第301章
进入第二个疗程, 崔芜终于领会到混吃等死的乐趣。
她试着放空思绪、屏弃急躁，不再放任大权旁落的不安掌控自己。开始效果有限，但随着时间推移, 她慢慢适应了清闲生活，真正能静下心思, 着意于过好每一天。
“你以前哪是生活？只配叫生存！每天快马加鞭，连喘口气的时间都没有。如今登基称帝，再没人能困住你, 也该停下脚步, 看看路边的风景。”
这话是丁钰说的，崔芜深以为然。
她以前朝玄宗皇帝为鉴，不想放任私欲蒙蔽理智，但也不愿苛待自己。她有许多规划，无数设想，恨不能明天就让世道变个样。
可饭得一口一口吃, 路要一步一步走, 既然来日方长，偶尔停下脚步享受辰光……似乎也没那么罪大恶极？
如此五日后, 康挽春再来诊脉, 总算有了笑模样。
“好多了，”她说，“陛下能听进医嘱，这五日安心静养，自然有所起色。”
崔芜长出一口气，偷摸瞟向秦萧，只见后者神色如常，提壶斟了杯热茶。
她被那只手吸引注意, 想起昨夜帐中，骨节分明的手指是如何揪紧床单，忍不住心痒难耐。
口中却极正经道：“今日是第十日，朕是不是能听政务简报了？”
康挽春刚有些回春的脸色瞬间黑沉。
然而十日简报是一早定好的，女帝心意已定，没人能迫她收回成命。于是用针完毕，洛明德与卢清蕙奉诏进入府衙，随之呈上的是二人合力整理的政务概要。
崔芜现场翻阅，若有疑惑，随时提问。洛明德与卢清蕙头一回经历这等场面，幸而一个遭遇过生死危机，另一个亦是世家贵女，居然未曾露怯。
御前奏对，能条理分明、详略得当，已是合格。再有问必答、如数家珍，更是加分项。
崔芜十分满意：“是认真做足了功课。”
洛明德与卢清蕙长出一口气。
为何选这两人？
洛明德自不必说，寒门出身，女帝一手提拔，不折不扣的天子门生。卢清蕙虽出身范阳卢氏，却是女子。
以女子之身居庙堂之列，她唯一的倚仗只有女帝，范阳卢氏不行，陈郡谢氏也不行。
崔芜再翻一页，忽然“唔”了一声，凝眸蹙眉。
洛明德与卢清蕙不约而同悬紧心脏，唯恐哪里疏漏了。
只见崔芜招了招手，却是对着秦萧：“铁勒兵犯朔州？什么时候的事？”
秦萧叹了口气，纵然条陈极尽简略，还是瞒不过崔芜双眼。
“五日前送回的信报，”他说，“不是什么大规模战事，铁勒发三千轻骑来袭，试了两次没碰到城门，无功而返。”
崔芜沉吟不语。
秦萧最怕她劳心费神，赶紧打住：“左右铁勒已经退兵，陛下不必过分忧虑，万事有臣。”
崔芜也不想毁了好容易调养的底子，但这事蹊跷，由不得她不深思。
“朕所在意者，非区区三千轻骑，是铁勒出兵的时机，”她思忖道，“朕记得兄长说过，耶律璟重伤、自顾无暇，铁勒朝堂一盘散沙，方给了我军连下三州的机会？”
话说到这份上，秦萧想瞒也瞒不住。
“不错，”他叹息一声，想要说什么，却终究咽了回去，“如今铁勒出兵，虽只有三千轻骑，但据臣判断，这不过是开始。”
待得摸清魏军底细，有了万全的把握，便是铁勒大举进犯之际。
但这并非最要紧的。
“铁勒搁置争议，悍然出兵，只有一个解释，”崔芜轻声道，“耶律璟重新握住了朝堂权柄。”
“这对中原而言，可不是什么好消息。”
崔芜与耶律璟几番交手，互有输赢。在她看来，此人实是平生数得着的强敌，如楚帝、江东孙氏之流捏一块，未必够他一锅烩的。
“耶律璟雄才大略、城府颇深，放任其掌控铁勒，绝非好事，”崔芜摁着太阳穴，“兄长，我们得早做准……”
话音未落，额角挨了一记弹指。
崔芜揉着额头，睁眼瞪秦萧：“怎么又弹我？”
秦萧面无表情：“康医官刚叮咛安神静养，陛下这就忘了吗？”
崔芜：“……”
“耶律璟之事，臣已有了章程，待陛下御体康复，臣亲自向您禀明，”秦萧慢条斯理道，“此事非一日之功，还请陛下耐心保重。”
崔芜看出武穆王心意已定，毫无通融余地，闷闷撇了撇嘴。
洛明德与卢清蕙察言观色，当即告退。绕过回廊时，卢清蕙终是没忍住，回头望向树荫深处。
只见秦萧接过女官端来的小碗，舀起一勺送到崔芜嘴边：“听话，张嘴。”
崔芜探头看了一眼：“这又是什么？”
秦萧：“康医官开的补汤，最合你的体质。”
约莫是气味不大好闻，崔芜往后缩了缩：“我吃药就行了，不用再喝汤。”
秦萧没说话，就这么直勾勾地盯着她。
崔芜把棉花糖拖过来，盾牌似的挡在脸前：“我刚吃完药，你就不能让我消停会儿？”
秦萧见跟这混账东西说不通，十分干脆地上了手——先夺过狸奴丢到一边，再把缩在罗汉床里侧的崔芜薅出来。
然后他自己灌了一口汤，低头吻过去。
崔芜手脚并用胡乱扑腾，到底没扛过勇冠三军的武穆王，被迫喝了大半碗补汤。
末了恼羞成怒，大吼一声：“秦自寒，你这是以下犯上。”
秦萧面不改色：“待陛下痊愈，臣听凭处置。”
崔芜突然怒色俱消，眼珠转了转：“听凭处置？你认真的？”
秦萧蓦地升起一丝不太妙的预感。
然而改口已经来不及，只见崔芜凑到耳畔低声说了句什么，笑眯眯地问：“这样也行？”
秦萧若无其事，视线却挪向池畔青竹。
“臣说了，”他平平板板道，“待陛下痊愈，臣愿听凭处置。”
崔芜轻轻舔了下嘴角。
这一幕分毫不差地落在卢清蕙眼中，她目光颤动，不忍再看，掉头疾步离去。
同样是养病，府衙后院旖旎缱绻，千里之外的铁勒上京，侍从官捧着药碗趋行入殿，于纱帐外驻足：“王妃，药好了。”
自有侍女接过药碗，送入帐内。王妃亲自奉与榻上的耶律璟，后者吞下苦涩的汤药，眉头不曾皱一皱。
“这药还是太霸道了，”王妃不无担忧，“汗王……少喝些吧。”
耶律璟不答，将一整碗汤药尽数咽下，方睁开眼。
“中原人连下三州，却又按兵不动，你以为是什么缘故？”他冷笑，“他们不是不想继续打，是不想付出太大的代价，等着我们自乱阵脚。”
“只有我还坐在外头的那把椅子上，他们才会敬我、畏我，称我是狼王。我如果继续躺在这里，他们只会把我当成死狗，彻底没了顾忌。”
王妃眼眶微红，欲言又止。
耶律璟的手落在她的发顶处：“你是个好女子，我知道，这些天你为了稳固人心，已经做了所有能做的。”
王妃哽咽：“是我没用，不能为汗王分忧。”
“不是你没用，是你看错了外头那些人，”耶律璟冷笑道，“能被肉干拉拢的，是不入流的野狗。真正凶悍的狼群，只有血腥和杀戮才震得住。”
话音落下，侍从官再次入殿：“汗王，七部首领到了，听说您身体不适，想要探望您。”
耶律璟闭上眼，胸口微微起伏。不过两刻，许是喝下去的药起了效用，他脸上泛起血色，气息也稳定了不少。
下一瞬，他掀被起身，高大的身量投下狭长暗影，扑面而来的压迫感令侍从官不安地低下头。
“汗王康复痊愈，实乃天神眷顾，”他用额头触碰地板，“恭喜汗王，贺喜汗王。”
耶律璟笑了笑：“你的功劳也不小，我要好好赏你。”
侍从官大喜，正要磕头谢恩，忽见眼前腾起雪亮的光，视野无端颠倒起来，大好头颅滚落尘埃。
鲜血从断颈的腔子里喷出，溅上耶律璟袍摆。他用袖口擦拭着刀上血痕，瞧也不瞧倒在地上的无头尸体。
“你确定他偷传出去的信，没有落在七部首领手中？”
“确定，”王妃起身，“我们的人盯住了他，他传出去的每封信都被截下，再按您的意思另拟回信，以他的名义送给七部首领。”
耶律璟满意点头。
“走吧，”他抬头向天，“有些人，也该清理干净了。”
血色浸染了长生天的云脚，尸体倒伏在一望无尽的草原深处。铁勒王庭的异状没能瞒过大魏斥候，信报六百里加急传回太原府，于五日后呈送秦萧案头。
此时，崔芜的第三个疗程刚结束，照例听了康挽春一通数落，又被扎成一头动弹不得的刺猬。当她趴在床上昏昏欲睡时，秦萧也正对着军报皱眉。
半晌，他将军报往外一推，示意颜适与丁钰自己过目。下一瞬，只听丁钰惊呼：“耶律璟杀了七部贵族，立国称帝？”
不是没有心理准备，以耶律璟的胸襟手段，一统铁勒是迟早的事。可当这一天真正到来，隐忧还是漫上丁钰眼眸。
他抬头和秦萧交换过视线，确认了一件事。
北境，有麻烦了。
第302章
耶律璟重掌权柄, 于中原绝非好事，这是所有人的共识。
但是否立即告知崔芜，“心腹团”内部起了分歧。
按照秦萧的意思, 木已成舟，告知崔芜也无济于事, 平白扰她心思，得不偿失。与其如此，不如等一月之期过后, 再行禀明更为稳妥。
颜适没意见, 丁钰却有不同看法。
“我跟陛下聊过，对于铁勒，她有自己的想法，”他说，“耶律璟掌权，一应布局皆需调整, 早一日知悉便多得一分主动。”
“真等到一月之后, 黄花菜都凉了，陛下不寻你我算账才怪。”
“到时, 只怕更费神。”
论及对崔芜的了解, 无人能与丁钰相较，秦萧也不行。他斟酌再三，还是应下了。
尽管武穆王尽量委婉言辞，得知铁勒变故的一刻，崔芜还是变了脸色。
她闪电般坐起身：“宣山西布政使公孙真、佥都御史洛明德觐见……”
话没说完，被秦萧一只手抵回床上。
“陛下再说一遍，”他眯紧眼，“你要做什么？”
武穆王并未疾言厉色, 神色亦是如沐春风，但崔芜就是察觉到某种潜在的危险。
她干咳两声，改了话头：“我就吩咐两句……就这一回。”
秦萧还是那句话：“等陛下康复如初，吩咐多少句，臣都管不着。”
崔芜：“……”
她恨不能穿回养病那会儿，对着数落秦萧的自己“啪啪”两记大耳刮子。
虽然武穆王非暴力不合作，但女帝心腹不止他一人。待得秦萧被颜适请走，她招来丁钰，打着“说话解闷”的幌子，实则附在这人耳畔低声吩咐了几句。
丁钰蹙眉，终于明白秦萧为何坚持瞒着崔芜。就这九曲十八弯的心眼子，没人盯着不累死自己才怪。
他许久不说话，崔芜等得不耐烦：“我的话你听到没？”
“听到了，”丁钰不情不愿道，“不是我说，你也太能折腾了吧？自己身体还没调理好，这就惦记上别人了？”
崔芜也不想，奈何时机逼到这儿，只能进，不能退。
“耶律璟有多危险，不必我再赘述，若非忌惮此人，我当年也不必差人往铁勒境内安插‘钉子’，”她沉声道，“眼下他虽掌权称帝，但我料定他旧伤没那么容易好转，否则也不至于拖延一年之久。”
“不趁现在动手，难道要等他缓过一口气，兵临北境再来筹谋吗？”
丁钰说不过她，愤愤走了。
许是屋漏偏逢连夜雨，仅仅相隔一日，京中消息传来。倒不是什么要紧信报，只是几味药材并一封请安折子，乍看无甚出奇，只落款姓名令秦萧颇为在意。
皇城司，顺恩伯孙彦。
秦萧第一反应是连折子带药包揉成一团，丢进池塘里，却被仅剩一线的理智阻止——孙彦从不做无用功，如此所为必有深意，万一破坏了崔芜部署，得不偿失。
再一想，又觉得气恨。他什么都不瞒崔芜，每每有大动作，无不密折上奏，得到允准才敢行事。崔芜倒好，暗中布局也好，手中牵线也罢，全都一字不提，问就是以“无事”敷衍。
缘何差别至此？
秦萧思忖片刻，忽又叹息一声。
说到底，无非“君臣”。
她为君，高居丹陛之上，难免为自己留底牌留余地，再深的温柔亦夹带锋芒。
他是臣，身居下位，要得君上垂怜，只能小心谨慎、用尽筹码。
只是女帝登基这些年，待他一如往昔，甚至比从前更为亲近爱重，以致秦萧逐渐忘了这一点。
这是崔芜希望看到的，却不是秦萧能心安理得接受。
真的忘却分寸，以臣迫君，那便是他轻狂了。
“是我大意了，”他揉着太阳穴想，“还是应该再谨慎些。”
武穆王很懂得“三省吾身”，心里想着谨慎，当日午后就把药材和折子送到崔芜面前。
口中不忘叮嘱：“不过老生常谈，陛下看过就算，不必放在心上。”
崔芜却不知秦萧递上折子前经历了这样一番百转千回，孙彦的请安折不过略扫两眼就撂到一边，反而是那份药材清单，拿在手里看个不住。
又回头吩咐初云：“把朕那本《玄怪录》取来。”
所谓《玄怪录》，其实是传奇小说集，出自前朝文人之手。初云答应一声，不过片刻就把书取了来，可见是女帝时常翻阅之物。
秦萧隐约有了猜测：“陛下这是……”
崔芜无意瞒他：“我临走前，与阿绰约定了传信暗语，每位药材对应一个数字，每三个数字分别对应书中的页数、行数、列数，只需按图索引，就能解出密语。”
秦萧：“……”
难怪这货身子不见好，心思都用在这上了。
他有心劝谏，又怕说多了崔芜嫌烦，正自踌躇间，崔芜已然解开密语，赫然是：前晋宁王密使私会石瑞娘，目的暂不知。
秦萧：“石瑞娘？”
“前晋帝侄女儿，论辈分，算是前晋宁王堂妹，”崔芜道，“延昭平齐鲁那会儿，宁王逃去铁勒地盘，剩下的前晋宗室将她献了出来。”
“原以为是活命之举，如今看来，倒是藏了朕没料到的谋算。”
“宁王……呵呵，有点意思。”
秦萧听她自称为“朕”，便知女帝上了心。
于前晋宁王而言，这可不是什么好事。
但秦萧在意的是另一件事：“陛下方才说，宁王逃去铁勒？”
崔芜将药方揉成一团，纸屑蝴蝶般飞落。
“铁勒前脚出兵，宁王密使后脚进京，前后相差不过数日，兄长以为，会是巧合这么简单吗？”她勾起笑意，“当初许延昭留下石瑞娘，无非是不想因一女子坏了我与他的君臣情谊。”
“如今看来，这个石氏瑞娘倒也有些旁的用处。”
秦萧沉默不语，树荫当头洒落，一双眸子藏入阴霾，叫人窥不清思绪。
崔芜没等到回应，抬头瞧见秦萧神情，才想起自己还在“禁闭期”。
一时有些忐忑：“这可不是我找事，是事找上我，总不能眼睁睁看着她在京中翻云覆雨而坐视不理吧？”
秦萧掀眸看她，突然撩起袍摆，单膝点地。
崔芜错愕：“兄长这是做什么？快起来，有话好好说。”
秦萧摁住她：“陛下能否听臣一言？”
崔芜扯不动他，只得道：“你说。”
“臣知居高位不易，若不思虑周详，难免为人所乘，”秦萧道，“但陛下既已托付社稷，能否对臣多付诸一些信任？”
“您是如何打算，做了哪些布置，能否告知与臣？您想做的，我替你做到，想取的人头，我替你拿。”
“您令旗所指，即为臣长刀所向。如此能否令您安心静养，不问政事？”
崔芜犹疑不语。
她当然不是信不过秦萧，但信任到将政局相托？
诚然，崔芜一度做好终身无嗣、以秦萧为储的打算，可那是在她过身之后。如今她尚在人世，却要将政局……乃至身家性命交与旁人？
崔芜闭上眼，一手揉摁着太阳穴。
她扪心自问：我能做到吗？
我确实信任这个男人，但我信任他到能以权柄与性命相托吗？
她曾与秦萧后背相托，她为他牵制党项李氏，他于她身临绝境时伸手驰援。
但那时，她是关中主君，他是河西主帅，身份相当，长短互补，携手合作才是最好的选择。
而现在……
崔芜定定看着秦萧，这男人是她心之所系，亦曾跪于她脚下称臣誓忠。她踩着他的背脊登临九五，亦以兵权相报，给了他提兵北上、得偿夙愿的机会与荣耀。
这世上没有无缘无故的信任，他与她相识八年，从没有辜负过彼此。
也许，她确实可以试着更相信他。
“要说明白这些，光我一人还不够，去请丁侯吧。”
丁钰来得很快，彼时，崔芜连写带画，将自己于京中布置交代大半。饶是秦萧性情沉稳，此际也眼皮乱跳，心中暗暗感慨，原以为她离京治蝗乃心血来潮之举，没曾想暗中做了这许多布置，也不知要耗费几多心血。
“……其中石瑞娘这条线不止京中，更加牵连铁勒，”崔芜扭头看见丁钰，抬手招他近前，“让你给月娘传话，办的怎样了？”
丁钰眼看秦萧在此，只道武穆王没能扛住女帝，叹了口气，自怀中掏出一份簿册。
“从陛下登基那会儿到现在，月娘陆陆续续派出六七支商队——这是商队管事的姓名籍贯与身家背景，梳理了好几遍，都是出身清白，且与铁勒有血仇的良民，”丁钰道，“一大半徒劳无功，陛下也知道，中原人在铁勒境内一向不怎么受待见。倒是去年，咱们跟朵兰部搭上线，月理朵公主……唔，现在该称呼一声西域女王了，派了人过来，以龟兹商队的名义入境，才算打开门路。”
这一节却是连崔芜也首次知晓：“然后呢？”
“月娘做的是香料和药材生意，都是铁勒的稀缺货，且只有有钱贵族买得起，”丁钰说，“一来二去，攀上了一个颇有来头的铁勒权贵，而且这人有个了不起的后台。”
他竭力把“工作汇报”说得翔实有趣，故意停顿片刻，引得崔芜抬手拍他：“少卖关子，快说，后台是谁？”
见秦萧亦专注看来，丁钰方得意洋洋道：“就是耶律璟那位好王妃的亲弟弟，说来也算是铁勒的国舅爷。”
第303章
“他这位王妃蛮有意思的, 乌孙部嫁过来的和亲公主，带来的不止陪嫁，还有几个异母妹妹, 嫁的也是草原上数得着的贵族。”
“如此，不管有意还是无心, 原本四分五裂的部族算是被捏在一起。”
这便是古时权贵世家相互联姻的缘故，嘴上说什么都是虚的，唯有以婚姻为纽带, 才能将两个不同家族捆绑在一起。
当然, 这玩意儿并非绝对靠得住，否则民间也不会有“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞”的俗语。
但当姻亲中的某一方格外强势，且足以压倒各方部族时，这种姻缘羁绊的可靠性就会体现得淋漓尽致。
“更有意思的是，嫁过来的第二年, 乌孙可汗将自己的小儿子也送了来, 名义上是‘质子’，其实谁都明白, 是给乌骨勒铺路。”
“不过也正因如此, 他才阴差阳错地逃过一劫，从狄斐与朵兰部的双重围剿下捡回一条性命。”
“原来是耶律璟的小舅子，”崔芜恍然，“然后呢？”
“他们家的技能点都点在女儿头上，唯一的儿子没了用武之地，只好往歪里长，吃喝嫖赌无一不精。”
“虽然看不上汉人，却格外喜欢汉人的奇巧玩意儿, 比如丝绸，再比如香料，”丁钰说，“派去的商队管事也机灵，三天两头投其所好，果然得了这小子青眼，没事喝杯酒，套出不少情报。”
“也因此知晓，耶律璟这些年确实受尽伤病折磨。有时发作得厉害，半夜三更睡不着觉，偏他要强，不肯被人知道，只能自己忍着，”丁钰撇嘴，“他那位王妃心疼得不行，又不敢声张，只得暗中搜罗境内药物。”
“这不是凑了巧？你那张止痛方子递上去，十有八九是要入王妃眼的。”
秦萧听到此处，忍不住问：“什么止痛方子？”
崔芜看了丁钰一眼，后者摸出一张纸，拍进秦萧手心。
“咱们这位好陛下亲自为耶律璟拟的方子，旁的不敢说，止痛安神还是有效果的，就是……损了点。”
秦萧打开药方，旁的没瞧出名堂，只盯着一味赤丹皱紧眉头。
“若秦某没记错，”他道，“赤丹便是朱砂？”
崔芜点头：“不错。”
“秦某依稀记得，此物确有宁神镇痛之效，”秦萧沉吟，“但其本身……似有毒性？”
崔芜挑了挑眉，这个时空能知道朱砂有毒的，可不多见。
“兄长从何得知？”
秦萧坦然：“我母亲所言。”
崔芜：“……”
“父亲多年征战，身上亦有旧伤，发作之际疼痛难忍。他为止痛，曾寻人开了方子，其中便有朱砂，”秦萧说，“母亲知道了，暗中告诉我那东西有毒，千万碰不得，若敢服用就打我手板。”
崔芜扶额。
忘了还有位“前辈高人”在，那秦萧知晓内情也不足为奇。
“不错，”她坦然应道，“这玩意儿受热会析出水银，长年累月服用，毒素积累在体内，不死也得去掉半条命。”
江湖传言，当年的嘉靖皇帝就是拿朱砂炼丹，生生把自己吃死的。
“不光水银，还有铅粉。因其能令面容白皙细腻，便有妇人以此妆饰容颜。又因铅之一物具有安神效用，有医家将其制成铅白霜，是为安神汤的重要药材。”
崔芜捡了块黄米糕啃着，一只手垫在脑后，小腹处还卧了头狸奴。姿态十分闲适，眼神却极冷醒。
“但少有人知，铅粉亦有毒性。长期使用，毒素积累，会令人头痛、全身无力、记忆力减弱，乃至恶心、呕吐、腹泻。若是女子，许会终身不孕，产下畸形胎儿亦有可能。”
秦萧听得毛骨悚然：“那阿芜所用妆粉以何制成？”
崔芜翻了个白眼。
她说了这么多，秦萧就只想到这一层？
这题丁钰会，立刻举手抢答：“放心，陛下的妆粉是用紫茉莉的种研成粉，灌进玉簪花苞里蒸制成的。全天然无公害，绝对没问题。”
秦萧淡淡瞥他，那意思大约是问“你怎么知道”。
丁钰得意：“陛下的妆粉都是我亲手所制，我当然清楚。”
秦萧：“……”
武穆王危险地眯紧眼，右手下意识摸向腰间。
眼看谈话往诡异的方向一去不复返，崔芜干咳两声，飞快拉回正轨。
“朕的意思，兄长已然清楚，”崔芜道，“石氏瑞娘是一步好棋，端看怎么用。如果朕的猜测为真……”
她话音顿住，抚着下巴沉吟片刻。
“说不准，能叫耶律璟吃个大亏，将中原与铁勒的疆界往东推一推。”
秦萧与丁钰心知肚明，所谓“往东推一推”，是将寰州以东的应州和蔚州拿下来。
如此，朔、寰、应、蔚连成一线，便能形成“南屏中原，北控大漠”的战略格局，为收复其余诸州打下坚实基础。
崔芜目光炯炯地瞧着秦萧：“兄长以为呢？”
“是一步险棋，”秦萧道，“但若耶律璟入毂，臣有七成把握，能如陛下所愿。”
崔芜闻言，自罗汉床上坐直身，理袍袖、整衣容，竟是极郑重地行了揖礼。
“朕精力不济，无法事事兼顾，”她正色道，“此番定计，托赖两位兄长了。”
秦萧心中欣慰。
说了这么多，她好歹听进去少许，终于肯让旁人分忧了。
“陛下放心，”他与丁钰齐齐还礼，“臣等必不负所托。”
当天夜里，太原府九门戒严，街上多了好些披坚执锐的武侯，女帝下榻的太原府衙更是重兵换围，一只苍蝇也休想出入。
公孙真好些年没见过这等阵仗，乍见变故，简直肝胆俱裂。更兼惊闻围了府衙的亲兵乃是武穆王麾下，一颗心好悬没从腔子里迸出。
“什么情况？”他惊疑不定地想，“王爷已是无可复加的尊荣权柄，这是打算更进一步？”
众所周知，当今与武穆王乃是结拜兄妹的情分，武穆王流落西域、伤重垂危，亦是当今不眠不休救回的。
可“情义”这玩意儿，有人看得重于泰山，亦有人视其为花团锦簇的装点，人与人不同，则“情义”的份量也谬以千里。
公孙真自忖对秦萧算是有些了解，可即便如此，他也不敢保证武穆王对那顶至尊冠冕没有想头。
好说亦是当世人杰，若非形势所迫，有几个甘心屈居于女子之下？
府衙变故惊动的不止一个公孙真，得知城内戒严、亲兵围府，洛明德与卢清蕙产生了同样的疑问。
不同之处在于，前者虽经生死大劫，意气却不改昔年。既已疑心秦萧作乱，势必要问个明白，倘若猜测为真，拼着身死血溅也要痛斥贼子逆行，令其幡然悔悟。
然而尚未成行，就被卢清蕙拦下。
毕竟是范阳卢氏嫡女，哪怕受困深闺，自幼得长辈言传身教，眼界心胸远非出身寒门的学子可比。
“武穆王若有此心，绝非你三言两语可以打消，与其硬碰硬，不如虚与委蛇。毕竟当务之急，没什么比探明天子处境更要紧。”
见洛明德还没回过神，卢清蕙只得详细解释：“武穆王手握兵权，若有反意，早在关外便可动手，为何拖延至今？”
“只有两个解释：要么，天子遭逢不测，王爷为封锁消息，亦为杜绝宵小作乱，方出此下策。”
“要么，天子所遇‘不测’本就是王爷所为，则你我成了见证之人，须得留着这条命，向朝堂诸公分说明白。”
“无论哪种缘由，意气用事都是大忌，以不变应万变方为上策。”
洛明德被她说服，权衡再三，终于摁下性子。
谁知不到一日，随驾人员亦受波及。上至近臣武侯，下至女官侍从，一应隔离软禁，每日有人送饭，未经允许不得擅自离屋，违者严惩不贷。
而这些人里，唯有一人得了特殊待遇，借着夜色掩护，被亲卫引至后院厢房。
卢清蕙不无忐忑地迈过门槛，只见屋里烛光幽微，一抹颀长身影背对门口。她愣了愣，第一反应是抹过鬓角，唯恐形容不整给眼前人留下不好印象。
“下官见过王爷。王爷连夜召见，不知有何吩咐？
秦萧转身，目光锐利至极。
他对卢清蕙无甚好印象，盖因武穆王纵横沙场这些年，还从没吃过这样大的亏，一世英名险些付诸流水。心有余悸之余难免留下“此女阴险狡猾”的成见。
但崔芜看重她，有心为天下女子立起“学而优则仕”的榜样。武穆王与当朝天子同心同德，自不好太过为难。
“本王有话直说，今日请来卢进士，有一事需你相助。”
卢清蕙不假思索：“王爷但请吩咐，下官力所能及，必不推辞。”
秦萧淡淡一笑：“若本王要你对天子不利，你也不推辞？”
卢清蕙愣住。
然而对上秦萧冰冷审视的眼，蓦地恍然。
“下官能有今日，凭的并非家族托举，而是天子信重，断不会行危及天子之举，王爷又何必以言语试探？”卢清蕙苦笑，“世人皆知王爷最重情义，与天子更是恩情深笃。”
“这世间任谁都可能对天子不利，唯独您不会。若下官方才敢应一个是字，只怕此刻已被王爷斩于刀下。”
卢清蕙是女子，在某些方面远比男人更为敏锐。当她第一次看见秦萧注视女帝的眼神时，就知自己这辈子再无机会。
无论她怎样努力、如何筹谋，都不可能在那双冰川一般的眼睛里照见身影。
将军之心并非铁铸，只是被人先入为主。
秦萧不曾料想她会这般说，微觉诧异。
“卢进士果然聪慧，”他不再试探，直接点明用意，“秦某代传天子口谕，请卢进士写一封家信。”
卢清蕙心中“咯噔”一下，每一寸头皮都绷紧了：“不知王爷需要下官写什么？”
秦萧弯落眼角。
第304章
卢清蕙的家书与女帝密旨一并传回京中, 前者送进范阳卢府，后者呈至阿绰面前。
卢府之中，卢廷义将信笺挪至烛火前, 烧成一团字迹难辨的灰烬。下首的心腹幕僚觑着他脸色，小心翼翼道：“大小姐信中……可有提及天子？”
卢廷义低垂着眼, 上半边面孔隐在暗影里，看不清神色如何。
“京中风雨欲来，审言也有耳闻？”
“这是自然, ”幕僚道, “坊间传闻，天子延迟归期，是因身患绝症，时日无多。”
“传闻前脚生，大小姐书信后脚入府，在下以为, 应当不止巧合这么简单。”
卢廷义牵动嘴角, 仿佛笑了笑。
“我范阳卢氏原是百年名门，列居五姓七望之一, 更与陈郡谢氏有亲, 按说应当守望互助。”
幕僚笑叹一声，摇了摇头。
“东翁何必试探在下？”他说，“当今天子虽为女子，却有锐气，观其登基以来种种所为，怕是难容世家掣肘国政。”
卢廷义眼神阴沉：“如此说来，卢氏岂不更应与诸家抱团取暖？”
“旁人如此，东翁不必, ”幕僚道，“旁人家中无顶门立户者，不出两代，势必衰落。”
“但东翁有个好女儿，可保范阳卢氏三代安稳，又何必为了旁人以卵击石？得不偿失啊。”
话说得隐晦，但“卵”是谁，“石”又是谁，不言而喻。
卢廷义曲指敲了敲桌案，沉吟不语。
与此同时，皇城司。
阿绰同样看完了信函，却并未焚毁，而是随手撂到一边。随信附了一份药材清单，需要逐一采购，尽快送往太原。
这才是她重点过目的对象。
阿绰将清单连看三遍，每个字都烂熟于心。末了，她起身离去，却将信函落在桌上，好似遗忘一般。
烛光照不到的暗角里，一只手悄悄伸来，取走信函。
一刻钟后，信函被孙彦展开，他将文字通读到尾，引火烧了。
私拿信件的自是寒汀，他已读过信函，整个人都惊怔住：“陛下突发重疾，生死未卜？怎会如此？”
他回想记忆中的天子，不论何时出现都是精力充沛、干劲十足，实难想象那样勃发的生命力下竟然压着掏空身子的病症。
然而信上说的明白，天子自当年落胎后便已落下病症，这些年夙兴夜寐、殚精竭虑，犹如火上浇油。如此一想，前因后果倒也顺畅。
更要命的是，天子并无留下皇嗣，一旦过身，论尊荣论权柄论军中的威望和方便，怕都要便宜旁人。
“若是那个孩子还在就好了，”寒汀真心实意地说，“不论如何，那是当今的亲生孩儿，子承母位天经地义，可现在……”
他话音骤顿，偷眼瞟着孙彦，只见后者脸色极阴冷，想说什么，却先撕心裂肺地咳嗽起来。
寒汀慌忙端过纯银荷花杯，就着温热的茶水，孙彦总算缓过一口气。
“她不会让那个孩子出生的，”他说这话时，眼角不住抽跳，像是被细针刺入，稍有牵动就是钻心的疼，“越是如此，她越不会让那个孩子来到世上。”
他胸口剧烈起伏，突然抓起杯子，暴怒掷出：“在她眼里，只有权柄，我与她的骨肉又算得什么？”
“莫说只是一团血肉，便是长大成人，待到威胁帝冕的一日，依然能毫不留情地除去。”
“她、她就是这般心狠手辣，无情无义！”
寒汀回想崔芜行事做派，不得不承认，这确是她能干出来的事。
然而转念一想，天子的“无情无义”是对着旁人。待自家心腹，她从来掏心挖肺、维护周全——否则，以武穆王的军中威望，早被剥夺兵权软禁京中，哪有如今的好时景？
奈何江东孙氏错失先机，未能成为她的“自己人”，反而结下深仇大怨，几是不死不休。
最后四个字实是让人心惊肉跳，寒汀止住思绪：“伯爷，现在应当如何？”
孙彦坐回原位，情绪却还未平复，张口又是连串咳嗽。
“我知伯爷谨慎，但若天子真有个什么，武穆王近水楼台，怕是不容旁人染指丹陛，”寒汀委婉道，“那一位与咱们才是真的不共戴天，只怕孙氏满门都没了活路。”
孙彦烦躁地皱起眉头，昔年诱拐秦佩玦、陷秦萧于死境，原是他的得意之作，奈何半途杀出一个崔芜，破坏了他的计划不说，更令昔年手笔成了调转的刀锋，正悬于江东孙氏头顶。
他满心烦闷，偏又无处发泄，恰似一头被捆住手脚的兽，困在这皇城司里，叫天天不应、叫地地不灵。
寒汀更进一步：“如今咱们唯一的优势，便是还在京中，离垂拱殿只有一步之遥。伯爷以为，是否应当先下手为强？”
他话音压得极低，案上烛火却倏忽跳动。光影拖长在孙彦脸上，他打了个寒噤，猛地清醒了。
“若那孩子还在，咱们自可放手一搏，现在……还有何筹码？”他苦涩自嘲，继而振奋精神，“这事，不能咱们出头。幸好，这京中看不惯秦自寒的，可不止孙氏一家。”
寒汀似有所悟：“伯爷的意思是……”
孙彦附在他耳畔低声叮咛几句，又吩咐道：“务必传入那几位家主耳中。”
寒汀会意，快步离去。
却不知他刚走，相隔仅一刻钟，便有纸条送到阿绰手中，其上所绘情形，正是孙彦与寒汀密谋一幕。
阿绰勾了勾嘴角，心说：阴沟里的耗子终于待不住了。
旋即长身而起：“备马车，我要出去一趟。”
一旁亲卫问道：“姑娘这是要去哪？”
“回国公府，”夜间风大，阿绰披上披风，“也是时候与我那位小嫂子一叙情谊了。”
谁也不知当晚，阿绰与国公府有实无名的女主人谈了些什么。在她离去后不久，便有黑衣人翻墙而至，停留不过两刻又匆匆离去。
这一幕同样没逃过皇城司暗探的耳目，并转译为药材清单上的暗语，不远千里送往太原。
丁钰拎着清单上门时，正值午后。七月初的时节依然燥热，阳光挥霍无度，庭院蝉鸣依依。树荫下照旧搭起纱帐，秦萧坐于罗汉床上，信笔批着奏疏。
丁钰仓促间没细瞧：“陛下呢？”
秦萧比了个噤声的手势，揭开膝上薄毯。丁钰这才看清，崔芜抱了只狸奴，枕着他膝头睡得人事不知。
大约是嫌午后阳光耀眼，这才用薄毯盖住脸……也不嫌气闷得慌。
丁钰翻了个白眼，不由自主地压低声气：“京城来信了。”
他将药材清单递上，秦萧已然知晓密语奥秘，对照话本不消半刻钟，就将隐藏的真实信息解译出来。
“京中流言四起，石瑞娘已知陛下病重，一切顺利。另，孙氏似有浑水摸鱼之意，正密切监视。”
秦萧顿住笔锋，手指捻动，纸条化作粉末簌簌落下。
不到四十字的一句话，囊括的信息却很丰富。
“我知京中世家必有动作，却想不到，孙氏也来横插一杠，”秦萧冷笑，“顺恩伯心胸当真不小。”
丁钰说了句实在话：“也不怪他。那小子跟你有仇，陛下的态度又是明摆着，等到收复燕云失地，孙家没了用处，十有八九逃不过鸟尽弓藏的下场。”
“他又不是傻子，怎能不趁现在多为自己筹划一二？”
秦萧玩味着“鸟尽弓藏”四个字，眼眸逐渐深了。
“不错，”他并无粉饰之意，一字一句煞气凛然，“他昔年诱拐佩娘，更几次三番欲置秦某于死地，与我确是不共戴天。”
若非国朝初定，女帝需要立定“仁德”人设，不好滥杀降臣，他断不容孙氏苟活至今。
很显然，崔芜也有相同看法。
“这下麻烦了，北境不太平，京中也跟着搅混水，”丁钰想起来就头大如斗，忍不住瞪了崔芜两眼，“这丫头也太能搅事了，唯恐不腹背受敌是吧？”
被他嫌弃的当朝天子翻了个身，嘴唇咂摸两下，依然睡得香甜。
秦萧不赞同地看着他，对镇远侯的“没大没小”很不满意：“时机稍纵即逝，陛下想一箭双雕，亦不算错。”
丁钰“啧啧”两声：“那就按先前说好的，你管外，我主内？”
秦萧淡笑：“甚合我意。”
于是这二位各忙各的，一个提笔写成书信，吩咐亲兵快马送往易州，也就是后世的河北易县。
自晋帝割让幽云十六州，此处便成了中原与胡境的缓冲地带，两边商队多于此交易互市。
而在崔芜登基后，奉命驻扎易州的正是昔日的后军主将周骏。
这位原是伪歧王麾下，于攻克凤翔之际投了崔芜，自此平步青云，非但跻身五军主将之列，更受封侯爵，成了开国十侯之一。
这大约是周骏自出娘胎以来做的最划算的一笔买卖，晚上睡觉都得笑醒，对女帝更是忠心不二，恨不能将一副肝肠掏出。
及至接到旨意，命他领兵驻守易州，他二话不说当即照办，唯恐慢一步女帝便会收回成命似的。
这也不难理解，武将所求无非沙场搏命、建功立业。眼下中原已定，可有作为的仅余南北两处。
相较南方，还是被胡人夺走的幽云之地更合他心意。
第305章
且说周骏接到秦萧手书, 从头通读到尾，眼底兴奋几要满涨出来，却还维系着最后一丝理智, 去看密信落款。
除了武穆王的印鉴，此处还加盖了一方小印, 阴文籀书，字样是“芜然蕙草”。
取自前朝诗句，又合了天子名讳, 故而作为她的私章字样。
显然, 手书所言乃是天子与武穆王达成的共识，箭已上弦，只待最后一搏。
“好啊！天子到底是有雄心的！”周骏乐得合不拢嘴，招了副将入帐，“挑个机灵会说话的，让他替本侯办件事。”
副将乃周骏多年心腹, 闻言诧异：“何事？”
周骏诡秘一笑：“替老子给铁勒人那病歪歪的皇帝带句话。”
副将愕然瞪眼。
这一番布置属于对外。另一边, 太原府内，丁钰也遵循约定的密语, 给阿绰回了信。
主要有三条：第一, 继续于京中散播女帝病重的谣言，同时盯紧各大世家，哪怕一只苍蝇进出亦要记录在案。
其二，昔年杨凝思于南楚查出铁器北流，出于□□大局的考虑，被女帝摁下不表。如今不妨旧事重提，权当投石问路。
其三，寻个由头, 将禁军主力支出京城——武力威慑不复存在，台面下的小丑没了顾虑，才好粉墨登场。
正待落下印鉴，忽听一声“呜咽”，午睡的崔芜坐起身，抬手揉着惺忪睡眼。
秦萧立即住笔，捞过薄毯盖住她小腿：“醒了？睡得可好？”
崔芜人还没完全清醒，第一句话就是：“京中有消息了？”
秦萧瞪了她一眼。
崔芜问完才想起自己与秦萧的“君子协定”，然而事涉朝局，牵一发而动全身，哪能说不过问就全然撒手？
遂讪讪一笑：“我不劳神，就问问，问问还不行吗。”
秦萧知她脾气，一味瞒着反惹她挂心，只得拣要紧的说了，又把自己与丁钰的两封回信给她瞧了：“这回可放心了？”
崔芜却未应答，只是眯紧眼：“看来，姓孙的坐不住了。或者可以再推一把，连着江东孙氏一起……”
秦萧不待她说完，当机立断剥了枚莲子，堵住那张腥风血雨的嘴。
“孙氏若自作孽，不必陛下费神亦会犯下抄家灭族的大罪。若能悬崖勒马，那便是气数未尽，陛下也不必违逆天意。”
崔芜撇了撇嘴，吃着新剥的莲子不吭气了。
如今天气炎热，崔芜胃口不佳，唯有新鲜瓜果还能入口。她不愿扰民，秦萧便自掏腰包买了莲子与葡萄，不嫌麻烦地逐一剥皮，喂到崔芜嘴边。
崔芜斜乜眼瞧他：“朕又不是断了手。”
秦萧笑了笑：“身为臣子，侍奉陛下乃是应尽之责。”
他极有耐心地去了苦芯，又往前送了送：“莲子养心安神，陛下多用些吧。”
崔芜故意拖了一会儿，见秦萧毫无不耐，方低头叼走莲子，慢条斯理地咽了。
“好吃，”她说，“不过北地少池沼，莲子想必不便宜吧？兄长此番可是破费不少？”
秦萧淡笑：“臣之所得，皆为陛下所赐。倾囊奉陛下，也是理所应当。”
崔芜：“……”
她偏头端详秦萧，眼神十分古怪。
秦萧坦然回视：“怎么？”
崔芜骇笑：“你是我兄长吗？这般甜言蜜语，不会被哪个游魂夺舍了吧？”
秦萧在她鼻尖处勾了把。
这一日恰是崔芜“禁闭期”第二十日，待她用完瓜果，康挽春如期而至，为她诊脉针灸。
崔芜自觉好了不少，眼看康挽春神色凝重，忍不住道：“我被你关了这么久还没怎样，你就不能给个笑模样吗？”
康挽春瞪了她一眼，但也如释重负：“确实好多了，只是最后十日定要歇息好了，万不可劳神。”
崔芜这半个多月被她耳提面命了百八十回，耳朵都快起茧子了，终于明白秦萧每日听人唠叨的感受。偏人家是一番苦心，不好违逆，只得嗯嗯啊啊地应下。
待得行完针法，秦萧又被公孙真请去——多半是想探探武穆王口风，独留崔芜一人趴于寝堂榻上。
许是饮下的药汤缘故，她有些昏昏欲睡，忽听窗板极轻地响了声，紧接着是“啪嗒”落地的动静。
是脚步声。
有人翻窗进了屋。
崔芜倏然惊醒。
秦萧也好，丁钰也罢，再如何玩笑胡闹，有一重君臣规矩镇着，断不会做出如此出格的举动。
电光火石间，崔芜伸手探入枕下，握紧藏在里头的匕首。
来人果然是直奔她而来，脚步声毫无迟缓地逼近。就在崔芜匕首即将出鞘的一刻，那人推了推她肩膀，力道之大好悬令她翻了个身。
“陛、陛下，醒醒！”
这一口带着方言味的官话十分具有辨识度，崔芜睁开眼：“新燕？怎么是你？你怎么出来了？”
将女官侍从隔离软禁虽是秦萧所为，却实打实是崔芜的主意。一则做戏做全套，细节越真，信的人越多。二来，她也想借机将身边人梳理一遍，若是另有所图者，见了如此阵仗，怎么都该坐不住了。
却不曾想，一番布局，第一个露出马脚的竟是新燕。
等等，她一个久在胡地的汉家女孩，根本没机会认识世家权贵，图什么？
崔芜霎时间闪过十来个念头，新燕却没她那么思绪活泛，连说带比划道：“他们，关你，我来，救你……”
崔芜：“……”
她听着这前言不搭后语的解释，突然冒出一个匪夷所思的想法：“你觉得我被关押了，是来救我的？”
可算明白了！
新燕点头如捣蒜，捞起外衣披在崔芜身上，薅起她胳膊就往肩上搭。这姑娘看着瘦弱，力气可真不小，崔芜再纤细也有近百斤，居然被她轻轻松松地背负起来。
崔芜：“……”
她正待哭笑不得地叫停，转念一想，忽又闭上嘴，由着新燕将她背出院子，一路循着僻静处往外奔逃。
崔芜这辈子头一回尝试“夺命狂奔”，假惺惺地劝说道：“这府衙都被武穆王的人包圆了，你一个小姑娘，又不会功夫，怎么救我？别人没救成，还搭上自己的小命，不是得不偿失？”
新燕不听，闷头赶路。步子迈大了，险些与迎面而来的巡防侍卫撞个对脸，赶紧闪身隐入花木之后。
崔芜长出一口气，心说：要真被个小姑娘如入无人之境地闯出去，这些禁卫都可以拖下去打板子了。
一念及此，新燕忽而将她放下，比了个“嘘”的手势，又指了指碍事的禁卫。
意思很明白，你在这儿躲着，我去把他们料理了。
崔芜唯恐这小丫头懵头懵脑，先被当成刺客料理了，百忙中想拉住她，奈何新燕动作太快，脚跟微一蓄力，人已如下山猛虎般窜出去。
崔芜惊讶地睁大眼。
巡防禁卫听着动静，早已转过身。新燕却在这时低下身子，借着惯性向前滑行，随手抄起一块石头。禁卫第一时间没见着人，很自然地低下头，与此同时，新燕人也滑至近前。
随即，她整个人弹簧似地跳起来，石块裹挟着破风之势，在禁卫额头上来了下狠的。
崔芜：“……”
这也行？
她跟着秦萧练了这些年的武艺，多少能看出些许名堂。新燕本人确实未曾经过正规的武术训练，但身体素质绝佳，灵活性和反应能力都是一流，猝然发难之下，居然叫武艺娴熟的精锐禁卫吃了大亏。
然而禁卫也不是省油的灯。眼看同伴遭难，另一人从怀里摸出一只细长圆棒，拧开盖子对准天空。
下一瞬，赤红火焰窜上半空，炸出晴天霹雳，尖锐鸣响隔着三五里外都能听见。
正是丁钰亲手改进过的“示警信号弹”。
新燕没想到禁军有此神器，一时傻了眼。她亦知对方在通风报信，非但没害怕，反而由此激发出骨子里的血性和凶狠。
只见她转身奔走，瞧着似要逃窜。禁军大喝一声“哪里走”，紧着追过去，谁知新燕不过虚晃一枪，手足并用地攀上庭中一株最粗壮的大树。
茂密枝叶遮住她的身形，禁军下意识仰脖看去，一道身影就在这时势若千钧地落下，双腿正夹住他脖颈。
观战的崔芜捂住脸，彻底没眼看了。
脖颈乃人身要害部位，一旦受制，莫说是人，就是一头虎豹都得发起狂来。禁军本能挣扎，想把新燕甩下来，但新燕仅凭两条腿就牢牢固定住身形，两只看似瘦小、实则有力的手狠狠扼住对方咽喉。
崔芜眼皮骤跳，意识到她想做什么，厉声喝止：“住手！”
新燕一愣，发力到一半的手立时停住。饶是如此，被她扭住的脖筋依然发出脆弱的“喀喇”声响，若非崔芜那一嗓子嚎得及时，此刻已是骨断筋折的下场。
崔芜长出一口气。
不过片刻，府衙禁卫已然赶到。只见身影闪动，有人欺身而至，抬手揪住新燕后领，将她从禁卫身上薅下，就要重重掼向山石。
崔芜还没缓过气，紧跟着嚎了二茬：“住手，是自己人！”
来人正是秦萧，他听了崔芜喝止，手上动作立缓。说时迟那时快，新燕反手攥住他手腕，像头被激怒的小老虎，猛地撕咬下去。
秦萧：“……”
常年打雁，今儿个倒好，被家养的小雀啄了眼。
第306章
一刻钟后, 禁卫散去，受伤的侍卫与新燕一起被带回后院。
新燕看着瘦小，下手可着实利索, 生生将侍卫额头爆出一个鸡蛋大的血窟窿。康挽春来看了眼，道是没有性命之忧, 敷了药再包扎齐整，径自下去煎药。
崔芜自觉禁卫受伤有自己一半责任——若非她心血来潮，想借新燕闯院之机测试禁卫战力, 也不至于闹出这场乌龙。
遂大笔一挥, 放了禁卫十日病假，又多发了三个月月钱当作补偿。
秦萧冷眼瞧着，待禁卫退下方不赞同地摇了摇头。
“生人闯入后院，未能及时发现，察觉后营救不力，反而伤在一个不会武功的小姑娘手里。依着军法, 挨军棍都不为过, 陛下不惩治已是天大的恩德，实不应予以褒奖。”
崔芜笑了笑：“我赏的不是他办事不力, 是拼死护驾。事发突然, 任谁也难保万无一失，他肯赌命相救就是他的忠心，若不赏反责，怕是伤了底下将士的心。”
这话也有道理，更兼天子金口玉言，无有更改之理，秦萧再不赞成也只能叹息一声：“陛下仁德，但愿他们感念于心, 莫要辜负了您一番苦心。”
崔芜无所谓忠心不忠心，只需恩威兼济、赏罚分明，底下人自然知道该听谁的。眼看秦萧将右手背在身后，她强行拽出，果然见手腕处留有一圈半月形的牙印，齿痕入肉三分，血色淋漓狰狞。
崔芜好笑又心疼，半真半假地瞪了新燕一眼：“年纪不大，牙口倒是挺利落，平时啃骨头不吐渣子吧？”
新燕没听懂她的调侃，却隐约意识到自己办坏了事，心虚地低下头。
秦萧倒是毫无记恨，反而颇为赞赏：“忠心护主，又不失机变，面对强敌临危不乱，是个好苗子。”
崔芜得意：“那是，也不看是谁瞧中的。”
秦萧失笑。
崔芜用干净棉球蘸了酒精，清理牙印处的伤口——这些年，她以西域和河南两处为据点，尝试种植长绒棉。成果十分不错，虽不能与后世动辄“万吨”的量级相较，却也为百姓过冬多提供了一种选择。
棉球也是这么来的。
咬伤不难处理，清洁消毒外加缝合，统共用了不到半刻钟。崔芜包扎的手法一如既往娴熟，末端打了个漂亮的蝴蝶结。
手艺不错，就是不大符合武穆王骁勇悍利的气质。
秦萧沉默片刻，摁了摁额角。
算了，她高兴就好。
崔芜收拾好了秦萧，又把新燕唤到近前，上上下下检查过，于脖颈处发现一圈青紫手印。
毋庸置疑，是武穆王的手笔。
“兄长下手也忒狠了，”她瞪秦萧，“一个小姑娘，至于吗？”
秦萧微觉心虚：“事起仓促，没来得及看清，阿芜勿怪。”
崔芜当然不会怪他，又替新燕处理了伤处，末了没忍住手欠，在她养回些许皮肉的小脸上捏了把。
新燕睁着一双懵逼的眼瞧她，神情似足了被蹂躏的狸奴，丝毫看不出几刻钟前放倒两名禁卫的凶残。
崔芜心念微动。
“兄长有句话说得极是，这孩子确实是个难得的好苗子，”她转向秦萧，“留在宫里可惜了。”
秦萧听出言外之意：“陛下不打算让她入宫？”
“宫中女官好找，智勇兼备的人才难寻，”崔芜坦然揭盅，“我想让她从军，如何？”
秦萧蹙眉，缓缓放下刚端起的茶盏。
女子从军向来是文人口中的“美谈”，好比南北朝时期的《木兰辞》，乃是家喻户晓的名篇。在另一个时空，同为乐府双璧，人们或许没听过“孔雀东南飞”，却绝不会不知道“木兰代父从军”的故事。
但美谈是一回事，落地成真是另一回事。
秦萧自己就是武将，太清楚军营这个“纯男人”的环境对女人而言有多么危险。且不说以女子之身从军，便是京中调拨来的女医，非但驻地远离军营，更设了拒马关卡，每夜须由专人值守。
缘何如此麻烦？自是因为军营里成千上万号士卒，且多年未曾开荤，倘若哪个把持不住，犯下禽兽不如的勾当，毁了女子一生不说，亦让天子一番苦心付诸东流。
女医尚且如此，何况是女子从军，与男人们一同吃穿住行、摸爬打滚？
但困难是客观的，能否办成却要看个人意愿。幸运的是，面对女帝，秦萧鲜少说“不”。
“臣以为可行，”他毫不犹豫地应下，“陛下若信得过，就将这孩子编入臣麾下亲兵，平日里与女医们同住一帐，操练时与寻常士卒一起。”
“有臣亲自照看，担保无虞。”
崔芜颇为心动，但这事还得当事人乐意。
她看向新燕：“你愿意吗？”
这是大好的机会，旁人想入武穆王麾下尚且不得，何况是天子亲自作保？
然而新燕想了想，摇了摇头，弯腰抱起蹭着她裤腿讨食吃的狸奴，闷头冲出屋子。
崔芜与秦萧俱是愕然，却也未曾怪罪。少顷，崔芜摇头无奈：“到底是个孩子。”
孩子最渴望的是什么？
平静的生活，稳定的环境，以及最重要的，熟悉并且可靠的的人。
尤其刚经历过丧母之痛的小姑娘，会不要命地来救崔芜，便是将她当成半个亲人，又怎会舍下好不容易拥有的“家”，投入一个完全陌生的环境？
人与人的追求不一样，有人追逐名利，有人贪求财富，还有的只想躲在风平浪静的桃花源，守住自己的一亩三分地。
勿以己欲，加诸于人。
“罢了，”崔芜叹息，“随她去吧。”
只要她高居丹陛之上，保这孩子平安富贵总是不难。
至于为天下女子树起“从军”的范例……天下何其大，总有武力超凡又不甘平庸之人，慢慢来吧。
此刻的太原府仿佛台风眼中心的桃花源，看似山雨欲来，实则风平浪静。
与之相比，京城才是真正的黑云压顶、暗流汹涌。
自三日前，皇城司在京中大行抓捕之事，所拿之人范围极广，从豪贾行商到酒肆牙行，三教九流无不囊括。
如此一番作为，司内诏狱人满为患。阿绰也不客气，跟刑部尚书贾翊打了招呼，关不下的尽数挪去刑部——反正都是为天子办差，亦同为司法审查的衙门，谁审谁查没分别。
对此，贾尚书推脱无门，唯有苦笑。
“姑娘这不是把将贾某人架在火上烤吗？”他摇头叹息，“皇城司有天子保驾，贾某可没有。日后言官弹劾，却叫贾某如何立足？”
阿绰歪头瞧他，似无辜似懵懂：“是吗？可有人告诉我，贾大人很乐意帮忙搅混水，不找你你才不高兴。”
贾翊作恼怒状：“何人出此妄言？平白污了贾某人声誉！”
阿绰：“盖相……还有我家陛下。”
贾翊：“……”
贾尚书干咳两声，正色道：“既是陛下旨意，臣自当竭忠尽智，不负所托。”
相隔一日，刑部大牢亦是人满为患。哀嚎求饶之声不绝于耳，狱卒们进进出出，脑仁都快震麻了。
临近午时，一名小吏推着木车，自甬道穿行而过。每经过一间狱室，他便停下脚步，将一份牢饭递进去。
恰好牢中犯人嚎累了，自木栏内伸手接过，这一看立时察觉端倪——食盒瞧着简陋，却是内外双藏，保温效果极佳。里头也不是发霉胡饼烂菜帮，而是刚出锅的蒸饼，温热又喧腾。菜色一荤一素，除了样式略少，与光禄寺提供给朝廷命官的“廊餐”无甚区别。
在秦萧、丁钰看来难以入口的菜色，于囹圄中的“准囚犯”却称得上丰盛。一时间，众人心中忐忑难安，有人疑道：“既把咱们抓了来，又好吃好喝地供着，这是什么道理？”
有人猜测：“这、这不会是杀头饭吧？”
又有人道：“瞧着不像。一没过堂二没用刑，三不见杀威棒，怎么就要杀头了？”
莫说他们，便是送饭的狱吏也忍不住嘀咕：“真是奇了怪了，往常抓人，哪个不是先揍一顿再说？上头这是转了性，对几个囚犯这么客气？”
旁边年长些的狱吏斥道：“胡诌什么？这是天子恩德！”
“天子”对寻常狱吏的威慑度堪称王炸，年轻狱吏立时噤声。
年长狱吏兀自道：“听说是天子口谕，未经审判之人即为无罪，不可以罪徒视之。是以此间囚犯待遇不比寻常，更不许私刑拷问。”
“天子还说，即便是要定罪，也须罪证确凿，且孤证不可定案，防的便是有人蓄意栽赃。唉，你没瞧着这些时日，前头老爷们的脸色难看了不少？”
年轻狱卒没忍住，嘀咕道：“从来只听说刑不上大夫，可没听说连平头百姓也不许动刑。”
“有些刁民最是奸滑，不见棺材不落泪。若不动刑，如何撬开他们死硬的嘴？”
年长狱吏有些见识，闻言冷笑：“没听说屈打成招？酷刑之下，要怎样的口供没有？那些招认的，有多少是含冤带屈？”
“如今虽说麻烦了些，却免去冤枉的可能，对咱们而言，也少造些罪业，这不是好事？”
年轻狱吏撇撇嘴，到底没有争辩下去。
然而年轻人好卖弄，叫他忍住不开口却是不能的，消停没多久，又隐晦试探道：“既不想冤枉人，又何必抓了这许多人进来，难道各个有罪？”
“上头这是想做什么？我竟看不透了。”
年长狱吏多瞧了他两眼，眼底掠过一道光。
第307章
“若能叫你看透, 上头的位子还坐不坐得稳了？”
眼瞅着左右无人，年长狱吏压低声道：“听说是这些人里，有探子与北边勾结。那位的脾气咱们都清楚, 最容不得胳膊肘往外拐。这不？刑部和皇城司加班加点，就为了给个明白交代。”
年轻狱吏还是不解：“可天子又不在京中, 且有坊间传言，那位身染恶疾，能不能回来还是两说……”
话没说完, 头上早挨了一记暴栗。
“越发放肆, 那位也是你能编排的？”年长狱吏瞪眼，又委婉道，“也不想想，若那位有个什么……那把椅子归了谁？”
“纵是这头顶天改了面目，该容不下的，照样不会留。”
年轻狱吏恍然。
少顷分完牢饭, 他推着木车走了。年长狱吏捻须目送, 忽听身后脚步声传来，却是贾翊身边的心腹亲随自拐角暗影中走出。
年长狱吏趋步上前, 躬身作揖：“大人, 您让小人放出去的话，都带到了。”
亲随很满意：“很好。切记管好你的嘴，莫要走漏风声。”
年长狱吏点头哈腰：“小人明白！小人明白！”
亲随架子摆足了，方摸出一吊钱丢给他。钱串份量十足，年长狱吏捧在手里，欢喜得不知如何是好。
另一边，年轻狱吏离了刑部，换了寻常百姓的衣裳, 若无其事地去了京城最繁华的街道。
这是本地酒楼云集之处，最出名的当属萃锦楼无疑。但时至今日，京中人无不知晓，这酒楼背后怕是有些说不得的背景，因此去还是照去，但若谈及重要事宜，却还是另寻别处好。
年轻狱吏挑了家名不见经传的小酒楼，名字取的也有意思，叫“望北楼”。二楼雅间留了位置，他推门进去，就见一个青衣文士模样的男人早已等候在内。
“先生，”年轻狱吏弯腰作揖，“打探到了，皇城司四处抓人，是为搜捕北边安插进来的探子。”
青衣文士手指微颤，茶杯拿捏不住，溅出一点茶水。
他像是自语，又仿佛询问年轻狱吏：“好端端的，怎么想起查这一出？”
“听说是当年平南楚时，察觉境内有人运了铜铁之物北上，经咱们国都往北边去了，”年轻狱吏打探得详尽，道来有条不紊，“那会儿那位刚登基不久，脚跟还没站稳，只能隐忍不发，心里其实一直记着。如今……”
他四下张望一圈，确定门窗都关好了，方压低声道：“如今都说那位不大好，怕是要变天了，这宫城往后十有八九得姓秦。”
“那位素来跟北边过不去，刑部和皇城司不趁现在卖个好，更待何时？”
青衣文士沉吟不语。
年轻狱吏提供的情报曲曲折折，最终流入兵部尚书府邸。此处乍一看与寻常府邸无异，里头却是别有洞天，最精致当属后院花园，沿池堆砌的假山玲珑过人，所有奇石俱是从江南运来。
兵部尚书石浩倚着一处奇巧山石，将鱼食捏碎了撒入池中。池子里原养了十来头红鲤，此时为食物吸引，攒头争抢，宛如红蕊绽放，甚是好看。
青衣文士躬身上前，将打探来的消息如实说了。
不出所料，石浩脸色微变。
但他官至尚书，自有城府，很快稳住阵脚：“刑部的人是这么说的？多少年的老黄历，就算旧案重翻，能查出什么痕迹？”
“凡事不能单看表面，”青衣文士委婉道，“大人以为，有没有痕迹很要紧吗？”
石浩锁紧眉头。
“不管是谁主导了如今的局面，能查出端倪自然好，纵是查不出，那许多人手和刑具是摆着看的？只要愿意，不管多少口供都能问出。”
“关键是这盆污水，那位打算让谁顶上？谁又是他们的眼中钉、肉中刺？”
石浩恍然惊醒：“你的意思呢？”
“正如大人所言，事情过去这些年，未必能查出痕迹，所以幕后之人这一出，未必是冲您来的，”青衣文士隐晦提醒，“哪怕天塌下来，自有个子高的顶上，您又何必急着出头？”
石浩却不放心。
“不错，那位最恨铁勒人，这一回只怕是宁杀错勿放过。且当年的事纵然收拾干净首尾，也难保不会留下蛛丝马迹，”他沉吟道，“就算那位当真病重，武穆王也不是好相与的，但凡有把柄落在他们二人手里，只怕石氏要步了荀李的后尘。”
旁人可以隔岸观火，事不关己，高高挂起也无妨，他却不行。
身在局中，便如逆水行舟，若不抢占先机，唯有被巨浪吞没一个下场。
青衣文士无奈，却也知石浩所言不虚。
“若真如此，在下倒有个想法，”他目光闪烁，“自那位登基以来，种种举措大大阔斧，固然锐意进取，却也失之激进，可见到底是女流，。”
“那位年轻，又是女流，骤然上位，失了分寸也是有的。既然眼下不大好，那么拨乱反正也算正当其时。”
石浩似有所动：“可惜那位不曾留有子嗣。”
不然，以辅臣之名扶幼主上位，名正言顺。
青衣文士却道：“听闻那位出身江南，曾与江东孙氏有过一段渊源，甚至曾为顺恩伯孕育过一子。”
“虽说那孩子没了……到底年代久远，便是还活着，谁又说得清呢？”
石浩投喂鱼食的手顿在原地。
“王与马共天下”是所有世家权臣不便宣诸于口的梦想，若能扶持幼主——哪怕是有名无实的傀儡秧子上位，也是好的。
可此事说来简单，却非他一家能办到。
“这事不容易，但您只需争取到两个人，就有五成把握，”青衣文士低声道，“一个是谢尚书，他是谢氏家主，亦是世家魁
首，唯有他出面方是众望所归。”
“一个是顺恩伯，他为那位压制多年，甚至赔上母亲和弟弟性命。若能多条出路，想必不会拒绝。”
石浩抚颌思量。
“你方才说，如此只有五成胜算，”他问，“那另五成呢？”
“大人与在下都知晓，那位登临九五，靠的不是谁家血脉，而是麾下兵将。如今京中有禁军，北境有靖难军，都不是好相与的。若要破局，唯有……”
他抬手遥遥指定东北，石浩好似被惊雷击中，瞳孔骤缩。
被青衣文士惦记的北境，行宫一如既往华丽，却比素日多了几分说不出的肃穆威严。
这也是情理之中，毕竟如今的铁勒已非松散的部族联盟，而是有了健全的制度架构与正经的国号。
北廷汗国。
不久前的血色政变震惊了所有人，王宫里外更被彻底梳理了一遍。幸存的部族首领拜伏在新任国主脚下，侍从们进进出出越发大气不敢喘一口。
王妃亲自端着药碗撩开帘帐，只见耶律璟靠坐在胡床上，正读着一封不知哪里送来的密报。许是光线的缘故，他苍白许久的脸色居然好看不少，眼底也有了神采。
然而王妃不敢松懈，她比任何人都清楚，暂时的好转只是表象，实情是国主每一日都需服用大剂量的药物压制旧伤。
那是从中原传来的方子，能止痛安神，令饱受伤病折磨之人睡个好觉。
但是药三分毒，这世上没有什么是只享受好处而不用付出代价的。
药如此，人亦然。
王妃并不打算劝说耶律璟，她非常清楚，比起苟延残喘地躺在床上，他宁可利用有限的时间完成多年夙愿。
哪怕为此付出的，是他的性命。
“国主，该吃药了。”
正如王妃所料，耶律璟毫不犹豫地接过药碗，将苦涩的汤汁一饮而尽。
然后他把信纸递去：“看看吧。”
王妃下意识推拒：“这是机密，我不能看。”
“你是我的妻子，与我荣辱与共，”耶律璟说，“如果我倒下了，整个北廷汗国都需要你来支撑。”
“你必须知道怎么做。”
他把话说到这份上，王妃终于接过密报，匆匆扫完，不由变了脸色。
“中原皇帝身染恶疾，可能命不久矣？”她脱口低呼，“这个姓周的可靠吗？他信中说，愿意献上中原之地，以显投靠诚意，会不会是阴谋？”
她能想到的，耶律璟当然不会忽视。
“这个姓周的原来是占据关中的歧王部下，歧王死在了魏帝手里，他才顺势投降，”耶律璟目光幽幽，“信上说，那个女人因此信不过他，一直防着他，他想为自己谋个前程，只能投靠别的势力。”
王妃还是不放心：“但中原人向来狡猾，能背叛一次，就能背叛第二次……”
如果换作三年前，耶律璟完全同意她的说法，不会轻信周骏的投诚。
然而眼下，他很清楚自己撑不了多久，若不能亲手完成挥师南下的宏图，纵然倒下也无法瞑目。
“中原人确实狡猾，但危险同样意味着机会，”他喃喃道，“这是长生天赐给我的……无论如何，我都要抓住它。”
他心意已决，王妃自无二话。
“无论国主想做什么，我都会陪着您完成，”她坚定地说，“您是草原的狼王，长生天的宠儿，天神会庇佑您的。”
耶律璟欣慰地笑了。
元光二年七月，京中暗流涌动，草原风雨欲来，看不见的风暴汇成一股，沉沉压在中原与铁勒的边界线上。
风暴核心的太原府却是出奇宁静。这一日午后，阳光为云层遮挡，隐身幕后、亲手主导了这一出大戏的女帝皱眉饮完一盏苦药，将药碗嫌弃地推出去。
一旁的秦萧早有准备，将一勺冰糖莲子羹喂到她嘴边：“喝点甜的压一压。”
崔芜恨不能将勺子一同叼走，要人命的苦涩被甜味驱散，终于活了过来。
第308章
崔芜自己就是大夫, 当然不会开口抱怨汤药难喝，但秦萧与她相识多年，如何读不懂她脸上情绪？
遂好笑安慰道：“还有最后五日, 熬过去就好了。”
崔芜糟心地看了他一眼：“熬过这五日，就不用吃药调理了？”
秦萧：“……”
该吃还是得吃。
“听说太原城西有一家蜜煎铺子, 很是有名，”他开始绞尽脑汁地哄人，“臣回头买些回来, 为阿芜佐药？”
崔芜有了一点兴趣：“有冬瓜糖吗？”
秦萧不假思索：“有。”
心里想着：就算没有, 也得让店铺掌柜现琢磨出来。
女帝一张嘴，能吃也能侃：“但朕总觉得蜜煎不够甜。”
秦萧不负众望地跳坑了：“陛下想吃什么？”
崔芜笑眯眯地眨巴眼：“你啊。”
秦萧：“……”
他环顾四周，很好，没外人。
于是毫不客气，伸手捞过崔芜，低头堵住那张没正形的嘴。
崔芜静养大半个月, 精神恢复不少。她不想落个创业未半就中道崩殂的下场, 这二十多天来一直谨遵医嘱，多歇息少操心, 还钻研出不少打发时间的玩意儿。
好比秦萧坐在案前批折子, 她就从从不离身的小册子上撕下一页草纸，手指翻飞地折成纸鸢，冲着秦萧后脑“呼”一下丢过去。
谁知那武穆王犹如脑后长眼，听风辨位分毫不差，头也不回地一招手，就将纸鸢稳稳接住。
他无奈回头，只见始作俑者毫无愧疚之心，反而眯眼冲他笑。
“兄长这空手接白刃的功夫, 什么时候也教教我？”
难为武穆王，几次三番被这般撩拨，还能定力十足：“阿芜真想学？”
崔芜：“那还有假？”
她原是玩笑，话赶话说到这儿，想起秦萧纵横沙场的英姿，忍不住畅想：“若能像兄长那样驰骋万军丛中取上将首级，这辈子也不枉了。”
秦萧打量着她那副小身板，摇了摇头，转身继续批折子。
崔芜自觉被看轻，顿时恼了：“你看半天不说话，什么意思啊？”
秦萧平平板板道：“阿芜还是多睡会儿吧。”
崔芜挑眉。
秦萧：“毕竟梦里什么都有。”
崔芜：“……”
被调侃的女帝万分恼火，顾不上武穆王正处理军政要务，上去就是一通撕扯。武穆王勇冠三军，倒不至于被个姑娘家伤着，但他担心崔芜使大劲翻折出去，一只手虚虚护着她腰间，一个没留神，居然被她扑倒在罗汉床上。
崔芜低头在他下巴处蹭了蹭，自觉扳回一城：“兄长还敢小瞧我不？”
秦萧在她腮帮处拧了下：“陛下智勇双全，臣甘拜下风。”
崔芜这才满意，待要起身，秦萧却扣着她腰身不放，将人摁回怀里。
此时正值午后，远处知了声声，微风轻拂树冠。井水里湃着切开的甜瓜与葡萄，树荫下蜷着懒洋洋的狸奴与狐狸。
崔芜自穿越来从没这般放松惬意过，趴在秦萧胸口，简直有点昏昏欲睡。
只听秦萧徐徐道：“有个问题一直想请教阿芜。”
崔芜眯着眼似睡非睡：“兄长问就是。”
“阿芜总说，与我母亲是同乡，不知阿芜所谓的故乡在何处？”
崔芜无声无息地睁开眼。
她与秦萧相识多年，心知种种异样未能逃过他的眼目——也是因为乱世求存艰难，能活着已属侥幸，根本没有藏拙的余地。
这些年来，秦萧从未问过，她便以为自己与对方有了默契，不会轻易触及这层窗户纸。
她不曾想，秦萧会在这个时间点，突如其来地问及此事。
“兄长为何有此一问？”
“不瞒阿芜，这些年，你时有天马行空之举，看似匪夷所思，却能取得意想不到的奇效，”秦萧拂开她额头散发，“你的所言所行、所思所想，时常让我想起早逝的先母。若她还在，你二人应能相谈甚欢，结为知交。”
崔芜想起姚魏夫人的经历，亦是叹息。
“少时与母亲交谈不多，偶尔去别院见她，她不是神色抑郁，就是借酒消愁。有几回，她喝多了，哭着说要回家，还说她不属于这个时代，不想留在这里。”
“及至她临终前，我去看她，她虽记恨秦氏，却也如释重负，道是蹉跎半生，终于能回家了。”
“我很好奇，我母亲口中的‘家’，以及阿芜所言的‘故乡’，到底在何处？”
崔芜五味陈杂。
她与姚魏夫人素未谋面，却屡次三番受她庇护恩惠——没有她诞育秦萧，崔芜此刻或许还受困孙府生不如死。若非亲眼目睹母亲的苦难，秦萧也未必会感同身受，对她施以援手。
她怜悯姚魏夫人的际遇，共情她的苦楚，也希望她能如临终所言一般回归“故里”。
“很远……在一个你我有生之年都无法抵达的地方，”崔芜轻声道，“那里没有高贵的人上人，没有被踩进泥里的娼妓，无论男女出身，只要肯付出劳动，就能收获丰足的衣食。”
秦萧凝眸：“就像诗书中所言的大同盛世？”
这么类比不完全恰当，但崔芜不打算纠正：“可以这么理解。”
“如此……也好，”秦萧欲言又止，“至少，母亲得偿所愿了。”
崔芜直觉自己该说点什么，可怎样安慰都有站着说话不腰疼之嫌，遂沉默以对。
却听秦萧又道：“若有一日，阿芜知晓了回归故里的方法，可会如先母一样？”
崔芜诧异抬头，正对上秦萧深沉的眼。
她突然意识到，之前铺垫这许多，他真正想问的或许只有这一句。
“当然，”崔芜毫不犹豫，“如果我知道，我会不惜一切地回去。”
那是她的心之所属，亦是她的灵魂归处。那里有她的亲朋好友，有无微不至的爱与关切，她能走到现在，全靠那片土地源源不断地供给力量。
如果有得选，她当然要回去！
秦萧眼神微黯。
“果然，”他说，“臣想也是。”
他低垂眼帘，下一瞬，脸颊被温润的唇瓣接触，是崔芜亲了亲他的脸。
秦萧讶异抬头。
“我会回去，因为那里有我珍爱、不舍的人和事，”崔芜坦言，“可兄长，你于我而言，也是同样的存在。”
“如果真有这样的法子，我不会一个人走。”
“哪怕把你打晕了绑走，我也得带你一起回去。”
秦萧：“……”
这不是他预想中的答案，却让他有些暗沉的脸色瞬间“明亮”，继而哭笑不得。
“满意了吧？”崔芜戳着他微微凹陷的面颊，“说了这么一大篇车轱辘话，不就等着这一句？”
“早告诉过兄长，你在我心里位次第一，谁都越不过去，这回可放心了？”
“只一桩，回去见了我爸……咳咳，爹娘，得好好表现，别动不动就端出阎王脸吓唬人，知道吗？”
秦萧摁了摁额角，既拿天子这张腥风血雨的嘴没辙，又有些隐秘的喜悦。
“陛下倒是说说，臣如何就是阎王脸了？”他皮笑肉不笑道，“平白无故败坏臣之声誉，臣还没找你算账。”
崔芜得瑟：“你自己照镜子瞧瞧，没事吊着眼角，活像谁欠了你五百万，不是阎王脸是什么？朕瞧着都犯怵，何况旁人？”
秦萧喷了口气：“所以陛下当初才敢做不敢认？”
崔芜冷不防被他弹了软肋，立时恼了。
“谁敢做不敢认？”她开始胡搅蛮缠，扯着秦萧衣领耍无赖，“信不信朕现在就办了你？”
秦萧冰冷一挑眉：“陛下再说一遍？”
崔芜：“……”
娘的，居然怂了。
秦萧的本意是好好“收拾”一番崔芜，叫她知道什么话能说，什么话还需慎重。奈何他耳力太好，听见煞风景的脚步声传来，再如何不舍也只能放手。
“有人来了。”
崔芜对他扮了个鬼脸，不情不愿地坐起身，刚梳理好滚乱的鬓发，就见殷钊越过石桥，匆匆近前。
“陛下，京中密信，”他不知自己坏了武穆王的好事，纳头便拜，“盖相发来飞鸽，世家有动作了！”
崔芜精神一振。
她借着休养之机，伙同秦萧、丁钰编排了这么大一出戏，目的之一就是为了引出京中蠹虫。
如今计划成功，迫不及待想知道答案：“是谁？”
殷钊：“兵部尚书，石浩。”
崔芜与秦萧对视一眼，有些错愕，但也没那么惊讶。
“继续。”
“盖相信里写道，石尚书往刑部安插了眼线，得知刑部与皇城司在查南楚铜铁走私一事，不免慌了手脚。这些时日，没少在世家之间串通消息，还……”
他话音不自然地顿住，引得崔芜看去：“还怎样？”
“还不知从哪寻了个男孩，”殷钊硬着头皮道，“似是打算……充作您流落民间的皇嗣。”
崔芜危险地眯紧眼。
然而这还不算完，殷钊才禀报一半，脚步声再次传来。
这一回，是丁钰兴冲冲地闯进后院，人没到跟前，公鸭嗓门先攘了漫天。
“丫头，出兵了出兵了，铁勒人出兵了！”
崔芜：“……”
她摁了摁眉心，心说：她这是流年不利，早起没看黄历吗？
第309章
崔芜之所以故布疑阵, 又是放出“天子重病”的消息，又以秦萧的名义戒严太原府，目的无外乎两者。
其一, 引出京中图谋不轨者，将其一网打尽。
其二, 令铁勒放松戒备，放心大胆挥师南下。
如今，跳梁小丑露出马脚, 铁勒如期大举来犯, 既定的两个战略目标全部达成。
得知消息的崔芜松了口气，很快又绷住心弦。
她比任何人都清楚，真正的激战才刚刚打响前哨。
世家串联需要时间，铁勒也不会一夕间兵临城下，崔芜除了给周骏和盖昀回信，命他们依计行事静观其变, 就是蹲好最后五天“监牢”。
五日后, 他北上，她南归, 各自都有战场面对。
纵然情深意笃, 到底是聚少离多。
离别在即，秦萧隐隐觉出，崔芜比平时更“黏”他。这种转变没有明显表现在举动中，却浸透了她的每一句话语、每一记眼神。
于是，在康挽春诊断女帝病症已无大碍，静养期正式结束当晚，他再次提出留宿寝堂。
崔芜毫不犹豫地准了。
“明日，殷钊护卫朕秘密回京, 兄长亦要提兵北上。这一次分别，又不知相隔多久才能见面。”
一道用晚食时，崔芜难免叹息：“兄长还说要为我庆生……离八月十六仅剩一月不到，届时，你我怕是分身乏术。”
秦萧亦是怅然，刚想说些安慰的话语，就见崔芜已然振奋精神：“等下回见面，北境失地又要多收回两州吧？”
“哎呀呀，这可是旷世奇功，让我想想，该赏兄长些什么？王爵？可兄长已是贵无可贵的亲王，总不能……”
她话音顿住，斜乜眼睨着秦萧。后者直觉这货没憋好词，却还是忍不住问道：“总不能什么？”
崔芜但笑不语，被催了三四回，才神秘兮兮地压低声：“总不能……封兄长当贵妃吧？那也太……哎，你做什么？明明是兄长自己让我说的！君子动口不动手啊！”
女帝记吃不记打，被武穆王收拾过几回也没长记性。这一次干脆被人拉进怀里，一只握惯刀兵的手净往腰间痒痒肉上招呼。
崔芜怕痒更甚怕痛，蛇一样扭来扭去，险些滚落地上：“我不说了……不说了还不行吗！”
秦萧怕她摔了自己，终于松了手：“陛下这话若是被朝堂诸公知晓，又要瞧一出血溅金殿的好戏。”
崔芜却道：“才怪。你若真肯卸去军政要职，入宫为妃，他们举双手双脚赞成都来不及。”
秦萧想想，确是这个理，旋即蹙紧长眉：“入宫为妃？”
崔芜慌忙改口：“皇后……皇后行了吧！兄长是正宫，哪能当妃子！”
秦萧先是满意点头，旋即慢半拍地回过味：等等，皇后也不对啊！
然而此时算账已错过时机，崔芜盛了鲜香四溢的老鸭汤，第一碗照旧是端给秦萧：“鸭肉滋补，和莲藕一起炖的，兄长多用些。”
看在鸭子汤的份上，秦萧饶了她这一遭。
正值夏末秋初，家禽肥美，莲藕鲜甜，鸡丝炒的黄芽菜甘脆爽口。两人自自在在地用完一顿饭，秦萧又盯着崔芜用完补药，方各自洗漱过。
初云和潮星都是人精，看出武穆王有留宿的打算，端着水盆早早告退。只初云临走前，被崔芜叫住，将一个小匣子交给她。
“明日朕回京，你不必跟着，以后留在太原府，与倪章好好过日子，”她说，“答应你的半幅郡主妆奁，怕是得推迟几个月，待得京中局面平定，再叫礼部筹备。”
“这是前几日，朕托镇远侯和定西侯置办的，先交予你傍身。包括城外肥田五十亩，城中一座三进院落的宅子——日后若是倪章累功升迁，调往京中，朕再给你换大宅子。”
“此外，还有花门楼的股份。朕手上四成，分你半成算作嫁妆，契书已经拟好，每年分红大约有三五百两银子，不算多，但也足够你二人平日开销。”
“还有，上回朕送给逐月一支镶珠金钗，你盯着瞅了好几眼。朕赶着采购一批南珠，寻了城里最好的银楼匠人制成头面，送你房里了。”
“你去瞧瞧，可还喜欢？”
单这一份嫁妆已然称得上丰厚，便是富贵人家嫁女也不过如此，何况还有女帝应允的“半幅郡主妆奁”？
初云不曾想崔芜大病初愈，更兼京城朝局云波诡谲，百忙中居然没忘给自己置办嫁妆，一时感激涕零，便要跪下磕头：“陛下恩德，奴婢誓死不忘。”
崔芜拿她们动不动下跪的脾气没辙，将人薅起：“行了，你现在不只是宫中女官，还是兄长亲兵未过门的夫人。”
“待会儿他进来，见了你梨花带雨，以为朕欺负你可怎么办？”
“武穆王骁勇不凡，朕可惹不起他。”
初云眼泪没擦干，先被逗笑了。
恰好这时，秦萧进来，初云忙避出去。两人错身而过，秦萧回头打量她两眼。
又问崔芜：“怎么眼角带泪？可是冒犯了圣驾？”
崔芜懒洋洋地踹了他一脚。
“我哪敢啊？”她似笑非笑地拖长音，“眼看要出嫁了，也算是半个兄长的人，这时候训哭了人，兄长不跟我算账？”
秦萧失笑，在她腮帮上拧了下：“嘴上不饶人。”
他宽了外袍，在榻上坐下，照旧拿腰带自缚了手腕——几次肌肤相亲足够他拿准崔芜的好恶，她不喜做到最后一步，却尤其钟爱单纯的亲昵，且他越是无还手之力，她越放心大胆、花样翻新。
事后秦萧复盘，她于床笫间待自己，就像待那头惫懒爱娇的狸奴一样。
有点别扭，但他不反感。
这一晚分别在即，崔芜格外温柔细腻，亲吻好似浪涌，将每一寸皮肉包裹妥帖，时而抛上云端，时而又拖进漩涡。
秦萧不自觉地扬起脖颈，鬓发被汗水打透，湿漉漉地贴紧脸颊。眉间隐忍着耻意，身体却索要更多。
如此诚实坦白让崔芜很是满意，几番欲拒还迎地撩拨后，终于给了他渴求的。
床幔垂落，秦萧喉间逸出细碎的叹息。
手指不知不觉抓紧被角，指节泛起绷紧的青白。最后一道浪涌打来时，突然定格住，沸腾的热血没了倾泻之所，他不由睁开眼，发出难耐的呜咽。
视野映出崔芜情意深沉的眼，她偏头瞧他，勾唇笑了笑。
秦萧忽觉一阵松快，是绑缚手腕的腰带解开了。她抚着他的脸，低头吻住泛着红痕的眼角。
若离若即，仿佛邀请。
秦萧猛地回过神，下一瞬，崔芜天旋地转，竟是被压在身下。他亲她的眉眼，吻她的鼻梁，像饱受干渴折磨的沙漠旅人，汲取着突然出现的清泉。
属于男子的浓烈气息兜头卷来，但是这一回，崔芜不再应激。也许是长久的耳鬓厮磨令她习惯了秦萧的气味，也可能是这个男人终于取得她完全的信任，搂着他的腰身时，她只觉得放松又愉悦。
床帐里传出轻笑，紧接着，又被细碎缠绵的动静盖过。
***
亲昵之后，一夜好眠。
崔芜再次被漏进的天光唤醒。饶是屋里镇着冰鉴，她依然热出满身大汗，罪魁祸首躺在她身侧，一条有力的手臂揽着她，说什么也不肯放开。
崔芜挣脱不开，干脆翻了个身。睡梦中的秦萧收敛了清醒时骁悍骇人的气势，无知无觉的任她摆布。崔芜玩心大起，捞起他一缕鬓角，故技重施地编起了麻花。
然而刚开了个头，就被人摁住。只见秦萧睁眼，半真半假地瞪她：“陛下就不怕，臣这么出去了，自此在麾下面前威信全无？”
崔芜凑过去亲他嘴角：“不会的。”
秦萧微阖上眼，享受着最后时刻的温存：“为何？”
崔芜一本正经：“谁要是敢笑话兄长，朕就罚他们扎满一头小辫，大家都一样，当然不会……哎哟兄长你怎么又动手！”
离别在即的清晨，以唇齿相依拉开序幕。
好，非常好。
再多的缱绻旖旎也只在帐内，待得用过早食、换好衣裳，她又是一言九鼎的至尊天子，他亦是手握重兵的权臣悍将。
女帝携五百禁军秘密回京，镇远侯丁钰、禁军统领殷钊随行护驾。
秦萧带着颜适出城相送，都知这一别不知何日再见，也清楚这一去势必险阻重重。
但两人绝口不提来日凶险，只谈眼前景致。
“兄长还说给我过生辰，话说得太满，遭报应了吧？”崔芜撇嘴，“生辰赶不及就算了，生辰礼可得备下，不然记你一辈子。”
秦萧淡笑：“以两州失地为礼，阿芜以为够诚心否？”
崔芜眼珠转了转：“够贵重了，可这是敬献‘天子’的，不是送给‘阿芜’的。”
秦萧故作叹息：“这却有些难办，容秦某仔细想想。”
崔芜嘻嘻一笑：“时日还长，兄长慢些想，只莫要忘了。”
她一抖缰绳，正要催马疾驰，忽觉手肘一紧，却是被秦萧攥住了。
崔芜诧异回眸：“兄长还有何事？”
霎时间，千言万语涌上秦萧喉间，仔细品品，却觉哪句都多余。
只好一笑：“陛下，珍重。”
崔芜懂了，反手握住那只手掌，在虎口粗砺处来回摩挲。
“兄长也是。”
秦萧抽手，崔芜挥鞭，小红马撒开四蹄，身后禁军呼啸追随。
秦萧驻足原地，抚着踏清秋的鬃毛，微微垂落眼帘。
“放心，”他想，“今岁八月，我定携二州，献于陛下。”
第310章
石浩最近过得很不好。
他是三陇石氏嫡脉, 也算名门望族，前晋年间颇受重用，受封少府监, 麾下掌冶署，专司金属冶炼铸造事宜。
这其中, 就包括被历朝历代视为国之拱璧的铜铁。
也是从这时起，南楚有人辗转寻上他，希望走他的门路, 将用不着的废铜烂铁运往塞外。
前晋与南楚是敌人不假, 但世间诸事本是以利为合，能赚钱的买卖为何不做？
遂一口应承。
却不曾想，晋帝在位期间未曾事发，反倒是前晋覆灭、新帝上位，昔年旧事成了悬在头顶的屠刀，不知几时就会轰然落下。
石浩不想死, 平头百姓尚有求生之心, 何况他贵为兵部尚书？
只能走一步看一步。
幸而上天眷顾，天子北上治蝗, 辛劳之下突发重病, 从一波接一波往回传信的态势看，病势不轻，能不能挺过这一关实不好说。
这是好事，但也有不好的地方——若天子当真殡天，垂拱殿上的那把椅子归谁所有？
如今不比魏晋年间，谁手里有兵谁就为尊。且论资历论功勋，武穆王秦萧都是当仁不让，更有天子“义兄”一重名分, 众望所归。
但这是在军中，于京中世家而言，这可不是什么令人振奋的消息。
接连数日，石浩相继造访世家宅邸，得到的反馈大差不差。只是女子为帝，已然令世家门阀叫苦不迭，若换了武将上位，还能有他们的好吗？
但牢骚归牢骚，每当石浩以言语暗示抢占先机，都被他们用旁的话岔开。
开玩笑，天子即位以来，手段强硬有目共睹。若真病了还好说，可若不是……此时异动，不是自寻死路？
经历过乱世的门阀家族，都不傻，心里有自己的一本账。
直气得石浩回府大骂，竖子不堪与之谋，活该他们被一个女人压到死。
幸好，京中到底是有真男人的。
在他寻上顺恩伯孙彦，晓以利害后，后者终于露出动容的神色。
“好叫石公知道，孙某……咳咳，实在是吓得狠了。”
如果有见过孙彦的故人当前，定会感到震惊，只因昔年意气风发的“江南皇太子”，如今却是脸色苍白、形销骨立，说不了两句就掩唇咳嗽，活脱脱一副病入膏肓的模样。
不是没觉出异样，也曾延请京中名医，就连太医院的医官都被秘密请来，诊断一圈，只说是劳思过度、气血亏损，旁的断不出个所以然。
开了好些滋补气血的方子，成日里拿着药汤当水灌，却不见成效。
心里不是没有猜测，兴许没几年光景了。
但至少，撒手之前，得将江东孙氏的前程安排好。
“陛下对孙氏的成见，想必石公看在眼里。如今虽未怎样，可谁敢担保孙氏一世无虞？”
“孙某每每想起此事，就觉胆战心惊，日难进食，夜难安枕。”
孙彦这话有作态之嫌，却也是事实。他自母亲与弟弟的死窥见天子难以磨灭的恨意，联想当初那句“要你们江东孙氏九族陪葬”，真是睡觉都会于噩梦中惊醒。
他鲜少后悔，盖因“悔恨”是一种极消磨又无用的情绪，与其内耗，不如想想如何弥补。
可唯独这件事，他什么也做不了，什么都不能做，只得放任悔恨如蔓草滋长，直到将自己彻底吞噬。
石浩拿准他的脉门，心里有了谱。
“陛下待孙氏，确实太苛刻了些，”他叹息道，“虽说封了伯爵，也给了差事，可瞧瞧是什么差事？”
“皇城司，主监察百官、刑司鞫礹，这是把您架在火上烤啊！”
孙彦眼皮抽跳，脸色显而易见地沉下。
“且不说孙氏投诚，献上江南鱼米之地，也算于国有功。单是孙伯与陛下之间……到底一日夫妻百日恩。”
孙彦原是做戏，此刻却牵动了三分心绪。
“一夜夫妻百日恩？”他不无讽刺，悲苦交加地想，“她对我，哪有什么恩情？”
有的，只是憎、恨、怨、恶，明明欲杀之而后快，却出于各种各样的权衡考量，不得不暂且压制。
杀意积在心里，愈毒愈利，也越发煎熬。
若有一日，牵制她的外因不复存在，而她的杀机再也压制不住呢？
孙彦想象不出，也根本不敢想。
“那有什么用？”他听到自己苦笑着应道，“终究没留下个骨血，想求情都找不到话头。”
石浩今日造访的目的，就是为了这一出，听他主动提起话头，再好不过。
“从来只听说当娘的疼爱孩儿，可没听说哪个女子舍得弃了亲生骨肉，”他试探道，“孙郎以为，那位当真狠心至此？”
孙彦明白他的意图。
遂故作沉思道：“孙某未曾亲见，但那位的手段，您是知道的。”
“她既这么说了，十有八九确凿无疑。”
石浩有些失望，但并不十分懊恼，盖因这一结果是早预料到的。
只听孙彦下一句道：“不瞒石公，孙某当初也有所怀疑，留在凤翔城里大半年，里外探查过一遍，却未发现孩童踪迹。”
“若那孩子还在，到底是亲生骨肉，焉有不带在身边教养的道理？纵使因为、因为当年的缘故，不愿日日与这孩儿相见，也该时常探望吧？”
石浩陪着唉声叹气，听得“时常探望”一句，忽然愣住。
孙彦后面说了些什么，竟是充耳未闻，半晌一拱手，道了声“告辞”，就这么匆匆离去。
孙彦并未挽留，目送他背影消失于长廊拐角处，曲指叩了叩案缘。
少顷，寒汀捧着茶壶进来，照旧是纯银荷花杯，一盏温热茶水奉上：“石尚书又是来游说伯爷的？”
孙彦低垂眼帘，半晌哼笑一声。
“眼皮子浅的东西，”他淡淡道，“听风就是雨，不过是几份不知真假的密报，就让他乱了阵脚，到底成不了大事。”
寒汀：“属下也觉得石尚书心急了些，此事干系重大，怎么都该再稳妥些才好。”
论及权谋心术，孙彦乃是个中行家，隐约有了揣测：“怕不是被人捏住把柄，唯恐东窗事发满盘落索，这才忙着搅混水。”
寒汀微凛：“那伯爷更不能与此人为伍。”
孙彦没说话。
他当然知道明哲保身方是上上之策，可眼下的局势，明哲保身能保多久？一退再退，又能退到何处？
“他适才最后一句，有些古怪，”良久，孙彦似疑惑似自语，“好端端的，怎就提起彤儿那孩子？”
寒汀头皮发麻，浑身寒毛刺猬般炸开。
“许是一时感慨，随口而言？”他猜测，“毕竟，若那位身后有嗣，即便传言是真，世家亦可挟幼主以令诸侯。”
孙彦捧着茶盏，眉头皱得极紧。
不知为何，“幼主”两个字似一根细针，精准刺入后颈，令他沿着脊椎窜凉汗。
与此同时，石浩匆匆赶回府邸，第一件事就是招来青衣文士。
“我记得，之前命你去查萃锦楼的底细，那姓陈的妇人膝下有一幼子？”
青衣文士听闻主家宣召，原以为是造访顺恩伯府有了眉目，不曾想是这么风马牛不相及的一句，一时有些无奈。
“东翁，”他委婉劝说，“在下以为，眼下并非与那陈娘子为难的好时机。”
然则这一回，他却是误会了石浩：“那孩子今年多大？”
青衣文士不解其意，却还是答道：“垂髫小儿，约莫七八岁的模样。”
石浩背手身后，在堂上踱来踱去，反复念叨着“七八岁”。
“你之前回话说，那位闲来常去萃锦楼坐坐，还将陈娘子和膝下小儿召来问话？”
青衣文士被他一句句逼问着，起先丈二和尚摸不着头脑，此时却有了些许预感。
“是，”他谨慎道，“那位待那母子俩十分看重，这也是在下劝说东翁切勿再与陈娘子为难的缘故。”
石浩蓦地站定，扭头瞧着青衣文士，说出了最关键的一句。
“若我所料没错，那位的骨肉还在人世，差不多也是七八岁的光景？”
青衣文士预感得到印证，瞳孔骤然缩紧。
“东翁以为……”他话说到一半突然消声，盖因这一猜测太大胆，也太荒谬，“可有确凿凭据？”
自然是没有的。
但人都愿意相信自己希望发生的，正如眼下，没什么比一个年幼懵懂的“皇嗣”是石浩更需要的。
“毕竟是亲生骨肉，哪个母亲舍得不要孩儿？若不是亲生骨肉，又何必时时探视，日日照拂？”
石浩思量：“如果是真的……”
如果是真的，便可解他眼下困局。
但若不是真的……
石浩蓦地转身，目光阴冷：“你知道该怎么做了？”
事已至此，哪怕青衣文士心中觉得不妥，也不能反驳。
“是，”他说，“东翁放心，在下会安排妥当的。”
如何安排？
自是让所谓的“遗珠”认祖归宗。
这有两种操作方式，要么与陈娘子暗中商谈，最好达成共识，让她心甘情愿将孩儿“献出”，最好是以证人的名义，坐视这孩子的“皇嗣”之名。
若陈娘子执意不从，那便只能来硬的，除了绊脚石，再将“准皇嗣”带回宫中，召集百官议定立储。
但这两种手段都有风险，是以青衣文士选择了第三种。
大张旗鼓地办。