第251章
崔芜脸色骤变, 由此想起某种被自己深深压抑的、不愿触及的可怕结局，脱口道：“别胡说，你我才不会那样！”
秦萧本是气狠了, 有意刺她，见崔芜面色难看, 倒有些懊悔失言：“那陛下还发疯吗？”
崔芜就算有再多的疯劲、成海的怒火，也被秦萧那句“赐臣一杯毒酒”堵了回去。
一时发作无门，只能冷笑回怼：“有兄长镇着, 我哪里敢疯？这次是被揪出垂拱殿, 下回就得把我扔进护城河里了。”
秦萧也绝，崔芜说气话，他索性认了，撩袍跪倒：“臣今夜以下犯上，请陛下降罪。”
崔芜：“……”
她生生被气成大肚子□□。
秦萧等了一会儿，见崔芜只瞪着他, 一个字也不说, 遂行了一礼。
“陛下开恩，不罪微臣, 然臣心里有数, 今夜所为，便是千刀万剐也难赎清。”
他低伏叩首：“臣这便回府思过，陛下消气之前，绝不碍您的眼。您若想降罪，只管冲着臣来。”
言罢，起身走人。
独留崔芜站在原地，眼睛睁得滚圆，偏偏说不出话, 末了狠狠一拳砸上墙头。
然后把自己疼个半死。
待得丁钰呼哧带喘地闯进宫城，女帝与武穆侯的一轮交锋早已结束。
彼时，崔芜阴沉着脸坐于垂拱殿中，初云半跪一旁，替她包裹受伤右手。只见手背青紫一片，像个花红柳绿的馒头，所幸未曾伤到骨头。
丁钰入得殿中，不行礼、不开口，先探头探脑打量她。
直到把女帝看烦了，没好气地甩出一句：“有话就说，看什么看？”
他才拍着胸口长出一口气：“阿弥陀佛，是这副腔调没错了。”
崔芜翻了个妖娆的小白眼。
“有你们两尊大佛盯着，我敢忘了本心吗？”她没好气道，“没看到刚才秦自寒那凶样，只差拿大嘴巴子抽我了。”
丁钰瞬间炸了：“啥？他敢抽你？反了天了！那小子呢？看我不先抽他个满脸桃花开！”
一边撸袖子一边左顾右盼，大有秦萧当前，先找茬干一架的意思。
就听崔芜下一句：“他？跟我吵了一架，回府闭门思过去了。”
丁钰琢磨片刻，自家陛下好像没吃亏，方悻悻放下袖子。
“算他跑得快，”他不见外地坐下，对初云使了个眼色，后者会意退下，将偌大殿阁留给这一对君臣，“行啦，别绷着脸了，该杀的杀了，该打的也打了，顺带着把京中世家清理了一遍，你不吃亏。”
崔芜盯着案上烛火瞧了片刻，开口却是驴唇不对马嘴：“秦自寒知道了。”
丁钰没回过神：“知道什么？”
“所有，”崔芜说，“我是如何搅浑江南这一池水，又是怎样把逐月送进孙府，他都听到了。”
丁钰掏了掏耳朵：“听到就听到呗。你是什么人，他还不清楚？”
崔芜皱眉：“若他……”
“若他什么？”丁钰似笑非笑，“比起心狠手辣，他秦自寒不遑多让，有资格嫌你吗？”
崔芜：“不是嫌我……”
“那是什么？”
崔芜不知如何描述。
这是一种很微妙的心理，一直以来，她展现在秦萧面前的都是最“伟光正”的一面——他敬佩她的心胸，赞叹她的才干，沉溺她的温柔，哪怕偶尔显露的决绝毒辣，也多是对着正面交锋的敌人。
她不想让秦萧看到自己最不堪的一面，就像热恋中的男女不会围观彼此上厕所。
被人当神女捧了这么久，她也有偶像包袱。
这番心思不足为外人道，幸而丁钰与她相识多年，许多事不必宣之于口，仅凭一个眼神就能了然。
“你跟他认识多久？他伤重那会儿都是你照看的，还在乎这个？”
丁钰服了，整整一天一宿，朝堂官员换过一批，京中血雨泼天盖地，而引发这一切的女帝在担心自己的形象问题。
“其实这也好办，我告诉你一个法子，保准一劳永逸。”
崔芜洗耳恭听。
“你给秦自寒下药，等人晕了后，蒙头绑脚丢床上办了，他人都是你的了，还有什么好嫌弃的？”
崔芜：“……”
姓丁的贱货极其嚣张地笑了好一会儿，却没等到崔芜的雷霆之怒。定睛一看，只见女帝单手托腮，若有所思。
“似乎有些道理。”
丁钰：“……”
风水轮流转，终于轮到镇远侯无语了。
他端详着崔芜神色，结结巴巴：“丫头，你不是认真的吧？那小子脾气……你比我清楚，真把他惹急了，他倒是不会对你怎样，我这条小命可不好说啊。”
崔芜瞪了他一眼，忽听脚步匆匆，阿绰入殿禀报：“陛下，禁军传来消息，孙府二郎君没了。”
崔芜轻嗤一哂。
她下旨特赦孙景，可没打算让他活着离开，行刑用的廷杖在金汁中浸泡过，废了孙二郎的命根子不说，更引发“风邪入体”，就是伤口感染。
在没有抗生素的时代，即便对身经百战的武将而言，感染也与死刑宣判无异，何况孙景一介酒色中浸泡出的纨绔子？
也算是一报还一报。
“还有一事，”阿绰小心翼翼，“孙府太夫人本就病重，受不住白发人送黑发人的打击，紧跟着没了，前后差了不到一个时辰。”
崔芜先是诧异，继而放声大笑。
“死的好！”她眼角眉梢俱是戾气，“倒省了朕一番手脚。”
她待妇孺素来网开一面，唯独孙太夫人是个例外，这固然是因为当年身陷孙府，崔芜没少受这位孙家主母磋磨。更因她亲眼看到，多少无辜女子只因一个“嫉”字，就被栽派各种各样的罪名，最终一卷草席送去乱葬岗。
妇孺可怜，攀附男权的加害者不可怜。
“两门丧事一处办，黄泉路上母子作伴，也不孤单了，”崔芜冷笑，“禁军是不是还围着孙府？传朕旨意，挑两口上好的棺材送去，就当朕恩赏江东孙氏了。”
阿绰看向丁钰，见他几不可察地点了点头，这才道：“是，奴婢这就去传话。”
待得阿绰退下，丁钰收敛了嬉色：“人于大喜大悲时，难免失了理智，且孙彦为人阴狠邪戾，不可不防。”
崔芜冷笑：“丧家之犬，坐拥江南时朕尚且不惧，现在倒能翻出水花了？”
丁钰正色：“正因是丧家犬，才比一般的豺狼更危险。”
“你没听过一句老话，叫狗急跳墙？”
“兔子急了还会咬人，何况是养不熟的狗东西！”
崔芜微微眯眼，若有所思。
不过一天一宿，孙府接连过身两位主子，府内上下忙作一团。后院婢女急着为老夫人和二郎君擦身更衣，前厅也挂上素幔白幡。
门口悬着两盏白惨惨的灯笼，在夜风中微微摇曳。往来俱是哭嚎声，为死人，也为自己。
孙彦披麻戴孝，跪于堂前。灵堂是仓促布置的，从香烛神牌到两口上好的棺材，都是使了银钱托禁军买的。禁军统领传了女帝口谕，凡治丧用度，一律由禁军代劳，就当天子对孙家的恩赏。
这话好说不好听，府中下人一面操办丧事，一面忍不住地心惊胆战。
幸好主母稳得住场子，这位吴氏夫人不愧大家出身，即便在这般捉襟见肘的情境下，依然将丧事打理得井井有条。除了安抚下人、安排值夜，还抽空捧了一盏参汤，悄然走进灵堂：“伯爷跪了一天，喝些参汤润润喉咙吧。”
孙彦对自己的原配夫人全无情意，冷冷斥道：“滚！”
吴氏习惯了冷遇，并未如最初一般红了眼眶不知所措，只温柔劝说：“府中上下都要指着伯爷，若您倒下了，要咱们怎么办？”
又有寒汀在旁劝说：“伯爷即便不为自己着想，也不该让老夫人九泉之下操心。”
孙彦禁不住两人一搭一唱，端起汤碗一饮而尽。
“都出去，”他疲惫道，“让我一个人静一静。”
他确实需要静一静，短短一日一夜，孙景身亡，孙太夫人殒命，偌大孙氏只靠他一人苦撑。往后何去何从，每一步都出不得差错，必须好好想清楚。
寒汀无奈，护持吴氏走出灵堂。
“夫人辛苦，还请稍事歇息，”寒汀恭敬道，“守夜之事自有卑职盯着。”
吴氏欲言又止：“也好，这府中上下就交给你了。”
她回头看了灵堂内的身影一眼，说不清是嘲弄是悲凉，扭头回了内院。
寒汀确实忠心孙氏，哪怕江南易主、大厦将倾，也没想过另谋出路。他一面安排部曲值夜，一面又命人盯紧门户，正忙得不可开交，忽见一名年轻部曲匆匆奔来，附在他耳畔低声道：“宫里来人了。”
寒汀悚然一惊，想起女帝的霹雳手段，头皮隐隐发麻：“我这就去请郎君。”
然而他刚转过头，就被年轻部曲拽住：“贵人要见的不是郎君，是大人您。”
寒汀惊讶。
他丈二和尚摸不着头脑，却直觉这事越少人知道越好，独自出了角门，果然见禁军身后停了辆马车。
他咬咬牙，翻身上车，掀帘一看却怔住：“陛、陛下？”
女帝怀里抱着一只毛色灰白的猫儿，闻言掀眸，眼神像是含笑，又仿佛浸着冰水。
“寒侍卫，”她淡淡道，“你我是旧相识，朕就有话直说了。”
“江东孙氏罪不容诛，想保住孙氏满门，替朕做一件事。”
第252章
寒汀瞳孔骤缩, 悲愤涌上心头。
“太夫人过身，二郎君也没了，孙氏已然家破人亡！”他不敢扬高声量, 像一头受伤的兽，所有的嘶吼都压在喉咙里：“陛下还要怎样？非得赶尽杀绝吗？”
他这番质问可谓声声血、字字泪, 女帝却面不改色，悠哉游哉地摸着怀中狸奴。
“这话问得有意思，”她似笑非笑, “当初你镇海军节度使府, 何尝不是对朕赶尽杀绝？”
寒汀哑火了。
“昔年朕不欲为妾，力抗不从，孙彦是怎么对朕说来着？他说这世道无公义、无天理，比的就是权势强弱。朕当年不过一出逃妓子，力不如孙氏、势不如孙氏，再多苦楚也只能受着。”
“如今情形颠倒过来, 怎么孙氏就受不住了？感情孙郎说过的话, 全是放屁？”
寒汀语塞，只能哀哀央求：“郎君已然失了母弟, 心中亦知当年过错。求陛下看在他一片忠心份上, 放孙氏一条生路！”
他双膝跪下，就要伏地叩首。
女帝由着他：“孙氏是死是活，只在你一念之间。”
寒汀茫然抬头，不明所以。
“你对孙氏固然忠心，但朕很好奇，你忠心的究竟是孙氏还是孙彦一人？”女帝单手托腮，笑吟吟地看着他，“若要你做个选择, 你会选哪边？”
寒汀耳畔“轰”一声炸响，冷汗疯狂往外冒。
“郎君对卑职……恩重如山，”他艰难地说，“卑职……定不会辜负郎君！”
女帝若有所思：“那么，你是要为了孙彦一人，眼看着江东孙氏满门覆灭？”
寒汀撑不住，滑跪在地：“孙氏已无威胁，陛下坐拥天下，实不必与区区孙家一般计较。”
“昔年朕曾告诉孙郎，他自裁，朕可恕孙氏不敬之罪。可惜，他不肯，”女帝悠悠道，“朕既说了要江东孙氏满门陪葬，那么少一颗人头，乃至一只鸟、一条鱼都不行！”
“寒汀，朕再问你一遍，孙氏和孙郎，你选谁？”
“哦，容朕提醒你，若孙氏覆灭，孙郎一人也是活不成的。”
“至于你，若敢自裁逃避，朕照样屠了孙氏满门——荀李两家的下场，你想必听说了，当知君无戏言。”
寒汀惨笑，女帝这哪是让他选？分明是断了他所有后路，要将他逼到一个退无可退的境地。
“孙府上下，部曲无数，甘为陛下效力者，怕是大有人在，”他听到自己虚弱开口，“陛下……为何非得选卑职？”
女帝勾起嘴角，那笑意却冷得吓人，连她怀中狸奴都有所察觉，炸开一身绒毛。
“朕记得，”她淡淡地说，“朕第一次从孙府出逃时，是你察觉端倪，绑了朕手足，将原已逃出孙府的朕强行带回。”
“当时朕告诉你，朕素性睚眦必报，今日之债，必定讨回，你当我说笑吗？”
好似数九寒天，被一盆冰水当头浇下，寒汀僵在原地。
“条件，朕开了。想保孙氏，就当不成忠臣孝子，”女帝淡淡地说，“要不要为孙彦一人置满门老小于不顾，你自己考虑清楚。”
寒汀浑浑噩噩地下了马车，不远处巷角，丁钰待他走远才折返回来。
“这小子对孙彦忠心得很，不会转头全招了吧？”他抢过女帝手里的狸奴，不怎么温柔地撸了两把，“你也是，孙府上下那么多人，找谁当眼线不成，干嘛偏找他？”
他撸猫的手势忒粗鲁，棉花糖愤怒得不行，拿爪子挡了两下，终于忍无可忍，张口咬住他手腕。
丁钰“嗷”一嗓子丢了狸奴，猫儿趁机跳回崔芜怀里，闷头扎进她臂弯，只露出一个毛屁股。
崔芜在猫儿皮毛丰厚的臀部轻掴一巴掌，眼神却极幽冷。
“他替孙彦为虎作伥多年，几次三番断我生路，我便要他尝尝无路可走的滋味，”她冷笑，“不过你说得对，此人的确不可信。所以朕安插在孙府的‘钉子’，不止他一人。”
“他若敢透露只言片语……孙府的棺材只怕得多买几口了。”
丁钰这才放心。
与朝堂变故相比，孙府死两个人实在微不足道。天光再次亮起时，辍朝多日的女帝再次出现在文德殿上，百官战战兢兢，瞧着身前身后空出的位置，谁也不敢随意开口。
女帝本人倒是平静如常，仿佛垂拱殿中杀机毕现的那位，只是与她共用一具身体的孪生姐妹。
“两个事，”她甚至挂着清淡笑意，“其一，河东不安宁，朕欲派佥都御史走一趟。盖卿，你掌着吏部，给朕一个人选。”
盖昀早与女帝串好词，闻言立刻道来：“臣以为，中书省通事舍人洛明德谨小慎微，公忠体国，可堪重任。”
女帝不给其他人置喙的机会，直接拍板：“行，就他了。第二件事，朕欲禁娼，诸卿可有异议？”
若是数日前，百官早群情激昂、跳脚蹦高，不撞柱死谏不足以彰显自家刚直。但“青史留名”也是有价钱的，如若换取的筹码是挨一顿板子，自然划算得很。可若换做满门老小性命，那就得好好掂量掂量。
令人窒息的死寂中，两项决议顺利通过，女帝环顾四周，只见众臣无不低眉顺眼，仿佛被皇权威慑，不敢直视。
但实际呢？
他们心里在想什么，真如表面这般顺从温驯吗？
答案明摆着。
女帝比任何人都清楚，强权能让人暂时闭嘴，却也必将招致反噬，区别只在于时日长短。
但她不后悔，也不在乎。
哪怕后世，女子享有的权利也是在一次次的拉锯与反弹中获得的。也许她今日的“勉强为之”留下了后患，也许有一日，来自男权社会的反弹终将吞噬她。
但至少，她走过的路、做下的事，为后人开了先例。
只要辟出道路，哪怕被荒草淹没、被洪水冲垮，后人继往开来，也总是容易得多。
这一日的朝会出奇有效率，女帝终于明白曾经的明太祖为何喜欢以重典驭官员——能让人老实闭嘴、乖巧干活，谁不喜欢？
欲成大事，须得中央集权，但种种举措最终指向，是为留下民主与人文的火种。
个中平衡如何拿捏，比单纯的摆布群臣、制衡博弈更艰难。
散朝之后，贾翊递牌求见，言道有一桩案子棘手，须请得圣裁。
崔芜奇道：“你是刑部尚书，邢律应是烂熟于心，要朕裁决什么？”
想了想，却会错了意：“莫非牵扯世家豪族，爱卿不便动手？”
“那倒不是，”贾翊笑道，“只是此案案犯刚被陛下除了贱籍，至于苦主嘛，却被陛下诛了满门。”
崔芜沉思须臾：“这案犯是个娼女？”
“正是，”贾翊颔首，“此女是京城桃李坊的清倌人，尚未梳拢。半月前，荀氏三郎听她唱了首曲，当时就上了心，与老鸨打听许久，最终定下五百贯钱买她初夜。”
五百贯钱约等于五百两银，按后世购买力换算，几十万总是有的，不折不扣的一掷千金。
崔芜太阳穴突突乱跳，不得不强忍着：“后来呢？”
“那女子名唤青黛，鸨儿唤她黛娘。这黛娘是个性格刚烈的，虽得贵人青眼，却不屑一顾，一心一意只要赎身。”
“那荀三郎君出身名门，自己也颇有才貌，到哪都是被人捧着，哪受过这等嫌弃？一怒之下，将人掠去别院，竟欲霸王硬上弓。”
“谁知那女子当真烈性，先是在荀三郎意图施暴时突然发难，生生咬下他半边耳朵。又捡了案上花瓶，猛砸其颅脑，令其颅骨破裂而亡。”
“然后，她擦去血迹，换上荀三郎的衣裳，假扮主人大摇大摆地出了别院。若非时运不佳，被巡街武侯撞了个正着，如今怕是已经远走高飞。”
崔芜原有些不耐烦，听到这里却来了兴趣：“这女子倒是有勇有谋，只她杀了荀三郎，荀家可不会善罢甘休。”
“正是这个理，”贾翊说道，“这女子被关进京兆府大牢，荀氏差人使了银子，目的只有一个，便是要她死无全尸。奈何京兆府尹是个谨小慎微的人，依稀听说陛下来历，又见新颁刑律里有‘男子□□女子，女子反抗杀人赦无罪’这一条，不敢做得太过，只一味拖着。”
“这么一拖，就拖到荀氏犯事，满门皆诛。”
贾翊颇为感慨：“这京兆尹实在是个乖觉人，知道陛下不喜荀氏，干脆寻了个理由，将案犯移交刑部。臣惭愧，实不知如何量刑，只好来讨陛下意旨。”
崔芜明白了。
贾翊与盖昀不同，他虽推崇严刑峻法，却更清楚像他这样的人，须得有上位者支持方能做事，否则极有可能如前朝酷吏一般难得善终。
这不，卖好卖到她跟前来了？
崔芜摇了摇头：“爱卿修订的刑律之中原有这条，照章办事即可。你为刑部尚书，原不必事事询问朕之看法。”
贾翊秒懂，“照章办事”约等于无罪开释，也是这娼女走了运道，既与女帝出身相似，得罪的又是她极为看不上眼的荀氏，便是必死无赦的结局也能扭转过来。
“臣明白了，”他说，“那臣依律判决后，将人交与陈二娘子名下的纺织作坊，与旁人一样织布赎身？”
这一回，女帝点了头：“可。”
第253章
青黛是个胆小怯懦的女子。
刚到这个陌生时代, 她并不是这样，也曾有过雄心壮志，要以不属于这个时代的眼界心胸, 胼手胝足闯出一片天地。
然后很快，被现实教做人了。
乱世没有女人立足的余地, 她在这个时空的爹娘视她的早慧为妖鬼，以一袋小米的价钱将她卖给人牙。又因着姣好容貌，辗转流落风尘。
她逃过、骂过、努力过、抗争过, 却抵不过老鸨手中一根小小的藤鞭, 只能忍着屈辱，倚门卖笑，默默等待赎身的时机。
然而这个世道留给女子的活路实在少，她尚未攒够赎身钱，先被荀三郎看上了。
平心而论，荀三郎不算个太糟糕的恩客, 世家郎君, 教养良好，有才有貌, 也懂些温柔手段。旁的娼女巴不得傍上这样的靠山, 唯她不愿意，抵死抗拒，反而惹得对方兴起，不管不顾地将她掠去别院。
那一刻，青黛绝望了，开始自暴自弃。
既然你不管不顾，那我也不管不顾，大不了就是个死, 说不定死后还能回归来处。
未若锦囊收艳骨，一抔净土掩风流。
怎样都比现在强。
花瓶落地的一刻，碎片与荀三郎同时落入血泊。她欣喜又畏惧，想笑又想哭，在极度的疯癫与极致的畅快之间维系住一线理智，用最快的速度洗脸换装，趁着夜色掩护溜出别院。
然后被巡街的武侯撞见，丢进府衙大牢。
这时的青黛自认走了所有能走的路，爬到目之所及的山巅尽头，却仍看不到一丝曙光。
那就这样吧，她想，不挣扎了，认命了，哪怕是死，好歹好歹，我还是来时的我。
这条命，这口气，这副皮囊里的灵魂，还是我的。
但她等到的不是秋后处斩，也不是衙役的欺凌，她被两个老嬷嬷接出大牢，带到一个类似别院的地方。
那里有许多像她一样的娼门女子，洗了妆容、换了青衣，在这全然陌生的地方茫然不知所措。
为她们解惑的是一个二十来许的年轻女人，面相秀丽，温柔又不失精悍——温柔是天生的，精悍是后天历练出的。
她自称姓陈，女人们称她为“陈二娘子”。她告诉所有人，天子下令禁娼，京中乐坊已被取缔，无处可归的娼女被她接到此处，接下来的三年，她们须为她做工，凑满钱财即可赎身，随后任其去留，绝不阻拦。
有人满面惶惑，盖因自小长在楚馆，学的是吹拉弹唱，会的是枕上风情。除了伺候客人、让客人高兴，她们没有别的技能，如何做工？又怎样赚够赎身钱？
青黛却大喜过望，她活着，没死，不用回到那个恶心的地狱里卖身卖笑，可以靠打工养活自己？
天底下居然有这么好的事！
打工怕什么？现代社畜最擅长的就是被人压榨剩余劳动力，能凭自己的双手赚吃赚喝，腰杆子就能挺起来，再不用受人欺凌。
她是第一个站出来的，也是第一个与织坊签契的。
契约很苛刻，甚至还有反不正当竞争与保密条款，看得青黛满心茫然，几乎以为写契书的也是个穿越同好。随后，她们用了一顿饱饭，又被带去织布作坊，里头早摆了几十台织机，有专门的师傅教她们织布。
至此，所有人都看明白，这陈二娘子还真是雇她们做工来了。
这有什么好说的？身契都签了，做呗。
织布并不容易，娼女们虽然出身低微、受人作践，昔日在馆中却是绫罗满身，极少做这些粗活，上手难免磕磕绊绊。
有人心生抱怨，有人赌气不做，还有人恨不能重回金莼玉粒的生活。
只有青黛看得仔细，学得认真。
她甚至留意到，她们要纺的不是寻常丝绸粗麻，而是洁白蓬松的棉条，细细的棉丝纵横交错，织成这个时代从未见过的柔软布料。
青黛心里升起巨大的疑惑：棉花是这个时代出现的吗？她是理科生，历史学得不算好，却也依稀记得，棉布纺织是宋朝后期才逐渐普及，而现在……早了百年。
第一日做工下来，有监工清点众人进度。不出所料，那几个抱怨连连的女子没能完成任务。
而她们也得到相应的惩罚，没有晚饭。并且监工说得明白，第二次完不成，挨一顿鞭子，小黑屋里关上三日。第三次完不成，送去矿上做苦力，这辈子休想再见天日，更遑论赎身。
都是柔弱女子，哪个见过这等阵仗？那几个果然吓得面青唇白，再不敢偷懒怠工。
然而上有政策，下有对策，不出一日，女人们寻到了新的破绽。
监工是个男人。
在风尘地打滚的女人们最懂得男人的弱点，那些青黛不屑、不愿为之的手段，她们施展起来却是炉火纯青。
于是第三日放工，监工清点进度，将属于青黛的工作成果算给了与她同屋的年轻姑娘。
姑娘比青黛大不了几岁，接客却早了三年，也曾是馆阁的头牌姑娘，很清楚如何拿捏男人。
前一日傍晚，青黛曾亲眼瞧见她进了监工的住所，第二日天明才回屋。
这样的交易固然不公，但青黛不打算戳破。她知道无论哪个时空，这样的事都屡见不鲜，不是她一个小女子能改变的。更何况，她很珍惜现在的日子，一点不想节外生枝。
却不曾想，她不戳破，有心人却看在眼里。
翌日上工前，所有人被召集到中庭。檐下摆了一张太师椅，陈二娘子扶着婢女的手，不慌不忙地落座。
阶前跪着一男一女，男的是监工，女的是青黛同屋的姑娘。
“雇你们的时候，我就把话说明白了，安心干活，自不会亏待你们。可若偷奸耍滑玩手段，我眼里却也容不得沙子。”
陈二娘子是个爽利人，将事情调查得明明白白，除了青黛，还有两个被强占了成果的女人自愿作证。
最后裁决：监工挨三十鞭，发配矿山做苦役。偷奸耍滑的姑娘丢去小黑屋，三天不许吃饭。
“这是头一回，我姑且当你年轻不懂事，”陈二娘子话说得干脆，“你们都记清楚了，没有第二次。”
女人们噤若寒蝉地应了。
再上工时，果然像换了个人，没人再抱怨辛苦，偌大厂房只听见织布机“咯吱咯吱”的动静。
待到放工，果不其然，又是青黛进度最快。新换的监工打量她几眼，将人引到一间上房，等候在里面的竟是陈二娘子。
“人聪明，手也巧，只是心思深了些，”陈二娘子打量着她，“既有血性杀了荀三郎，怎么被人欺负了反倒一声不响？”
青黛见识过这位女坊主的厉害，一点不敢在她跟前玩花样，老老实实回答：“谁也不是天生的杀手屠夫，能过好日子，谁愿意沾染人血人命？”
“我若一言不发，还能在坊里继续做下去，可要得罪了管事的人，随便栽派一口黑锅，将我赶出去，这天底下再寻不到第二个这么好的去处。”
陈二娘子沉默片刻，轻叹一声：“倒是我看错了，你原是个聪明人。”
说着，将桌上折好的契纸递与她。
青黛认得那是自己的卖身契，只不明就里，没敢接。
“我家东家听说了你的事，很是佩服，”陈二娘子说，“她给你赎身的机会，往后海阔天空，随意遨游吧。”
青黛神色怔怔，简直不敢相信自己的耳朵。
然而白纸黑字就在眼前，只需一伸手，就能将锁了她半生的镣铐撕成碎片。
风从窗外拂来，带着夏日特有的润泽气息，却呛得她几乎落下泪来。
她知道，那风里带着自由的气息，是她魂牵梦绕的。
但她久久未接。
“我记得您说过，”青黛语气柔婉，将一缕发丝掖回耳后，“即便赎身，也可以留下做工。”
陈二娘子点头：“不错，只是须得重新签契——放心，不是卖身契，你可以看作是对咱们双方的保障。”
“契书约定时限内，你不可转投他家。当然，工钱食宿少不了你的，时间越长，工钱也会跟着涨。若是做得好，三年期满还可再续。”
青黛：“……”
这不就是劳动合同吗！
“我签，”她毫不犹豫，“我想留下做工。”
陈二娘子并不惊讶她如此说，转头吩咐管事去准备契书。
只见青黛咬着唇角，好似犹豫许久才问道：“敢问一句，您身后的东家是何许人也？”
陈二娘子挑了挑眉。
织坊寄在她名下不假，背后东家却是当今天子。只是这话，陈二娘子不会对外人说明，遂道：“你问这个做什么？”
青黛不假思索：“我想为织坊的东家做事。”
陈二娘子有些讶异。
“能开这样的织坊，您背后的东家一定不是一般人，”青黛神色坚定，“我想为她做事，做什么都行。”
织坊真正的东家此时正端坐垂拱殿中，阶下跪着一人，是已升为正四品佥都御使的洛明德。
“此行凶险，该叮嘱的朕都叮嘱了，”崔芜说，“此外，朕调三十禁军随行护卫。”
“若遇险情，切记以自己安危为先。”
洛明德叩首谢恩，欲言又止。
崔芜一眼瞥见，饮了口茶水：“想说什么就说。”
洛明德咬了咬牙，当真说了出来：“若臣有命归来，能否……请陛下赐婚？”
崔芜目光闪烁：“你想娶谁？”
洛明德眼神明亮：“就是陛下身边的……逐月姑娘。”
第254章
垂拱殿中陷入沉寂, 女帝许久未曾开口，只用碗盖撇着浮沫。
洛明德知道自己僭越了，捏在袖中的手指不知不觉攥紧, 只听女帝淡淡道：“你胆子不小，朕身边的人也敢觊觎？”
洛明德再叩首：“逐月姑娘秀外慧中, 更难得傲骨冰清、人品出众，臣对她仰慕非常，还望陛下成全。”
女帝挑了下眉：“傲骨冰清？你知道她的身世来历, 还这么认为？”
洛明德不卑不亢：“臣以为, 论心不论迹。流落风尘非逐月姑娘所愿，她身陷泥淖，心怀冰雪，更明事理、知大义，当得上玉洁冰清。”
女帝沉默片刻，见他眼神坚定, 确是这么想的, 方幽幽一叹。
“世人最易被成见所囿，难得你能这么想, ”她说, “但你所请，朕不能应。”
洛明德有点着急：“陛下……”
女帝竖起手掌，截断他话头：“此事干系逐月终身，朕为天子亦不好自作主张，总得问清她的意愿。”
洛明德恍然：“这是应该的。”
他叩首行礼，退出殿外，女帝品着茶水，头也不抬道：“你都听见了？可有什么想法？”
屏风后走出一袭娉娉袅袅的身影, 逐月依然是女官服色，执壶为女帝续上茶水。
“此子所言出乎肺腑，倒是个难得的赤诚人，”女帝真心实意道，“且他如今虽不显，日后却是前程大好，又待你一往情深。”
“朕还是那句话，若你点头，朕就收你为义妹，以半副郡主的妆奁，将你发嫁出去。”
“不过，这终究是你的终身，总要你自己愿意。你不必有所顾虑，直说便是。”
逐月绕到案前，盈盈拜倒。
“奴婢入宫之际，曾与陛下言道，想随您往世间最高处瞧一瞧。”
“蒙陛下不弃，奴婢这些日子打理奏疏，也颇有些心得。陛下一统乱世，乃不世出之明主，奴婢萤火之烛，不敢与日月之光相较，却也想为陛下鞍前马后，陪您一同缔造盛世。”
“奴婢微末心愿，还望陛下成全。”
女帝听明白了，眉心深深蹙起：“你……想出仕？”
逐月屏住呼吸，每一处寒毛都因这两个字而激动战栗。
她甚至不敢明目张胆地做此想法，盖因她知道，女子立足朝堂有多难，名门贵女尚且如此，何况她一个出身风尘的“下贱人”？
但女帝就这么若无其事地将她心中渴望一语挑破，令她不由自主地期盼、颤抖。
“奴婢不敢做此妄念，”她恭敬地磕了个头，“奴婢知晓自己出身，能随侍御前已是万幸，不敢让陛下为难。”
女帝定定打量她，眼前女子面容姣好、身姿柔弱，眼睛里却闪烁着难以形容的光。
像一把火，熊熊燃烧着，驱散了所有阴霾，呈现出不容忽视的野心与力量。
这眼神似曾相识，女帝恍惚想起，多年前她揽镜自照，看到的也是这样一双眼睛。
“你想出仕，”她说，“朕可以成全。”
逐月倏尔抬头，犹自不敢置信：“陛下？”
“朕会知会礼部，自今年秋闱起，许女子科举出仕。届时，你便能堂堂正正地与世间须眉一较高下，”女帝说，“但朕有言在先，你想出仕，就得在学识才干上压倒男子——光与他们一样还不够，你得比他们更好。他们做到一分，你就得做到十分。”
“朕知这于你不公，可惟其如此，才能让那些鄙薄女子、轻视女子的男人们闭上嘴，才能令你真正站稳脚跟。”
“你可做得到？”
逐月强摁狂喜，依依拜倒：“奴婢定竭尽所能，不负陛下隆恩。”
女帝点了点头，沉思须臾，又道：“盖卿身子一向不好，朕不放心，从明日起，你便去他府上帮忙照拂——若有空闲，亦可向盖卿请教一二。”
逐月心知肚明，“照拂”是假，将她从纷繁复杂的公务中开脱出来，向当世名士请教学问是真。
如此不遗余力地铺路，可见女帝说要用她，是发自真心，并非随口敷衍。
“奴婢，谢陛下恩典。”
被赶鸭子上架的盖昀第二天才知晓女帝打着什么主意，然而天子心意已决，他无从推脱，只得接受。
“既然是陛下旨意，臣自当尽力，”盖昀心中百味陈杂，想到日后朝堂之上或有女子跻身，无法想象是何等情形，也不知是喜是忧，“逐月姑娘便在西偏院安心读书，若有不明之处，昀虽不才，也能为你解惑一二。”
逐月福身：“多谢盖相。”
另一边，洛明德即将赶赴河东。启程前一晚，女帝派人将逐月手书交与他，偌大的洒金纸上只有十个字：感君千金意，惭无倾城色。
婉拒之意，力透纸背。
洛明德长叹一声，怔怔落下泪来。
这一年流火时节，京中闹出的乱子被女帝铁腕平定，南边又频频传来喜报。
孙彦虽不是东西，给出的线报还是准的。岑明与韩筠兵分两路开往闽王境内，途中虽遇些许抵抗，但都不成气候。一路高歌猛进，眼看将闽王的半壁江山纳入囊中。
战报传回京城，女帝很是慎重。
“传令岑明与韩筠，闽地气候与北境不同，更兼山势起伏、地形复杂，切勿掉以轻心，以防中了诱敌之计，”她在殿中来回踱步，“还有，命惠民药局置办一批药材，发往南边，以防瘴气之毒。”
彼时，盖昀与户部、兵部两位尚书皆在，闻言并无异议。
户部尚书许思谦比女帝还慎重：“武穆侯掌着枢密院，涉及用兵，是否应该召他入宫问策？”
崔芜：“……”
应当自是应当，只这其中有些隐情。自那一晚，秦萧拂袖离去，再未入过宫城。对外的理由是旧疾复发、卧床不起，至于几分真、几分伪，便是仁者见仁，智者见智了。
“兄长感染风寒、精力不济，稍后朕自会询问他的意思，”崔芜神色如常，“你们先拿个章程出来，尽快将药材发往闽地。”
她话音顿住，有意无意瞥向盖昀：“闽地物产丰富，可不能让闽王专美。该准备的，也该尽早操办起来。”
盖昀会意：“陛下放心，臣已派出心腹亲随赶往闽地，定不会让陛下失望。”
崔芜满意地笑了。
待得众人退下，阿绰上前撤走残茶，为女帝换上一盏紫苏饮。
崔芜忽然道：“兄长风寒如何？可还高热不退？”
旁人或许不明就里，耳目遍布京城的萃锦楼却一早收到风声，武穆侯是真病了。
许是那晚连夜赶路着了风寒，秦萧前脚回府，不出一个时辰就发起高热。府里上上下下惊吓得不轻，老管家本想入宫请太医，却被秦萧拦住。
“若被陛下知道，少不得要亲自来瞧。她自己也是大病初愈，这般奔波劳累，万一……咳咳，再折腾病了怎么办？”
秦萧咳得喘不上气，语气却极严厉：“左右陛下开了方子，煎几副来吃就是。”
老管家劝不动他，自家侯爷的吩咐又不敢不听，只得照办。
这番话按说不会传入宫中，架不住有个好事的颜适，得知内情，故意去萃锦楼用了晚食，又当着小二的面与丁钰说起此事。
结果自然顺理成章，被呈送到女帝案头。
“陛下若不放心侯爷，去看看便是，”阿绰委婉劝道，“您跟侯爷是怎样的情分？几句口角罢了，总不至于真为这个生分了。”
崔芜却道：“不是生分……”
阿绰不解地睁大眼。
“兄长不请太医，就是不想让朕知晓，朕若去了，他又得亲迎，劳师动众不说，他也没法安心静养。”
崔芜默默叹息：“倒不如朕假装不知，他反倒去了心事……左右有清行在，兄长病情若有变化，他自会让朕知晓。”
阿绰懂了，有时装聋作哑并非不关心。恰恰相反，正是太在意了，才不忍辜负对方心意。
崔芜虽未亲自探望，却命人送了两盘时新鲜果往武穆侯府。在知晓内情之人看来，这自是委婉示好之意。
殊不知女帝此举亦是做给外人看——鲜果事小，却意味着武穆侯荣宠未减。即便有人因着君臣争执生出想法，见状也要打消念头，不敢轻撩虎须。
个中心思，百转千回，非局内之人不可体会。
这一年夏日格外漫长，到了七月仍是暑意未消。秦萧原是不惧寒暑，奈何伤后损了元气，竟也觉得暑热难熬。幸而崔芜考虑周全，从福宁殿的份例中拨了好些冰，有冰鉴镇着，才叫病中的武穆侯好过不少。
因他病着，冰鉴不敢挪进里屋，只远远摆在墙角。颜适经过时抓了一盘白樱桃，一边汁水四溅地嚼着，一边不见外地搬过圆凳坐下。
“我说小叔叔，您跟陛下这门官司还要打多久？你是不知道，这些天你不进宫，陛下那脸色啊，活像谁欠了她十万两银
子。”
“你行行好，自己挖的坑自己去填平了，别误伤无辜成吗？”
秦萧倚着紫缎软枕，本想消停看会儿军报，谁知颜小将军上辈子属老鸹的，一旦开了尊口就闭不上。
直聒噪得秦萧青筋乱颤：“果子都堵不上你的嘴，再废话，你就滚回自己府里。”
颜适心知自家主帅既说得出，就真会赶人，只得言归正传：“陛下调了批药材往南边，看样子是要接着打。户部和兵部议定了章程，陛下命我带来给你过目。”
说着，从袖子里抽出捂了半天的折子。
秦萧瞧见那折子上沾染的汁水印子，眼皮一阵狂跳：“你这阵子是不是一直和镇远侯来往？”
颜适不明所以：“是啊。我跟他的交情可是在陛下跟前过了明路的，总不至于牵扯上结党营私吧？”
秦萧面无表情：“以后离他远点，染上泼皮习气自己都不知道。”
颜适：“……”
第255章
秦萧久在河西, 对南境了解有限。但“军神”之所以为“神”，便是他不必亲身经历，仅凭纸上谈兵, 就能将可能遭遇的敌情推测得八九不离十。
“秦某听闻，南地多奇物, 难保闽王不会借此做文章，”他沉吟道，“昔年诸葛武侯七擒孟获, 就险些栽在火牛阵上。”
颜适知道厉害, 凝重了神色：“少帅的意思是，闽王会驱使火牛为前锋？”
秦萧若有所思：“若是火牛，还不算难对付……南境气候湿热，多山川河流。听闻前朝天子为显威仪，专门从南境捉回大象，训练纯属, 驱策车辂。”
颜适瞳孔骤缩。
他没见过大象, 河西气候干旱，也不长这玩意儿, 但这不耽误他从古籍游记以及口耳相传中了解这种生物。
火牛阵已经足够棘手, 若将体重十倍于公牛的大象用于战场，会是何种情形？
颜适光想想就头皮发麻。
“我这就入宫求见陛下，”他掉头往外跑，奔到门口忽然想起什么，犹犹豫豫地蹭了回来，“小叔叔，你不会还跟陛下怄气吧？说到底，陛下清理世家是为推行国政, 你跟她说句软话，把这篇揭过去不行吗？”
秦萧听得头疼，将军报卷成一卷，敲了他一下。
“跟丁侯混久了，连他饶舌的毛病也学了去，”他没好气道，“等秦某大好了，自会向陛下请罪——现在入宫，是要把病气过给陛下吗？”
颜适恍然，拍了拍自己额头，这回真跑了。
消息传回垂拱殿，崔芜比颜适头皮还麻。站在前人肩膀上，她自是知道象兵能玩出多少花样，拉着颜适、延昭和丁钰商议了整整一下午，拟定了一整套应对策略，六百里加急发往南边。
眼看天色已晚，颜适与延昭相继告退，丁钰却死皮赖脸地留下，目的很简单，蹭饭。
“你这福宁殿小厨房的味道是好，一道简简单单的八宝肉圆，就比我府里做得有滋味。”
殿中独留他二人，丁钰一点不跟崔芜客气，提着筷子挨个扒拉，将爱吃的菜全刨进自己碗里。
崔芜知道这小子尿性，没跟他一般计较，只道：“小厨房备了雪蒸糕和玉带糕，还有新鲜的莲子菱藕，都是兄长素日里爱吃的。你待会儿回去，给他捎上。”
丁钰：“……”
他放下碗筷，一瞬不瞬地盯着崔芜。
女帝面不改色：“看什么？朕脸上有东西？”
丁钰唉声叹气：“你惦记着他，他也惦记着你，非得中间传一道，有什么意思？”
“我还是那句话，你若心里有他，尽早说开，免得留有遗憾——如今虽比前些年太平，战事也没停歇过。万一哪天北边不安宁，他提兵北上，可是三五年见不着面。”
崔芜听得心烦：“你这么话痨，天天跟清行厮混一起，没被他嫌弃？”
丁钰炸毛：“他敢！当初他家少帅在南边没消息，他一个人躲府里哭眼抹泪，谁安慰他来着？敢嫌老子，反了天了！”
崔芜惊讶：“清行还会哭眼抹泪？别是你瞎编的，传到他耳朵里，该怪你败坏他颜小将军声誉了。”
丁钰得意：“这有什么好编的？不信你现在把他叫进宫，问问有没有这回事。”
崔芜心说：我把他叫进宫，宫门都该下钥了。被言官知道我为这么点小事折腾一品武侯，还不定怎么罗嗦我。
两人面面相觑片刻，意识到方才这篇对话有多幼稚，不约而同地扶额失笑。
“你的意思我明白，”崔芜言归正传，“处置世家的事我不后悔，现在不立好规矩，往后再翻出来，指不定要做多少文章。”
“但这事与兄长无关，我不该将他牵扯进来。”
说起秦萧，崔芜也苦恼。他称病不入宫，她有心探望，又怕劳师动众扰了秦萧静养的心思。
“我应该亲自去瞧瞧，”她蹙眉道，“兄长惯会隐忍，之前一场伤病损了底子，到现在也没完全调养回来。如今又染了风寒，万一酿成症候……”
丁钰赶紧打断她：“人家好好的，平白无故咒他做什么？清行今日才去瞧过，那姓秦的好着呢，烧退了，人也有胃口，想着再养三五日，就入宫跟你请罪。”
崔芜听不得“请罪”二字，每每想起秦萧赤足跪在垂拱殿前的一幕，心肝就像被百十来只蚂蚁啃噬，酸痒痛麻攒成一股，怪不是滋味的。
“可别，”她苦恼地摁了摁额角，“什么请罪？无非是些不咸不淡的套话，人是跪着的，心里不定怎么想。”
“我听兄长说废话做什么？平日里还没听够吗。”
丁钰沉吟：“你要是想听有营养的，也不是不成。”
崔芜挑眉。
“过几日卢尚书儿子娶亲，一早给咱们发了帖子，武穆侯府也接到了，”丁钰正正经经地出起主意，“不如这么着，我和颜适把姓秦的拽过去，你呢，就当忙里偷闲凑热闹，微服去蹭杯喜酒喝。”
“两人私下里‘偶遇’，也不必论什么君臣，把话说开，不就什么事都没了？”
“总归是这么多年的情分，他秦自寒总不好跟你个小姑娘计较吧？”
崔芜沉吟不语。
主意本身没大毛病，但卢府……
“这个卢廷义，不就是纵容他女儿要死要活，非得嫁给兄长的那个吗？”她似乎想到什么，“他也给兄长递了帖子？兄长怎么说？”
丁钰不明所以，却直觉自家陛下在筹谋什么：“原是不太想去的，但他领了组建神机营的差事，少不得与工部打交道，关系闹太僵总不是好事。”
“思前想后，还是决定去了。”
当初女帝清洗世家，五姓七望伤亡惨重，唯独范阳卢氏因着家主明哲保身，无论是指摘女官出身还是兼并民田、侵吞国帑，都未抓到把柄，这才自血雨腥风中全身而退。
说到底，女帝登基未满一年，正是君臣一心共挽危局的关键时刻，闹得朝堂之上人人自危着实不是好事。为安抚世家也好，向天下臣民彰显仁德也罢，她非但没咄咄进逼，反而大肆褒奖卢氏，赐了卢廷义“太子太傅”的荣誉称号。
卢廷义心知肚明，一旦接下这份褒奖，则范阳卢氏与陈郡谢氏打擂台的局面板上钉钉。但这是女帝的意思，他心里再如何叫苦，面上也只能甘之如饴，叩首谢恩。
“老卢这个人圆滑得很，朝堂上不能都是这样的人，也不能没有这样的人，”丁钰说了句中肯话，“我看他私心有，贪心也有，不过比起其他几家，还算懂分寸、知进退。”
“你刚登基，总不好把世家都杀了，传出去难听是小，以后无人才敢投奔你是大。既如此，放他一马，给彼此留些余地不好吗？”
崔芜想的却不是这个：“卢廷义本人无伤大局，但他对自己闺女……可是有些疼爱过头了。”
丁钰不明就里，只当崔芜是指卢廷义于琼林宴上求亲一事：“老爹疼闺女，不太正常了？总归秦自寒没答应，你也不用这般小心眼，天天替人家惦记着。”
崔芜意味深长地睨了他一眼。
“阿丁，”她忽然道，“我有一个想法。”
丁钰没来由地毛骨悚然。
根据过往经验，每当崔芜冒出“一个想法”时，接踵而至的不是山崩地裂，就是腥风血雨。
“你、你想干什么？”他警惕地盯着崔芜，“我说妹子，你才把京城血洗过一遍，现在正该休养生息，可千万别闹出幺蛾子了。”
崔芜不答，给了他一个谜之微笑。
不管女帝打着何种算盘，卢家的好日子依然如期来临。因着卢家多年积累，也因着女帝钦赐的“太子太傅”尊荣，这一日的卢家宾客盈门，门口长街生生被连成长龙的马车堵了个水泄不通。
丁钰和颜适混在宾客里，本想低调进府，奈何身份摆在这儿，甫一露面就受到无数瞩目。
“两位侯爷来得好早。”
“丁侯与卢公同属工部，自然走动殷勤。”
“早听说定西侯少年英雄，今日一见，果然名不虚传。”
丁钰和颜适好似被老鸨强拉出来接客的头牌姑娘，赔了无数个笑，行了数不清的揖，好不容易逃出生天。
“了不得，”颜适头一回见识此等阵仗，心有余悸地抚平挤出褶皱的袖口，“这世家大族的礼数忒麻烦，见了谁都赔笑问好，我们河西可没这么多讲究。”
丁钰瞥了他一眼，心说：河西秦家武将出身，行事讲究雷厉风行，跟这等诗礼传世的豪门能一样吗？
正暗自腹诽，忽听管家来报，武穆侯到了。
霎时间，偌大的庭院静了一瞬。
丁钰和颜适齐刷刷回头，等着看自家主帅被人山人潮淹没的笑话，谁知却是想岔了。只见秦萧今日一身碧城蓝的襕袍，衬得身量挺拔，身姿如松。人固然是风仪俊美，奈何眼角好似浸着霜雪，左右顾盼间，叫人打心底里冒寒气。
这等煞星，谁敢往前凑？能绷住笑脸不失礼，已算是有城府了。
丁钰和颜适对视一眼，头一回发现，自己脾气还挺好的。
第256章
武穆侯固然气场骇人、不好招惹, 但他终归是女帝“义兄”，荣宠加身、显赫无双。卢廷义纵使没说成亲事，也万万不会傻到怠慢他, 见人到了，紧着迎上前：“秦侯亲临, 真是蓬荜生辉啊。”
秦萧只是脾性冷，场面上的寒暄却不含糊：“卢公客气。今日来迟了，还望见谅。”
这一日宾客众多, 其中不乏姻亲勋贵。卢廷义再有心交好武穆侯, 也不能只围着他一个人打转，遂唤来族中子侄：“替我招呼好秦侯。”
又道：“此间人多，暑气又重。倒是水阁那边，清静，也凉快，秦侯不妨去那儿坐坐, 等开席了再过来。”
客随主便, 秦萧自无不允之理。
眼看他跟着卢氏子侄走了，颜适刚想张口招呼, 却被丁钰捂嘴拖到一边。
“别惊动人, ”他附在颜适耳畔低声道，“跟我来，我带你看一出好戏。”
颜适不明所以，被他拖着走了。
另一边，秦萧跟着卢氏子侄避开人多处，只见院中辟了一方清池，池畔假山堆叠，池中睡莲映日。临水建了一座清舍, 门窗通透，凉风习习，品着茶，赏着花，果然是极风雅闲适的所在。
案上早已备好茶点，卢氏子洗净手，从碾茶开始，依着繁复步骤，亲手点了一盏好茶汤奉上：“这是龙凤团茶，秦侯尝尝，可还能入口。若是饮不惯，厨间也备了奶茶。”
彼时世家大族有炫耀茶道的习气，饮奶茶的少之又少。会特意备下，只能是为秦萧专门准备的。
饶是秦萧对范阳卢氏无甚好感，主家如此殷勤备至，也不免将素日抵触去了三分：“不必，茶汤就好。”
卢氏子极客气：“那秦侯稍坐，待得开席，我再来请您。”
秦萧颔首应允。
随茶配了两样点心，一样是龙井茶和糯米粉制成的“龙团”，一样是糖腌的樱桃煎。称不上多名贵，但世家大族自有底蕴，同样一道点心，卢家厨子做来的就是比外头精致，色泽搭配恰似红妆绿鬓，盛在白瓷碟里，仿佛一道艺术品。
这地方清净得很，远离前院，虽能听到隐约人声，却似隔着一层，并不分明。更别具匠心的是，这水榭后头立了一架水车，偌大轮叶徐徐转动，将低处池水送上屋顶，再顺着屋檐流淌而下，好似人力降雨。
如此水帘如注，凉意沁人，配着莲叶亭亭、茂林修竹，再多的暑气也消散无形。
由此可见，世家大族确会享受，连水阁也造的比旁人别致。
秦萧不自觉地神游千里：难怪女帝盯紧了世家，炎炎盛夏，寻常百姓能得一碗绿豆汤消暑就是莫大的享受。世家却可不惜人力物力地建水阁、立水车，生生打造出个清凉世界。
别说崔芜，连他这个世家子都生出一腔熊熊燃烧的仇富心理。
这地方确实好，清雅、僻静，少有人来。但无人打扰的同时意味着……如果出了什么变故，同样极难被人发现。
一炷香后。
当卢氏子折返回来时，看到的就是一个斜倚栏杆、不省人事的武穆侯。他长出一口气，吩咐跟在身后的健仆：“秦侯想是累了，快扶进去歇息。”
健仆应了，一边一个搀起秦萧，将人送去里间。
卢氏子目光闪烁，又唤来一旁婢女，低声道：“告诉三娘，都准备好了，她……可以过来了。”
婢女心领神会，一溜烟跑了。
“卢三娘”就是卢廷义的嫡女。他生了四个孩子，三个都是儿子，唯独最小的是女儿，平时难免多疼爱些，宠得如珠似宝，捧得目无下尘。
等到了年纪，卢尚书想为她说一门亲事，熟料女儿眼界甚高，寻常郎君皆不入眼。这也罢了，细细挑选，总能寻到好的。
却万万没想到，她竟是对武穆侯一见钟情，非君不嫁。
卢尚书这辈子没这般犯难过。若女儿看上的是别人，哪怕是王谢郎君、王孙贵胄，以卢家的门第，自己女儿的品貌，都未尝不能一试。
可偏偏是武穆侯。
且不论秦萧昔日安西军主帅的身份，也不管他执掌枢密院，于军中威望甚高，一旦联姻难免令人生出“文武勾连把持朝堂”的疑虑。
单是女帝看秦萧的眼神，就够卢尚书犹疑却步。
他自己也是过来人，非常明白那不仅是君王看臣子。
刨除两人掩人耳目的“义兄妹”身份不论，那就是一个女人，看一个令人欣赏、值得玩味的……男人。
琼林宴上的当众求亲其实是一场试探，卢尚书确认了自己的猜想。武穆侯人品贵重，如明珠美玉，可惜这颗“明珠”被恶龙含在獠牙间，任何敢于觊觎的人，都将遭到不遗余力的报复。
酒楼传唱的话本就是一例。
窥得天子心意的卢尚书回了家，将女儿叫到面前，说了实话。
“天子爱重武穆侯，断不可能赐婚，你的念头怕是不成了，”他开门见山道，“若你非他不嫁，眼下只剩一个法子……只是风险极大，稍有不慎就会赔上卢家女儿名节与满门老小性命。”
“你自己掂量吧。”
卢三娘选了孤注一掷。
她并非不在乎家族命运，而是从父亲暧昧含混的说辞中捕捉到他隐约的立场倾向——如果有可能，他还是希望促成这桩姻缘的。
世家贵女耳濡目染，对时局并非一无所知：女帝压制世家之心昭然若揭，陈郡谢氏尚且避其锋芒，其他门阀看在眼里，如何不想另谋出路？
女帝再如何爱重秦萧，都不可能屈尊下嫁。以武穆侯的傲气，也不会甘心放弃权柄，入宫为宠。且河西秦家只剩他一个男丁，他迟早要娶妻成家，延续血脉，既然娶谁都是娶，为何不能容自己得偿心愿？
卢三娘是女子，自忖最清楚女子心思。女帝纵是权倾天下，也不忍为难心爱的男人。若能成就这门婚事，则范阳卢氏不仅结纳强援，更多了一重保障。
这就是卢廷义的如意算盘。
然而道理想得再明白，当婢女回禀说，计划一切顺利，请三娘往水阁去时，卢三娘还是迟疑了。
理由很简单，她比任何人都明白，此举与她自小接受的诗礼熏陶相违背，更为世间礼法所不容。
万一计划出了岔子，中途为人识破呢？
万一秦萧恼恨为人设计，咬死不肯娶她呢？
则天下虽大，亦再无她卢三娘立足之地。
怀揣着这般患得患失的心思，卢三娘还是来了水阁。许是为了说服自己，她在心里反复告诉自己：“我是真心爱慕侯爷，日后成个婚，我定体贴待他，恪尽妻责。”
“我不必真与侯爷怎样，只需做做样子……若侯爷醒来怪罪，我就诚心赔罪，再倾诉心意。”
“我……我不在乎他是侯爷还是旁的什么人。我只想嫁给他，做他的妻子……不，只要能日日见着他，哪怕为妾为婢，我也心甘情愿。”
她想得太入神，浑然未曾留心，水阁周围有些过分安静。当然，就算她留心到，也只以为是卢氏子特意驱散仆婢，方便布局。
“吱呀”一声，她轻轻推开门，一线光照亮窗扉紧掩的暗室。
屋内，背手而立的女子回过头：“卢小姐，朕等你好久了。”
卢三娘僵在原地。
她虽未见过眼前人，但这般年纪，这般容貌，女子之身又堂而皇之地以“朕”自称，普天之下能有几个？
婢女却不明就里，兀自怒斥：“什么人如此放肆？竟敢擅闯尚书……”
话没说完，一道身影闪过，殷钊面无表情地收回手，被打晕的婢女噗通倒地。
“圣驾在此，”他亮出手中金牌，“卢小姐，还不叩拜？”
卢三娘见得金牌上一个笔走龙蛇的“御”字，再无怀疑，当即拎裙拜倒：“臣女卢蕙娘，不知天子驾到，冒犯天威，望陛下恕罪。”
与此同时，心里不是不惊惶：女帝不早不晚，偏偏这时候赶到，水阁内却不见秦萧与卢氏子身影，显然被清过场。
这是不是意味着，女帝早知道她和父亲的谋算，隐而不发，只为逮她一个现行？
那她……岂不是要害了卢家满门？
卢三娘再有城府也只是个小姑娘，想到荀李两家下场，没法不害怕。她当机立断，俯身叩首：“陛下恕罪！今日之事乃臣女一人所为，与旁人无关！陛下若要降罪，臣女、臣女甘愿受罚！”
那负手而立的女帝掸了掸袖口浮灰，在秦萧躺过的罗汉床上坐下，饶有兴味：“你罪在何处？”
卢三娘强自镇定：“臣女……只因仰慕武穆侯，才斗胆约他在此相见。此事家父并不知情，完全是被蒙在鼓里。求陛下看在家父忠心办事的份上，莫要牵连卢府上下。”
她也有心机，拿不准女帝知晓多少内情，便隐瞒了最要紧的一节。“孤男寡女私下约见”虽不好听，可比给一品武侯下药的罪过轻多了。
女帝听到此处，忍不住笑了。
“早听说卢家三小姐秀外慧中、心思玲珑，今日一见，果然名不虚传，”她悠悠道，“只可惜啊……”
女帝故意顿住，果然引得卢三娘发问：“可惜什么？”
女帝淡淡掠她一眼：“可惜你这千伶百俐的心思都用在追男人上头，一点没往正道上使。”
卢三娘再矜持，一张秀脸也红透了。
第257章
崔芜确实猜到卢三娘的谋算, 甚至比她预料的还要早。
毕竟，卢三娘再聪慧玲珑也想不到，早在她生出念头前, 就有人盯上尚书府，只等抓到把柄向女帝卖好。而她的轻狂任性, 无异于一把悬在卢府头顶的刀，刀柄还是她自己主动递出的。
如此，方有了水阁中的一幕。
“你仰慕秦侯是你的事, 朕也是打你这个年纪过来的, 非常明白少艾心思，”崔芜比卢三娘大不了几岁，说话却老气横秋，“可你仰慕归你仰慕，秦侯已然拒绝，你却不依不饶, 乃至私下暗算, 这是什么道理？”
“都说卢三娘子知书达理，你父亲请大儒名士做西席, 教了半天, 就只教会你强人所难？”
“你也不想想，如若有个你不喜欢的郎君痴缠你，为逼你下嫁，不惜暗中下药毁你名节，你是什么滋味？是不是宁可自戕也绝不让他得逞？”
“秦侯性情可比你这小小女郎刚硬百倍，真走到这一步，纵是不屠了你卢府上下，也势必反目成仇。到时, 你范阳卢氏就不是结纳一门强援，而是树下一个死敌。”
“你扪心自问，这笔买卖值是不值？”
崔芜待小姑娘比常人更宽容三分，此番虽然气得狠了，还肯好好分说道理。饶是如此，卢三娘亦是秀脸通红，既是无地自容，又免不得自惭自伤。
“臣女、臣女自十三岁那年为侯爷所救，这些年从未忘怀过一日，”她哽咽道，“臣女不敢有所奢望，只求长伴侯爷身边，日日相见，以报救命之恩……”
崔芜心说：你这还不算奢望？朕都没能与兄长日日相见！
“秦侯扼守边陲、救人无数，若谁都与你一样，要拿姻缘偿他的恩情，朕的三宫六院让给他，都装不下这些女子，”她老实不客气地说，“再者，你之所求，是否为秦侯所愿？”
“你要报恩，也该问问秦侯的意愿。否则，就不是报恩，而是结怨了。”
卢三娘并非不明白这个道理，只是青春少女总抱着侥幸心理，觉得心上人知晓自己一片情深，或许会心软动容，成全她的痴心。
如今被女帝三言两语挑破，直如万箭攒心，将那岌岌可危的自尊心捅了个千疮百孔，里子面子俱是无地自容。
“陛下……所言极是，”她凄然一笑，被皇权逼迫着，终于断了念想，“原是臣女一番傻想头，冒犯了秦侯。陛下若要问罪，臣女愿一人承担。”
言罢，伏地不起。
崔芜瞄了她一眼：“你真想赎罪？”
卢三娘痴心已死，只求保全家族：“是。”
崔芜很痛快：“行。为朕办一件事，朕便恕了卢府上下。”
卢三娘毫不犹豫：“只要陛下不罪卢氏，臣女做什么都可以。”
“今岁八月，秋闱将开。朕吩咐了礼部，天下人才俱应入吾毂中，不独男子耳，”女帝曲指叩了叩桌案，“礼部已发文书，许各地女子有才学者参与秋试，中举者可如男子一般参与明年春闱。”
卢三娘惊讶地睁大眼。
女子科举？
荒唐！
简直闻所未闻！
然而驳斥之语到了嘴边，又被自己咽回。
眼前的一国之君就是女子，既然女人可以称帝，那么征召女子入朝为官有什么问题？
再合情合理不过。
只卢三娘犹自懵懂，不解此事与自己有何干系，直到女帝说出一句：“早听闻卢氏三娘饱读诗书、文采不凡，这般好的才华，就该用于正途。”
“今年秋闱，朕想看到你的名字，若能考中，则卢氏之罪一笔勾销，绝无虚言。”
哪怕女帝说要将她千刀万剐，卢三娘也不会这般震惊。
参加秋闱？我吗？
这怎么可以。
这是她下意识冒出的念头，名门贵女的教养约束着她，礼教操守禁锢着她，令她踌躇再三，不敢越过那道区别男女的红线。
她下意识推拒：“臣女才疏学浅，只怕有负陛下期望……”
崔芜打断她：“朕听说，卢三小姐四岁开蒙，八岁作诗。那首咏蝴蝶的绝句朕读了，文辞清新，意态天然，确是难得的佳作。”
“范阳卢氏年轻一代的男子，朕挨个瞧过，除了志大才疏就是膏粱纨绔，当不得大用。也就你，卢清蕙，勉强能入朕眼。”
“卢清蕙”是卢三娘的闺名，她听着女帝说话，只觉每个字都认识，凑到一起却不明白了。
“陛下、陛下是想……”
“朕想让你出仕，”崔芜坦然，眼看卢清蕙一脸惶恐，张口就要推拒，竖起手掌打断她，“不必急着拒绝，朕只问你一句，你觉着这些族兄弟中，有几个真正强过你？”
“不成器的男人建功立业，才华横溢的女子受困闺阁，你甘心吗？”
卢三娘嘴唇动了动，想说什么，却没发出声音。
甘心吗？
这是世间千百年来约定俗成的规矩，男主外，女主内，男子施展抱负，女子操持家务。
有什么好不甘的？
可真要她点这个头，又觉重逾千钧，无论如何都弯不下头颈。
崔芜看在眼里，有数了。
“还是那句话，你参加秋闱，朕与卢氏恩怨一笔勾销，”她施施起身，“不必顾虑，只管把朕的话告诉你父亲，他知道怎么选择。”
她抬腿往外走，半个身子已经融入阳光，卢清蕙忽然开了口。
“陛下，”她真心实意地不解，“臣女算计秦侯，您该恼怒才是，为什么不加罪臣女？”
“为什么要给卢家这个机会？”
她不蠢，自然明白女帝此举虽有逼迫卢家站队之意，却也实实在在给了卢家机会。
多一个人出仕，就多一份维系家族荣耀的机会，盖因出仕之人中但凡有一个能成器的，就能将卢氏门楣多撑三五十年。
哪怕这机会是给女人的，只要女帝肯松手，也足够世家门阀抢破头。
崔芜驻足，回眸掠了她一眼，似在斟酌如何回答。
“千伶百俐的姑娘家，论头脑、论手腕，不比谁差，随便做出点功绩就能留名青史，偏偏将自己陷在这口泥潭里，为了个男人弄得一身污浊。”
她不屑撇嘴：“朕平生最见不得你这样自轻自贱的人，既撞见了，自然要拉拔出来——免得污了朕的眼。”
说完，拂袖离去，独留卢清蕙跪在原地，怔怔出神。
这一日的卢府喜乐暄天，前院宾客不知后院暗涌。无人察觉处，一对君臣私下达成了交易。
崔芜是从角门离开的，来去匆匆，不留痕迹。当卢廷义听到下人回禀，急忙赶来时，只见到青幔马车离去的身影。
他顶着一脑门冷汗，撩袍跪拜，心里想着“这下完了”，殊不知女帝已将一桩富贵前程送到女儿手里。
车轮辘辘，将丝竹声甩在身后。接连穿行两条街道，前头又是一扇虚掩的角门。
镇远侯府到了。
得用的亲随早已候在门口，见状二话不说，将马车放进院里。殷钊亲自赶车，一路驶到花厅前。丁钰穿廊迎出，扶着崔芜下了车。
女帝直奔主题：“安顿好了？”
丁钰点头：“安顿在西偏院……从后门进来的，一路很小心，没人发觉。”
崔芜点了点头，就要抬步上阶。丁钰却拽着她手肘，将人扯了回来。
“你可想好了，”丁钰难得正经，“这一步迈出去，可收不回来了。”
“世上没有不透风的墙，万一秦自寒醒来察觉端倪……你跟他就再也回不去了。”
崔芜奇道：“不是你让我跟他把话说开？怎么事到临头，改主意了？”
丁钰哽了下：“我让你把话说开，不是让你把人办了！”
“你说说你，该争取的时候往后退，这一旦想通，好家伙，都不是捅破窗户纸，直接上手拆房子。”
“咱就不能循序渐进，细水长流吗？”
崔芜背手身后，悠悠笑了。
“我原也这么想，时日还长，慢慢走、细细看，若有缘分，自能水到渠成，”她说，“可结果呢？”
丁钰哑然。
他想起秦萧为乌孙人俘虏，九死一生性命垂危，只差一点就是阴阳两隔。
“自那时起，我就知道，有些人、有些事，若真心想要，还是尽早抓在手里得好。若不然，这世间意外太多，恰似一浪接一浪，再经天纬地的人物，在世道的洪流里也如攀附枯叶的蝼蚁，不定哪天就被暗涌吞了。”
她仰头望着满院苍翠，好似享受阳光，又仿佛回望来时路：“阿丁，我不想死到临头再遗憾那些原本唾手可得……却因为这样那样的顾虑而放弃的东西。”
她从不否认自己是个贪心的人，一开始只想大权在握，走自己的路。待得站到最高处，实现了一直以来的夙愿，那些一度被放弃的，反而成了心头执念，叫她辗转反侧，欲罢不能。
“什么‘世间难得双全法’，什么‘此身已许国，再不能许卿’，都是狗屁！”崔芜想，“我要的东西，无论如何也要抓在手里。”
花开堪折直须折，莫待无花空折枝。
江山是这样，男人……也不外如是。
丁钰说不过她，只得悻悻放手，让开通道。
长廊尽头是一处僻静院落，架了紫薇，种着丁香。崔芜在满院幽气中推开门，绕过当地一架四扇山水屏风，抬头见东次间摆了张月洞架子床，暗花罗床帐一层层放下。
纱罗如烟似雾，依稀可见躺在深处的修长身躯。
崔芜自胸臆深处吐出一口气，一路行来的浮躁心绪，突然间尘埃落定了——
第258章
崔芜撩开重重纱幔, 像身陷梦境一般，一步步走向心头执念。
她一直以为自己足够清醒，乱世求存多年, 一颗心早已又冷又硬，不会为任何人或事牵绊脚步。
直到秦萧遇险的消息传来, 她才知晓自己原来从没勘破过红尘。
秦萧元气尚未恢复，崔芜既提前获悉卢氏谋算，断不会坐视旁人用不知哪来的虎狼之药糟践他。下在茶水中的迷药被她调换过, 药性温和不伤身, 令人如坠幻梦，过去数十年间的渴盼与遗憾攒成一瞬，于梦境中斗转星移而过。
此刻，秦萧极细微地皱起眉，额角渗出密密的汗珠。崔芜在床边坐下，轻纱袍袖拂过汗湿的额头。
秦萧非但没释然, 眉头反而皱得更紧。
崔芜做了一直以来想干又有贼心没贼胆的事——她俯身吻住秦萧眉心, 沿着刀削斧凿般的鼻梁一路滑下，最终停落在他薄而软的嘴唇上。
灵巧的舌尖撬开唇缝, 像小兽探索地盘那样, 懵懂又好奇地舔舐过每一处角落。
秦萧喉间逸出深深的叹息，手臂不安地挣动了下。
崔芜却猛地后退，那双属于男人的手臂太过强壮有力，于电光火石间勾起极不美妙的回忆。
仿佛许多年前，一双类似的手臂曾将她压倒在床笫间。她挣扎、咒骂，却无济于事，眼睁睁看着自己被伤害、被掠夺。
真是……太憎恨！太想杀人了！
戾气涌上心口，崔芜呼吸窒了一瞬。她将怨憎发泄在眼前这双无辜的臂膀上, 左右顾盼片刻，干脆扯下秦萧腰带，将手腕绑缚于床栏。
而后她挺起上身，满意端详自己的“杰作”。
这回顺眼多了。
昏沉中的男人无知无觉，不设防地任她摆布。骨节分明的手指抽动了下，仿佛想挣脱，却被坏心肠地摁住。
“听话，乖一点，”崔芜亲了亲他脸颊，“我可不想留下印子。”
她不光绑住秦萧的手，还摸出帕子蒙住他的眼——确保武穆侯就算提前醒了，也看不清是哪个吃了熊心豹子胆的轻薄他。
而后，系带被扯落，外袍剥落肩头。锦绣层层委地，显露出的并非珠玉般的光泽，而是新伤旧痕，斑驳交错。
崔芜并不陌生，在秦萧养伤期间，她曾无数次目睹这些伤痕，甚至能判断出是什么时候，以及用何种刑具造成的。
比如肩头那道三角形的暗色伤疤，就是烙铁所烫，刚成形时血肉模糊，仿佛将皮肉生生撕去一层。
崔芜心头涌起怜意，将那一小片皮肤温柔含住。
接下来的事顺理成章，辗转过风尘的女子，该知道的一样不少。她将那些曾经唾弃、不屑的技艺用在秦萧身上，将每一寸肌肤蒸腾出极鲜艳的绯色。
秦萧在昏沉中察觉不妥，身体好似坠入火海，皮肉在烧灼，血液在沸腾。他想挣扎呼救，喉间却仿佛堵了棉花，只能发出细碎的呜咽。
煎熬没有持续太久，骤降的云雨温柔拥住他。像是山间的风、流淌的水，清凉温软而又无孔不入。
他惬意地吐出一口气，在那柔情似水的缠绵中重新沉沦。
这一晚夜色宁静，云层散去，头顶一轮月华光彻大地。
镇远侯府花园角落里，丁钰生了篝火，将一条羊腿架在火上烤。香气飘过围墙，一道身影从墙头翻落，毫不见外地伸出手，从羊腿上撕下一小片肉。
“啪”一声响，丁钰打开那只爪子：“今儿个没你的份，都是我自己的。”
颜适早已得手，将烤得焦黄的皮肉送进嘴里：“这么大一只腿，你吃得完吗？”
丁钰没好气：“我留着当早点不行啊？”
颜适撩袍坐下，偏头瞧了他片刻，把丁钰瞧烦了：“看什么看？没见过这么英俊帅气的人中俊杰啊？”
颜适“切”了声，转为正色：“你既有心，为何不向陛下说明？还帮着她筹谋布局，将我小叔叔算计到床上？”
丁钰一开始没回过味，待得反应过来，睁眼猛瞪他。
颜适嗤笑：“瞪我做什么？你那点心思别说我，怕是我小叔叔都知道了，也就陛下，人在局中看不清罢了。”
丁钰扁了扁嘴，想说点什么找回场子，偏又找不到合适的词，只好色厉内荏地威胁道：“别说出去啊！要不你以后别来我这儿蹭饭了！”
颜适不屑：“跟谁稀罕似的。”
再一想，最吃亏的终归是丁钰，遂缓和了口吻：“你真不打算告诉陛下？”
“告诉那丫头做什么？”丁钰自嘲一笑，“她心里那人是谁，你又不是看不出。真告诉她，只会让她心里多桩事，往后连面都不好见了。”
“再者，她要操心的已经够多，我这点小心思，还是自己留着过夜吧。”
颜适无言以对。
他虽幼失怙恃，却有秦萧爱护，且在军中长大。但凡想要的，无论裂地封侯还是攻无不克，都能凭双手挣得。
他从没尝试过机关算尽一场空的滋味，但是看着丁钰，突然就明白了什么叫“无能为力”。
若是换作旁人，颜适少不得帮一帮姓丁的。可他动念的，偏偏是这世上至尊之人，而她所思所想，又是将他一手带大的秦萧。
简直是一团乱麻。
颜适揉了揉额角，难得生出些许同情。熟料丁钰眼尖瞥见，往他嘴里塞了片肉。
“别，可别同情我！”他在颜适脑门上呼哧一把，“教你个道理，这世上最不可攀折的就是人心，但凡认准了，头撞南墙也得撞出一条道。但最易改弦的也是人心，只要一念贯通，就算王屋太行也能夷为平地。”
“陛下是第一种人，我是第二种。我不像姓孙的那么蠢，只跟得不到的东西较劲。既不属于自己，那就抛诸脑后，世界这么大，值得欣赏的风景足够多，何必非往死胡同里钻？”
颜适好似领悟到什么，面露思忖。
这二位在院角悟道时，身陷红尘的武穆侯却是踏踏实实睡了个好觉。梦里被云雨环拥，幽冷香气萦绕鼻端，仿佛草木的清洌，又掺杂了熏香的甜腻。
他在甘冽芬芳中睁开眼，第一眼看到的是陌生的帐子。
秦萧：“……”
他猛地掀被起身，未及唤人，手边先触碰到一团毛茸茸的……温软活物。
“咪呜——”
猫儿三两下拱开被褥，睁着碧蓝如水的眸子瞧他。蓬松的大尾巴一甩一甩，绒毛蹭过手腕，像极了梦中触感。
秦萧失笑。
昨夜一宿乱梦，敢情是这头狸奴作祟？
他当然认得，这是自己送给崔芜的爱宠，一时还以为回了兰雪堂。然而左右看看，又不似宫中，外袍腰带搭在一边，大约是亲兵服侍就寝时换下的。
秦萧摁了摁额角，试图回想经过，脑中却是一片空白。
他的记忆只到被引去卢家水阁，坐下喝了一盏茶。
然后呢？
那是茶，不是酒，怎就断片了？
秦萧一边穿戴外袍，一边百思不得其解。正对镜整理衣襟，忽而察觉到什么，视线转向袖口。
只见双手腕门处各印有一道两指宽的红痕，颜色很淡，不留心几乎看不出。
观其位置，倒像是……被人捆缚后留下的绑痕。
秦萧一念及此，又觉可笑。
普天之下，谁敢对天子亲封的武穆侯动粗？哪怕范阳卢氏与他仇怨再深，也不敢这般明目张胆地下手。
他理好仪容，推门出屋，只见阶下蹲着一道身影，拈着根狗尾巴草逗小狐狸玩。
正是丁钰。
“你为何在这儿？”
丁钰听到动静，嗤笑一声：“这是我府上，我不在这儿在哪？”
秦萧环顾四周，眉头微蹙。
“行了，别看了，”丁钰伸了个懒腰，“昨日你风寒复发，在人家府上晕了过去。反正咱两家住得近，我就受点累，把人带了回来。”
“还是说，你更想在卢家过夜？”
这理由乍听上去还算合理，但秦萧仍有怀疑：“秦某风寒已然痊愈，为何突然复发？”
丁钰早有准备，想也不想地怼回去：“那得问你自己。我又不是你肚子里的蛔虫，我怎么知道？”
秦萧：“……”
丁钰唯恐多说多错，只想尽快把人打发走：“要是醒了，赶紧回你自己地盘去，你府里都打发人问了两三回了。”
秦萧却留意到围着他打转的一猫一狐：“它们俩怎么在这儿？”
丁钰不知从哪掏出一把肉干，狐团子和猫团子瞬间疯了，两只绒爪抱着他小臂，身体拉成长长一条。
“前儿个有御史弹劾陛下，说养爱宠有玩物丧志之嫌。陛下不耐烦听啰嗦，索性将它俩塞给我养一阵，等避过风头再说。”
御史掌监察之责，弹劾不端也算应有之义。但放着举朝上下的奢靡作风不谈，只盯着天子养宠物……怎么看怎么有点没事找事。
秦萧摇了摇头，抬腿要走，却又觉得哪里不对。
并不是板上钉钉的破绽，只是一种若隐若现的直觉，自他醒来后就萦绕心头。
直到这一刻，突然无比清晰。
秦萧：“秦某昨晚是在你府上过的夜？”
丁钰没好气：“不然呢？”
秦萧盯着他：“昨夜……可有婢女服侍在侧？”
丁钰心头咯噔一下。
第259章
有那么一瞬间, 丁钰几乎以为秦萧察觉到什么。
但他很快镇静下来。
不可能。
纵然秦萧察觉端倪，也不可能猜到真相。
“当然没有，”丁钰翻了个白眼, “我府中婢女都是没嫁人的小姑娘，让她们服侍你一个大老爷们, 你好意思？”
“昨夜服侍你更衣的是本侯亲随，要不要我把人叫来，你亲自问个明白？”
秦萧盯着他瞧了两眼, 二话没说, 拱手走人。
武穆侯府与镇远侯府坐落于同一条街，中间只夹着一个颜适。秦萧回府更衣，将昨日情形反复思量过。
他几乎可以确定，问题出在那盏茶水上。
茶水不是酒水，不会令人不省人事，但加了料的就不好说了。他不懂品茶, 却直觉昨日那盏茶水有些甜腻, 不似寻常。
茶是卢氏子点的，要动手脚很容易, 至于这么做的目的……秦萧也能猜到一二, 多半是想逼他应下与卢三娘子的婚事。
但他醒来是在镇远侯府，唯一的解释是丁钰察觉到卢氏所为，阻止了计划，又将他带回侯府。
如此，前因后果就能串上了。
然而也有说不通的地方，若真如此，丁钰与他明说就是，何必借词推脱？他可不是顾及颜面之人, 巴不得逮着秦萧的把柄，没事拿出来嘲讽一回。
除非……昨夜发生了始料未及的变故，更有甚者，他于浑浑噩噩中所见，并不止“乱梦”那么简单。
但，会是谁？
秦萧不敢胡想，却也不能不想，这份纠结心肠在对镜自照时达到顶峰——褪去中衣时，他瞧见自己肩胛靠近烙痕的位置，印有一抹极浅淡的红痕。
像是蚊虫叮咬留下的，可是会这么简单吗？
秦萧闭目片刻，脑中像是缠着一团乱麻，无论如何理不出头绪。偏生这时，倪章也来添乱，隔着门户回禀道：“侯爷，宫中来人，宣您即刻入宫。”
秦萧倏尔睁眼。
女帝宣召是为南境战事，连武穆侯自己都没想到，防患未然地提了一句“象兵”，竟是一语成谶。
他更衣入宫，数日来第一次迈进垂拱殿，行了全套的跪拜大礼：“臣秦萧，叩见陛下。”
然后一如既往，被女帝托住手肘，亲自搀扶起来。
“兄长不必多礼。”
宣人进宫时，崔芜一度担心被拆穿，此际仔细打量过秦萧面色，没觉出异样，这才长出一口气。
“南境战事，兄长大约听说了，”彼时殿中尚有盖昀、许思谦等人，她不多寒暄，直接将韩筠送来的战报递过去，“这是细节，兄长自己看吧。”
秦萧告了罪，双手接过。
战报并不长，匆匆几眼就扫完了，所述过程却十分惊心动魄。根据韩筠所述，战事初期一切顺利，纵然他也想过是闽军的诱敌之计，但闽王无道，天下皆知，连命臣子自宫这样的荒唐事都干得出，一溃千里也在情理之中。
他本想趁胜追击，却在这时收到京中发来的六百里加急。
论用兵，韩筠不是最出色的，但他胜在脑瓜清醒，听得进劝。看完文书，他立即下令暂缓推进，做足准备后才继续进发。
巧的是，行军途中经过一片山林，佯装溃败的闽军就在此处设伏。当掩人耳目的大树被推倒后，密林深处传出令人震悚的咆哮。随即，地表隆隆震颤，体型庞大的巨兽窜了出来，在士兵的呼喝下冲向魏军。
这是韩筠头一回目睹象群冲锋，如若毫无准备，真会吃大亏。但他早从京中发来的信报中料到这一幕，更有甚者，崔芜将大象形貌绘制下来，标注尺寸，亦将破解之法写明纸上。
铺垫如此详尽，若再一触即溃，韩筠这个怀化大将军也不用当了。
他打了个手势，当头一排骑兵往两边散开，缺口处填补上的是一支从所未见的军队。人数不多，百十来人而已，手中所执非矛非刀，而是一种模样古怪、长约一臂的金属圆管。
——在大魏女帝和丁某人的联合推动下，本该明朝年间问世的鸟铳，硬是提前了五百年登场。
这一排枪发好似山呼海啸，威力暂且不论，动静绝对是前无古人。爆响、火光，正是野兽最畏惧的，大象身形虽巨，也未能免俗，先受枪鸣惊吓，再为弹丸所伤，昏头之下失了理智，竟是不顾象兵呼喝，自顾自地调转方向。
一顿“咣咣咣”狂奔，将自己人碾了个七零八落。
战报传回闽都，闽王听说最后的杀手锏失去效用，自知大势已去。他原想将自己与宫中所有付之一炬，临了却无自裁勇气，左思右想，还是决定仿效孙氏，向大魏递出称臣国书。
“亏得陛下当日未曾对孙氏下狠手，”盖昀半开玩笑地点道，“否则，闽王今日未必敢投降称臣。”
崔芜无奈。
时至今日，朝中无人不知孙氏是天子心头一根利刺，能若无其事提及的，大约只有盖昀一人。
“闲话少说，”她揉了揉额角，“闽地怎么善后？议一议吧。”
女帝便是这般风格，议事不喜含蓄委婉。众臣受她影响，也似皮鞭催促的奔马一样，效率与日俱增，连打杂的小吏都是走路带风。
有南楚的旧例在前，各项事宜不必拉扯，井井有条地吩咐下去。
首先自然是迁闽王及其家眷入京，闽都国库与存粮也一并运走。
然后是重整驻防、清查田亩、派遣官员——也不必另派人，正好南下的杨凝思一行还未回来，直接调转方向，再往闽地就是。
除此之外，女帝心头还悬着一桩事。
“之前顾虑闽王，泉州市舶司未曾重启，如今闽地已平，此事也该提上日程，”她说，“朕想着，从工部派人过去。众卿可有人选？”
盖昀心知肚明，最合适的自是丁钰，但他眼下盯着火器和神机营，实在分不开身。
“臣倒有一个人选，”他说，“营缮司员外郎，张时德。”
女帝长眉轻挑。
营缮司主工程营造，油水素来丰厚。员外郎乃是从五品，说高不高，说低却也是众多进士为之奔忙的目标。
什么样的人能占据这样一个位子？
一个年过六旬的老头。
人到七十古来稀，在这个时空，六十岁俨然是被黄土埋过后脖颈。更兼张时德其人，一无家世二无背景，能得重用，除了那一手登峰造极的木工活，更因他是女帝初出茅庐时的老班底。
“张时德，”女帝沉吟，“朕记得，他家里有个脑袋不是很清楚的儿子？”
张时德之子年过而立，搁在旁人早已娶妻生子，他却痴痴傻傻，每日只知道憨玩。
崔芜亲自把过脉，判断是幼时高烧烧坏了脑袋，以现在的医疗条件，不大可能康复。有人劝张时德给儿子娶门亲，大不了多送点彩礼，日后好歹有人照顾他，却被张老汉严词拒绝。
“我儿子这样，娶媳妇不是害人吗！”他摇了摇头，“这么缺德的事，我可不干！”
幸而他如今是朝廷命官，买几个丫鬟照顾儿子总还不成问题。
“若是派他去，”女帝思忖道，“其子务必安顿妥当……或者可以命其携子上任，再从宫中调派女医跟随照顾。”
盖昀并无异议：“陛下思虑周详。”
“再就是大魏水师，也该操练起来，”这是女帝今日宣秦萧入宫的目的，论及兵事，无论如何绕不开当朝枢密使，“兄长有何看法？”
水师是大魏短板，女帝清楚，秦萧亦是心知肚明。他这阵子虽忙着神机营与火器诸事，却也没撂下这一茬，深思熟虑之下，道来自是有条不紊。
“臣以为，不妨效仿先人做法，沿江立起水寨，以南楚降将熟识水战者为统领，降卒在外，我大魏水师在内，待得操练纯熟，再沿江出海演练。”
秦萧徐徐道：“只水师干系大魏命脉，更与海贸一事密切相关，臣以为，不可不用降将，也不可单用降将，还须从京中调拨将领主持大局。”
女帝沉吟不绝：“韩筠与岑明可堪大用，只他二人另有用处，只怕分身无暇。”
秦萧：“臣向陛下保举一人，宁毅侯徐知源。”
崔芜有些讶异。
徐知源算是靖难军中的老资历，只是有延昭、狄斐等人压着，一直不显。女帝对他的印象仅止于作战勇猛、能审时度势，但论操练水师，实是没想到。
“兄长为何保举此人？”
秦萧也没藏着掖着：“臣入枢密院后，曾与此人闲聊。他虽出身北地，祖上却是从南边来的，也曾在水师服役，于水战见解比旁人丰富些。”
一旁许久没出声的兵部侍郎石浩淡笑一声：“秦侯果然知人善任，入枢密院不到半月，竟将徐侯底细摸得一清二楚，倒叫我等自叹弗如。”
这是当着女帝的面给秦萧上眼药，所谓“知人善任”，实是指秦萧结党营私，拉拢武将。
许思谦眼皮倏忽一跳，就要开口转圜。
只见女帝好似没听出话音，如常笑道：“兄长掌着枢密院，自要知人善任。既是兄长认为合适，那便让中书省拟旨来看。”
侍立在侧的阿绰当场记下。
议事到此暂告一段落，众臣起身告退，唯独一个秦萧稳坐不动，碰着茶盏细细啜饮。
盖昀瞧这架势，就知秦萧有话与女帝单独言明。联想此前，君臣二人曾有过争执，立即道：“臣，告退。”
然后一拉许思谦，直如脚底抹油，要多快有多快地溜走了。
第260章
崔芜其实不想他们走, 然而该聊的事聊完了，实在没理由多留外臣。她压住心中忐忑，若无其事地看向秦萧：“兄长还有要事？”
秦萧掀眸瞧了她一眼, 将茶盏放下了。
然后他起身撩袍，跪拜在地：“臣向陛下请罪。”
崔芜心头咯噔一下：“请什么罪？”
秦萧：“臣当日无召入宫, 更顶撞陛下，罪犯欺君，请陛下降罪。”
言罢, 双手交扣, 行了参拜大礼。
崔芜悬起的心“忽悠”一下，重重拍回原位，说不清是如释重负还是怅然若失。
她定了定神，上前扶起秦萧：“兄长不必多礼……你那晚能与我说那番话，我心里是高兴的。”
秦萧顺势起身，闻言挑眉。
“兄长冒犯的是阿芜, 不是大魏女帝, ”崔芜说，“既非君臣, 自然也没请罪一说。”
这话很是受用, 秦萧极浅淡地笑了笑，跟着转了称呼：“阿芜宽宏，秦某佩服。”
崔芜自觉话已说开，自己跟秦萧的梁子算揭过去了，遂牵着他的手进了里间：“兄长前些时日告病，如今可大好了？”
天子垂问，秦萧自是要答：“好多了。原也不是什么大病，不过咳嗽两日, 不碍事。”
崔芜却不信。既是秦萧主动送上门，她搬出药箱与脉枕，老实不客气地吩咐道：“手。”
秦萧无奈，将手腕搁于脉枕上。
崔芜仔细把了片刻，又看过舌苔。如此犹不罢休，连听诊器都翻了出来，隔着朝服听了半晌，终于满意：“确实好多了。”
秦萧不动声色地呼出一口气。
然而崔芜的话匣子一旦打开，可没那么容易关上：“纵然见好，也不可掉以轻心。兄长须知，你之前伤过一轮，底子本就比别人薄，若不悉心调养，如今年轻还不觉得，等上了年纪，有你苦头吃……”
武穆侯权威甚重，哪个敢对他唠叨不休？也就崔芜，啰嗦了一长篇，他还得认真听着：“陛下说的是，臣都记下了。”
崔芜瞪他：“光记着有什么用？要做到才好。”
秦萧淡笑：“臣连夜赶路入宫是为谁？”
崔芜：“……”
她悻悻闭了嘴。
武穆侯一招制敌，见好就收：“好些天没用宫里的茶点，倒有些想着。”
崔芜白了他一眼，到底吩咐候在殿外的女官：“取些八珍糕来。”
“八珍糕”是清宫的方子，崔芜略作改动，取其补中益气、和胃理气之功效。然而食疗效果上去了，口感却直线下降，反正秦萧尝着，是不如春水生和滴酥鲍螺多了。
幸而他久在行伍，不大挑剔吃穿，何况八珍糕只是药味重了些，并不难入口。用了两块，他伸手去摸茶壶，却被崔芜抢了先。
“这是小厨房做的饮子，加了紫苏、陈皮和甘草，”她递过茶盏，“眼下暑气重，喝这个最适宜。兄长若觉得好，回头我把方子抄给你。”
秦萧抿了抿嘴角。
在朝堂文武眼中，女帝是“威不可测”的人上人，喜怒哀乐皆有深意，漫不经心的一句话值得人反复推敲。
但在秦萧，崔芜就只是“阿芜”，私下相处，她的心思浅显明白，恰如白纸作画，一目了然。
这是她对他的偏爱，秦萧从来清楚。他不点破，只含着一缕笑意，低头品了口热饮子。
有草木的甘冽，亦有熏香的甜腻。
仿佛惊雷炸响耳畔，电光自云遮雾绕背后透出形迹，穿起前因后果。
他既惊且疑，又难以置信，一时盯紧了崔芜，久久不肯挪动眼珠。
崔芜会错了意，摸了摸脸颊：“瞧我做什么？可是我脸上沾了东西？”
秦萧深深吸气，竭力藏好乱作一团的心绪。
军中皆知武穆侯耳目过人，却鲜少有人知道，他嗅觉更胜一筹。但凡闻过的气味，多久都能铭记于心，决计不会认错。
但光凭这一点还不够，他必须足够耐心，搜集更多的线索，才能佐证那个……可怕又荒诞的猜想。
“不必那么麻烦，”秦萧听到自己平静如常地应道，“左右与丁侯离得近，臣去向他讨方子也一样。”
崔芜皱眉：“我又没给过他，兄长讨什么？”
话音刚落，她就直觉哪里不对，因为秦萧蓦地撩眸，极锐利地掠过她一眼。
不知不觉，她凝肃了神色。
然而秦萧很快缓和了气势：“秦某当真是独一份？”
依然是半开玩笑的争宠口吻，仿佛那一瞬的异常，只是崔芜想多了。
“我几时骗过兄长？”她便也玩笑反问，“兄长若喜欢，将这八珍糕也包几块带回去。”
秦萧含笑谢恩。
他揣着点心出了垂拱殿，却未回枢密院值房，而是去了工部。
为着火器之事，他这阵子没少往工部跑，跑腿的小吏已然熟识：“使相有何吩咐？可是要见丁侍郎？今儿个却不巧，他未曾上值……”
秦萧打断他：“秦某有事相询卢尚书。”
卢廷义不比丁钰受宠，亦不敢如他一般三天打鱼两天晒网。
他人就在值房，听说武穆侯求见，心头倏跳，第一反应是“来兴师问罪了”。
然而事已至此，跑得了和尚跑不了庙，他有再多的忐忑，也只能将人请进来，又命小吏奉上茶水：“使相有何赐教？”
秦萧淡淡一笑：“赐教不敢当，秦某特来谢过卢公前日款待。”
仿佛唯恐对方听不懂玄机，他掀起眼帘，意有所指道：“卢郎君点得一手好茶，令人回味无穷。”
卢廷义头皮隐隐发麻。
然而他想起昨日宴后，女儿转述的天子言语，一颗心又稳了。
即便武穆侯要与卢氏算账，天子意旨在前，他还能抗旨不成？
“昨日原是老夫款待不周，怠慢了秦侯，”他适时放低姿态，“使相不悦，原也在情理之中。只望使相看在咱们同朝为官的份上，且大人有大量一回……”
秦萧冷哼一声，好似十分不悦：“若非陛下说情，卢公以为秦某今日会好声好气与你分说？”
卢廷义连连赔笑。
一柱香后，秦萧走出工部值房，如覆严霜的眉心舒展，嘴角若有似无翘起。
他此行非是问罪，主要为了确认两件事：其一，卢氏确实在奉给他的茶水中动了手脚。
虽然卢廷义谨慎，只字未提如何算计，但他的反应，以及过分谦卑的姿态，已经印证了秦萧猜想。
其二，昨日婚宴期间，女帝曾造访卢府。
秦萧故意提及崔芜，就是为了试探对方反应，而卢廷义也没有让他失望，他默认了。
默认了婚宴当天，女帝曾出现在卢府，并与卢氏达成某种私下协议。
会是什么呢？
秦萧抚着腰间的金鱼袋，眼神闪烁。
所有的拼图已然严丝合缝，只差最后一角。
他寻到小吏：“丁侍郎现下何处？”
丁钰没来上值，他借口绘制火器图纸，告假留在府里。秦萧登门时，他刚睡醒回笼觉，滚成乱鸡窝的头发还没梳理齐整。
“等等，你说谁来了？”他眼神茫然地确认，“这小子不是刚走？这才过了几个时辰，怎么又来了？”
亲随亦是茫然，然而秦萧登门，口口声声有要事相询，他不好将人赶出去，只能引到正厅奉茶。
丁钰挠了挠蓬草似的脑袋，冒出一个跟卢尚书如出一辙的念头：这厮该不会是察觉了蛛丝马迹，跑来兴师问罪吧？
一念及此，顿时如临大敌。
他匆匆梳洗更衣，入得正厅时，秦萧刚好用完一盏茶水，不咸不淡地笑道：“丁侯府中茶水有些涩口，秦某适才在福宁殿用的饮子倒好，可要将方子抄录你一份？”
丁钰丈二和尚摸不着头脑。
敢情这小子去而复返，就只为了嘲讽他府上茶水？
“不必了，”丁钰说，“宫中饮子总有一股药味，本侯喝不惯。”
秦萧没说话，眼神陡然锐利。
丁钰多少年没被人当猎物逼视过，寒毛都炸开了：“有事说事，别这么盯人。”
瘆得慌！
秦萧果然单刀直入：“丁侯昨夜与圣上密谋之事，秦某已然知晓。”
丁钰头皮一炸，险些当场失态。
然而他追随女帝多年，到底历练出了城府，闻言不动声色，故作惊讶道：“密谋什么？昨日丁某压根没见过陛下，哪来的密谋？”
秦萧瞧他面上，没觉出破绽，被生生气笑了。
“果然是近墨者黑，”他冷笑着想，“跟了陛下这许多年，连她演戏的能耐都学去了。”
“昨日婚宴之上，范阳卢氏欲对秦某不轨，亏得圣上与丁侯窥破先机，救秦某于水火，”他慢条斯理道，“只是救人救到一半，变成监守自盗，这可不大好。”
他描述细致，言辞笃定，直如亲眼所见一般。丁钰心中疑神疑鬼，时而疑心他在诈自己，时而又怀疑身边有人说漏了嘴。
“丁侯不认也不要紧，”秦萧放下茶盏，“左右清行已经说了，大不了，秦某带他去见圣上，两厢对峙，总能真相大白。”
说着，他站起身，仿佛真要走。
丁钰一时乱了方寸，脱口道：“等等！”
秦萧应声驻足。