第221章
把话说开的崔芜轻松了许多。这些时日, 秦萧的疏离像一根刺，时刻提醒她这把龙椅有多扎人。
他的忧思不安非她所愿，只她不知如何挑起这个话头。
崔芜心知秦萧嘴上应了, 心里未必十分相信，但……不要紧。万事开头难, 他肯迈出第一步，总比驻足原地、草木皆兵强。
“其实好些想法都是我拍脑子想出的，未必合理, ”崔芜生出兴致, 唤来阿绰，“去把盖相、镇远侯与安西侯请进宫，就说朕有要事相商。”
盖昀和丁钰、颜适来得很快，原以为崔芜要商议江南战事，进殿却瞧见铺了满地的纸。逐月将三人引到里间，就听女帝吩咐道：“有些渴了, 去取牛乳和茶叶, 若有蒸好的芋头也拿几个来。”
不多会儿东西备齐，崔芜挽起衣袖, 亲手烧开滚水, 过滤出红亮清澈的茶汤。又与牛乳合成奶茶，最后将蒸烂的芋头捣成泥状，调入蜂蜜搅匀。
滚热的奶茶浇上芋泥，不必入口便是甜香扑鼻。崔芜很大方地一人分了一碗，秦萧自然是头一份。
“都尝尝，若嫌味薄，还可放些干果。”
滚热的奶茶香甜可口，一碗下腹, 五脏六腑都舒坦了。与此同时，盖昀看完了女帝列明的“工作计划”，饶是他早知自家陛下胸有丘壑，还是被她的大手笔震住。
“陛下所思所虑，非臣下可以揣摩，”他先习惯性地恭维一句，而后道，“只臣有几桩不明，还望陛下解惑。”
崔芜把点心盘子往秦萧跟前推了推：“你说。”
盖昀指着其中一条：“自古治国皆以农桑为本，陛下却反其道而行之，欲降商税，许行商自由贸易。”
“不知陛下有何深意？”
崔芜心说：能有什么深意？还不是想恢复社会经济，指望着资本主义早点萌芽。
但这话不好明说，她摆出高深莫测的姿态，仿佛万事尽在掌握。
“若以树木为比，农桑为其根系，商贸则是树干中的经络，”崔芜说，“无根系，则树木无以汲取营养。无经络，则上下无以互通有无。长此以往，树便成了死木，哪怕苟延残喘，亦无法枝繁叶茂。”
她唯恐说得不够明白，拈起一根茶叶：“好比这茶，售于江南，其价平贱。售于江北，可得五分利。若是运往塞外，卖与不产茶叶的游牧民族，则百倍、千倍的价码都能叫出。”
“茶商有利可图，便会源源不断地运货，则我北地再无缺茶之患。此例换作粮食、丝绸等物，也一样。”
盖昀若有所思：“陛下的意思是，以商贸为引，北货南下，南货北上，则南北沟通有无，如臂指引。而我大魏亦可凭商路浑融一体，无分彼此？”
崔芜拊掌：“正是。”
其实她想的远不止于此，在另一个时空，有明一朝虽有资本主义萌芽，却始终成不了气候，何解？盖因开国皇帝对商贾深恶痛绝，上位之初极力打压，后来者不敢违背老祖宗的训诫，亦是扶持农桑，打压商贸。
在百废待兴的建国初期，此举当然合情合理。可随着社会经济发展，结构调整迫在眉睫，这时再抱着老祖宗的陈规不放，就不合时宜了。
不过眼下，摆在崔芜面前的是个烂摊子，莫说资本主义，便是封建主义都未臻顶峰，谈论这些为时尚早。她要做的只是定个调子，免得旁人拿了鸡毛当令箭，真以为一辈子小农经济就万事大吉。
“除了连接南北，必要时还需打通新商道，”崔芜将压在下面的纸抽出，上面写着“互市”与“海贸”，“等平了南楚，泉州市舶司也可以收拾收拾，重新开张——孙家父子虽然不干人事，打造海船、鼓励海贸这事，办的还是深得朕心。”
“哦对了，海贸搞起来了，少不了需要通译人才。眼看春闱要开始了，咱们是不是可以多开几门学科，不要拘泥于四书五经，什么算术啊、机械啊、语言啊，但凡有一技之长的，都可以酌情选用。”
女帝想起一出是一出，盖昀额角青筋忍不住抽跳。但他看了女帝所列条款，知道她并非一拍脑门的心血来潮，而是有着通盘考量，沉吟半刻才道：“这是陛下登基后第一年春闱，动静不宜太大，且陛下还想开设武学……臣以为，不妨取算学和武学两门增设恩科，至于您需要的通译人才，可从现有官员中择优挑选，总能选到合心的人才。”
崔芜琢磨了下，觉得有理：“也罢，饭要一口一口吃，路要一步一步走，循序渐进吧。”
女帝虽强硬，却还听得进劝，盖昀颇感欣慰。
只听崔芜又道：“西北互市是朕与兄长合力开办的，绝不可废。昔年兄长发话，将互市的半成利润赠予朕……”
盖昀闻弦歌而知雅意：“既如此，臣稍后知会户部许尚书，一切照旧。”
崔芜却另有打算：“这半成利润既归了朕，如何处置应是朕说了算。往后分作两份，一份许安西军自留，一份送去武穆侯府吧。”
盖昀面露错愕，一时没说话。秦萧下意识推拒：“臣与安西军蒙陛下厚恩，不胜惶恐。互市原是陛下一手兴办，臣怎敢吞陛下的功劳？”
崔芜见他茶碗已空，往里添了些奶茶。
“朕随兄长去过河西，知道那里是什么境况，”她好言安抚，“河西苦寒，将士们过得也艰难。昔年有税赋补贴，还能好些。如今税赋收归朝廷，将士们单凭所发军饷——保不准发下的过程中还要被盘剥几道，怕是连冬日的毛衣、擦手用的润肤膏都买不起。”
如今朝堂之上，世家势力依然不小，盘剥贪腐之事在所难免。听得女帝一语戳破，盖昀脸上难免发烫：“陛下……咳咳，此事是臣疏失，臣必整肃朝堂，杜绝贪腐流弊。”
崔芜笑了笑。
“朕非苛责盖相，”她说，“还是那句话，循序渐进。今我登基不久，一时顾不过来，等平了南边，有些人也可以腾出手料理了。”
话说到这份上，秦萧不好推拒，与颜适对视一眼，终是欠身谢恩：“臣谢陛下恩典。”
崔芜一只手藏在案几下，悄无声息地摁上秦萧膝头，在他虎口处握了把，口中正经道：“除了西北互市，东北其实也可做做文章。如前朝年间的平卢道，虽是气候苦寒，土地却着实肥沃，粮食、皮毛、人参、木材，这些都是朝廷用得着的东西，运往南边也能获利不少，可不能都便宜了铁勒那帮龟孙。”
话中暗示意味再明白不过，颜适听他们聊赋税、商贸，困得直打瞌睡，听到此处却精神了：“怎么，陛下还想打铁勒，收回幽云十六州不成？”
秦萧视线若有似无转来。
自晋帝割地称臣，幽云十六丢失已有二十余载。大好土地成了胡人跑马场，凡有些血性的汉子都咽不下这口气。
“当然要收回！”崔芜大笑，“幽云十六乃中原屏障，失之，则中原沃土无险可守。大魏既已立朝，卧榻之侧岂容他人酣睡？”
“再者，东北可是好地方。听去过那儿的行商说，当地有句话叫‘棒打狍子瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里’。等收复了燕云，咱们去那儿打狍子、逮野鸡，狍子架火上烤了，野鸡糊上泥巴，做叫花鸡吃……”
颜适是悍将，更是吃货。崔芜说打仗，他不过眼睛发亮。说美食，他激动得呼吸灼热。
“陛下，您给句准话吧，”他摩拳擦掌，“咱什么时候打幽云？”
早想跟铁勒那帮龟孙干仗，就等您一句话嘞！
左右殿里没外人，崔芜短暂地剥离“女帝”身份，从盘子里捞出新做的栗糕，塞进颜适嘴里。
“急什么，铁勒人又不会跑，”她笑谑，“江南还没打完。等南边战事平歇，再休养生息个一年半载，最要紧的是……”
她眼波流转，像是带了把小钩子，若有似无地撩过秦萧。
“总不能让咱们的北伐主帅，拖着一身伤病上战场吧？”
盖昀安静了，颜适也安静了，女帝这话信息量太大，他们相互交换着眼神。
秦萧端着茶杯的手亦是一顿，不动声色地放下。
“陛下的意思是，”他语气极平静，眼底却烧着火，“想让臣领兵北伐？”
秦萧素来老成，七情轻易不形于色。崔芜难得见他这般神情，有一瞬间很想摸摸他的脸。
但不行，场合不对，时机也不对，她只能独自回味着心头悸动，将这记意马强行咽了。
“晋帝无能，割让幽云十六，令我中原江山失去天险屏障，”她深深叹息，“无论是谁收复大好山河，都将在史书上留下不可磨灭的一笔。”
“可朕私心里，还是希望这一笔能由兄长亲自落下。”
没有武将能拒绝收复燕云的诱惑，就像没有明君能抵挡泰山封禅的荣耀。
颜适胸口剧烈起伏，从崔芜转向秦萧，又从秦萧看向崔芜，几番想开口，又强行忍住。
今日的主角不是他，有些话，唯有出自合适之人口中才够分量。
秦萧沉默片刻，长身而起，又撩袍跪下。
“蒙陛下信重，臣必竭忠尽智，万死不辞！”
第222章
晋帝无能, 割让幽云，秦萧打心眼里瞧不上他。
他有意提兵北上，收复失地, 这个心愿自己知道，颜适也知道。
但他没想到, 自己未曾透露一字半句，崔芜却看出来了。
待得众人告退后，秦萧方有机会问出心中疑惑。
“陛下是什么时候……”
崔芜眨了眨眼。
“什么时候知道兄长想领兵北伐, 还是什么时候打定主意, 要以你为主帅收复幽云？”
秦萧没说话。
都是。
崔芜笑叹着摇了摇头。
彼时，她与秦萧回了福宁殿。她拉着那人坐下，趁他没留意，在武将微蜷的虎口处摸了把。
常年握刀兵的手，自不会太细腻，摸上去老茧横生, 砂纸般粗粝。
秦萧垂落眼帘, 微微眯眼。
崔芜及时收手，转为正色。
“我与兄长相识六载, 怎会不知兄长平生志向？”她说, “既知兄长志向，又怎忍心叫你留有遗憾？”
秦萧欲言又止：“臣还以为……”
再一次的，他没把话说完，因他发现之前的揣度实是小人之心，辱没了女帝心胸。
他说不出口。
崔芜却似知道他在想什么，笑叹。
“我确实动过将兄长长留宫中的心思，”她竟坦然承认，“因我舍不得兄长, 想与你朝夕相处，日日相见。”
她说得坦然直白，秦萧反而不知作何反应。
“可那样太辱没兄长了，也于国朝无益。”崔芜摇了摇头，“兄长是天生的悍将，沙场建功才是你的归宿。”
“再者，我自己就吃过囚困内宅的苦头，知道这种滋味有多煎熬，怎么忍心叫你落得同样的下场？”
她话说得极暧昧，换一个场景，难免叫人想入非非。但秦萧此刻唯有震动，从没想过自己的惶恐不安，她竟然看懂了。
“当初兄长远赴襄樊，我曾说过，要你应承我两件事，我现在要兄长兑现承诺。”
秦萧回过神：“陛下请说。”
崔芜：“我想让兄长应承，以后不论何事，都与我坦诚相对。”
“我不是兄长肚子里的蛔虫，每次都能猜中你的心思。你想要什么、担忧什么，说出来，能满足的我不会推脱，做不到的，我们一起商量个法子，不比兄长一人硬扛强得多？”
这话她很久以前就想说了，只是当时秦萧还未适应“臣子”身份，一言一行战战兢兢，叫她无从开口。
唯有此刻，他看到了她的真心，相信了她的承诺，这番话才能真正入他的耳，进他的心。
秦萧闭目片刻，身为“臣子”那根弦其实并未完全松懈，依然恪尽职守地提醒他，不能忘记身份，不能泥足深陷。
但感情比理智先一步屈服，催促他做出决断。
“如陛下所知，臣身后站了太多人，不敢保证事事皆如陛下所愿，”他有些干涩地说道，“臣只能……尽力而为。”
崔芜并不失落，反而颇觉欣慰。
饭要一口一口吃，路要一步一步走，秦萧若真立刻应下，她才怀疑他没把她的话当回事。
“无妨，”她说，“只要兄长愿意尝试就足够了。”
秦萧总是紧绷的眉头舒展，露出一个真心实意的笑容。
那么把话说开的两人，关系比之以往有何不同？
答案是并无，该怎样还怎样。
崔芜错过午食，晚饭可没忘陪秦萧一起用。休养这些时日，秦萧已经可以用些清淡的饭食，这一日备了竹荪鸡汤、清炖羊肉，除此之外，居然还有新鲜河鱼。
只做法与常见不同，鱼身切出花刀，拍上淀粉，入油锅炸透，再以甜酸调味。
最后盛在盘中上桌，鱼肉膨起、形如花瓣，再好看不过。
“兄长尝尝看，这是小厨房新做的菜色，”崔芜为秦萧夹了一筷，居然有点不好意思，“我嘴馋，累了底下人日日开动脑筋，也是难为他们了。”
其实这就是一道后世再常见不过的松鼠鱼，只在这个时空还是独一份。真实历史上，差不多时代的皇帝律己近乎严苛，因着不愿靡费物力，大半夜嘴馋想吃口羊肉都强忍着。
崔芜不愿苛待自己，想吃什么就捣鼓出来，毕竟她好的不过是一口松鼠鱼，比之世家动不动十几只鸡凑一碗凤羹还是强多了……吧？
崔芜突然清醒过来，用力拍了拍脸颊。
许是在这四方宫城困久了，心胸也变狭隘。一道鱼能节省多少？节流不如开源，想让百姓过上好日子，提高生产力才是重中之重。
由此可见，璇玑司除了供应军备，民用方向也不能忽略。
秦萧可不知，一道简单的松鼠鱼在女帝脑子里掀起了怎样的腥风血雨。他尝了两口，许是甜酸调味本就有助开胃，也可能是与崔芜把话说开令他少了许多心事，竟觉得这一晚胃口奇佳。
“甚好，”他赞道，“陛下的小厨房总能另辟蹊径，还在河西时，臣就一直惦记着。”
崔芜回过神，眼神危险地眯紧：“陛、下？”
秦萧对上她不善的眼色，心知不妥，却实在不忍令她失望：“……阿芜。”
崔芜这才笑逐颜开，亲手为他盛了汤。
鸡汤熬得极有滋味，水陆精华都融进汤汁。秦萧饮了两碗，待要盛第三碗，崔芜又是笑，又是关切：“兄长肠胃刚好些，再用一碗算了，免得不克化。”
秦萧虽有些意犹未尽，却也答应了：“病过一场，嘴里总是发淡，让阿芜见笑了。”
崔芜却很高兴：“有胃口是好事，说明兄长见好了——明日想用什么？我让小厨房提前备着。”
秦萧果真想了想：“旁的倒罢了，那回在阿芜府里用的火腿鲜笋汤，倒是一直想着。”
崔芜失笑。
“可见兄长是大好了，前些日子闻见荤腥就腻，现在是主动想着，”笑完又唤女官，“跟小厨房问一声，可有新鲜冬笋？若有就备着，明日做一道汤。”
这一晚当值的是初云，闻言，笑嘻嘻地应了。
这顿晚食却不比午食，有崔芜在侧，秦萧用得极为痛快。饭后漱了口，他坐上罗汉床，只见崔芜挽了衣袖：“把外袍去了，我与兄长看看肩伤。”
秦萧见她戴了面罩与手套，就知有此一着。单手极利落地除了外袍，扯下中衣襟口。崔芜亲自检查了，只见刀口愈合极好，细细一道浅痕，不留心几乎看不出。
她捏着秦萧肩胛，又小幅度抬起手臂，尝试变换角度：“我这样抬胳膊，兄长可有感觉？”
秦萧闭目感知：“并无。”
“这样呢？”
“还好。”
崔芜再换姿势，刚一发力，秦萧已然皱眉，身体微微紧绷。
崔芜立时撒手，心里有了数：“比预想中的好，再过一个月，兄长便可开始复健，只是切记循序渐进，不可操之过急。”
秦萧应了，后知后觉地意识到，自己一条赤裸臂膀被女帝拿捏在手心里，温软指尖蹭过肌肤，分明没有令人遐想的意图，却还是撩起灼热火花。
他好似被电打了，不动声色地抽回手臂：“阿芜叮嘱，秦某记下了。”
这一晚时辰尚早，递上的奏疏也并不很多。崔芜索性将折子搬回兰雪堂，一张罗汉床用矮案隔开，她与秦萧一人一半——她趴在案上批折子，秦萧倚着软枕翻看坊间最时新的话本。
然而话本虽好，翻了两页亦觉无趣，盖因所讲故事多是才子佳人，远不如崔芜的“石猴闹天宫”新奇有趣。
他一时没忍住，问道：“上回说孙悟空去了天庭，当了养马的官儿，那后来呢？他可知自己被天庭戏耍了？”
崔芜正好批累了，活动了下酸涩的肩颈关节：“原是不知的，但那日他在天河边放马，听见旁人议论，才知这弼马温原是小官中的小官，实属被人坑了。”
“然后呢？”
“就咱猴哥那脾气，哪忍得这等闲气？当时就丢了官帽、扯了官服，回了花果山，在那山头上立起一面大旗，上书四个大字：齐天大圣！”
“孙大圣”的故事开了头就停不下来，不知不觉，小半个时辰悄然流逝。崔芜虽未尽兴，看着角落里的滴漏，心知到了秦萧就寝的时辰。
“欲知后事如何，且听下回分解，”她搬出说书人的腔调，“兄长该歇息了。”
秦萧有点遗憾，但他和崔芜同居一殿，只要他想，日日都能见着。如此一来，夜晚分别的几个时辰并不算难熬，反而因为近在咫尺多了几丝供人回味的甜蜜。
他换上寝衣，崔芜早点好一炉安神香，又盯着他饮了助眠汤药，末了问道：“兄长这阵子睡得可好？还会夜难安寝吗？”
秦萧愣了下，经她提醒才发现，自己已经很久没有睁眼望天亮。
“没有，”他说，“阿芜配的汤药很管用，我睡得很好。”
确实很好，连噩梦都很少做。偶尔半夜醒来，看着外间灯火，想到她就在相隔不远的寝堂，便会不由自主沉沦。
仿佛饮了陈年老酒，但愿长醉不复醒。
崔芜满意了，为他掖好被子，放落帐幔，蹑手蹑脚地走了。
女帝脚步很轻，几乎被厚厚的氍毹淹没，但秦萧耳力过人，甚至能脑补出她一步三回首的模样。
他不由自主地抿起嘴角，脑中就在这时掠过一个念头——
若如崔芜所言，待他身体痊愈便要提兵北上，岂不是三五年内不能回京？
也……见不到她？
一念及此，这座曾被他视为囚困牢笼的宫殿，突然变成寄托美好回忆的存在，一针一线俱是不舍。
第223章
这一年三月, 江南战报接踵传来。
崔芜写与罗四郎的信生了奇效，有了罗氏人脉，延昭很容易搭上南楚国相的线。
这位国相也是个奇人, 赢了世家角逐，挺过楚帝清洗, 分明是一人之下，却在外敌进犯之际，毫不犹豫地捅了国君一刀。
他手书密信送与边境心腹, 将其麾下精锐调回腹地。如此一来, 延昭面前再无阻挡，千里山河成了摊平的白纸，任他提笔作画。
这般美意，却之不恭。延昭一声令下，大军长驱直入，不过半月, 已然兵临南楚都城。
虽战事未定, 任谁都看得出，楚地已是大魏囊中物, 拿下不过是时间问题。
但拿下之后该如何治理？
南楚不比北方, 山地多，地势亦复杂，世家大族藏匿田地更为容易，清算田亩、绘制鱼鳞图难度不小。
再者，连年战乱，无主田地势必不少，是分发流民，还是收归朝廷？
此外, 人事也需酌情考虑，是保留降官，还是由朝廷任命？若另派官员，那可是鱼米之乡、聚宝之地，自家能否分一杯羹？
这一日小朝会，十几张嘴纷纷扰扰，但凡对朝中派系生疏些的，连脸都分不清，遑论背后谋算。
高居丹陛之上的女帝却是托腮含笑，将各方反应尽收眼底，瞧够了热闹，拂袖离去。
她今日起得早，只用了半碗粟米羹，在文德殿中坐了一个多时辰，早已前胸贴后背。刚进福宁殿，就闻到满殿鲜香，隐隐还有说话声。
她摆手示意宫人不必通禀，自己拎着裙裾，悄悄走了进去。
秦萧在与倪章说话，两人却是拿案上碗筷作比，勾勒出南楚战场。
“陛下利用罗氏搭上南楚国相，实是神来之笔，如今我大魏强军兵临南楚国都，这般情形，倒让卑职想起昔年铁勒长驱直入，攻占晋都。”
秦萧却道：“南楚与晋都不同。”
倪章凝眸。
“南楚有长江天堑为倚仗，陛下虽一统江北，水师却是短板，这是她寻机取巧，不愿与南楚硬拼的理由，”秦萧说，“若非如此，大魏不会这么轻易拿下军事要地湖口。此处一失，后续的定陵、当涂等地无险可守，只能束手就擒。”
“但南楚底蕴尚存，楚帝年轻，血性犹在，光靠硬拼，大魏势必伤亡不小。”
倪章挠头：“不硬拼又如何？”
秦萧沉吟：“若我没猜错，陛下大约会在南楚朝堂内做文章……”
话没说完，他忽而察觉到什么，左手抹过案几，只见长箸激射如雨，“笃”一声钉入墙壁。
“谁！”
崔芜沉默两秒，僵硬回头，发现筷身没入小半，直如利刀切豆腐一般。
她干咳两声，赞道：“兄长身子显见是大好了，这要换作阿芜，啧啧，把筷子掰断了也捅不进去。”
秦萧没想到堂堂一国之君，会躲在帘后听壁角，早撩袍跪地：“臣不知陛下驾到，冒犯天颜，望陛下……”
再一次地，他话没说完，被崔芜强拽起身，摁着坐回原位。
“兄长好奇南边战事，怎么不来问我？”崔芜笑眯眯地，“我可是准备了好些消息，就等着跟兄长显摆呢。”
若是半个月前，秦萧会道一句“臣不敢窥伺军机”，但他既应了坦诚相对，便不愿用套话敷衍崔芜：“闲着无事，与下属随意推演，让阿芜见笑了——方才没伤着你吧？”
他不见外，崔芜果然高兴：“兄长出手自有分寸，我还不知道吗？等用完早食，你与我去垂拱殿，我把战事细细说与你听。”
说到这儿，本就辘辘的饥肠更饿了，忍不住左顾右盼：“今儿个谁当值？早食可备好了？”
秦萧瞧着好笑，冲倪章使了个眼色。后者会意退下，片刻后，潮星领着宫人进殿，各色点心排了满桌。
“陛下今日想用什么？”潮星年纪小，人也活泼，“豆浆、豆花，还是酪浆？”
崔芜的心思被青花盖碗吸引：“怎得备了荠菜煮鸡子？今儿个是……”
她话音骤顿，还是潮星笑嘻嘻地提醒：“今儿个是三月初三，上巳节啊。”
“陛下政务繁忙，就算不能出城踏青，也该吃碗荠菜煮鸡子应应景。”
崔芜拍了拍额头，既笑且叹。
上巳节于古时人眼里有着特殊意义，三月初三，春色正好，少男少女出游踏青，既便于那花柳深处偶然邂逅，也不会有人多说什么，反而引作美谈。
但这些与崔芜无关，自她穿越至今，每天一睁眼，除了治地抚民就是沙场征伐，精力都在乱世争锋，着实分不出女儿心肠。
但她并非没过过上巳，印象中，那一年在夏州，曾与秦萧用过同一碗荠菜煮鸡子。
想到这里，煎熬苦楚亦觉甜蜜。
“难为你想着，”崔芜亲手剥出白润的鸡子，送与秦萧碗中，“今年实在无暇出宫，等往后，总要抽个机会与兄长共度上巳。”
上巳节可不是一般人过得，若然一双年貌相当的男女相约共度，十有八九是情深意笃。
有一瞬间，秦萧想起崔芜那句“朝夕相处，日日相见”，心头隐隐发烫。
但他很快收敛了心神。
“不是现在，”他想，“江南未定，北境强敌犹自虎视，她的心思不在这上……且等一等吧。”
遂剥了个鸡蛋回给崔芜。
用荠菜和红枣煮过的鸡蛋味道清甜，崔芜还用了豆花与糖糕。另有一道滴酥，需从牛乳中分离出奶油，掺上蜂蜜，待其凝结，旋转着挤到盘子上，其形底圆上尖，螺纹一圈又一圈，又名“滴酥鲍螺”。（1）
崔芜用得心满意足，漱口完毕，很自然地拉着秦萧去了垂拱殿。她现在认定秦萧但凡独处，必会多思多虑，干脆将人带在身边，军情也好，政务也罢，全都摊开说明。
“正如兄长所想，水师是我短板，与南楚硬碰硬，则我军势必伤亡惨重，得不偿失，”她摊开舆图，果真与秦萧细细解说，“幸好，我有我的杀手锏。”
秦萧想起昔日晋州见闻，靖难军曾以犀利火器搅乱铁勒军阵，若有所悟。
崔芜来了兴致，将随身的连珠铳递与秦萧：“这是丁卿亲自设计督造，与军中所用不同。如今军用火铳皆以火绳引燃，只是填弹麻烦，每一发要延长几息，才能二次连射。”
她其实有了解决法子，站在前人肩膀上，旁的不敢说，眼界和经验绝对远超时人。秦萧却往心里去了，崔芜坐在一旁批折子，他就独自琢磨，想着想着，挡不住药劲上来，竟迷迷糊糊睡着了。
他在梦中回到生死一线的那一日，山洪爆发，河水一浪高过一浪，他却被囚困牢笼，无法挣脱。
他以为自己会死于洪涛间，却在一息将尽时被一道身影扑入怀中。
然后，那人捧起他的脸，将一口绵长的气息渡了过来。
秦萧蓦地睁开眼，耳听得殿外静悄悄的，说话脚步声俱无，大约是那人还在批折子。
他将梦中所见回味片刻，忽而灵光一闪，猛地翻身下地，掀开帘子：“阿芜，我突然想到……”
话音戛然而止，满殿官员齐刷刷回过头，表情活像见了鬼。
缘何如此震惊？
里间躲了人还在其次，因着秦萧尚在静养，如今天气又和暖，他并未束发，身上也仅着中衣，布料轻薄轮廓毕现，肩膀宽阔□□，腰身却劲瘦可握。
一介外臣，衣衫不整地出现在垂拱殿中，是什么情况？
众臣用目光传递着各自心思，鉴于崔氏先例在前，谁也不曾贸然开口。
女帝是第一个反应过来的，极温和地嗔怪道：“怎么不着鞋袜？也不怕着凉了。”
秦萧得了台阶，立时转回里间。倪章跟进来服侍穿衣，又对镜仔细检查过，这才掀帘而出：“陛下。”
崔芜早命人搬来太师椅：“兄长不必多礼，且坐吧。”
秦萧与相熟的盖昀等人颔首示意，这才撩袍坐下。只听女帝笑道：“正好诸卿在商议派遣使臣劝降楚帝，兄长不妨一起听听。”
殿中官员再次交换意味不明的眼神。
秦萧虽封武穆侯，却无具体官职，按说不应插手朝政，免生瓜田李下之嫌。
但发话的是女帝，她既许了秦萧议政，则旁人说什么也没用。
垂拱殿素来是逐月伺候，她奉上新鲜茶点——茶是新煮的酸梅汤，因着秦萧不喜食酸，加了蜜浆调味。点心是小厨房新做的春水生，酷似果冻的点心果子，色如碧水，颜值极高，更兼清甜润泽，入口生津。
崔芜递过去眼风，逐月心领神会，将茶点摆在秦萧面前。
他刚睡醒，难免口干，用这个最适宜不过。
殿中官员目光闪烁，对武穆侯的受宠程度有了直观认识。
旁人有何心思不论，盖昀却是习以为常，若无其事地继续话题：“那臣便与礼部谢尚书商议出使南楚的人选，稍后拟道折子请陛下过目？”
崔芜“唔”了声：“就这么办吧。”
顿了片刻，又意味深长道：“遣使议和为显我朝仁德，但凡事有张有弛，也不好叫人以为咱们怕了南边。”
“养兵千日，用兵一时，盖卿可明白？”
盖昀抬头，与女帝交换过眼神。
“陛下放心，”他笑了笑，“臣知道怎么做。”——
第224章
女帝不喜长篇大论, 每每议事皆是言简意赅。她习惯用最短的时间敲定决策方向，至于方案的具体呈现，自然是执行者负责跟进。
这是后世大公司的管理模式, 极具效率，却欠缺了人情味。世家官员看在眼里, 并非没有不满，但崔氏覆灭给所有人敲响警钟，当上位者过分强硬且六亲不认时, 暂避锋芒才是最好的打算。
却不曾想, 六亲不认并非没有破绽，杀伐决断亦可化作绕指绵柔。
女帝处置崔氏，用的是“混淆天家血脉”的罪名，更有一重父母血仇。然而归根结底，还是因为崔氏妄图挟制皇权，犯了天子忌讳。
秦萧领兵多年, 军中威望极高, 威胁不亚于崔氏。在今日之前，所有人都以为女帝将其扣留宫中, 是变相软禁, 剥离兵权。
可从今日垂拱殿见闻看来，女帝对武穆侯圣眷隆重，远超想象。
区别在哪？
官员们不可避免地思索起这个问题，有心思活转的，开始向盖昀套近乎。
盖昀捻须微笑，避重就轻：“陛下与武穆侯相识多年，情意深重，自非常人可比。”
这话忽悠旁人且罢了, 官场打滚多年的老狐狸可没那么容易上套。
“当初崔氏亦曾为陛下登基立下汗马功劳，”那人狐疑，“陛下可不是心慈手软之辈。”
盖昀叹息：“崔氏如何与武穆侯相提并论？”
言罢，不欲多言，径直离去。
他点到即止，那人却会错了意，咂摸着“情意深重”这几个字，再回想方才垂拱殿中武穆侯风姿，仿佛明白了什么。
“难怪，”他喃喃自语，“陛下今年二十有四，也算正当韶龄。”
而武穆侯刚满而立，正是一个男人最为成熟有韵味的年岁。
更兼秦萧容貌上佳、气度不凡，好这口的，很难不为之着迷。
这么一想，官员释然了。
虽然一国之君为男色所迷，说出去不怎么好听，但于百官而言，一个有弱点、有软肋的“女人”，总是比没弱点、无执迷的“女帝”讨人喜欢多了。
崔芜却不知有心人的盘算，眼看垂拱殿内再无外人，她不必强忍，又顾虑着秦萧脸面，嘴角紧抿要笑不笑，神情颇为诡异。
秦萧没好气：“陛下想笑就笑吧，憋着不难受吗？”
崔芜实在忍不住，将脸埋进臂弯，笑得肩膀抽搐。
秦萧仔细想想，自己也觉得好笑，偏要板着脸：“陛下为何不提醒臣？存心看臣的笑话？”
崔芜连声叫屈：“我可没这个意思。还不是兄长出来得太快，我根本来不及提醒。”
秦萧一时没忍住，伸手在女帝白生生的腮帮上拧了把。
指尖触碰到温软滑腻的肌肤，他意识到自己越界了。探出的手定格原地，只见崔芜往后一缩，两只手捂住脸颊：“做什么掐我？我说的是实话！”
秦萧莫名松了口气，似笑非笑：“秦某怎么觉得，陛下巴不得看臣笑话？”
崔芜就算有这个心思，当着秦萧的面也不能承认：“我哪有？兄长莫要冤枉好人！”
秦萧失笑摇头。
这话题再掰扯下去没完没了，崔芜拉着秦萧进了里间：“方才兄长急着寻我，是想说什么？”
潮星入殿换了茶水，秦萧认出熟悉的花香，却从未见过如此澄净的鲜花汁子。
“这似乎是阿芜喜爱的玫瑰香气，”他说，“只是寻常花茶没有这般芬芳浓郁。”
崔芜得意微笑。
“丁卿城外田庄种了好大一片，今年是头一回开花，他拣好的送进了宫，”她说，“我用蒸馏的法子炮制了一些花露，玫瑰花疏肝理气，最对兄长症状。你若喜欢，可以多用些。”
秦萧确实喜欢，饮了好几口。
“之前阿芜提到，军用火器发射一轮后需重新填弹，难免耽误时间，”他言归正传，“适才秦某想到个法子。”
崔芜：“愿闻其详。”
“将火枪队列作三排，头一排射击完毕，第二排射击。与此同时，第一排与第三排交换位置，在后方填装弹药。如此一来，间隔时间便可缩短，火力亦得延续。”（1）
崔芜沉默了。
秦萧等了片刻，不由问道：“可是有何不妥？若有，阿芜直说便是，你我一同探讨，或可弥补缺漏。”
崔芜揉了揉额角：“并非疏漏……只是感慨兄长果真是用兵奇才。”
此法名为三段射击法，在另一个时空，直到三百多年后才正式问世。秦萧甚至不曾正经用过火枪，仅凭描述就能推断得八九不离十——
崔芜心中感慨，再一次提醒自己不可因为多了数百年的见闻就目空一切，需知古人眼光或许逊色于己，才智却是有过之而无不及。
“其实阿芜还有个想法，”崔芜说，“兄长可还记得，靖难军攻克泷州时所用阵法？”
秦萧当然记得，且印象深刻：“自然。阿芜以长短兵刃相互配合，变化玄妙几无破绽，秦某佩服。”
崔芜哽了下。
阵法本身妙用无穷，只不是她原创，也不知版权所有者戚先生泉下有知会不会抽她小人。
幸而她脸皮够厚，未露痕迹。
“这个……并非阿芜所想，乃是借鉴先人智慧，”她到底没好意思将功劳据为己有，“那位先贤还将阵法稍作变形，以战车和佛郎机配合……”
秦萧听得认真：“何为佛郎机？”
崔芜：“……”
她干咳两声，扒拉过白纸，从头绘制佛郎机图纸：“佛郎机是一种轻型火炮，从西边传来的。以此种火炮为主，火枪为辅，装备于战车，前设铁屏风。屏风可挡敌军弩箭，于屏风上开洞，便可发射弹丸，如此攻守兼备，或可抵御北境骑兵。”
秦萧目光灼亮，似有深思。
“可惜因为种种缘由，此种阵法未曾用于实战，威力如何，阿芜不敢断言，”崔芜说，“兄长用兵强我百倍，还请兄长帮忙参详。”君臣有别，急不得
秦萧乐意至极，提笔勾画起来。
崔芜托腮瞧他，只见秦萧静养数月，虽未完全养回血色，眼底却是精光暗藏，显然好了许多。
她抿起嘴角，目光肆无忌惮地沿着那人眉眼轮廓流淌……然后和他抬起的视线撞了个正着。
崔芜半点不慌，仗着自己生得好，眯眼冲他笑。
秦萧垂落眼帘，只作不知。
然而崔芜未留心的角落里，他捻动了下手指，以此遏制心头痒意。
“君臣有别，急不得，”秦萧默不作声地想，“且再等等。”
以她的心胸志向，收复幽云之前，大约无暇谈及儿女私情。
而他，也需更多筹码，让她的眼光更长久地停留在自己身上。
不着急。
急不得。
三月中旬，都城被围的南楚奋举国之力，与远道而来的魏军决一死战。
此举正中延昭下怀，他以小股轻骑引楚军入毂，再以伏兵断其后路，来了出瓮中捉鳖。
楚军当然不甘就戮，仗着兵力占优，欲强行突围。谁知排在最前方的盾牌手散开，一支从所未见的军队出现眼前。
只听一声尖锐哨响，霎时间万枪齐鸣，弹丸好似天崩地裂，席卷着推了出去。
战报传回南楚国都，楚帝踉跄跌坐，呆若木鸡。
不是没想过战败的可能，但败得如此迅速、如此彻底，还是出乎意料。
南楚群臣听说消息，围在殿外求见。楚帝却紧闭殿门，任他们如何吵嚷也不露面。
他们想说什么，他大概猜到首尾，见不见都一样。
无非是请他以万民为重，开城投效。
无知的蠢货！
他们可以投降，可以称臣，盖因他们本就是臣，脊梁骨从没有抬起的时候！
然他是皇帝，祭过天地、敬过宗庙，若是降了，如何对得起列祖列宗？日后入了魏都，又将如何自处？
如江东孙氏一般，当个有名无实的傀儡伯爷？
楚帝不甘心，也无法容忍自己落到笼中鸟的地步。
与其仰人鼻息，不如拼死一搏！
突然，身后传来细微声响，脚步轻盈，莲步姗姗。楚帝却仿佛被激怒的困兽，抄起玛瑙镇纸砸去：“滚，都给朕滚出去！”
金砖地被砸出一个坑，镇纸滴溜溜滚动，停在一双绣鞋旁。擅自入殿的宫人噗通跪地，手中犹自端着托盘：“陛下，您一整天没吃东西，奴婢求您，且用些羹汤吧。”
楚帝更怒：“谁让你进来的？魏军压境，你们一个个的都不把朕放在眼里了！”
宫人惶恐：“奴婢绝无此意！奴婢也是心痛陛下……”
她膝行两步，盈盈抬头：“陛下，殿外那些人都盼着您作践身子，最好不吃不喝一病不起。”
“您万万不可遂了他们心意！”
“您是奴婢们的天，奴婢们苟活至今全靠天子照拂，若是没了陛下，奴婢们可怎么办？”
“奴婢求您，就算为了大楚社稷也要用些汤羹，千万保重龙体啊！”
这话非是宫人本分，搁在平时定会引来楚帝大怒。然而此时此地，他众叛亲离、朝不保夕，这小小宫人还肯不离不弃，可见他这个皇帝还是颇有可取之处。
一念及此，心气多少平复。他伸手抬起宫人下巴，发现那是一张还算姣好的脸蛋，只眉眼有些面善。
仓促间无暇细想，随口问道：“你倒是胆大，叫什么名字？”
宫人低眉顺眼：“回陛下，奴婢名叫白芷。”——
第225章
白芷十岁入宫, 蹉跎六年，本无机会御前露脸。
但她运气好，赶上新帝即位, 偏爱腰肢纤细的宫人。就这么着，把她挑进宫里。
白芷为人谨慎, 不爱出风头，许多御前露脸的差事能推则推。然而自魏军压境，深宫宫人人心惶惶, 担心前程尚且来不及, 谁还顾上讨一国之君的好？
谁也没想到，素来低调的小小宫女会在这时站出，悄无声息地走进德明宫。
楚帝接过白芷手中汤羹——以鸡汤为底，下入金贵的蟹粉，无需旁的调味，只取鸡汤之清与螃蟹之鲜便是罕见的珍馐。
他低头饮了两口, 盛怒的情绪慢慢平复。
“没错, 朕不能让外头那些人看笑话，”楚帝阴恻恻地想, “纵然逃不过城破, 朕也不能让这些吃里爬外的好过。”
他丢了汤碗，正要宣禁卫统领进殿，忽而泛起一股恶心，掩口连声道：“快、快拿痰盂……”
白芷站着没动。
楚帝大怒，连恶心都忘了：“朕让你去，没听见吗！”
白芷掀起眼帘，原本温顺的面庞凭空多了一股桀骜丽色。
“陛下仔细看看奴婢的脸，”她轻言细语, “不觉得眼熟吗？”
楚帝面露茫然。
白芷缓步走近，目光幽冷：“陛下，您再好好看看。我的眉毛，形似细柳，就像太液池畔的柳叶一样清新妩媚。我的眼睛，状如桃花，顾盼之间婉转多情，令人心驰神往。”
这话听着耳熟，但楚帝还是想不起来。
后宫佳丽无数，他见过太多美人，说过太多类似的话，根本分不清谁是谁。
“还是想不起来吗？”
白芷微笑，指尖蘸了胭脂，紧贴眼角勾勒出两道细线。艳色滑落脸颊，仿佛流淌的血泪。
这样指向性明显的提醒，令楚帝回想起某些画面，瞳孔蓦地紧缩：“你、你是……”
“看来陛下还记得她。”
白芷笑容明艳，眼神却凄厉，有那么一瞬间，楚帝几乎以为看到画卷中的女鬼。
“那个被您盛赞过细柳弯眉、如花笑靥，却因此见罪于淑妃娘娘，被剃去眉毛、剜掉眼睛的奴婢。”
“她的名字叫白素，您还记得她吗？”
楚帝抽了口凉气：“你、你是……”
“我是她的亲妹妹，也是她一手带大的。家里父母早亡，留下我们姐妹俩相依为命，邻居大娘劝姐姐卖了我，好歹能换几两粮食。可姐姐不肯，非要留着我，哪怕讨回一碗粥，都得分我一半。”
“我这辈子就这么一个姐姐，可她死了，死得这么惨，连我这个亲妹妹都认不出。”
白芷步步紧逼，一字一句皆似泣血，“奴婢不明白，你们这些人上人有何高贵，凭什么三两句话，就能夺走一条人命？”
“您与淑妃娘娘置气，拿奴婢的姐姐做筏子。淑妃娘娘不敢与您赌气，就将怒气发泄在奴婢姐姐身上。”
“到头来，你们和好如初，奴婢的姐姐却没了眼睛、毁了容貌，只能在冷宫里等死。”
“您说，她做错了什么？你们又凭什么？”
楚帝从她断续的叙说中拼凑出全貌，印象中，淑妃身边确实有一个容颜姣好的宫人，眉眼尤其情韵宛然。
某一日，他与淑妃争执，气恼之下临幸了这个小宫人。后来帝妃重归于好，他却再没在淑妃宫里见过这个宫人。
楚帝忘性大，没多久就撂在脑后。可他做梦也想不到，那宫人竟是被淑妃私下处置了，而她的妹妹还将这笔账算在自己头上。
“放肆！”楚帝大怒，“君要臣死，不得不死，何况一个小小的奴婢！”
“可惜老天不认你这个国君！”白芷伺候楚帝多时，太清楚如何捅穿人上人的软肋，“真正的天下共主已经兵临城下，等你跪在她脚下，一样是要你生就生，要你死就死。”
楚帝从没这样愤怒过，如果怒火能化为实质，已经从每一处孔窍喷出。
但他没能把话说完，突然的腹痛阻止了他。昔日的一国之君倒在地上，身体抽搐成筛糠。
“陛下这阵子暴躁得很，旁人不敢往前凑，您的茶水饭食都经了奴婢的手，”白芷嫣然微笑，“方才那碗螃蟹清羹，好吃吗？”
楚帝回过味，目眦欲裂：“你、你竟敢……”
他嘶声喘息，惊怒之下连声唤人：“来人，来……”
白芷捡起滚落地上的玛瑙镇纸，手起石落，只听极沉闷的“砰”一声，楚帝额头豁开血口，眼前霎时一黑。
殿外有人察觉不对，拍着殿门询问。白芷置若罔闻，扯下帘幔，用案上烛火引燃，丢在楚帝身上。
火苗引燃了厚重的龙袍，楚帝在烈火中翻滚嘶嚎。殿外侍卫用力撞门，奈何殿门过分结实，一时闯不进来。
火光照亮少女秀美的面容，她冷冷注视着嘶嚎的男人，眼看那袭明黄龙袍被火舌吞噬，眼看一国之君皮肉化作焦炭，烙在胸口的伤疤像是被什么撕裂了。
血流遍地，固然是疼的，更多却是痛快。
“她说的对……一国之君如何？九五至尊又如何？杀人者，人恒杀之！”白芷在烈火中大笑，火舌侵蚀上衣角、烤焦了长发，她却丝毫未觉，“姐姐，你看到了吗？我替你报仇了！报仇了！”
头顶雷声大作，浓云中翻滚着沉闷的咆哮。
然而雨水未降。
南楚群臣目瞪口呆的注视中，雕梁画栋轰然坍塌，一并消散的还有千秋万代的家国大梦。
这一年四月初五，楚帝自焚于德明宫中。
四月初六，南楚国相打开城门，白衣投诚。
战报快马传回京中，已是十日后。这一日无朝会，阿绰匆匆进了福宁殿，却发现自家主子不知去向。
“什么事慌慌张张？”秦萧掩了书本，那并非打发时间的新鲜话本，而是前朝名将所著的《六军镜》（1），“可是南边传来消息？”
阿绰深知秦萧在女帝心目中的分量，并不瞒他：“正是。我兄长六百里加急传回急函，奴婢不敢擅专，需由陛下圣裁。”
她环顾四周，忽而一拍脑袋：“是了，主子不在垂拱殿和福宁殿，必是在西苑，奴婢过去瞧瞧。”
她转身要走，却被秦萧唤住：“西苑是什么地方？”
西苑是大庆宫西北一处宫室，因其位置偏僻、建筑破败，曾被晋帝用来安置不得宠的宫妃。
待得女帝登基，前朝宫妃一律迁走，有家者还家，无家者赏赐银两，许其自行聘嫁。此举引来世家文臣的非议，但女帝态度干脆。
“觉得不妥的，自己出钱出地把人养起来，”她说，“舍不得掏腰包，就少到朕跟前啰嗦。”
终归是几个前朝罪妇，没必要在这等小事上惹女帝不痛快，朝臣们闭嘴了。
崔芜自己出钱，将西苑宫舍整饬一番，不求奢华贵重，第一要务是结实。除此之外，钦点了一队禁军日夜看守，叫人好奇这不起眼的西苑之中藏了何种机密。
秦萧也好奇，这一日得了理由，索性亲自跑去西苑。走近了便能看出，这一带宫舍既无宏大气象，亦无精致风景，不过整洁大方。
门口守着一队精锐禁卫，为首之人认得秦萧，扶刀行礼：“见过秦侯。”
秦萧止步：“烦请通禀陛下，秦萧求见。”
禁卫首领面露难色：“非是卑职抗命不遵，实是陛下口谕，无她许可，任何人不得涉足西苑。”
秦萧诧异挑眉。
然而禁卫首领眼珠一转：“不过陛下也曾交代，若无外臣逗留，宫中殿舍可任由侯爷出入，不必阻拦。”
他半侧过身：“侯爷若有要事，不妨自行入内向陛下禀明？”
秦萧：“……”
还能这样？
他自禁卫首领这番话隐隐窥见崔芜心意，既觉熨帖，又有不安。
欣慰于她的另眼相待，不安于人心易变，焉知今日的荣宠无双，不会预示着来日的登高跌重？
揣着患得患失的心思，秦萧进了西苑。
宫室门窗紧闭，唯独正殿门户半掩。逐月守在门外，见了秦萧颇觉诧异：“侯爷怎么来了？”
待得秦萧说明原委，她面露恍然，随即做出与禁卫首领一样的反应：“陛下就在殿中，侯爷自便吧。”
秦萧微一颔首，抬腿进殿。
下一瞬，他愣在原地，几乎以为自己走错了地方。
种种华丽陈设早已清空，空气中弥漫着一股极冲鼻的气味——那是崔芜亲自蒸馏的烈酒，专做清洁伤口之用，秦萧用过许多次，不会错认。
再一看，殿内光线阴暗，窗户封得密不透风。靠墙摆了一溜长桌，更有十来口青瓷大缸，不知做什么用。
殿中唯有崔芜与康挽春两人，俱是白衫大褂，包头蒙脸。
女帝登基，康挽春亦入太医院担任医官之职，官拜正六品。
崔芜本以为这份认命会引来世家文臣的强烈反弹，毕竟这是新朝第一位真正意义上的女官。出乎意料的，文臣们仿佛事先商量好了，对此睁一只眼闭只眼，就当不知道。
崔芜先还觉得诧异，仔细一想却明白了：新朝初立，百废待兴，可用的医官人才本就不多，更兼新帝是女子，任用男医多有不便，提拔心腹女医也算情理之中。
他们不会在这等小事上与女帝唱反调，只有当触及核心利益时，才会蜂拥而上、死磕到底——
第226章
女帝将太医院交与康挽春时, 提了两个要求。
“其一，将国中医才搜罗起来，不论家学渊源还是赤脚郎中, 但凡有一技之长，俱可入太医院门庭。”
“其二, 在宫中开设仁安堂，专为宫女宦官看病。若有聪颖上进的宫人愿意修习医术，亦可传授于彼。”
“总之一句话, 旁的地方, 朕暂且顾不到。但在宫中，无论出身卑贱，朕要伤者能得医治，病者能得用药。”
此举正合康挽春心意，她毫不犹豫地答应了。
这是宫城中第一处为宫人看病的所在，仅第一个月, 就救治了五名重症患者。说是重症, 其实不过是肺炎风寒一类的病症，但凡用药及时, 都不至于送命。
可这煌煌宫城, 看似巍峨宏伟，却无卑贱宫人的容身之地。换作前朝，患病宫人只能迁入冷宫等死。幸运者，家人能得几贯银钱抚恤，不幸者，也不过一卷破席裹着，送去城外乱葬岗。
病愈之日，五名宫人痛哭流涕, 无福面见女帝谢恩，便跪在长街尽头，远远磕了个头。
事后得知仁安堂招募医官学徒，这五人最先应征，哪怕自此起早贪黑，两份差事连轴转，也毫无怨言。
这事经了阿绰的嘴，辗转传入女帝耳中。她默默良久，唤来康挽春：“你瞧着这几个若是可造之材，学成之日便销了奴籍，聘为正七品女官，每月俸禄比你减一等。待得年满二十五，若想出宫回乡，任其自便。”
这是莫大的恩典，那五名宫人不想这辈子还有衣锦还乡、重聚天伦的机会，不禁大喜过望。旁人瞧着更是眼热，巴不得康挽春立时招收第二批学徒，也好把握一步登天的机会。
这话扯得远了。且说秦萧进殿后，并未遮掩脚步，崔芜仓促回头，先是诧异：“你怎么来了？”
而后想到什么，语气陡转凝重：“站那儿别动！”
秦萧正欲撩袍拜倒，被她过分严厉的语气震住，膝盖将屈不屈地陷入两难：“……陛下？”
崔芜顾不上解释，急着唤进逐月：“带秦侯去偏殿，盯着他洗手洗脸，一定要用胰子洗干净。”
女帝语气紧迫，逐月不敢怠慢，将秦萧引去偏殿，又端来温水与胰子——那其实是简易版香皂，用竹盐、羊油以及贝壳粉做的，除污效果比皂角强，洗脸净身也更润泽。
秦萧虽不明所以，却还是认真洗了。另一边，崔芜更衣入殿，同样清洗干净，这才拉着秦萧在榻上坐下，薅过手腕仔细切脉。
她自己不放心，又让康挽春把了半天，末了两人得出同样的结论：并无大碍。
崔芜如释重负。
秦萧一直安静地任由摆布，此时方开口：“是臣僭越了，未经允许擅闯重地，还望陛下降罪。”
崔芜使了个眼色，自康挽春以下纷纷告退。待得殿内再无旁人，她为秦萧倒了碗热茶：“方才话说急了……不是不许兄长进去，是那地方待久了，怕对兄长身体有妨害。”
秦萧这回是真好奇了：“里头到底藏了什么？”
崔芜：“毒药。”
秦萧：“……”
然而崔芜仔细想了想，又觉这话不确切。
“兄长需知，药毒不分家，只是效用不同，”她说，“纵有剧毒，若能救命便是药。而有些无毒之物，遇上重病之人，也会变成催命的剧毒。”
秦萧：“比如呢？”
崔芜在案下摸了半晌，抛来一个圆滚滚的事物。
秦萧极利索地接住，低头一看，却是一只橘子。再一细瞧，这橘子不知放了多久，起了好大一片绿霉，半边金黄半边青碧，恰似豁牙咧嘴的半面妆。
他不解地看向崔芜，只见她弯落长眉。
“兄长别小看这青霉，当初能把你救回来，全靠它了，”崔芜正色道，“此物可以入药，最对风邪之症，只是制取过程麻烦了些。”
“兄长出事那会儿，我刚制取出一批，只从未在活人身上实验过，心里委实没底。幸而兄长福泽深厚，挺了过来。”
秦萧恍然。
“陛下医术神乎其技，秦某佩服，”他说，“所以陛下方才是在制药？”
崔芜点头。
“这青霉的提取方法与一般药物不同，唔……兄长可以将它看作许许多多的小虫，只是太小了，瞧不清身躯，只能看到一片绿色。”
秦萧：“……”
他看了看据说“生满小虫”的橘子，默默放了回去，摸出帕子用力揩了揩手。
“这种‘小虫’对人体无害，反而以风邪为食，将其提取出来，注入人体，就能治疗风邪侵体之症，”崔芜用古代人听得懂的话解释道，“只是提取过程极易出偏差，若是掺进杂质，那么原本有益无害的救命灵药，也会变成剧毒之物。”
秦萧恍然。
“难怪陛下方才戴了面罩，”他微露不赞同，“既然制药过程如此凶险，陛下身份贵重，本不该轻身犯险。”
崔芜却道：“过程确有风险，可只需小心防护，就无甚大碍。”
“再者，此药最对金镞感染之症，于军中将士大有好处。我昨日调了一批送往江南，能以零星风险，换将士平安，这笔买卖还是赚了。”
秦萧沉默良久，郑重欠身。
“原是秦某狭隘了，”他说，“陛下顾念将士，乃国朝之福。”
他眼帘低垂，睫毛收敛成一线浓墨，丝绒似的微微颤抖。
崔芜没忍住，偷偷伸出爪子，在秦萧额角处轻轻弹了下。
秦萧错愕抬头。
崔芜闪电般收回爪子，理直气壮：“兄长以往最爱弹我，一报还一报，扯平了。”
秦萧失笑摇头。
如此插科打诨，将方才的紧绷揭过，崔芜这才想起正题：“兄长怎么寻到西苑？可是有什么要事？”
秦萧凝重了神色：“江南传回急报，阿绰正候在福宁殿。”
崔芜笑容倏敛，目光锐利。
南楚平定，江南之地落入女帝掌控。她当日即下旨意，命延昭清点南楚国库，并将楚帝家眷押解回京。
与此同时，朝中就如何接手江南争论不休，为了争抢肥缺，人脑袋险些打成狗脑袋。
谁知女帝早有成算，根本不按文官们的套路来。她将朝中官员按出身、籍贯、往年政绩列出名录，首选出身寒门，且与江南无甚牵连的能吏，不拘官职高低，组了个钦差团。
然后打出清查贪腐的旗号赶赴江南，途中与延昭的人碰头，一并带来的还有自南楚朝廷收缴的账簿。
如此每过一州，便将州府簿册与朝廷账簿对照查验，凡有数目出入者，涉事官员原地圈禁，紧随而来的就是清算家产、填补缺口。
若“不对劲”的数目过于巨大，也不必逐一清算，官员家产充公，本人及家眷押送北上。至于空缺的官职，则由钦差团内择一人填补。（1）
这一次，女帝先斩后奏，根本没与朝臣商量，旨意直接由中书省下达。钦差名单是她与盖昀商议后拟定，看着白纸上一长串名字，当朝内阁首辅苦笑：“待得消息走漏，微臣怕是会成众矢之的。”
“那先生就别承认，”崔芜相当混不吝，“旁人问起，你就说全不知情，再跟着埋怨朕两句。”
“天塌下来，有朕给你撑着。”
盖昀哭笑不得，更多却是欣慰。
这世间多少英雄豪杰，打江山时所向披靡，守江山时束手束脚。更有甚者，为煌煌权柄与阿谀之声迷了耳目，浑忘了来时初心。
如崔芜这般，虽行事忒不守规矩，可也只有这样的人，才能肆无忌惮地打破这个浑沌天地，还万民一方朗朗乾坤。
“罢了，”盖昀无奈摇头，“只希望陛下恪守承诺，来日群臣攻讦，别把臣卖了。”
崔芜郑重应下。
天子一诺，重逾泰山，待得群臣获悉风声，钦差团已经离开京师地界，想追也来不及。
崔芜果然没供出盖昀，哪怕世家文臣跳脚蹦高，差点把文德殿的屋顶掀了，她也只是笑眯眯地瞧着，丝毫没有阻止的意思。
武将是她的老班底，见了自家主上神情，便知她心里有谱，只懒洋洋地当壁花。文官如许思谦倒是想说话，被贾翊暗搓搓一扯衣袖，迈出的腿又收了回去。
崔芜看够了热闹，懒洋洋地打了个哈欠：“未曾知会众卿家，是因为朕前阵子，听说了一个有趣的消息。”
她打了个手势，随侍一旁的阿绰上前一步：“半月前，我兄长清点南楚官员府邸，在其中某位家中发现一沓书信。虽无明确落款，字里行间的意思，却是将我朝中消息卖与对方，以此换得南边茶引。”
崔芜笑吟吟托着腮，只见方才还群情激愤的世家文臣骤然闭嘴。
“这些信件已由延昭封箱，连夜送回京城，”她悠悠地说，“都是簪缨世家，文墨想必是极好的。等送到了，不如就在朝堂上念两封，诸位卿家一同品鉴品鉴？”
文官们将嘴闭得紧紧的，一声也不吭。
女帝环顾朝堂，将众人反应尽收眼底，敛了笑意。
“既然众卿家无异议，”她淡淡地说，“这事就这么定了。”
是派遣钦差团，还是当朝宣读通敌信件？
没人敢问。
“——退朝！”——
第227章
事实上, 延昭并没有在南楚朝廷搜出通敌信件——能在官场混的，一个比一个老奸巨猾，早在决意献城投降时, 就将不该留的书信烧了个干净。
也就是说，女帝抬出的理由其实是一石二鸟的空城计, 堵了世家文臣的嘴，也试出他们与南边有多少瓜葛。
从世家文臣当时的反应看，有牵连的不在少数。
那么问题来了, 崔芜是怎么知道这事的？
还是钦差团传回的消息。
钦差团以杨六郎杨凝思为正使, 查账查到定陵时，发现府衙账目对不上——此地盛产铜矿，每年需上缴相应数额。可自三年前始，此地府衙便以“水患”为由，拖欠税赋不说，还屡屡向南楚朝廷索要赈灾款项。
但杨凝思细查了定陵过往三年的地方志, 并无水患记载, 反而有两年开春少雨，致使作物欠收。
再往深处查, 这批失踪的铜矿竟似牵了根线, 隐隐干系着江北新朝。
或者更确切一些，陈郡谢氏。
旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
数百年前，陈郡谢氏与琅玡王氏并为世间顶级门阀，风头之盛，连高居庙堂的天子都要退避三舍。
否则，也不会留下“王与马，共天下”的美谈。
经过乱世征伐、藩镇割据, 世家势力遭到前所未有的削弱。好比御座上的女帝，虽然明面上表现出对世家的尊重，却从未真正将他们看在眼里。
这不是世家们想要的，他们希望争取更多的话语权，重现昔年“天子与士大夫共治天下”的盛景。
散朝之后，官员三三两两地走着，几个世家官员有意无意地围着谢氏家主。
谢崇岚，时任礼部尚书，也是京中世家执牛耳的人物。
“依谢公看，陛下这是何意？”
“陛下派出钦差团，却连风声都未透露丝毫，摆明是不把咱们看在眼里啊。”
“还有信件一事，不知是真是假。”
“不论真假，都不能掉以轻心。”
“谢公……”
谢尚书抬起手，此起彼伏的话音戛然而止。
“此处不是说话的地方，”他沉声道，“诸位，请往老夫府邸品鉴新茶。”
官员们会意，各自散开。唯独一人跟在谢尚书身后，是他一手提拔的心腹门生。
“昨日听了两句闲话，觉得甚是有趣，想请恩师帮着参详。”
谢尚书捋着胡须：“什么闲话？”
“陛下六亲不认，却也并非全无软肋。武穆侯简在帝心，可见一斑。”
谢尚书蹙眉：“那又如何？”
武穆侯乃武将派系首屈一指的人物，再如何荣宠无双，也不可能拉拢到自家阵营。
“陛下宠爱武穆侯，不因其为武将，而因他是……男人，”门生话音压得极低，“成也萧何，败也萧何，恩师久经世事，难道看不穿吗？”
谢尚书好似捅破一层窗户纸，心头豁然敞亮。
崔芜却不知世家内部暗流涌动，这一日下朝，她改作男装，带着秦萧微服出宫，美其名曰“尝尝萃锦楼新出的点心”。
当然，这理由纯属扯淡。秦萧早听说了，萃锦楼的点心十有八九是宫中小厨房传出，陈二娘子甚至以此为噱头，吸引了好些食客。
他不说话，静静看着大魏女帝装模做样。
虽是一大清早，萃锦楼已然开张，门口搭了早点铺子，吸引好些贩夫走卒。
理由无他，量大、管饱，味道也不差。花两文钱，买碗加卤豆腐脑，再来张胡饼或是带馅蒸饼，足够顶上大半天。
这是崔芜的主意，萃锦楼要做豪门贵客的生意，却也不能不管底层人的死活。早餐铺子赚得不多，然薄利多销，一年下来收入也颇可观。
自后门上了二楼，雅间早已备好茶点。除了秦萧素日喜爱的几样，果然有没见过的新鲜点心。
半个巴掌大的小饼，油酥面皮包裹烤制，掰开掉渣的外皮，殷红的馅、浓郁的香，仿佛春日花海凝成一簇，全盛进这小小酥饼中。
崔芜托腮瞧他：“尝尝？”
不必她说，秦萧已经咬了口。饼皮酥脆爽口，馅料清甜芬芳，仔细回味，是与花露茶一般无二的香气。
他肯定道：“是玫瑰做的。”
崔芜笑了。
“这是玫瑰饼，外皮加了乳酪，内馅是糖渍玫瑰，”她问，“兄长可喜欢？”
话没说完，只见秦萧吃完手上那块，又面无表情地拿起第二块，
好吧，答案已经很明显。
崔芜笑眯眯地瞧着秦萧用饭，后者剥了枚鸡蛋，扭头对上女帝过分发亮的眼神，不知怎么想的，居然将鸡蛋递到她嘴边。
回过神时已经来不及，崔芜毫不客气地低下头，将鸡蛋咬掉大半。
然后她冲秦萧眯眼笑了笑，但凡生了根狐狸尾巴，已经摇成拨浪鼓。
秦萧没忍住：“小孩脾气，吃饭隔碗香。”
崔芜不以为意，正想得寸进尺，雅间门突然开了，丁钰与颜适一前一后地进来。
“看到马车停后门，就知二位多半在这儿用早饭，”丁钰一点不跟崔芜客气，往她身边一坐，捞起个玫瑰饼啃了口，“唔，味道不错，玫瑰香都出来了。”
颜适可没他那么自来熟，规规矩矩地行了礼：“陛……主子，少帅。”
话没说完，袖口被人没轻没重地扯了把，他趔趄着跌坐下来，扭头怒视罪魁祸首——丁姓贱人。
“又不是在外头，动辄行礼，你扫不扫兴啊？”丁钰自己不讲礼数，也见不得别人循规蹈矩，强硬地塞了块点心给他，“年纪不大，心事忒重，小心跟你家少帅一样，未老先养出一张死人脸。”
颜适：“……”
秦萧：“……”
崔芜作势在丁钰肩头拍了下：“别胡说，兄长哪里死人脸了？人家明明是阎王脸。”
这一下连颜适都忍不住，脸颊绷得死紧，眼角却流露笑意。
秦萧摁了摁额角青筋：“所以，陛下一大早带臣来这儿，就是为了埋汰臣？”
还真不是。
崔芜将秦萧与颜适留在雅间说私房话，自己带着丁钰去了隔壁。陈二娘子早已等候其中，见了崔芜，深深拜倒：“主子。”
落座的刹那，崔芜收敛笑意，那一瞬间，丁钰微有些恍惚。
她在秦萧面前撒泼卖痴，仿佛寻常人家娇养出的小闺女。可在远离对方视线后，她身上被刻意压制的权威感浮出水面，无时无刻不提醒着丁钰眼前人的身份。
一国天子。
大魏女帝。
不管崔芜如何提醒自己的来时路，这个身份，还有过往数年间的征伐杀戮，终究在她身上留下不可磨灭的印痕。
“听说昨日是你孩儿生辰？”她从怀里摸出个荷包，“出宫仓促，没来得及准备生辰礼，留给孩子玩吧。”
荷包绣得精巧，多半是宫人手艺。里头装了两个硬梆梆、有棱角的物件，捏着像是雕花的金银锭子。
陈二娘子没细看，再次拜倒：“民妇替孩儿谢过主子。”
崔芜示意她起身：“今儿个来寻你，是有件事想问问你的意思。”
她曲指敲了敲案面：“朕将张月娘调回京城，打算在京中也开一座花门楼。你准备一下，待她回京，将手里的‘线’交接给她。”
陈二娘子瞳孔极细微地凝缩了下。
所谓的“线”当然不只酒楼生意这么简单，经营多年，她掌握了无数人脉，上至豪门巨贾，下至贩夫走卒。这些人身份天差地别，彼此也素不相识，却交织成一张无孔不入的“网”，凡是她想知道、想得到的，没什么能逃出手掌心。
当然，能做到这一步，少不了女帝暗中支持。正因如此，当一国之君决定给这张“网”换个主人时，她也没有一丝一毫反对的余地。
“民妇明白了，”陈二娘子毫不迟疑，“主子放心，我会处理好的。”
崔芜单手托腮：“经营多年的势力一朝失去，不心疼吗？”
“不心疼，”陈二娘子神色平静，“没有主子当年相救，我早成了一具白骨，更不会有今日。”
“承蒙主子恩典，我看到了寻常女子看不到的风景，走过了一般人难以想象的路，已经够本了。”
“即便现在退出，也没什么可遗憾的。”
崔芜仔细端详，只见她眉眼舒展，眼神明澈，是真心实意这么认为的。
崔芜笑了。
“我说了，这事要问问你的意思，”她说，“如果你想继续掌管这张‘网’，我也十分乐见。”
“但我为你设想了另一种前程，另一条路。”
陈二娘子有些讶异：“主子的意思是……”
“江南已然收复，南北融合尚需时间，没什么比商贸更能互通有无，”崔芜说，“江南自古便是鱼米之地，虽经战乱损耗，终究底蕴犹存。”
“我需要一个人，替我往来于南北间，以商贸为网，揽尽天下之财。”
“这是一项大工程，没有五年、十年的功夫难见成效，一旦投身其中，你势必无暇接管情报。”
“所以这一次，我把选择权交给你，何去何从，你自己选。”
陈二娘子听到自己心口砰砰乱跳。
她以为替女帝掌管情报网，洞察朝野动向，已经是能走到的至高点，万万想不到，女帝还为她准备了另一条路。
一条更艰难、更坎坷，却也前程远大、前景光明的道路。
“如果，我能做到……”
崔芜凝视着她：“那么，你将成为大魏首富，替朕揽尽天下之财。”
陈二娘子深深吸气，郑重拜倒。
“民妇……愿为主子效犬马之劳。”
第228章
当一个千疮百孔的烂摊子搁在眼前, 最该做的是什么？
根据老祖宗总结的经验，玩弄权术是不行的，革新吏制是不够的, 没什么比恢复生产、发展经济更紧迫。
无数次的朝代更迭则告诉崔芜，百废俱兴固然艰难, 却也如同一张白纸，由得人提笔作画。
“万事开头难，趁现在, 我想立个先例, ”待得陈二娘子退下后，崔芜若有所思，“时人崇尚科举入仕，以商贾为耻，殊不知在某些关键节点，商贾乃是重中之重。”
“国朝创立之初或许不很明显, 盖因此时最需要的是农人耕作, 打牢基底，可等到大厦建起, 想要更进一步, 却非商贾不可。”
她身边唯有丁钰一人，同为站在巨人肩膀上的后来者，彼此思路无限同频。
“你是要扶持新阶级，用他们对抗世家？”丁钰捞了颗干果丢进嘴里，“别说我没提醒你，就咱们老祖宗这国情，发展小资产阶级，难。那什么大地主大官僚大资产阶级, 可是一抓一大把。”
崔芜捏了捏鼻梁。
“所以我需要陈二娘子这个先行者，”她低声说，“诚然，她身后是我，有官家背景。但只要我不站在台面上，只要她将这盘生意真正做起来，总有人看着眼热，继而生出效仿之心。”
丁钰一针见血：“看着眼热不一定生出效仿之心，也可能想据为己有。”
崔芜大笑：“那更好了！正愁寻不到收拾他们的理由，自己送上门来，还客气什么？该杀的杀，该流的流，家产充进国库，够吃好几年了。”
丁钰：“……”
他从大魏女帝轻描淡写的话音里听出“不仅要先富带后富、同奔富裕路，还要钓鱼执法，骗几头肥羊进来宰”的意图，默默片刻，拍了拍手上果壳。
“我有一个问题，”他说，“妹子，你这么凶残，秦自寒知道吗？”
这回换成崔芜默默了。
她冷冷睨着丁钰，威胁之意溢于言表：“你要告诉他吗？”
丁钰噤若寒蝉，比了个嘴上拉拉链的姿势。
一墙之隔，秦萧不知女帝满肚子憋着什么坏水，仍专心用着早食。萃锦楼的早点不比宫中精致，难得是有股人间烟火味，他用了一碗豆腐脑，两张胡饼，三个玫瑰饼，仍有些意犹未尽。只是惦记着崔芜“大病初愈，勿食过饱”的叮咛，将碗筷放下了。
颜适也没闲着，用最快的速度将这些时日的朝堂动向跟自家少帅通了气，又道：“此次平定江南，定远侯功劳不小，陛下已下旨意，封其为定国公，在武将中也算是头一份。”
定远侯就是延昭，他打从微末起跟随崔芜，资历最老，功勋最高，是以秦萧并不觉得惊讶：“应该的。延昭素来是靖难军中第一人，陛下此举不足为奇。”
他顿了片刻，提点道：“你交代底下人，尤其是史伯仁他们，在外务必谨言慎行，不可被人抓到把柄，更不可与靖难老人别苗头。”
“这还用小叔叔提醒？我早跟老史他们说过了，”颜适笑了，“放心吧，咱们才不计较这一时长短，收复燕云才是重头戏。”
说着，又凑到秦萧跟前，神神秘秘道：“前几天，陛下把史伯仁宣到宫里，听那意思，是想把老史派去晋州，盯着铁勒人。”
秦萧捧着茶盏的手一顿：“当真？”
“金口玉言，自无虚词，”颜适说，“少帅也知道，之前您被铁勒和乌孙联手摆了一道，都是那姓迟的坏的事。雁门守将又是后来投的，虽也勤勉，但陛下还是想派心腹大将坐镇晋地，一来盯着铁勒，二来震慑当地豪强。”
秦萧若有所思。
这一日稍晚，吃饱喝足又忽悠完下属的女帝带着武穆侯回宫，马车里一片寂静，只闻车轮辘辘之声。
秦萧几次打量崔芜，只见她瞧着车外，一副神游天外的模样，不知从何开口，干脆闭目养神。
突然，许是车轮硌到石子，车身颠簸了下。崔芜没防备，身子当即一歪。
幸有秦萧眼疾手快，一把捞住她腰身。崔芜跌进他怀里，抬头正对上秦萧深沉的眼。
赶车的禁卫早已勒住缰绳，扶刀请罪：“主子受惊，皆是卑职之过。”
崔芜回过神：“无妨，路况不好，与尔等无关，继续走吧。”
马车重新前行，秦萧的手却仍扣在女帝腰间。崔芜察觉到，却不打算挣开，顺势往秦萧怀里一赖，懒洋洋地打了个哈欠：“天不亮就起来上朝，一直折腾到现在，我眼皮都睁不开了。”
秦萧失笑，指尖勾了勾，任由流水般的乌发淌过：“这个秦某倒是没看出来，只看出阿芜指点江山，乐在其中。”
崔芜舒服地蹭了蹭：“我想调史伯仁去晋州的事，清行告诉兄长了吧？”
秦萧掂量一路的心事，被女帝轻飘飘地戳破，自己也觉得谨慎过了头：“陛下有陛下的考量，只是阿适提到震慑当地豪强……”
他倏尔一抬眼，瞳孔深处划过锐芒：“听闻陛下在江南清查贪腐，这股革除流弊的风气是要吹到江北了吗？”
崔芜微笑起来。
“知我者，兄长也，”她捻着秦萧袍摆，反复勾勒布料上的暗纹，“河西秦氏亦曾跻身世家，一株根深叶茂的大树，要吸多少血，啃食多少骸骨，你该比我清楚。”
她语调轻柔，意思却极尖锐，秦萧不禁沉默，想起父兄在世时的做派，只觉无言以对。
“陛下莫忘了，臣也出身世家，”他自嘲一笑，“您这话，实是让臣无地自容。”
“兄长与其他世家不同，”女帝深谙“双标”之道，在秦萧虎口极隐晦地勾了把，“你镇守河西多年，光威慑外敌就殚精竭虑，哪顾得上这些？”
“再说，河西穷的只剩沙子，哪有人血馒头可以吃？我这话是泛指，别对号入座了。”
秦萧微微凝眸：“陛下这话是褒是损？臣竟分不清了。”
崔芜嘻嘻笑着：“自然是褒，若无兄长英明神武、悍勇无双，如何守住西北这些年的太平？阿芜对你的钦佩之情如滔滔江水，绵延不绝……”
话没说完，她被秦萧掐住腮帮，纵然竭力挣扎，还是逃不过挨拧的命数。
武穆侯手劲非同小可，崔芜挣得猛了，突然惨叫一声：“哎哟！”
秦萧吓了一跳，还以为自己失了轻重，仔细一瞧，却是那占便宜没够的女帝滚散了鬓发，一缕青丝缠住腰间玉带钩，方才又起猛了，生生将一绺乌发扯下来。
他好气又好笑，忙摁住崔芜胡乱扑腾的手：“别扯了，我帮你解开。”
崔芜刚吃了教训，不敢再动，乖乖伏在秦萧膝头，虽看不见，却能感觉出那只握惯刀兵的手是如何轻柔拂过发梢，将缠在一处的发尾理顺解下。
末了只听一句：“好了。”
崔芜捂着头皮起身，龇牙咧嘴：“完了，阿绰每天帮我上头油的心血，就这么白费了。”
定睛细瞧，却见秦萧将扯下的发丝卷成一束，收进袖口。
她奇道：“你留这个做什么？”
秦萧一本正经：“身体发肤受之父母，怎可轻易丢弃？臣且替陛下收着，等回了宫，再转交女官保存。”
崔芜：“……”
她说不上哪里不对，可就是觉得那哪里不对。
转眼步入五月，花红渐残，柳色苍翠。
端阳节到了。
这一日恰逢平南大军班师，延昭入宫向女帝复命，不出所料得了褒奖。
“做的不错，”崔芜高居丹陛，十二绺玉珠垂落，遮住如花容颜，唯见明黄一色清冷孤高，“这一趟，你着实辛苦。”
延昭高大的身躯跪伏在地，心中暗叹：昔年决定跟随眼前人，纯粹为了报恩，万万想不到有一日她能站上这至尊至高的位子，而他亦位极人臣，成了新朝首屈一指的国公。
“仰承天子威德，臣不敢言辛苦，”延昭得身边人提点，也学会了官场套话，“若无陛下神机妙算，楚都也没这么容易攻克。”
崔芜笑了笑，不以为意：“你远征辛苦，先回府安顿。稍后朕放阿绰出宫，也叫你们兄妹团聚过节。”
延昭好些日子没见阿绰，闻言果然欢喜，磕头谢了恩。
他前脚回府，后脚赏赐也源源不断地送了来，除了金银绸缎，更有珍玩摆件、神兵利器，乃至御田新出的稻米、皮毛、腊肉，不可谓不丰厚。
延昭武将出身，素来不喜珍玩。但是这一回，看着赏赐之物怔忡片刻，忽然唤来亲兵：“我从江南带回的匣子呢？”
亲兵闻言，去行囊中搜找半日，将一个扁平的木匣送上。延昭藏于袖中，转身去了后院，刚迈过门槛，就见一抹袅娜身影迎出来，屈膝行了个万福礼：“国公爷。”
延昭听了这陌生的称呼，一怔才意识到，自己已封国公，原是开国武将中头一份的尊贵。他扶起那女子，上下打量过：“瘦了好些。”
女子姓石，小名瑞娘，原是晋帝的嫡亲侄女。因着延昭围剿前晋余孽，她父兄怕了，将她推出，企图以美色换取自身周全。
这招虽俗，却极管用。延昭原不屑一顾，见了瑞娘本人——一身素衣，唯独腰间系着雪青宫绦，怯生生地行了个福礼，一声“将军万福”，就让延昭再挪不开眼。
好比现在，他将木匣递给瑞娘，里头是他从江南带来的时新珠花，纯净无瑕的白玉珠子连缀成玉兰花，簪发时埋上两朵白兰花，比寻常簪花更为雅致。
瑞娘当着他的面去了珠钗，戴上玉珠花，抬眸盈盈一笑：“好看吗？”
延昭情不自禁地点了头。
将军自是英雄盖世，可惜遇上命定的劫数，百炼钢也只能化为绕指柔。
第229章
延昭将瑞娘带回京中, 冒着被女帝猜忌的风险纳其为妾。好些显贵人家瞧着眼热，也想把自家闺女送进府，却都被婉拒了。
没有正室压制, 纵然委身为妾，在府中的体面却比正经女主人差不了多少。
瑞娘态度殷殷地将延昭迎入后院, 服侍他脱下沾满尘土的外袍，换了家常衣裳，又命人去备午食。
“将军一路辛苦, 可要现在用饭？”
延昭拦住她：“稍后阿绰要来, 等她一起吧。”
瑞娘姣好的眼底目光闪烁。
“早听说阿绰姑娘是陛下身边第一得力人，”她走到延昭身后，替他不轻不重地揉捏起肩膀，“只成也萧何，败也萧何，国公爷的亲妹妹, 若换了户人家, 怕不是郡主的待遇？又何需在宫里伺候人？”
延昭微一皱眉，却没说什么, 接过婢女递来的茶盏饮了口。
瑞娘察觉延昭情绪不高, 手上的动作慢了下来：“自然，陛下看重将军，断不会叫阿楚姑娘吃苦头的。”
“就是这话，”延昭闷声闷气地说，“我兄妹的命都是陛下所救，即便还了她也是应该的。这话你在屋里说说算了，出去一个字也不许透露。”
瑞娘忙应了是。
“说来，陛下还是看重将军的, 封了国公，新朝头一份，”她笑道，“只我瞧着，陛下待武穆侯怎还重过将军？自打武穆侯回京，就留在宫中将养，再未回过府邸，即便有一重义兄妹名分，也该避避嫌啊。”
“再者，武穆侯身份再重，也只是侯爵，听说他那侯府气派，比国公府都不差什么，快要赶上亲王……”
话没说完，只听“呛啷”一声脆响，却是延昭将手边茶盏推到地上。
他将身后女人揪出来，冷冷盯着她：“这话谁教你说的？”
瑞娘从没见他这般过，心头大骇，面上却强笑道：“哪有什么人教？国公爷听听，外头都这么传呢。”
“旁人我管不了，”延昭一双眼睛鹰隼似的，只锐利逼视住她，“我问的是，你从哪听来的？”
他手上逐渐加力，瑞娘只觉腕上烈火烧灼般剧痛，挣脱不得，又惊恐交加，当即跪了下来。
“将军恕罪，是、是妾身的一些傻想头，”她说，“妾身只是替将军不平……”
延昭不为所动：“主子是当朝天子，她的事，岂是你能置喙的？我本是草莽，蒙圣上不弃，这才有了今日。你说这些混账话，是要坏了我们君臣情分吗？”
瑞娘泣泪涟涟，顿首不已：“是妾身说错了话，妾身知错，求将军饶了我这一回。”
她本生得娇弱，跪在地上抱膝哀求，越发如梨花带雨，楚楚动人。延昭顿了顿，终是松开手，见她皓白如雪的腕子上多了一道殷红指痕，不免心软了。
“这是头一遭，我只当你不懂事，”他扶起瑞娘，避开她泪光莹莹的双眼，“再有下回，阖府上下都会被你连累，这府里也再留不得你。”
瑞娘如遭雷击，身子风摆杨柳似地颤了颤：“……是，妾身记下了。”
延昭这才缓和了脸色，见瑞娘面颊苍白，显然是吓得狠了，待想说些什么安抚一二，忽听下人回报：“咱们小姐回来了。”
延昭面露喜色，长身而起：“请小姐去东偏院，今日午食也摆在那儿。”
走了两步，忽又想起什么，不无疑虑地扫了瑞娘一眼：“我有话与阿绰说，你且待在你院里，别往前头来。”
瑞娘揪着帕子的手颤了颤，牙齿几乎将下唇咬出一道血印，口中却只有柔婉的：“是，妾身记下了。”
延昭满意离去。
阿绰出宫，逐月便成了女帝身边第一得力人。她捧着一盏参茶进了垂拱殿，束手垂眼：“陛下，时辰不早，可要用膳？”
崔芜饮了两口，忽而环顾四周：“兄长呢？一早上没见他，不会还在后殿睡着吧？”
“哪能啊？早起身了，”逐月笑道，“眼下正在后花园练功，陛下可要去瞧瞧？”
崔芜来了兴致：“摆驾吧。”
秦萧右肩伤处静养了三四个月，一开始不能负重，只做些简单的日常之举。待得灵活度恢复了，崔芜命人用杨木打造了一把木头长刀，与秦萧惯用的陌刀差不多样式，重量却只不到陌刀一半。
“循序渐进方得持久，”崔芜劝道，“兄长先用木刀练习，等适应了重量，再逐层加码。”
不必她劝说，秦萧也知不能在宫中动刀兵的道理，爽快答应了。
崔芜寻到芍药圃时，他正将一柄木刀舞得虎虎生风，刀风卷过花丛，初开的娇花禁不住这般摧残，花瓣瑟缩似的乱颤。
崔芜站在一丈外，笑吟吟地瞧着。
秦萧察觉她的到来，却只作不知，身姿越发矫健超逸，如清鹤，似游龙。一把长刀挥洒自如，时而浩荡磅礴，时而渊停岳峙，时而雷霆乍惊，时而江海横流。
末了收势，刀锋斜斜掠过，将一朵飘落枝头的嫣红芍药稳稳挑起，直送到崔芜面前。
女帝抬眸撩了他一眼，似笑非笑：“送我的？”
秦萧意味深长：“陛下不喜欢？”
“喜欢，”崔芜偏头，“更喜欢兄长替我簪上。”
秦萧失笑，执了芍药为她簪于鬓边，仔细相看了好一会儿。
崔芜故意逗他：“好看吗？”
“好看，”她语带戏谑，秦萧却正色作答，“见了陛下，方知何为人比花娇。”
崔芜一点没觉得不好意思，多少褒奖都照单全收：“其实兄长比我更好看，要不你也戴一朵？”
秦萧：“……”
调戏了麾下大将的大魏女帝心满意足，打一棒子给一甜枣，摸出丝帕递与秦萧：“如今虽然和暖，但兄长到底伤了底子，别在风口上站太久，当心着了风寒。”
秦萧却不接，将木刀丢给倪章：“臣方才练得太狠，眼下手臂酸痛，抬不动了。”
风水轮流转，见天调戏人的女帝终于遭报应了。
她左右张望两眼，自逐月之下，宫人侍卫颇有默契地背过身去。崔芜这才上前，执了帕子为秦萧擦去额角汗渍，口中道：“兄长如今越来越威风，不是当初动不动就下跪请罪的时候了？”
秦萧闻言微怔，想起刚入宫时的谨小慎微，其实只过去三四个月光景，却仿佛过了半辈子。
崔芜见他怔怔，倒有些懊悔哪壶不开提哪壶，又怕他钻了牛角尖，赶紧岔开话题：“发什么呆？也不看看日头在哪，我都饿了。”
秦萧信以为真，拉着她回了福宁殿，只见东次间已经备好午食：樱桃肉，白灼虾，烧黄鳝，涂了玫瑰糖浆的烤鸡，苋菜丸子汤。
一桌菜式端的是色香味俱全，只不过……
“为何都是红色？”秦萧不解，“可有什么寓意？”
崔芜理所当然：“今日端午，当然该吃红色菜肴。”
秦萧疑惑：“端午食红？秦某从未听过这等习俗，阿芜从哪得知？”
崔芜：“……”
她仔细回想许久，依稀记得另一个时空，直到元末明初才有“端午食红”的风俗，不曾想被自己这只穿越来的蝴蝶翅膀一扇，直接提前了四百年。
“我说有就有！”崔芜答不上来，干脆胡搅蛮缠，“红能辟邪，多吃点没坏处！”
她自觉丢了面子，气恼得很，不由分说地夹给秦萧一只鸡腿。
秦萧忍俊不禁，还她一只剥了壳的虾。
两人无需宫人布菜，自自在在地用了顿饭。末了逐月送上点心，却是各种样式的粽子，玫瑰豆沙，莲蓉枣泥，东西简单，做的却极精。
崔芜喜欢甜食，能补充能量，也能提供保命必须的脂肪。兴许是早年逃亡损了元气，纵然登基称帝，受天下供养，她依然胖不起来，只好努力吃、拼命塞，闲暇时间还要抽空锻炼。
她剥了个小小的豆沙粽，被滑腻香甜的滋味抚平了心绪。
甜食便是这点好，能刺激大脑分泌多巴胺，再犯难的心事也能暂且抛到一边。
秦萧察言观色，又剥了个莲蓉粽递与她：“可要尝尝？”
崔芜毫不客气地分了一半。
她胃口不大，嘴巴却馋得很，正经饭菜没动多少，又用了蜂蜜凉粽子。最后一丝空隙填得满满当当，这才丢了碗箸，捧着肚子哀叹：“吃撑了。”
秦萧别过头，肩膀一抖一抖，被她逗乐了。
少顷，饭菜撤下，秦萧牵着崔芜进了里间，仔细端详她的脸色：“陛下用完午食，心里痛快了？”
崔芜：“民以食为天，当然痛快。”
秦萧没理会她的抖机灵：“那不痛快的事，可以说与秦某知道吗？”
崔芜：“……”
她自以为掩饰得挺好，连亲近的侍女宫人都没察觉异样，却没想武穆侯一双眼目属鹰隼的，将她隐藏的心事一眼看穿。
“也谈不上痛快不痛快，”她若无其事地笑了笑，“人之常情罢了。”
她越是故作淡然，秦萧越想知道：“秦某愿闻其详。”
崔芜见瞒不过他，从袖里抽出一张文卷抛给他。秦萧接过，先仔细瞧了文卷纸张，不由道：“这不是昨日贡试的答卷？”
第230章
新朝头一回春闱, 本该安排在二月，奈何前朝贡院年久失修，禁不住二月里的倒春寒, 生生被积雪压塌了。
待得三月，江南战事吃紧, 六部皆成了连轴转——户部忙着调配粮饷，工部忙着研造军械，礼部也没闲着, 檄文一通接一通地发, 大有“打不死你，也用唾沫淹死你”的势头。
等到四月，南楚归降，可忙的事更多了。如何分封降臣，如何安置宗室，都需礼部过问, 期间还要见缝插针主持贡试, 自谢尚书往下，几个官员连轴转, 累得白头发生了一大把。
一拖再拖, 本该三月了事的殿试，生生拖到五月初。
春闱延后是秦萧知道的，却不解按部就班的事宜，怎会牵动女帝心绪。待得读完贡试答卷，他明白了。
新朝第一年科举，试题是礼部所拟，女帝过目，中规中矩, 无可指摘。
这份答卷却是另辟蹊径，文章写得花团锦簇，通篇引经据典，从上古春秋到前朝旧事，竟是将女主临朝的种种弊病数了个遍。
其中一句“自古乾坤有序，阴阳有道，若尊卑逆转、牝鸡司晨，必招祸国事”，简直跟指着女帝鼻子骂娘无甚区别。
崔芜能若无其事到现在，已是定力十足，城府不浅。
纵然是秦萧，通篇看完也微变了脸色，眼底戾气骤现：“狂妄竖子，怎敢在天子面前胡言乱语？”
崔芜也气恼，毕竟她才是被骂的那个。但秦萧素来老成，却为她的事动怒至此，她反而淡定了。
多年征伐，能让她失去理智的人或事，也着实不多。
“也正常，”她握住秦萧的手，将攥紧的手指掰开，顺势在宽厚的虎口处占了些许便宜，“前朝女帝上位，同样没少挨骂，可见人性如此。见了看不顺眼又无力改变的，总要过过嘴瘾。”
“此人不过是将心里话宣泄纸上，在兄长看不到、听不见的地方，旁人还不知怎么编排我，兄长气得过来吗？”
秦萧稳住心神：“陛下打算如何处置？”
崔芜晃了晃文卷：“那就要看写出这份好文章的士子是有感而发，还是受命于人。”
顿了顿，又道：“不过我猜，这姓洛的士子多半无甚背景，此番不知被谁人挑唆，当枪使了。”
秦萧饶有兴味：“陛下如何得知？”
崔芜笑眯眯地：“兄长想知道？”
秦萧点头。
崔芜：“就不告诉你。”
秦萧：“……”
女帝记吃不记打，被武穆侯收拾过那么多回，依然没吸取教训，被掐住腮帮左摇右晃，只能连连讨饶。
但她有件事没说错，这位敢于在贡试考场上挑战皇权威严的士子确实无身家、无背景——但凡有些来历的，都清楚这么做的后果，万万不敢将刀递到女帝手中。
士子姓洛，名明德，名字起的中正，为人也刚直不阿。这世间多少看不惯女子主政的须眉男儿，却大多明哲保身，不敢宣之于口，唯他一个将满腔不忿倾诉纸上。
当然，这也多亏前一日，几个同年喝酒闲谈。兴许是被烈酒烧红头脑，也可能是同年话里话外的撺掇点燃了心中不满，总之他脑袋一热，在贡试考场上干出这么一桩前无古人、后……有没有来者另说的壮举。
当时满腔意气自诩不平，待得时过境迁，滚烫的脑袋冷静下来，他开始察觉不对。
头一桩，他与那几个同年并不很熟，只是占了半个同乡，就被拉去饮酒。而那几个同年一没看过他的文章，二没与他谈论诗文，如何知晓他才华横溢，会元手到擒来？又如何断定他日能在朝堂上列有一席之地？
更要紧的是，无论他不平与否，这天下都已是个女人说了算。拿此事做文章，与欺君犯上有何区别？遥想前朝女帝，成立控鹤监、任用酷吏，种种行径无非为杜绝悠悠众口，他倒好，直接将把柄送上去，纵然他非世家出身，家中人丁寥落，可也禁不住天子的雷霆一怒。
想清楚个中厉害，洛士子独坐客栈房中，怕的是两股战战、冷汗涔涔。
奈何考卷已经交上，想后悔也来不及了。
不过短短一个昼夜，他心中转了无数念头，时而想收拾包袱逃回老家，时而又想自我了断，以泄天子之怒，或许能为家中老母求得一线生机。这么纷纷扰扰当断不断，居然迷迷蒙蒙地睡了去，再醒来时，就听屋外人声嘈杂、锣鼓喧天，好似有百十来只鸭子嘎嘎乱叫，扰得人不得安宁。
洛明德烦得不行，扯了被子蒙住脑袋。谁知那嘈杂兜了个圈，竟奔着他房门来了。随即，有人大力敲门，是客栈掌柜的扯着嗓子唤他：“洛郎君，快些出来，可了不得了！”
罗明德一个激灵，翻身坐起，第一反应是东窗事发，朝廷来抓他了。有心翻窗逃走，奈何囊中羞涩，租的房间乃是最里一间，没有窗户，极是阴暗潮湿。
他深深吸气，耳听得敲门声不断，心知这一遭决计逃不过，遂给自己壮足胆量，颤巍巍地前去开门。
谁知房门一开，那掌柜的二话不说，先将一顶红花飘带套在他脖上，随后恭敬作揖：“恭喜郎君，贺喜郎君，您高中了！”
洛明德一脸懵逼，还没回过神：“中、中什么了？”
掌柜的见多了喜极癫狂的人，倒也没放在心上：“自然是中了会试！报喜的差役就在外头，等您给赏钱呢。”
洛明德如坠云里雾里，被掌柜的推出门，果见两个戴红花的差役候在客栈门口：“恭喜郎君，中了第十七名。”
洛明德双目圆睁，心说：“这怎么可能？别是来蒙我的！”
他接过那大红喜榜，找了半晌，果然瞧见自己大名。一时不知是悲是喜，忽又怀疑是同名之人，遂问：“这回考试，有几个洛明德？”
差役笑道：“自是只有郎君一位。您这是欢喜糊涂了？”
洛明德犹自不敢信，还是掌柜的代他给了赏钱，好歹将差役打发走。
洛明德就像做梦一样，稀里糊涂地受了掌柜的和店小二的拜贺，稀里糊涂地敷衍了前来道贺的同年，翌日清早又稀里糊涂地早起入宫——参加殿试。
直到站在崇政殿前，巨大的阴影扑面而来，洛明德仿佛被猛兽盯住的兔子，骤然清醒。
他在胡思乱想些什么？
这里是皇宫，天子脚下！
岂容失仪失态？
收拾好心绪的洛明德跟着众多同年入殿，又随礼赞官大礼参拜。起身的刹那，不可避免地撩起眼皮，只见上首挂了一道珠帘，帘后依稀垂落明黄袍袖。
洛明德悚然一震，不敢再看。
考卷早已摆在位上，只是无人敢擅自拆阅。直到铃声响起，殿内响起簌簌的阅卷声，文思快的已经提笔打起草稿。
洛明德神思不属，动作慢了别人半拍，待得看清试题，脑袋“嗡”一震。
试论新朝及前朝女帝治下弊病与革新之法。
刹那间，洛明德脑中闪过一个念头：这是冲他来的。
人在慌乱之下，难免胡思乱想，他时而觉得今日这场殿试乃是鸿门宴，为着将他名正言顺地拿下。时而又想，以天子之威，拿个升斗小民轻而易举，何必费这样的周折？
待得醒悟过来，旁人答卷已写了小半，他还一字未动。惶恐至极，反而冷静下来，咬了咬牙，终于落下第一笔。
珠帘之后，崔芜接过逐月递来的茶盏抿了口，是新调配的玫瑰花露，加了少许蜜浆与乌梅汁调味，芬芳馥郁，清新润泽。
她喉头舒坦了，打量洛明德的眼神也缓和了三分。
瞧着是个没心眼的，她还没什么呢，他自己就先慌了手脚。这么看来，之前猜测准了七八分，多半是受人撺掇，当了这个出头鸟。
女帝摇了摇头，对逐月使了个眼色。后者会意，亲手端了茶碗送到洛明德案上：“洛士子，陛下命奴婢传话，不必着急，慢慢写，她等着看你的好文章。”
洛明德手腕一颤，笔尖墨珠险些滴在纸上。他忙把住手腕，却见那送茶的女官早已走了。
按惯例，殿试要考一天。将近午时，宫人送来点心，每人一壶茶，两张肉馅胡饼。唯独洛明德多出两样，一碟蒸糕，一个剥好的白糯米粽蘸糖。
他诧异抬头，不出所料地见到方才那名女官：“蒸糕与粽子寓意‘高中’，最宜洛士子不过，还请慢用。”
洛明德额头冒汗，吃着香甜的白米粽，比毒药还煎熬。
逐月端着空托盘回了帘后，只见女帝也正盯着她，末了给出两字评语。
“促狭。”
逐月吐了吐舌头。
头一回送茶是女帝意思，蒸糕和粽子却是她自作主张。跟了崔芜这么久，她大概摸清女帝脾气，只要不犯原则性问题，崔芜待身边人宽容得很，偶尔出些小纰漏也不大追究。
所以逐月才敢在殿试当日来这么一出。
“此人傲得很，合该杀杀他的锐气，”她伏在崔芜耳畔低声道，“还以为有多大的胆子，不过两盘点心，人就冒汗了。”
崔芜忍俊不禁，觑着没人留意，拿手点了点她。