仍能面不改色，直到这时才回归正题：“问话时，臣与殷统领皆在，供状所言确是刺客亲口所言，绝无虚假。”
崔芜拈起供状，一目十行地扫到尾。
随后，她笑意收敛，眉头深深拧紧。
刺客借献舞之际行刺，并非心血来潮，盖因他本就是宫中舞乐之一——昔年晋室逃窜，将个病恹恹的老皇帝和大批宫人丢在京城，舞者便是其中之一。
女帝不好歌舞，原想将人放出宫去，但有舞者跪泣哀求，自述从小教习歌舞，并无旁的求生技能，如若出宫，唯有沿街乞讨一条路走，恳请天子垂怜。
崔芜对政敌狠，待底下人却留有余地，闻言不免心软，又有内阁劝说，年节庆典少不了歌舞助兴，方将人留下。
却不想被有心人钻了空子。
“臣同殷统领搜查了此人住所，搜到一封烧了大半的密信，”孙彦继续道，“虽然密信内容不得而知，但臣拷问了刺客相熟之人，得知他与一宫人常有来往，密信亦是宫人转交。”
崔芜仿佛听说书一样，饶有兴味地托腮沉吟：“这宫人又是何处得来的密信？幕后必然还有人指使。”
孙彦一板一眼：“陛下所言极是，是以臣与殷统领又拷问了这名宫人……”
崔芜心说：“好家伙，从事发到现在，过去可有两个时辰？这俩货到底干了多少活，拷问了多少人？”
思及寝殿里的秦萧，她没了兜圈子的兴致，又饮了口参茶：“行了，直接说结果吧——指使她的人是谁？”
“这名宫人死活不认与前朝余孽勾结，”说话的却是殷钊，“但她有一相好，两人已到谈婚论嫁的地步。”
他话音微顿，大着胆子瞧了女帝一眼：“这名相好……原是定国公麾下亲兵。”
崔芜蓦地撩眼，目光犀利至极。
第357章
行刺案涉及秦萧, 是崔芜多少预料到的——有收复幽云这一重功勋在，世家压制武侯之心简直昭然若揭。
但查到一半，将延昭也牵扯进来, 却是崔芜没想到的。
用一桩案子，卷入天子麾下两员大将, 顺便在女帝与武侯之间安下一根难以拔除的“钉子”。
好手段，好胸襟。
崔芜闭目片刻，似是举棋不定。
“你二人如何看？”
殷钊欲言又止。
他当然不认为延昭会背叛女帝——定国公麾下亲兵无数, 延昭又是个粗疏性子, 被人神不知鬼不觉地收买了部下是极有可能的。
但这话不好直说，盖因无论延昭有心还是无意，都难逃“御下不严”的罪过，倘若认真追究连带责任，削爵都是轻的。
说到底，雷霆雨露只在天子一念之间。
在未曾确认女帝心意之前, 他不敢擅自开口。
殷钊兀自犹豫不定, 只听孙彦已然道：“臣以为，此事定国公有过, 但无罪。”
这话颇有意思, 崔芜没睁眼，一只手揉摁着太阳穴：“怎么说？”
“传信之人乃定国公麾下，不管怎样，定国公都有失察之过，逃不开干系，”孙彦缓缓道来，说辞竟与殷钊所想出奇一致，“但定国公麾下众多, 难以逐一甄别。若因此加罪定国公……委实冤枉了些。”
他深施一礼：“定国公追随陛下多年，没有功劳也有苦劳。臣以为，不宜过分严惩，以免寒了人心。”
崔芜凝眸瞧他，眼神灼亮异常，像极了打量猎物的猫儿。
孙彦无端有种“寒毛倒竖”的错觉，却不能不把话说完：“……臣请陛下明鉴，莫令忠良无辜受屈。”
崔芜没搭理他，又看向殷钊：“你也是这么想的？”
殷钊拿不准天子想法，只能硬着头皮道：“臣附顺恩侯之意。”
崔芜起身踱了两步，笑了笑。
“朕知道了，”她淡淡地说，“尔等退下吧。”
孙彦和殷钊对视一眼。
就这么退下？那定国公怎么处置？
还有那个勾结前朝余孽的家将，拿是不拿？
天子未曾明言，只摆了摆手，神色似有疲倦。
二人不敢久留，行礼叩拜，退出殿外。
待得外殿安静如斯，崔芜揉摁着眉心：“出来吧，朕知道你在。”
帘幔微微晃动，阿绰自帘后步出，噗通跪在地下。
“求陛下开恩！”她心知此番不同以往，饶是殿内笼了火盆，仍出了一身冷汗，“奴婢的哥哥再如何为情所困，也断不会勾结前朝余孽危害江山国祚！”
“求陛下……明察！”
她将额头贴在冰凉的地砖上，后知后觉地意识到这是一个精心编排的连环套。从延昭未能抗拒美色诱惑，将石瑞娘带回京中起，他们兄妹就落入旁人的陷阱中。
她像只困兽，身陷其中，越是挣扎就越被捆缚得厉害，不知如何破局。
她不知道，崔芜却清楚。
“朕又没说什么，急着请什么罪？”崔芜端起茶盏，摸着杯壁没了热乎气，皱眉道，“先去给朕倒杯热茶来。”
阿绰忙躬身退下，片刻后端着热茶折回，为崔芜撤下残茶。
到底是多年的主从情分，女帝耐着性子分说：“此事当然是有人陷害，你与其急着替你哥哥求情，不如想想，对方这么做的目的是什么。”
阿绰原是关心则乱，听得天子话里话外还是信任自家兄长，真是出了好大一口气。
思绪也转了过来，顺着女帝提点细细思量。
“晚间行刺案刚把武穆王牵扯进来，如今又涉及了奴婢的哥哥，”阿绰越想越心惊，“这是要把陛下麾下大将一网打尽啊。”
“此人能精心编排这样一出大戏，搬出前朝余孽戳朕的心窝，能耐当真不小，”崔芜仿佛在笑，眼神却冷冽，“若是一击不中，还不知要生出多少事端。”
阿绰好像明白了什么，又仿佛隔了层云山雾罩的迷雾：“陛下的意思是……”
“延昭是我麾下第一猛将，又是头一份的国公，难免招人忌惮，”崔芜意味深长道，“韬光养晦方能长久，不用朕教你了吧？”
阿绰豁然开朗：“奴婢明日就去探望兄长，令他递一份请罪折子，再闭门思过，不见外客。”
崔芜眼珠转动：“反正你要回去，不妨替朕办一件事。”
阿绰诧异睁眼。
崔芜微微一笑：“替朕将那勾结前朝余孽的贼子带回。”
阿绰恍然：“奴婢遵命。”
崔芜分明觉得自己没耽搁多久，赶回兰雪堂时还是敲响了三更天。
一个时辰居然就这么过去了！
她难以置信，一边嘀咕“有耽搁这么久吗”，一边悄无声息地推开殿门，眼看床榻帐幔散落，依稀可见一道颀长身影侧身背对殿门，就知秦萧已经歇下。
她有点失落，却并不气恼，借着火盆余温搓热手掌，蹑手蹑脚地摸到床边。
刚掀开帘子，一只手闪电般探出，攥着她往里一拖，两道身影双双滚进床榻深处。
崔芜整个人都是懵的，回过神时，才发现自己被秦萧压在身下。几乎是脸贴脸的距离，秦萧一双眼睛冷亮如水，哪有半点睡意？
崔芜放松下来，捞起自己一绺秀发去搔他：“装睡吓唬人是吧？”
秦萧不太高兴：“说好了片刻即归，阿芜却去了足足一个时辰，还不许秦某讨些利息？”
跟秦萧在一起时，崔芜总是放松的，当下懒洋洋地揽住他脖颈，笑着与他抵了抵鼻尖：“那兄长打算怎么讨利息啊？”
秦萧觉出她身上寒气，扯过被褥将人裹好，低头亲了亲她冰凉的脸颊：“叫自寒。”
崔芜挑眉。
“自寒是秦某小字，”秦萧似叹息似赌气，“今生，秦某可再不想从阿芜口中听到‘兄长’两个字了。”
崔芜咬唇吃吃地笑，就是不叫。
秦萧极有耐心：“叫自寒。”
崔芜乌黑眼眸转了转，突然彻底舒展开，眼角眉梢俱是促狭笑意。
她附在秦萧耳畔，轻柔吐息：“小、叔、叔。”
刹那间秦萧如遭雷击，脑中浮起颜适那张欠揍的脸，整个人都不好了。
他恼恨地放开崔芜，翻身冲着床里，却被得寸进尺的崔芜摁住，反客为主地亲吻他嘴角。
“小叔叔方才还说要教训我，怎么这就泄气了？”
秦萧听不得“小叔叔”这三个字，气恼道：“别叫了！”
但崔芜既已掌握主动，如何容得他临阵脱逃？
她亲吻他的嘴唇，品尝他的脖颈，中衣衣襟被扯开，细细密密的吻纠缠着每一寸伤痕，每一条肌肤。
床帐彻底散落了。
这一夜风雪极大，待得后半夜，风声呼号，凄厉入骨，窗框亦被震得嗡嗡作响。
在不明就里之人眼中，秦萧在这般大的风雪中跪足一宿，便是身子不垮，与女帝之间的君臣情谊也要磨去大半。
殊不知芙蓉帐暖，朱红明灭，武穆王抱着当朝天子温软的身躯，好梦正酣。
翌日天不亮，掐准宫门开启的时辰，颜适早早备了马车。他在府中等候已久，焦灼得无以复加，已然想好若是见不着秦萧，就往福宁殿递牌面圣，哪怕以身相替也要把秦萧换出来。
丁钰拦不住，只能陪他走一趟。两人在寒风中候了大半个时辰，才见到一个神色慵懒的秦萧。
虽是步行，他却身披大氅，旁边有个禁卫帮忙撑伞，边走边陪笑：“这么冷的天，还飘着雪花，王爷就不该辞了暖轿，着了风寒可怎么好？”
秦萧神色如常：“秦某并非后妃，宫中乘轿容易落人口实。且这大氅厚实，并不觉得如何冷，走两步还松泛些。”
还没说完，就见颜适快步迎上，手里捧着手炉和裘衣：“少帅，没、没事吧？”
秦萧睨了他一眼：“秦某能有什么事？”
颜适留神打量，见自家少帅举动矫健、中气十足，不似遭了大罪，方长出一口气。
想想也是，终归有这么多年的情分在，崔芜再气恼也不至于真让秦萧在大雪夜里跪上一宿。
多半只是做做样子。
想明白这一点，他一颗心落回原位：“这里风大，少帅昨日……辛劳了，还是早些回府歇息吧。”
秦萧昨夜确实“辛劳”，只是与颜适所想八竿子打不着。他怀疑这小子在暗搓搓地“内涵”自己，不由凉飕飕地盯了他两眼。
不过当着禁卫的面，也是看在这小子悬了一晚上心的份上，秦萧未曾多言，只淡淡一颔首，当先上了马车。
车轮碾过细碎的冰霜，直奔王府而去。车上唯有秦萧、丁钰与颜适三人，颜小侯爷再憋不住话，开口就是：“小叔叔……”
秦萧头皮发炸，想起昨晚情到浓时，崔芜在他耳边唤了千百声的“小叔叔”，简直无法面对颜适这张脸：“以后别这么唤我。”
颜适丈二和尚摸不着头脑：“为什么？”
秦萧揉摁额角，一本正经道：“你如今大了，同殿为臣，也该注意着些，莫要落了言官话柄。”
颜适心说：这不是私底下闲话，怎就被言官知道了？
嘴上却悻悻应道：“知道了？”
他待要问秦萧昨夜可曾受苦，忽听“嘤嘤”一声，自家主帅大氅衣襟裂开，探出一只猫头和一只狐首，四双眼睛圆溜溜的，盯着颜适瞧个不住。
颜适和丁钰对视一眼，都是一脸懵：“小……少帅，这是？”
秦萧抚摸狸奴，嘴角含笑：“阿芜嫌它们在宫里闹得慌，让我带回去养两天。”
颜适：“……”
他什么都没问，也什么都不必问了。
第358章
虽然秦帅的样子怎么看都不像“有事”, 出于慎重，颜适还是私下请了郎中上门。
只见那胡须发白的老大夫替秦萧把脉半晌，摇头晃脑道：“尚好, 脉象稳健，并无风寒之兆。”
秦萧睨了颜适一眼, 那意思大约是“我就说多此一举”。
颜适悻悻，却也松了口气：“这不是以防万一吗？”
就听老大夫下一句道：“恕老夫多嘴问一句，王爷从前可是受过伤病, 损了元气？”
颜适刚放下的心忽悠一下, 升高八尺：“怎么，可有什么妨碍？”
老大夫存心急死人，说话非得大喘气：“倒也不是妨碍……王爷将养得不错，若非老夫行医数十载，也瞧不出来。”
“只是，经此一遭, 元气总比常人薄几分。有些事……还是注意着些, 适可而止，莫要过度。”
秦萧：“……”
丁钰：“……”
镇远侯原还在一旁啃干果拾乐子, 听了这句再忍不住, 连壳带瓤喷了颜适一身。
颜适慢半拍地反应过来，“啊”地瞪住自家主帅：“少帅，你你你你昨晚……”
话没说完，被秦萧一个眼神怼了回去。
“有劳大夫，”武穆王语气温和，锋芒藏而不露，“今日之事，还请守口如瓶, 莫要说与第四人知晓。”
老大夫活了这么一把年纪，什么没见识过？当下满口答应，笑着退了出去。
见人走远了，颜适才找回理智，鼓着眼睛瞪秦萧：“所以你昨晚……”
话没说完，再次被秦萧凉凉打断：“昨晚怎样？”
颜适与自家主帅交了一回锋，不出所料地败下阵来。
“早说啊，”他不满地嘟哝道，“早知道……害我白白悬了一整晚的心。”
秦萧心说：陛下的性子，你还不知道？想起一出是一出，我哪来得及知会你？
口中却正经道：“做戏做全套，陛下既有了章程，咱们当臣子自然要配合着演下去。”
他提及正事，颜适住了抱怨，丁钰也停了零嘴，两人对视一眼，不约而同地压低声音。
“所以，”丁钰串起前因后果，有点明白了，“陛下并非真心责罚，只是玩一出苦肉计，钓出背后做局之人？”
秦萧撸着狸奴绵软的身子，脚边依偎着火点般的红狐狸，淡笑不语。
颜适也肃整了神色：“可有什么是末将与丁侯能帮手的？”
他最怕的就是自家主帅与天子闹翻了，一边是“恩情”，一边是“忠义”，怎么选都不对。
如今这二位立场一致、同仇敌忾，还有什么好说的？
跟着干就完了！
丁钰也有此意。
然而秦萧并不领情，他取了肉干哄着猫儿吃下，又挠了半天脖颈，将猫儿哄高兴了，主动翻身露出毛茸茸的白肚皮：“什么也别做，权当不知情。陛下自有打算，你们只会帮倒忙。”
丁钰：“……”
颜适：“……”
有种被嫌弃的憋屈感。
正待吐槽一二，忽听猫儿“嗷”一嗓子，两只前爪抱住秦萧小臂，连踢带踹地练起“兔子蹬”。
秦萧没料到方才还好好的狸奴，说翻脸就翻脸，被它在手背上留下两道爪印，微微皱了皱眉。
丁钰看得分明，险些乐出声。
——人家猫儿翻肚皮，类似于人类握手友好，你个不讲究的，居然上手去掏人家“□□”？
不挠你挠谁？该！
此时的福宁殿，崔芜一边用着早膳，一边听阿绰回禀昨夜抓人的经过。
“……亏得陛下警醒，命奴婢做足准备，我赶去时，那人已服下砒霜，意图畏罪自尽。”
“只差一点，便是死无对证。”
崔芜用了两勺酪浆，又掰了半块糕，末了眼神微亮：“这藕粉糖糕做得不错，回头给武穆王府送去些——兄长早上走得急，没来得及用早膳，正好与他佐粥。”
潮星习惯了自家陛下随时随地撒狗粮，木着脸应下。
崔芜言归正传：“然后呢？”
“奴婢按着陛下所教，取来金汁给他灌下，引得他大吐特吐。待他吐尽毒物，再以绿豆甘草汤解毒，前后不到一个时辰便缓过劲来，只是身体虚弱，不宜挪动。”
阿绰低垂眼皮：“奴婢斗胆，怕人死了，暂且软禁于定国公府。此人被单独关押，手足皆缚，口舌塞了麻布，便是想寻死也不能。”
“奴婢嘱咐了家将，必得两人同时盯着。不必打也不必罚，只不许他睡觉，若是困得厉害，就浇一瓢凉水上去。”
“若是病了、死了，则看守之人一并问罪，以军法处置。”
崔芜用好早膳，由新燕服侍着漱了口，心说：这丫头也算历练出来了。
她其实不大喜欢连坐一说，奈何封建社会情况特殊，有时为求见效，只能将“人权”与“文明”暂时搁置。
“手段随便你用，只一点，留着他的手和舌头，把他知道的都招干净，”崔芜接过布巾擦了擦手，“个中分寸，你自己拿捏。”
阿绰心领神会地答应了。
如今仍在年节，朝是不必上的，各部奏疏也少了许多——都有眼力见，不肯扰了天子过年的兴致。
却不料他们消停，有人却无风起浪，竟在除夕宫宴当众行刺，生生毁了这个大好的年关。
崔芜既定了“引蛇出洞”的计策，暂且不好招秦萧入宫，实在闷得无趣，索性将卢清蕙宣来说话。
接到女帝旨意，卢清蕙一脸懵逼。
因着先前旧事，她以为天子就算不寻机处置，也该心怀芥蒂，只是顾及时政朝局，暂且隐忍罢了。
却不曾想，女帝是真没往心里去，非但将人提为身边近臣，还主动宣她进宫说话。
能怎么办？
天子宣召，硬着头皮也只能去了。
原以为经过昨夜行刺，女帝就算不雷霆震怒，也该心思郁结。熟料这货心大得能把东海一口吞了，卢清蕙入宫觐见时，她正在院里赏花——昨夜一场大雪，将大半个宫城渲染成了水晶琉璃世界，白雪深处盛开一树腊梅，谈不上多艳丽醒目，独有一段幽香力压群芳。
“来得正好，”崔芜很会享受，彼时正身披大氅、围炉煮酒，“替朕瞧瞧，这花开得如何？”
卢清蕙与女帝私交不深，拿不准她性情如何，谨慎道：“甚好。”
崔芜单手托腮，笑眯眯地：“好在何处？”
“腊梅其色不显，但能于隆冬盛放，凌霜傲雪，便是它独树一帜的好处，”卢清蕙答道，“疾风知劲草，凛冬见幽香，此为微臣拙见。”
“你的拙见，朕听着却有趣，”崔芜斟了杯酒，“行了，别站那吹风了，坐吧。”
卢清蕙谢恩坐下。
她接过酒杯，惊讶地发现酒色浅红，浮着一股从所未见的花香。入口却是甜米酒的味道，酒味浅淡，过量亦不会醉倒。
“不知陛下今日宣召，有何吩咐？”
崔芜果然不只是请她赏花饮酒这么简单：“除夕宫宴上的事，怎么看？”
卢清蕙如今的身份不止“卢氏三娘”，更是天子近臣、中书舍人，除夕赐宴少不了她的份。
她亲眼目睹了宫宴变故，也听说了武穆王罚跪一宿的传闻。理智告诉她，明哲保身方为上策，有些浑水能不蹚就不蹚。
但良心呢？
是非黑白呢？
卢清蕙闭目片刻，脑中不期然回想起太原府衙内，自己仓促瞥见的那一幕。
彼时，秦萧将静养中的女帝抱至膝头，两人视线交缠，说不出的情意缱绻。
卢清蕙猝然惊醒。
秦萧心意如何，连她这个局外人都能看出几分，天子心明眼亮，又岂会不知？
那么这个问题究竟是想要听取她的意见，还是……单纯试探？
电光火石间，卢清蕙有了决断。
“臣以为，武穆王是受人陷害，”她毫不犹豫道，“王爷地位尊崇，一人之下而已，试问又何必行此大逆之举？”
“此事恐另有隐情，望陛下明察。”
崔芜饶有兴味：“一人之下……你可知，许多不该有的野心，都是由‘一人之下’这四个字催生出的？”
“旁人或许如此，但王爷不会，”卢清蕙大着胆子反驳道，“王爷心意如何，陛下最清楚不过……否则当日您病中休养，又怎敢将政务权柄托付于彼？”
偌大的庭院陡然安静，耳畔回荡着呼啸风声。火炉哔哔啵啵地亮着红光，沸水咕嘟咕嘟，将热力源源不断地传入酒壶中。
良久，崔芜似笑非笑地一垂眸：“你胆子不小。”
卢清蕙却松了口气。
“微臣得蒙圣恩，既是陛下开口相询，自然知无不言，”她实话实说，亦不乏表忠心的意味，“何况陛下圣明，微臣都能看明白的，陛下又怎会不清楚？”
崔芜淡淡一笑：“是个聪明人，朕不曾看走眼。”
卢清蕙神色恭顺。
下一瞬，只听女帝道：“不过朕很好奇，在‘忠心’和‘家族亲缘’之间，你会怎么选？”
卢清蕙蓦地抬头，瞳孔微颤。
“臣……不明白陛下的意思。”
崔芜勾起唇角。
“之前石氏作乱，是你范阳卢氏配合朕演了一出好戏，这份功劳，朕一直记得，”她缓缓道，“可京中世家远不止石氏，有些甚至与你卢氏是拐着弯的姻亲。”
“比如……陈郡谢氏。”
“朕想知道，若到了二者择其一的地步，你会怎么选？”
第359章
卢清蕙其实隐隐预感到, 以当今天子的心胸，断断容忍不了世家掣肘。或迟或早，昔年翻云覆雨的簪缨世家, 会从朝堂之上逐一退出。
但她没想到，天子会如此干脆地将底牌揭给自己看, 且把矛头对准了世家之首的陈郡谢氏。
纵然此时的大魏再不是“王与马共天下”的魏晋，百足之虫死而不僵，凭着多年积累, 谢氏于京中的话语权依然不容小觑。
一边是世家魁首、树大根深, 一边是开国天子、锐意进取，二者狭路相逢，会怎样？
卢清蕙无法想象……或者说，不敢想。
说来也是有趣，就在一年多前，她还只是个娇养深闺的小姑娘, 每日围着打转的无非菱花镜和秋千架。
万万想不到不到两年, 自己会以女子之身跻入朝堂，比父亲、比族中任何一位兄长, 都要更接近权力核心。
她以自己的敏锐与聪慧, 判断出在这一场拉锯战中，世家并不占优。
哪怕他们经营多年、根系庞大。
哪怕他们的对手是一个女人。
该怎么选？
答案昭然若揭。
崔芜并不急着让卢清蕙表态，而是给足她考虑的时间。当卢舍人若有所思地行礼告退后，她唤来殷钊。
“派人盯着范阳卢氏，看看这些时日都跟哪些人接触过，说了些什么，”她道，“事无巨细, 一个字也不要落下。”
殷钊了然应下。
他前脚刚走，后脚阿绰入宫求见，将家将的供状交与女帝。
崔芜挑眉：“这么快？”
“也不快了，”阿绰据实禀报，“昨夜三更，此人就说要招供。但奴婢让他想清楚，若是胡言乱语一通，被查出供词有假，可不只是三日不睡觉这么简单。”
崔芜单手托腮，品着香甜的玫瑰酒：“然后呢？”
“然后，奴婢将殷统领吓唬刺客的说辞重复一遍，又命人当着他的面烧了沸水，那条狗也拴在屋角，”阿绰说，“那名家将果然变了脸色，说要想想，直到一个时辰前才认真招供。”
崔芜这才摊开供状。
与她猜想得差不多，家将并非蓄意勾结前朝余孽，只是逛花街时为人设计，中了“仙人跳”。对方逼他写下巨额欠条，到期还不上就去府衙告他，他本可以搬出定国公府的名头，奈何延昭治军极严，被他知晓麾下干出这种勾当，非搬出军法不可。
思来想去，只能息事宁人，及至一步错、步步错，最终落入对方蓄谋已久的陷阱之中。
此人品行固然不端，但崔芜在意的是另一件事。
“花街？”她皱眉，“朕不是取缔了娼妓？怎么还有花街？”
阿绰小心翼翼地看她：“明面上确实没有了……但，有些人家会从人牙子手里买来小女孩，充作养女教养，这种却是管不了的。”
崔芜摁了摁额角，难得露出懊恼。
她早该想到，青楼可以关张、楚馆可以取缔，但只要这世上还有吃不起饭的人家，有卖儿鬻女的父母，有恶欲横流的人心，类似的暗娼就不会杜绝。
没有买卖，就没有伤害。
她得从源头上下手。
“设下仙人跳的是哪家娼馆？”女帝神色冷凝，“传令皇城司，立刻查封，相关人等全部带回审问。”
阿绰答应着去了。
但正如君臣二人所料，娼馆已是人去楼空。里外搜了个遍，只抓到烧火劈柴的仆役若干，并在书房一处暗格里搜寻到几封信件。
看到信函，阿绰耳畔“嗡”一声响，有那么一瞬间，几乎有冲动将信丢进火里烧毁。
但紧接着，她察觉后背似有人注视，闪电般回过头，恰与寒汀若有意似无意的目光相遇。
寒汀谦卑一笑：“阿绰姑娘，可有什么发现？”
阿绰心下微凛，打消了烧毁信件的念头。
“有劳寒校尉，确实有些发现，”她不冷不热道，“兹事体大，经手的人越少越好，我会亲自向陛下禀明。”
寒汀不以为意，比了个“请”的手势。
阿绰追随崔芜多年，见识的阵仗不算少，能让她冷汗涔涔，自是因为信函中提到了了不得的东西。
比如石瑞娘写给延昭的劝降信，字句恳切，情意真挚，连她这个外人都微有动容。
再比如……不知真伪的延昭回信，瞧着确是她胞兄笔迹，落款也有延昭私印，内容虽是拒绝，却能看出动摇之意。
可想而知，这两样东西一旦落入天子手中，便是实打实的罪证。
但阿绰不能不把信件交与崔芜。
既是因为多年主仆，崔芜对她太熟悉也太了解，任何一点欺瞒都逃不过她的眼睛。
也因为她搜出信函之事已被寒汀发现，即便阿绰有心隐藏“罪证”，也难保不会被人泄露与天子知晓。
到时，“里通外敌”加上“私藏罪证”，二罪并罚，就算崔芜想维护也没有理由。
是以，她选择赌一把，向天子说明一切。
事实证明，她赌对了。
“此事你可有向旁人提及？延昭怎么说？”
阿绰跪于福宁殿中，寒气自金砖渗入膝盖，再厚的棉服也抵挡不住。她重重叩首，以谦卑的姿态乞求天子垂怜。
“此事干系重大，没有陛下允准，奴婢不敢向任何人透露，”她低头道，“就算是家兄也一样。”
御案之后，崔芜斜倚隐枕，将那封延昭的“亲笔回信”反复看了好几遍。
确实是延昭的字迹，所落私章也挑不出错，但她凭直觉判断，这不是延昭所写。
理由很简单，延昭出生北境，自小跟游牧民族厮混。后来追随与她，虽勉强读了几本书，学了些精致文章，但少时的用语习惯很难改正，书信中时不时会蹦出几个……不那么精致雅观的用词。
这篇书信却没有。
不排除延昭学问水平突飞猛进的可能，但崔芜更愿意相信自己的直觉。
这封信不是出自延昭手笔。
她看向阿绰，再次确认道：“除你之外，当真没有第二人见过这封信？”
阿绰正欲摇头，忽而想到什么，目光轻闪：“信里写了什么，确实无人知晓……但奴婢发现此信时，寒校尉就在一旁。他似乎留意到什么，还曾开口询问。”
这已经不是“隐晦”，而是明晃晃地上眼药。
崔芜看出来了，却没说什么。
一边是追随多年的心腹，一边是碍眼的“钉子”，只因为暂时还有利用价值才勉强留着。
该怎么选，不是明摆着？
“如此，最好，”崔芜淡淡一笑，腕上玉镯叮铃作响，阿绰蓦然抬头，只见信纸划过一道弧线，准确地落入火盆之中。
火苗欢欣鼓舞，很快将信纸吞成一团灰烬。
阿绰惊愕：“陛下，您这是……”
“这玩意儿留着就是祸患，万一被人知晓，不查不足以服众，查了又不知引出幕后之人多少手段，平白坏了朕与延昭这么多年的情分，”崔芜淡淡道，“不如烧了，一了百了。”
阿绰只觉眼角发烫，用手一抹才知沁出满把泪水。
她难掩哽咽，再次叩首：“奴婢……奴婢代兄长谢过陛下恩典。”
崔芜却道：“不必忙着谢恩，朕还有事要你去办。”
阿绰胡乱擦了把脸：“请陛下吩咐。”
眼前又是一花，只见一本册子自案后飞出，“啪”地落在眼前。
“寒汀不是想知道，你从娼馆搜出什么了吗？”女帝悠悠一笑，“把这个交给他，就说是你从暗格里搜出的，让他按名录抓人，一个也不许漏掉。”
阿绰不明就里，将账簿翻过几页，脸色忽而微变。
如果秦萧在这儿就会发现，这账簿正是当日耶律璟交与崔芜……意图挑起大魏朝堂君臣猜疑的“导火索”。
这一手端的是毒辣，盖因没有旁的佐证，崔芜不可能单凭敌国国主送上的罪证，就将自家重臣拉下马。
但如果，账本是从前朝余孽出没的据点中搜出的呢？
那一瞬，阿绰领会到崔芜用意，饶是早已领教过自家主子手段，仍不由在心里叫了声“绝”！
连消带打、反将一军，唯有当朝天子干得出了。
“奴婢这就去！”阿绰破涕为笑，“一定将话带到！”
她爬起来就跑，脚步早不是入殿时的沉重，因为太过轻快，迈过门槛时险些被绊一趔趄。
崔芜摇头无奈。
底下人太精，固然会让上位者生出“难以驾驭”的忌惮感。
可是太傻……也挺愁人的。
不用想都知道，阿绰交给寒汀的账本于京中掀起怎样一场腥风血雨。尚未出年关，皇城司的府吏就得苦逼认命加班加点，马不停蹄地将涉事官员逐一揪出——有些是从府里直接带走，有些是去别人府上吃席，当着众目睽睽的面上了锁镣。
因着牵扯人数太多，诏狱关不下，只能征用刑部大牢。
于是继皇城司与禁军后，刑部也结束假期，提前上工。
为此，贾尚书入宫复命时顶着一张黑脸、满头怨气，眼神之幽怨令女帝这个将臣子当牛马使的狗皇帝都有点不好意思。
末了，只得许诺三倍的加班费，总算勉强抚平心腹重臣的怨气。
由此可见，牛马难当，领导亦难为。
古往今来皆是如此。
第360章
“砰”一声脆响, 一只茶盏砸在地上，跌了个粉粉碎。
盏身通体紫黑，内外呈现出兔毛状的金花纹理, 被行内人戏称为“金兔毫”，端的是名贵异常。
不夸张地说, 一只之价，足够寻常百姓三口之家吃喝一年。
然而此刻，它被毫不留情地摔在地上, 与尘灰混同。
盖因它的主人原是世间至贵之人, 以他的眼光看来，金贵的建窑名盏也好，寻常瓷器也罢，都是喝茶的玩意儿。
没什么区别。
服侍的仆从听到异响，大着胆子敲响房门：“老爷，可需要小人收拾了？”
屋里一片寂静, 几息后, 谢崇岚的声音传出，平稳和煦, 不见异常。
“只是随手打翻一只盏, ”他淡淡地说，“待会儿再来收拾。”
仆从答应了，书房再归沉寂。
谢崇岚独自坐在阴影深处，门外晴光正好，却与他无关。他盯着满地碎瓷，想起今早传来的消息，以他宦海沉浮的阅历，胸口亦是微微起伏。
良久, 他转动目光，脑中不期然划过一个念头。
小瞧她了。
宫宴上的布局半是前朝余孽作祟，半是世家顺水推舟——当然，以谢尚书的身份，犯不着亲自出手，只需一点暗示、一个眼神，自有拥趸替他安排妥当。
比如他最信任的门生，礼部郎中胡昌言。
原本的计划是一步步埋下猜疑的种子，挑起天子对麾下武侯的忌惮。虽说武穆王与定国公俱是天子爱将，君臣情谊不可谓不深厚，不是一桩案子动得了的。
但不要紧，他们已经备好后手，假以时日，水滴亦能石穿。
然而他小瞧了天子，也错估了千里之外的异族汗王。
他没想到，昔日的“生意对象”会把那本要命的账簿交给女帝，为世家埋下偌大隐患。
他更没料到，天子居然隐忍至今，直到摸清世家底牌，才猝不及防地亮了剑。
他不该小瞧她……他不该因为御座上的人是个女子就一而再、再而三地低估她。
“去请……”
话没说完，谢崇岚猝然顿住，盖因他突然想起，被他视作心腹的胡昌言早在天明时分羁押下狱。
他也算忠心，临了不忘吩咐忠仆送信，请谢崇岚代为照顾家人。
言下之意，他不会供出恩师，并以此换取谢崇岚对其家人的庇护。
谢崇岚答应了。
“只是一本账簿，无凭无据，算不得什么，”他告诉自己，“世家经营多年，且相互抱团，哪怕是当朝天子，也不是说动就能动的。”
他不能自乱阵脚，得好好想一想，再想一想。
“去，请几位大人过府一叙。”
他报出几个名字，其中之一就是工部尚书兼范阳卢氏家主，卢廷义。
管家来报信时，卢氏父女也同样书房谈话。卢清蕙正身跪坐，目光炯炯地盯视着两鬓微白的父亲。
“陛下的意思，您都明白了，”她说，“父亲，这世上没有临渴打井的道理，隔岸观火只会引火烧身，想在风暴中如履平地，就必须选择一艘船。”
“卢氏，该做选择了。”
这个决断不容易下，卢廷义疲惫地抹了把脸。
“你要清楚这意味着什么，”他看着女儿，目光沉沉，“你可以效忠天子，可以选择阵营，但这一步迈出……你将站在所有人的对立面上。”
“到时，原来为你提供助力的，会成为你的阻碍。原来庇护你的，会不择手段地拉你下马。”
“而整个范阳卢氏，也会成为世家的叛逆，所有人的眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。”
“这个代价，值得吗？”
卢清蕙笑了。
换做两年前，她万万想不到自己会以全然平等的姿态，与父亲谈论起整个家族的立场选择与未来走向。
她沐浴在父亲过分凝重的目光中，享受着权力带给她的荣耀与快感。事实上，她本人尚无决定家族立场的分量，能得到父辈的重视，完全是借了身后帝王的势。
只要高居御座的天子仍是女人，这份荣耀就不会散去，只会与日俱增。
而尝过权力的甜头，没人想退回内帏，哪怕是自小受女德教化的名门贵女也不例外。
“父亲，您搞错了一件事，”卢清蕙平静反驳，“不是范阳卢氏成为世家的眼中钉、肉中刺，而是世家已然成为天子的绊脚石。”
“能收复幽云、驱逐异族的雄主，不会放任卧榻之侧由他人占据，世家与天子为敌的下场只有一个。”
她拈起案上茶盏，似是细嗅茶香。然而下一瞬，手指松开，茶盏摔在地上。
“砰”一声响，碎瓷飞溅。
“……螳臂当车，粉身碎骨。”
卢廷义如闻棒喝，全身倏震。
但他仍有迟疑：“可范阳卢氏亦是世家……”
“那是多少年前的事了？如今的卢氏说得好听，其实不过是一条分流而下的支脉，”卢清蕙冷静剖析，“父亲乱世沉浮多年，应该明白，这世间诸事原是分分合合，今日支脉成了嫡系，明日又不知哪一家寒门崛起为世家，重占枝头风光。”
“且女儿是女子，当今亦是女子，这便是卢家天然的优势。哪怕为天下女子向学者立下标杆，陛下也不会动我。”
“前提是，卢氏得识相。”
卢廷义目光闪烁，若有所思。
半个时辰后，他坐于谢府书房，听着与他一般的世家家主争执、抱怨、咒骂，口中时而应和，心中所想却与众人南辕北辙。
当商议之声暂歇，吵累了的家主们低头喝茶时，他状似不经意地“提醒”了一句：“其实下狱算不得什么，终归是明面上的棋子。”
“倒是自家私底下的首尾，该收拾的收拾干净了，该料理的也料理明白，别被抓到把柄才好。”
各家主露出如梦初醒的神色，谢过他的提醒。
及至回到各自府邸，他们第一时间唤来信得过的管事，如此这般地吩咐了几句。
很快，各家府邸角门开启，肩负重任的心腹们奔向目的地——世家藏银的私库，意图在皇城司查到头上前将其转移。
这一动，难免留下痕迹，逃不过藏身暗处的密探眼睛。
剩下的，便是顺藤摸瓜、一网打尽。
就在皇城司忙着启各家老底时，始作俑者的女帝也微服离宫。半个时辰后，青幔马车悄无声息地进了王府角门，秦萧亲自迎，单膝拜倒。
“臣恭迎陛下圣驾。”
崔芜换上海棠红的长裙，样式是秦萧曾在宫中见过的四破三裥裙，裙摆拂地如鱼尾拖出柔软涟漪，如今已取代百褶裙，成为京中女眷最喜爱的款式。
可想而知，凭借这一款衣裙，藏身成衣坊背后的天子赚了多少。
但秦萧不打算进言，因为他同样清楚，崔芜赚来的钱财并未入得天子私库，十成里有九成填了北境动兵的窟窿。
相处至今，崔芜已经可以在秦萧面前肆无忌惮地坦露自我。她拎起裙摆，从马车上跃下，秦萧瞧得分明，伸臂接了个正着。
崔芜搂住他脖颈，贴着颈窝蹭了蹭：“我就知道兄长能接住我。”
她死活不改口，仍是一口一个“兄长”。秦萧拿她没办法，将人放下地，顺手在她鼻尖处刮了下。
“冷不冷？”他抖开大氅，将崔芜裹了进来，很自然地握住她指尖，“怎么不多穿点？”
崔芜费力地捋起袖口，将衬着毛边的小袄翻给他看：“穿着夹袄呢，马车里有暖炉，并不觉得冷。”
秦萧不管这些，他只知道崔芜每到冬日，手脚凉得厉害，穿多厚实也不为过。
他解下大氅披上崔芜肩头，牵着她的手往里走：“用过早食了吗？”
崔芜：“没有。”
秦萧：“……”
崔芜嬉皮笑脸：“说了要来兄长府上蹭饭，当然得空着肚子。我早上只喝了一碗酒酿蛋花汤，刚才就咕咕叫了。”
秦萧生生被气笑了：“陛下，您可还记得自己气血亏损，不能受冻受饿？”
崔芜胡搅蛮缠：“知道啊，所以兄长你今日得负责喂饱了我，不能让我饿着。”
秦萧：“……”
这话从字面理解没什么问题，但秦萧就是莫名不自在，神色平静如常，目光却不自觉地偏向一边。
崔芜得寸进尺，踮脚在他脸上亲了口。
秦萧被这混账东西撩拨得心猿意马，索性将大氅夺回，又把崔芜拉进怀里，用大氅遮挡得严严实实。
崔芜急了，手脚并用地扒拉：“你蒙着我脑袋，我怎么看路啊！”
秦萧似笑非笑：“阿芜心明眼亮，自有办法。”
崔芜扛不住秦萧的力气，被他扯得跌跌撞撞，好容易从氅里挣出一个脑袋，忙呼吸几口新鲜空气。
“秦自寒！”她怒了，“你这是以下犯上！”
秦萧才不怕她：“所以陛下要治秦某大不敬之罪吗？”
治罪是不至于的，但为了表示天子之威不容侵犯，崔芜暗搓搓地决定，今日要敞开肚皮，把武穆王府吃穷吃垮。
……直到她看到一头猪。
活的，四条腿，膀大腰圆，少说有四五百斤重，正一边哼哼一边满院子乱窜。
后面跟着颜适和丁钰，一边围追堵截，一边大声嚷嚷。
“快拦住它，别让它跑了！”
“那边那边！它往你那边去了！”
“我就说杀完了再送来，你非要弄个活的，还说什么现杀的才新鲜！”
崔芜：“……”
天子目瞪口呆。
这俩货干啥玩意儿呢？