第211章
过年讲究“热闹”, 这时再一板一眼守着规矩，难免冰冷乏味。
用过晚食，崔芜将殿中侍女唤到跟前, 头一个自然是跟随她最久的阿绰。
“大好年节，本该放你回家, 只你兄长在外征讨，苦了你一个人独守京中，”崔芜捡了枚金钗, 插戴在阿绰发间, “等明年，定不让他领兵出门，叫你们兄妹过个团圆年。”
阿绰满不在乎，她追随崔芜东奔西跑，早习惯了，倒是得的赏赐稀罕——那金钗是常见的蝴蝶样式, 翅膀触须却是纤毫毕现, 吹口气颤巍巍的，仿佛能飞走。钗头垂落细细流苏, 缀着颗米粒大小的珊瑚珠子。
“这钗子真好看, ”阿绰笑嘻嘻地，“陛下赏了奴婢，不心疼啊？”
赤金已经足够贵重，手艺更是精细难得，寻常匠人造不出，十有八九是那出了名擅长奇巧淫技的镇远侯亲手绘制，盯着匠人造出来的。
果然，只听崔芜道：“朕命丁侯画了几样新鲜钗饰, 造出来给你们玩的。都是十几岁的小姑娘，大年节的，穿戴得鲜亮些，朕瞧着也喜庆。”
有了阿绰的，少不得旁人，其中又以逐月所得最为稀罕。赤金打造的兔儿样式，长耳圆眼，灵动可爱。兔儿怀里抱着一轮“圆月”，却是指腹大小的明珠镶嵌而成，那珠子通体莹白，熄灯后泛着淡淡柔光，应是上好的合浦明珠，便是寻常官宦人家也难见着。
逐月不比阿绰追随崔芜多年，拿不准女帝性情，难免诚惶诚恐：“奴婢不敢受。”
“没什么不敢受的，”崔芜不玩虚的，她要赏人，就是实实在在的赏，“你皮肤白，眼睛又亮如秋水，戴这个好看。以后若有了心上人，当嫁妆压箱奁也是好的。”
逐月还有犹豫，阿绰拧了她一把，拼命使眼色。
逐月这才受了。
初云与潮星却是喜不自胜，插戴着式样新巧的金钗，瞅着女帝没留神，偷摸偏过头，对着案上镜台照了又照。
发完“压岁钱”，崔芜极豪迈地一挥手：“今夜守岁，一个不许落下。去把凳子搬来，再多拿几碟点心，奔波了一整年，咱们也好生乐一乐。”
都是年轻姑娘，哪有不爱热闹的？有最好玩的阿绰带头，不多会儿，点心端了来，凳子也摆好了。
接下来要干什么？
说书。
崔芜上回的“石猴出世”只讲了一半，她不知秦萧听进去没，反正她自己是生出兴头，就着没讲完的部分继续。
“……菩提老祖问：教你清静无为、参禅打坐，如何？悟空说：又不能长生，不学不学！老祖问：教你采阴补阳、烧丹炼药，你学不学？悟空说：不学，不学！”
“老祖恼了，拿了戒尺痛骂悟空：你这猢狲，这也不学，那也不学！用那戒尺在悟空头上敲了三下，倒背着手走进里面，将大门一关，只把一班弟子吓得面无人色，都埋怨悟空：你这泼猴！师父传你道法，已是泼天机缘，怎敢挑三拣四，还顶撞了师父！”
“谁知猴子半点不怕，只满脸堆笑，任人责备。”
阿绰好奇得很：“这猴子惹恼了师父，为何半点不怕，反而笑嘻嘻的？”
崔芜正待开口，忽见逐月与她使眼色，再一回头，秦萧不知何时睡着了，偏头倚着软枕，浓密睫毛好似乌黑蝶翼，安静停驻眼帘，偶尔随着呼吸颤动。
侍女们不乏眼力见，收拾好东西退出殿外。待得帘幔垂落，里外再无人声，崔芜拎起软被盖在秦萧身上。
后者无知无觉，裹着被子翻了个身，险些将偎在他怀里的棉花糖压成猫饼。
猫团子“嗷”一声惨叫没嚎完，被崔芜眼疾手快地摁住嘴。她揪着猫儿后颈皮，将它从秦萧臂弯里“拯救”出来，抱在怀中顺了顺毛，比了个“噤声”的手势。
猫儿宽宏大量得很，被她喂了两块干肉脯，单方面原谅了没轻没重的武穆侯。这厢吃饱喝足，它从崔芜怀里跳下，满身绒毛颤巍巍地抖了抖，窜出去找狐团子玩。
崔芜笑骂：“没良心的混账玩意儿，吃饱了就不认人。”
然后她看向人事不知的秦萧……目光循着素白中衣领口，勾勒出修长优美的脖颈轮廓，消失在意味深长的阴影深处。
没来由的，崔芜有点燥热，可能是殿里火盆拢得太多，烧得太旺。
“又没听完，我讲的故事就这么乏味吗？”她抱膝坐下，一时玩心大起，捞起秦萧一缕鬓角，在他鼻尖处搔了搔。
秦萧觉着痒，将脸埋进软枕，居然没醒。
崔芜得寸进尺，指尖摸索着秦萧侧颈，摁住那根微微颤动的青筋，施加了一分力。
脖颈是人体要害之一，如秦萧这般久经征伐的武将，本该十分警醒，在崔芜触碰到他的一瞬就立刻做出反应。
但秦萧没有，仍旧睡得无知无觉，任由要害暴露在女帝指下，就像猛兽对猎人翻出柔软无害的肚皮。
崔芜眼神温软，为他拉了拉被子，将裸露的脖颈盖好遮严。
然后她试探地低下头，找了个心仪的角度，将唇瓣印上男人眉心。
*
大魏开国的第一个新年夜，秦萧没能如愿守岁，却踏踏实实睡了个好觉。
这在他并不容易，年复一年的殚精竭虑损耗了他的心神，重伤的躯体压不住病症，他失眠，入睡困难，多思多梦，还时有胸闷气短、神思困乏之感。
但是这一晚，他听着崔芜绘声绘色地讲着“石猴拜师”，只觉得那抑扬顿挫的语调十分催眠，眼皮也越来越重。一开始只想闭目小憩片刻，却不料就这么睡着了。
等到再次醒来，窗外天光微明。他躺在西次间的罗汉床上，软被裹得密不透风。床头生了火盆，上好的银丝炭喷出如春暖意，却不见炭气熏人。
秦萧伸了个惬意的懒腰，过了二十多年起五更爬半夜的日子，难得进了温柔乡，只觉从皮到骨都酥透了，一点不想自找罪受。
忽听“哗啦”一声轻响，有人掀帘走了进来。秦萧只当是倪章前来服侍梳洗，闭眼继续装睡。
然而来人大胆得很，见秦萧没醒，手爪极欠地捞起他垂落枕畔的发绺，鬼鬼祟祟半天，不知憋着什么坏水。
秦萧闻到熟悉的熏香，清幽甜腻，绕梁不绝。这是一种取自于海中巨鲸的香料，因其珍贵，也因只供帝王享用，故名“龙涎香”。
他知道来人是谁了。
崔芜蹑手蹑脚地忙活半天，心满意足地走了。被她一摆弄，秦萧再睡不着，唤来亲兵服侍洗漱，谁知倪章端着水盆进来，表情忽然变了，嘴角僵硬抽搐不止，仿佛想喷笑，又死活不敢。
秦萧不明所以：“怎么了？”
倪章没吭声，默默搬来一盏镜台。就着澄澈镜面，秦萧看见自己鬓角被某人手欠地编成三缕细麻花，末端扎了红绳，还戴了朵娇艳的绢花。
偏巧武穆侯生得俊秀，又兼病中散着长发，这副模样、这头打扮，怎么瞧怎么像个俊俏的姑娘家。
秦萧捏了捏额角，青筋颤作一团。
倪章哆哆嗦嗦：“侯爷，拆了吗？”
秦萧面无表情：“不然呢？”
倪章不敢再问，上手拆了秦萧发辫，又把那粉红鲜润的绢花取下。原以为自家侯爷气狠了，谁知一抬眼，只见镜面倒映出秦萧面容，眼角微弯，唇线抿紧，是一个忍俊不禁，又有点无奈的表情。
倪章若有所思，嘴巴闭得紧紧的。
睡饱的秦萧精神好了许多，洗漱过后来到前殿，与崔芜共用早食。他喝了大半个月的白粥，嘴里淡出鸟了，眼看碗中又是白稠稀薄的羹汤，以武穆侯的老成持重，都不禁幽幽叹了口气。
崔芜抿嘴偷乐：“兄长尝尝看，不喜欢再换。”
看在女帝亲自劝说的面子上，秦萧尝了口。出乎意料，这玩意儿味道不错，清甜细腻、入口生津，还有股淡淡的藕香。
崔芜盯着他：“如何？”
秦萧点了点头：“不错，只不知是何物？”
“这是莲藕磨粉所制，故名藕粉，”崔芜说，“兄长胃口不佳，此物却能益血养气、健脾开胃，吃用些没坏处。”
说话间，秦萧已经刮完一碗，他把碗往前一推，态度很明白：还要。
崔芜难得见秦萧孩子气，稀罕得不行。早有侍女又端来一碗，这回加了少许干果，又淋上桂花蜜浆，口感更丰富，饱腹感也更强。
秦萧难得胃口大开，用了两碗藕粉不算，还掰了块糖糕。转眼又对崔芜自制的烤面包生出兴趣，趁她没留意，撕了半块咽了。
崔芜忍不住劝说：“兄长脾胃还没恢复，用多了不易克化。你若喜欢，我叫她们备着，待会儿饿了再用可好？”
秦萧慢条斯理地咽下最后一口甜羹。
“甚好。”
大魏仿前朝旧制，除夕七日假期，官员不必上朝点卯。但若事态紧急，递折求见却是无碍。
崔芜原打算去垂拱殿转悠一圈，将递来的奏折顺手批了。然而瞧见秦萧孤零零的身影，她又不忍心大过年的，将他一个人丢下。
遂问道：“兄长今日精神好些，可想随我去外朝瞧瞧？”
秦萧惊讶抬头。
第212章
宫城分作前朝与内廷。外朝居中为大庆殿, 面阔九间，为大朝会、册尊号、祭祀行礼场所。大庆殿西北设垂拱殿，为“常日视朝之所”, 翻译过来，就是女帝打卡的办公室, 什么批奏疏、接见百官，都在这里进行。
垂拱正北是福宁殿，也是女帝起居之所。崔芜传了暖轿, 与秦萧同路而行, 一面揭开轿帘，为他详细介绍。
“兄长大约没什么印象，从这儿往前是垂拱殿，再往东是紫宸殿，赐宴百官、接见使臣的地方。往南是文德殿，平日小朝会都在这儿。”（1）
“这宫城原是节度使府, 晋帝立朝后提的规格, 因是仓促改建，瞧着难免凌乱。如今国库不丰, 我也懒得大兴土木, 回头来往来多了，自然知道路怎么走。”
秦萧确实是第一次逛宫城，比起一国皇宫巍峨恢弘，更触动他心弦的是崔芜那句“回头来往多了”。
所以，女帝不打算将他扣在后宫，而是默认他伤愈之后重掌权柄，跻身前朝之列？
秦萧垂落眼帘，将思绪牢牢藏起。
崔芜倒是兴奋得很, 仿佛搬了新家的主人等待许久，终于迎来心仪的贵客。她领着秦萧进了垂拱殿，里外大致介绍过，又命人将西里间收拾出来，生了融融炭火，摆了罗汉软榻，再把武穆侯请进里间，左手边是点心茶水，右手边是厚厚一摞书册——都是市井新奇稀罕的话本游记。
秦萧就着点心送话本，这辈子没这么逍遥舒坦过。
崔芜本以为是来打卡点卯，谁知真有人大年节求见，而且是她无法拒之门外的。
尚书省左仆射，内阁首相，盖昀。
盖相是为了工部新递上的折子来的，因殿中没外人，他话说得直白：“年前，工部左侍郎兼镇远侯丁钰上疏，请于工部下设璇玑司，主火器机巧研造事宜，这想必是陛下的意思吧？”
“臣知陛下看重火器机巧，但眼下国朝初立，百废待兴，臣恐户部无多余钱粮用于其上，陛下亦会落下玩物丧志的名声，还望陛下三思。”
崔芜不以为然：“玩物丧志是为一己私欲，朕设璇玑司是为家国安定，岂可混为一谈？至于盖卿所言钱粮之事，朕自有章程，动不到户部的荷包。”
盖昀心知崔芜看重机巧之力，此行原是走个过场，劝不动就算了。
他亮明真正的目的：“除夕当日，陛下驾临崔府，听说不过两个时辰就回宫了？”
崔芜低垂眉目。
为着这门莫须有的亲缘，无数双眼睛盯紧了福宁殿与崔府，巴望着她认下这门亲戚，好借父权的名号给皇权上一重枷锁。
想的倒是很好，只忽略了一点：能从尸山血海中杀出的人，哪怕是个女人，又怎会为亲缘裹挟？
遑论纵容旁人插手皇权，试图分一杯羹。
“崔氏之事，朕自有定夺，盖卿跟了朕许久，朕不妨给你句明白话，”她淡淡地说，“这件事，你们别插手。”
所谓“你们”，不止盖昀一人，亦包括她打天下至今的老班底。
盖昀心中有数了。
“崔氏能有今日，全赖陛下青眼，何去何从，臣不多言，”他先是爽快答应，而后话锋一转，“但崔氏若不入宗亲玉牒，则陛下身后再无亲眷。”
“臣知此话不祥，但陛下亦曾征伐沙场，当知生死无眼。若有朝一日山陵崩，而我国朝后继无人，当如何是好？”
崔芜揉了揉眉心。
任何一个皇帝都不会乐意听到“山陵崩”三个字，何况崔芜年华正茂，又是立国之初，正是大展拳脚的时候。
现在与她谈继承人问题，委实早了些，若对方不是盖昀，没有辅佐多年的君臣情谊，崔芜早炸了。
“盖卿不会是来劝朕册立储君的吧？”她用玩笑的口吻道，“朕连子嗣都没有，现在说这话可早了些。”
盖昀却道：“其实也不早。若臣没记错，过了年，陛下二十有四，虽说年华正好，换做寻常人家的女儿，早已出阁嫁人，膝下成群。”
“不论陛下是否驳了崔氏之情，女大当婚都是世间准则。据臣所知，已有朝臣打算就此上折，陛下当有准备。”
崔芜眼皮倏跳，下意识看向低垂帘幔，里间静悄悄地，并无任何异响。
但崔芜就是莫名不安……有种爬墙约会被抓包的心虚感。
“我算明白晋帝江山是怎么丢的，”女帝冷笑，“感情诸位臣工不想着如何收拾山河，满脑子都是替人拉媒作纤，看来是平日公务太少，闲得吧！”
“若真这么闲，以后过年别放假了，都给朕滚回衙门干活去。休沐也从每十日一次改成十五日一次，精力消耗干净了，也就没力气琢磨不该琢磨的事。”
盖昀：“……”
他年节入宫本是为了提点女帝，谁知功劳没有，先喜提“加班”大礼包，一时哭笑不得。
这话听着像是不靠谱的气话，但过去无数次的经验告诉盖昀，若是不以为然掉以轻心，结果定是被这滚刀肉的女皇陛下“啪啪”扇脸。
“陛下心中气恼，也不必拿臣下撒火，”盖昀无奈，“臣只是提一句，终归您不愿意，谁也不敢硬塞给您一个皇夫。”
“皇夫”两个字莫名扎耳，崔芜心头戾气横生，只不显露面上。
她再次看向低掩的帘幔，殊不知这两个字也在一帘之隔的秦萧心头掀起惊涛骇浪。他沉思良久，缓缓放下茶盏，眉间横亘着深沉阴霾。
“是了，”他想，“我怎么忘了，她是一国之君，当朝女帝，身后怎可无嗣？旁人又如何容许她孤独终老？”
即便崔芜自己无心，也有的是人巴望着借婚姻之举，自皇权中分一杯羹。此乃一本万利的买卖，不是女帝一句“不想”拦得住的。
何况还有“国本”二字摆在前头。
若是女帝选夫，会挑个什么样的？
秦萧不用想都知道，以崔芜对权力的看重，断不会容许位高权重者染指九五御座——要么出身寒微，无家世可倚仗。要么如前朝驸马一般，卸下中枢要职，此生囚困后宫，再不得见天日。
就像……
秦萧闭目不语。
就像他如今的处境。
*
这一日用晚食时，崔芜发觉了不对。
秦萧变得格外沉默，不管是崔芜说的笑话，还是阿绰有意凑趣，都无法抹平他眉间褶皱。
他像是存了千般心事、蓄着万钧重压，已经到了不堪负荷的地步。
明明用早食时还好好的。
崔芜将这一日仔细梳理过，得出一个令人头大的结论：他听到了。
听到盖昀说世家巴望着给她选夫，也听到朝臣对于国本的忧虑。
有那么一瞬间，女帝几乎生出骂娘的冲动。
“大过年的，不好好在家吃席，只会给老娘添堵，”她暗搓搓地磨着后槽牙，“果然是闲出来的毛病。”
合该给他们找点事做。
崔芜脸色不善，恼火中却又腾起一丝暗暗的欢喜——毕竟，能让武穆侯心生醋意，可不是普通人能达成的。
“盖相杞人忧天了，”她意有所指地开解，“朕年华尚好，选什么皇夫？若是挑个家世显赫的，平白给自己添堵。”
殊不知这话恰与秦萧隐忧契合，甚至多了一重思虑。
“年华尚好，”秦萧住了手中牙箸，回味着这四个字，“不错，她确实青春妙龄，年华尚好。”
“可我今年……已是年过而立。”
其实他不过刚满三十，并不算年纪很大。然而在寻常人家，若子弟成家早，也是快当祖父的年纪。
这么一想，确实年华易逝，对镜方知满鬓沧桑。
“只要陛下喜欢，不拘怎样都是好的，”秦萧斟酌着应道，“出身寒微有出身寒微的好处，既可断了有心人的念头，又能安心服侍陛下，一举两得。”
崔芜先还笑眯眯地听着，后来发觉不对，眼角危险眯紧：“什么叫安心服侍我？兄长，你这话认真的？”
秦萧：“事关陛下终身，臣如何不认真？”
崔芜：“你就这么想我挑个皇夫进宫？”
秦萧避开她灼烧般的目光：“人伦纲常，向来如此。”
崔芜胸口深深起伏，反复告诉自己：这小子身子骨没好利索，禁不住磋磨，不生气，不能跟他生气。
她直勾勾地盯着秦萧：“若我说，心里已经有人，不想找别人呢？”
秦萧执箸的手一顿，刹那间几乎脱口而出“是谁”。
但他毕竟是领兵多年的悍将，将“君臣”二字默念数遍，终究是理智压倒了冲动：“陛下贵为天子，思谁念谁皆由圣裁，不必知会旁人。”
崔芜忍无可忍：“秦自寒，你故意气朕是吧！”
她一时气恼，无意中带出那个至尊至贵的自称，秦萧却面色骤变，当即撩袍跪地：“臣失仪，请陛下恕罪！”
崔芜：“……”
她生生气成个大肚子□□，忖度着说什么都不合适，干脆拂袖而去。人都走到门口，忽又想起什么，三步并两步地折回来，把秦萧从地上薅起，这才怒气冲冲地走了。
女帝晚食没用多少，反倒憋了一肚子气，实在没地儿撒火，干脆微服出宫，去了丁钰府里。
不看不知道，一看更火了，这小子在院里架起篝火，将一只羊腿烤得外酥里嫩、金黄流油。
女帝出离愤怒，二话不说抽出匕首，将那镇远侯吓了一跳。却见她冲上前，捡着羊腿细嫩处下刀，拿烤肉就酒。
丁钰长出一口气，用一半烤羊腿换了崔芜消气，待得听明白来龙去脉，抱着肚皮大笑起来。
“哈哈哈，你也有今天，真是风水轮流转！”这姓丁的忒讨厌，字字句句往崔芜软肋上喷，“让你当初吊着人家，死活不给准信！”
“没良心的渣女，该！”——
第213章
崔芜并非真生气, 与其说是恼火，不如说是沮丧。
“我知道他心里不痛快，可他有什么不能明说？非得说些怪话气我！”
丁钰笑够了, 把秦萧那几句话拾回来细品品，咂摸出一股难以言喻的滋味。
“你想他怎么跟你说？”
崔芜没好气：“他不想我选夫, 直说就是，说什么不必知会旁人，不是气我是什么？”
丁钰嗤笑：“说得轻巧, 他敢吗？”
崔芜一愣。
“妹子, 你别忘了自己现在的头衔——大魏开国女皇，以为谁都跟我一样直言不讳、刚正不阿，敢拿九五至尊当自家妹子唠嗑啊？”
丁钰开导崔芜也不忘给自己脸上贴金：“那姓秦的以外臣之身入住福宁殿，本就是被架在火上烤，再不谨言慎行规行矩步，是擎等着被人上眼药吗？”
“你历史比我学得好, 多少共患难的君臣起嫌隙, 最初都是由居功自傲、不知进退这八个字而起，你心里没点数？”
崔芜若有所思, 半晌才道：“我从没这么想过兄长……”
“问题不在你有没有这么想, 而是一旦你这么想了，他秦自寒立时死无葬身之地！”丁钰用甜米酒润了润喉，“你赐他‘武穆’二字做封号，还不清楚当初的岳武穆是怎么死的？”
“有护国之功的中兴名将尚且逃不过‘莫须有’三个字，何况他秦自寒是半路投来的？”
崔芜捏了捏额角，意识到这事没自己想得那么简单。
“我以为，态度摆得够明确了……”她欲言又止，“兄长也从不是胆怯裹足之人。”
丁钰将自己代入秦萧, 忍不住地心生同情。
熬了这么些年，好容易见了云开月明，偏生中间隔着“君臣”二字，稍有不慎就是粉身碎骨，想想就怪糟心的。
“旁人姑且不论，秦自寒却是一定会这么想，你别忘了，他当初的河西节度使之位是怎么得来的。”
丁钰拍了拍崔芜肩头，语重心长：“他是经历过嫡庶之争、手足猜忌，说到底，不就是为了权柄二字？”
“亲生兄弟尚且如此，何况你这个半路认下的妹妹？一朝被蛇咬，十年怕井绳，他这才哪到哪！”
崔芜无言以对。
她沉吟良久方道：“若我与兄长把话说开，他能放下不安吗？”
丁钰剔着牙缝：“你可以试试，不过我估摸着没戏。”
崔芜微微蹙眉。
“更有可能的是秦自寒嘴上答应不往心里去，实则谨小慎微，不敢多迈一步路，多说一句话，”丁钰懒洋洋地，“人这张嘴啊，好的时候甜言蜜语，真到了气急攻心的时候，那是字句诛心杀人不见血，最信不得。”
“就好比你自己，当年秦自寒也不是没剖白过心意，你信吗？”
崔芜彻底闭嘴了。
“要我说，你与其纠结该不该把话说开，不如想想，都过了这么久，秦自寒是不是还对你有心，”丁钰打了个饱嗝，“都说时过境迁，万一人家根本没那心思，你还扣着人不放，那不成了巧取豪夺？”
“你最恨的就是被人囚禁逼迫，己所不欲勿施于人，可别仗着当了皇帝就为所欲为。”
崔芜翻了个小白眼。
她与丁钰商议一整晚也没商量出个章程，反倒装了一肚皮酒肉，气鼓鼓地来，醉醺醺地回。
待得圣驾离去，丁钰捡了两粒干果丢进嘴里，没型没款地竖起一条腿：“出来吧，人都走了。”
只见廊下人影闪动，阴影中探出一个脑袋，却是颜适。
“陛下今夜造访，又与你说了那些话，莫不是与我小叔叔起了争执？”他显然听到了崔芜与丁钰的对话，很是不安，“可能想法往宫里传话，与我小叔叔提个醒？与陛下这么僵持着，总不是个法子。”
丁钰却很看得开：“不用，就让姓秦的吊着她——之前你小叔叔被吊了那么久，你就不想扳回一城？”
颜适并非不想，但如今的崔芜已非昔年的“崔使君”，天子威重，雷霆雨露只在一念，他不敢冒这个险。
“她跟你小叔叔都不是敞亮人，这么两个人凑一块，总得磨合磨合，”丁钰说，“人家的事，让他们自己操心去，你跟着着什么急？”
“来来来，帮我把剩下半根羊腿吃了，放明天可不好吃了。”
颜适虽然满肚子忧虑，架不住丁钰心态太好，被他拉着坐在阶上，张口撕了块肉。
他鼓着腮帮，心里还是不踏实：“陛下心里不痛快，万一……”
丁钰：“没有万一。”
颜适诧异抬眼。
丁钰抬手在这少年将军额角处轻轻敲了下：“小小年纪，操得心恁多——那姓孙的还活得好好的，哪轮到你担惊受怕？”
“姓孙的”是受封顺恩伯的孙彦，他与女帝的恩怨，旁人或许不明就里，颜适却再清楚不过。
老实说，女帝没将孙氏一脉拖出去砍了，着实出乎他意料。
“退一万步说，就算陛下心性大变，也有孙氏挡在前头，”丁钰说，“等哪天孙氏死光了，你再忧心自家处境不迟。”
颜适：“……”
虽然这话不厚道，但他居然觉着挺有道理。
醉醺醺的女帝回宫，引发了不小的骚动。只女帝御下恩威并施，她不开口，谁也不敢刨根究底。
阿绰与逐月端来热水，本想伺候洗漱，却被崔芜挥手屏退。这喝醉了的女皇陛下难伺候得很，好端端的寝堂不回，往东里间的罗汉床上一躺，手脚蜷成一团。
“都出去，不要醒酒汤，”她口齿不清地吩咐，“朕一个人躺会儿。”
阿绰与逐月不敢违抗圣意，蹑手蹑脚地退出去。
崔芜一个人躺在罗汉床上，心里琢磨着：闹这么大动静，秦自寒应该听着了吧？就算没听着，阿绰那么有眼力见，也知道把话传到他耳朵里。
他会有什么反应？
闹这么一出，可能试出他的真实心意？
崔芜胡思乱想了好一阵，直到酒力发作，昏沉沉地即将睡去，也没等到过来探望的秦萧。
她心里不爽，暗搓搓地大骂：没良心的死男人，好歹我照顾了你这么久，你过来看看我醉没醉倒会死啊！
就在这时，忽听珠帘极轻地响了声，仿佛水面化开涟漪，有人轻轻走了进来。
那人谨慎得很，唯恐吵醒睡榻上的女帝，不远不近地观望了一会儿，确定她“睡着”了才走上前，伸手在她额头处探了探。
不同于宫女的纤纤柔荑，那只手是极温暖厚实的，掌心裹着老茧，摸上去有些硌人。
崔芜微微松了口气。
她将呼吸放得匀净舒缓，果然听到细微的水声。那人不甚利索地用一只左手拧出湿帕，轻柔擦拭她发烫的脸颊与额头。
他擦得极温柔细致，拭净面颊，又细细擦拂手心。末了扯过软被裹住崔芜，指腹自她柔软的面颊处掠过。
崔芜觉得痒，那痒意像是长了腿，从皮肉一路钻进心窝。那一瞬间，她几乎有冲动握住流连鬓颊的指尖，捅破两人间的窗户纸。
但那只手很快缩了回去，像一头跃跃欲试的兽，被无形无质又无所不在的“君臣”二字逼退。
崔芜怅然若失。
大魏女帝天生心大，从不内耗。既然摸清秦萧症结，循序渐进、水滴石穿，总能除了他的病根。
只她没想到，她有这个耐心，旁人却等不及了。
消息是由阿绰报到崔芜案头的，一开始，她没当一回事，盖因这京中世家多、勋贵多，纨绔子弟自然也多。赶上年节，狐朋狗友扎堆寻欢，灌饱黄汤找茬闹事，算不得稀罕。
然而这一回，被牵扯进“寻衅滋事”的双方身份特殊，一边是崔氏子弟，另一边却是侯府家将。
确切地说，是武穆侯府。
“怎么连兄长都被牵扯进去？”
秦萧既已封侯，往后自是长居京中，远在凉州的节度使府免不了搬迁，紧赶慢赶，好容易赶在除夕前安顿下来。
按说初来乍到，一般不会和地头蛇别苗头，况且侯府家将追随秦萧多年，为人行事极有章法，崔芜不信他们会招惹是非。
除非“是非”自己找上门。
“昨晚是萃锦楼第一日开张，少不了贵客捧场。侯府几位兄弟也去了，原是凑个热闹，谁知撞见崔家的十七郎君。”
崔十七与崔十六是一母同胞的兄弟，亦是崔氏家主的嫡亲孙子。因着年纪小，平时没少受宠，难免轻狂跋扈些。
“陛下知道，陈家阿姊心善，收留了不少年轻女孩。昨日酒楼开张，她们出来弹曲助兴，不知怎么入了崔十七郎的眼。”
“崔十七郎看上那弹琵琶的女孩，非要与她吃个皮杯。陈家阿姊帮着转圜，反被推搡一边。”
“侯府那几位兄弟……也是脾气躁了些，上前交涉不成，当即大打出手。那崔十七虽带了家丁护卫，哪是安西军的对手？被揍得屁滚尿流，后槽牙也飞了出去。”
“他也是年少气盛，着急挽回颜面，说话就有些不谨慎。”
崔芜：“怎么个不谨慎法？”
阿绰犹豫了下：“他说……让那几位兄弟等着，当今皇帝是他们家的人，崔家的宗亲之位是板上钉钉。等他当了亲王，定要那几位兄弟磕头赔罪。”
“他还说，武穆侯算什么？不过靠一张脸。等陛下立了储君，侯爷的生死，不过崔家一句话的事。”
话音落下，偌大的垂拱殿陷入死寂。
阿绰大着胆子撩起眼，只见崔芜面无表情，眼底好似封着冰霜。
她知道，那是女帝杀人的前兆。
第214章
阿绰知道这最后一句话的份量有多重, 但她还是说了——事就出在萃锦楼，即便她不说，陈二娘子也不会瞒着崔芜。
女帝或许不会严惩她, 但也再不会给予同样的信重。为了一个崔氏自断前程，阿绰做不出来。
良久, 她听到崔芜吩咐：“这事先别声张，尤其别让兄长知晓，他本就思虑过重, 若是知道了, 难免劳心烦神，更不能安心养病。”
阿绰答应了。
崔十七郎固然狂悖，但此事牵扯武穆侯府，女帝并不想闹太大。谁知京城世家各有耳目，那两位又是众目睽睽之下动的手，不过一日一宿, 该知道的都知道了。
自古文武是冤家, 大魏朝堂尤其如此。有着前朝因藩镇割据而自取灭亡的先例，又有女帝设枢密院限制兵权, 凡此种种很难不令世家文臣生出错觉——女帝对武将心存忌惮, 并不信任他们。
这于世家实是绝好的机会，不借此打压武将气焰、掌控朝堂，更待何时？
于是翌日朝会，御史言官悍然出列，弹劾武穆侯纵容部下逞凶行恶，实是目无王法，狂悖妄为！
崔芜：“……”
没等女帝有所反应，又有文臣出列, 同样将矛头对准武穆侯府，弹劾内容却是秦萧倚功造作、尾大不掉，侯府家将敢对崔氏子弟行凶，焉知不是主子狂妄惯了，上梁不正下梁歪？
“崔氏乃陛下亲眷，纵然有错，也应由刑部垂询，大理寺查证，如何轮到武将家奴越俎代庖？”弹劾的言官生了张方方正正的国字脸，瞧着便是刚直不阿的样貌，“且臣闻听武穆侯府用度奢靡，府中规格与王爵无亦，如此大逆不道，其心昭然若揭！”
崔芜与丁钰不动声色地交换过眼神。
看来今天这一出，不止是为崔氏叫屈，更是冲着秦萧本人来的。
武将却也不是好惹的，尤以镇远侯最为混不吝。只见他出列行礼，扬眉一笑：“这位……什么什么大人，您刚才弹劾武穆侯僭越是吧？丁某却不明白，武穆侯自进京后就被陛下留在宫中养病，没请客也不交友，您是怎么知道侯府用度奢靡，又怎么拿王府相比？”
那言官一瞪眼：“自、自然是听说……”
“哦，听说，”丁钰煞有介事地点点头，“那您可知，这侯府的规格用度皆是陛下所赐？陛下点了头的，你在这唧唧歪歪，敢问这是陛下的朝堂还是您老人家的朝堂？”
“咱们是听陛下的，还是大人您的？”
镇远侯乱拳打死老师傅，打定主意拿女帝当挡箭牌，偏生崔芜也乐意给他当，诛心之语好似利箭，捅得那御史满心冰凉。
他承受不住，只得跪地叩首：“臣绝无此意，陛下明鉴啊！”
女帝不理会，任他跪着醒神。
天子维护之心再明白不过，奈何文臣自诩清贵，不屑看人眼色。最先出列的文官揪着侯府家将殴打“宗亲”之事不放，哪怕扳不倒武穆侯，也得断他一条臂膀。
“臣请严惩行凶者，以儆效尤！”
丹陛上的女帝沉默不语，这给了世家错误信号，毕竟所有人都知道，当今出身寒微，又无亲族扶持，若能与清河崔氏连上祖宗，身价自是大不相同。
至于女帝和武穆侯的私交……嗐，都是当皇帝的人，谁会把“私交”当真？再者，女帝将这位“义兄”扣在宫里，打着“养病”的旗号，私心里揣着什么算盘，明眼人会看不穿？
忌惮兵权到这般地步，说不定世家奉上的把柄，正是她想看到的。
文官们自忖窥见真相，越发群情激愤口诛笔伐。武将一派面露不忿，几次看向丹陛，又不约而同地沉默了。
没办法，陛下笑得太温柔，这时候谁往前谁找死，还是老老实实当鹌鹑吧。
文武两派各怀算计，谁知还真有好汉敢冒天下之大不韪——
“臣以为，侯府麾下殴打崔氏子，纵然有违王法，却也情有可原。”
这声音再熟悉不过，女帝微微眯眼，视线转了过去。
是孙彦。
武侯一列面面相觑，文官亦是皱眉不已。
崔芜与孙氏的恩怨不是谁都清楚，但女帝对江东一脉的不待见却是有目共睹。孙彦虽受封“顺恩伯”，实则与阶下囚无异，平日里能多低调就多低调，今日是转了性不成？
顶着众人或惊疑、或不屑、或若有所思的目光，孙彦坦然上前，玉笏再拜。
“据臣所知，当晚之事，实乃崔氏子调戏良家在先，侯府麾下阻拦未果，这才无奈出手。”
“且若孙某没记错，崔氏只有一个崔十四郎任着户部郎中。崔氏子无功名在身，陛下亦未认下崔氏这门宗亲，如何就成了殴打贵戚？”
“莫非天家有无亲戚，诸位大人比陛下还清楚？”
丁钰“哟呵”一声，心说：这小子吃错药了，居然帮秦自寒说话？
然而转念细思，他凝重了神色，暗道：不愧是在江南地界掌权多年的人，够聪明，够果决。
孙氏开宗明义向女帝投诚，不管崔芜私心里如何厌恶他，都必须保住孙氏。否则继孙氏之后，谁还敢投效天子？
文官亦没想到孙彦会突然插手，正要据理反驳，忽见一名女官疾步入殿，附在女帝耳畔低声说了句什么。
下一瞬，女帝脸色骤变，明黄裙摆拂过丹陛，一阵风似地冲了出去。
丁钰站位近，看得也分明，那女官分明是崔芜身边最受信重的阿绰。
他心头“咯噔”一下：不会是秦自寒出了什么幺蛾子吧？
事实证明，他猜对了。
虽然崔芜严令不得议论当晚之事，但言官弹劾是多大的动静？秦萧怎么可能一无所知？自倪章口中得悉内情后，他沉默许久，而后脱去外袍，赤足行至垂拱殿外请罪。
这一出实把福宁殿里里外外吓得魂飞魄散，劝阻他不听，把人拖回去又没这个胆子。实在没辙，只得由阿绰飞奔前去报信。
偏生这一日是年后大朝，饶是阿绰脚步飞快，一来一去还是花了将近两刻钟。待得崔芜着急忙慌地赶到垂拱殿外，就见秦萧仅着一袭中衣地跪在寒风中，人已冻得没了知觉。
崔芜心都快停跳了，脱了大氅裹在他身上：“有什么话不能好好说？你自己身子什么情况，自己心里没数吗！”
她着急扯秦萧起身，后者却挡开她的手，端正下拜：“请陛下听臣一言。”
崔芜拉不动他，暗自咬牙：“你想说什么？”
秦萧强撑着一线清明：“侯府犯事，原是臣管教无方。臣蒙陛下隆恩，自愧德行浅薄，无福承受，还请陛下许臣迁出宫去，麾下之罪，臣愿一力承担。”
言罢，深深顿首。
崔芜看着秦萧被迫跪伏的身躯，前所未有地认识了“皇权”二字。那是她不惜一切争来的权柄，她视它为自由的倚仗与底气，却还是第一次目睹，它是如何压得身边人喘不上气。
这一刻，曾经被她深恶痛绝的“男女之分”甩到身后，她身前唯有一道天堑，刻着不容逾越的“君臣”二字。她眼看着秦萧在其中挣扎，就像看到昔年的自己在运河暗涌中奄奄一息。
“这事与兄长无关，你的意思，我都知道了，”她俯身扶住秦萧，他不肯起，她就单膝点地，用身体支撑住他，“这事交给我，我能处理好。”
“你信我，好不好？”
这话莫名耳熟，仿佛是他囚困乌孙、受尽折磨之际，也曾有人在耳畔反复叮咛。那梦呓般的声音串成细丝，岌岌可危地吊住秦萧意识，他几度在生死边缘徘徊，又被艰难地牵引回人间。
强撑的一口气突然松了，秦萧闭上眼，放任自己栽进崔芜怀里。
百官足足等了半个时辰也没等到女帝归来，只得在女官的“退朝”声中步出大殿。
贾翊有意落在后面，堪堪行至大庆门，就听身后有人唤他：“辅臣留步。”
贾翊回头，笑着行了揖礼：“盖相。”
两人并肩往外走，贾翊嘴角含笑，盖昀却神色凝重。
“辅臣这一招釜底抽薪，看似将武穆侯架在火上烤，实则是要断了崔氏根基，”盖昀话音压在牙关里，语不传六耳，“只你下手太狠，这是要置崔氏满门于死地啊！”
贾翊诧异：“盖相何出此言？出手伤人的是武穆侯府，出言不逊的是崔氏十七郎，与下官有何相干？”
这番做派瞒得过旁人，却骗不了盖昀：“崔氏子再如何轻狂，也不敢说出‘储君位定’这样的妄语，定是有人撺掇怂恿。你处心积虑，将崔氏与武穆侯府引到一处，即便没有调戏良家之事，也会造出旁的事端，引崔氏子说出那句要命之语。”
“当今天子气量宽宏，唯有两桩容不得沙子，一是九五权柄，再就是武穆侯。”
“崔氏肖想宗亲之位，妄图以宗族压制皇权，犯了天子忌讳。崔氏子口出狂言，不敬秦侯，更是触了陛下逆鳞。”
“如此两罪并下，哪怕与陛下有血脉亲缘，也下场堪忧啊。”
贾翊不曾否认，也没有否认的必要。
“盖相所言不错，此事确有下官小小手段，”他笑意深长，“但归根结底，事是崔氏犯的，话也是崔氏子说的，可没人拿刀逼他们如此行事。”
“崔氏之罪，罄竹难书。与其拖拖拉拉，反受牵累，倒不如推陛下一把，早日除了这个祸害，岂不彼此省心，皆大欢喜？”
第215章
这一日恰逢崔源感染风寒, 递了假条在家将养，未曾赶上朝会热闹。
待得从家人口中获悉始末，他简直如遭雷击, 不顾风寒未愈，挣扎着从床上坐起。
“然后呢？”崔源颤声问道, “陛下……是何反应？”
家人不解，如实答道：“陛下听闻武穆侯脱簪跣足，跪于垂拱殿外请罪, 不等诸位大人争论出结果就先行离去。”
说完发觉不对, 崔源两眼放空，面色惨白，直如被妖鬼摄去魂魄一般。
家人受惊不小，连声询问：“郎君这是怎么了？哎呀呀，咱们崔氏好说是陛下的本家，陛下再如何也得留几分情面, 您可别自己吓唬自己, 反而伤了身子！”
崔源顾不得解释，掀被下床：“备车！我要进宫！”
彼时宫门已近下钥, 崔芜紧赶慢赶进了宫, 却被拦在垂拱殿外。传话女官神色恭敬，态度却十分疏离：“崔大人请回吧，陛下今夜不见外臣。”
崔源认得她是女帝的贴身侍女，丝毫不敢怠慢，赔笑道：“烦请姑娘禀报，崔某此行是代家弟向秦侯赔罪。听闻秦侯身子不好，崔某从家中寻出一支三百年的老参，还请秦侯莫要嫌弃。”
三百年的老参是好东西, 也确实对秦萧的病症。潮星不敢擅专，去了里头传话。
刚穿过回廊，迎头撞见当值的逐月。她忙叫住人，将崔源求见之事如此这般地说了。
末了小心探问：“姐姐瞧着，现在进去禀报合适吗？”
崔芜身边四大女官，最得宠的是阿绰，最受信重的却是逐月。这自是因为她细致谨慎，办事勤勉，也因她读过诗书，行事自有章法，非乡间女子可比。
她知潮星顾虑，遂道：“此事我替你禀明，见与不见，全凭陛下圣裁。”
潮星巴不得丢了这烫手山芋，喜出望外：“那便有劳姐姐。”
逐月低头进了西暖阁，站在帘外回话：“陛下，您要的烈酒送来了。”
她奉上银盆，盆里盛的不是清水，而是蒸馏过的白酒。崔芜探手入盆，将一双玉掌搓揉入味，这才摁住秦萧肩胛，小心翼翼地用起力来。
日间武穆侯赤足请罪，不出所料染了风寒。尚未过午便发起高热，冷汗出了一层又一层。
煎熬到入夜，高热好容易稍稍退去，未曾痊愈的旧伤又隐隐复发。偏生秦萧性情隐忍，痛彻骨髓也不开口，若非崔芜警醒，真被他蒙混过去。
崔芜小心避开手术伤处，合拢的手指好似钢针，搅得骨缝不得安宁。秦萧这辈子没试过这般酸爽的滋味，刚晾干的鬓颊又被汗水浸透，一时浑忘了身处何地，迷迷糊糊地唤道：“阿娘……”
崔芜偏头看了眼，逐月正眼观鼻鼻观心，权当自己是根会喘气的人肉桩子。她遂放了心，用嘴唇贴住秦萧汗湿的鬓角：“没事，有我呢……”
她来回顺了好几遍，酒力侵入肌理，泛起一股热意。那热流深入骨肉，将搅动骨缝的千万根钢针尽数融化，扭曲的筋骨像是融成了温水，酥融融、暖洋洋，无一处不舒坦。
秦萧从昏沉中短暂醒来，睁眼瞧见崔芜专注的侧脸。
离唇极近，只隔一线。
鼻尖萦绕着一股幽腻甜香。
那一刻几乎是本能驱使，秦萧略侧过头，唇角便自女帝鬓颊擦过。
崔芜丝毫未察，见他睁眼，欣喜不已：“兄长醒了？可还难受？”
秦萧翕动嘴唇，艰难吐出单音：“水……”
不必女帝吩咐，逐月早奉上一碗参汤，随即使了个眼色。
崔芜仿佛没留意，亲手将参汤喂与秦萧，里头掺了少许蜂蜜调味，并不觉得苦涩。秦萧喝了小半碗，忽而掀起眼帘，只见崔芜也正专注打量他，关切之情溢于言表。
“可好些了？”
也许是病中人软弱，也可能是夜色与烛火模糊了那道泾渭分明的“君臣”红线。
有一瞬间，秦萧生出莫名的冲动，他用完好的左手握住女帝指尖，贴着脸颊轻蹭了下。
然后他抬起头，等着女帝的反应。
崔芜被他蹭得心痒难耐，偏生不好做点什么，只能自己忍了：“睡吧，我守着你。”
秦萧却不肯闭眼：“臣睡不着……想听故事。”
崔芜故作嗔怒：“我可不敢给兄长讲故事。”
秦萧诧异。
“我每每讲故事，兄长都是听一半就睡了，显得我很没水准，”崔芜摆出胡搅蛮缠的姿态，“我不要面子啊！”
秦萧忍俊不禁。
“臣这回一定认真听，”他摆出十二分的诚恳，“绝不半途睡着。”
崔芜好似做出天大的牺牲：“行吧，再信兄长一回。”
她摁住秦萧两鬓穴位徐徐揉捏，口中道：“……翌日三更，那悟空来到菩提祖师院中，纳头便拜。”
“祖师被他吵得睡不着，怒道：你这猴子，大晚上不睡觉，发什么疯？”
“悟空笑嘻嘻地说：师父白日打了我后脑三下，不是叫我三更时分前来见您？”
崔芜骤然噤声，只见锦绣丛中，秦萧安静地闭着眼，呼吸匀净绵长，再一次睡着了。
崔芜将他探出的左手塞回被里，重新点起一支安神香，这才出了暖阁。逐月亦步亦趋地跟着，只听崔芜道：“什么事？”
逐月方知，适才自己一番暗示，崔芜其实都看到了：“回陛下，崔大人入宫了，现下在垂拱殿外请旨求见。他还带了一根三百年的老参，说是代家人向秦侯赔罪。”
崔芜不置可否，只悠悠道：“他候了多久？”
“快两个时辰了，”逐月瞧着女帝神色，“潮星回禀说，崔大人脸色不太好，大约也是有些病症。若是跪久了，恐怕吃不消。”
跪病一个崔十四没妨碍，但崔源终归是有功之臣，若在宫里病倒，传出去有碍女帝仁名。
虽然崔芜从未将虚名看在眼里，但也不打算磋磨崔源：“既如此，你便替朕赏他一碗姜汤，让他从哪来回哪去吧。”
逐月答应了。
崔芜不放心秦萧，将白日里落下的折子搬去西里间，一边批着，一边留神暖阁里秦萧动静。忽见逐月匆匆折回，神色似有踌躇。
“崔大人请将此物献与陛下，”她将一个锦盒呈上，低眉顺眼，“他还说，户部今岁钱粮不丰，得知陛下欲设璇玑司，深感此乃利国利民的大好事。”
“他说，愿将家产献出泰半，以助陛下成就此事。”
崔芜笔锋悬停片刻，不疾不徐地写完最后一个字。
“崔十四郎当真是聪明人，”她叹息，“可惜，他掌不住崔家。”
逐月屏息凝神，半个字不敢接。
崔芜打开锦盒，只见朱红绸布上躺着一支小儿手臂粗的老参，参气清苦奇香浓郁，确是难得的上品。
她出神少顷，轻轻一叹。
“罢了，”她说，“摆驾垂拱殿吧。”
垂拱殿就在福宁殿正北，过去不消一刻钟。彼时，崔源已被请入殿内用茶，闻听女帝驾到，他不顾风寒侵体，支撑着拜倒。
“臣代家人向陛下请罪，求陛下看在崔氏曾立功勋份上，放崔氏一马。”
“臣归家后，必定好生教养家中子弟，再不敢冒犯天威。”
崔芜没叫起，“咯”地一笑。
“崔卿这话，朕却不明白了，”她慢条斯理地品着茶，“崔氏自诩与朕有亲，此番又是苦主，本该好生褒奖慰问，哪来的罪过？”
崔源听出机锋，心里越发凉了半截。
“陛下是当朝天子，威德加于四海，清河崔氏何德何能，怎敢肖想与天威比肩？”他连连叩首，“此事原是臣之堂祖年迈昏聩，不知进退，求陛下看在他上了年纪的份上，饶他这回。”
崔芜偏头瞧他，清河崔氏乃世家名门，崔家十四郎更是京中数得着的倜傥公子，多少闺中女郎被他走马章台的风姿折服。
然而此刻，昔日风流不羁的腰肢匍匐于地，恨不能卑微进尘埃里。
“你是个聪明人，”女帝敛了笑意，把方才说与逐月的话重复一遍，“若你当初能狠心掌了崔家，今夜也不用奔波入宫，吃这趟苦头。”
崔源且悔且恨地闭上眼。
他想起崔芜称王后，确实给过他机会，只他顾念亲情，架不住父亲劝说，又有堂祖哀戚卖惨，终是选了投效家族。
却不料家主糊涂，闹出这样的泼天祸端，外人看着崔氏是花团锦簇、烈火泼油，殊不知是一步登天还是万劫不复，只在女帝一念间！
“臣有负陛下隆恩，”他膝行两步，拽着崔芜袍角不住叩头，“求陛下放我清河崔氏一条生路！求陛下开恩！”
垂拱殿以实心金砖铺就，轻易瞧不出声响。崔源头颅磕在上头，却发出“咚咚”脆响，可见用了多大力气。
崔芜想起当日坐困晋州，此人变卖家产、冒死送粮的义举，终是心软了。
“你说，今夜特为请罪而来？”女帝淡淡道，“好，朕给你这个机会。”
崔源惊喜抬头，额上已然破皮流血：“陛下？”
只听“啪一声，一本折子飞到眼前。
“明早朝会，将折子递上，”女帝笑了笑，“能做到，朕便信了你请罪的诚意。”
崔源颤抖着捡起折子，才翻看两眼，脸色白得彻底。
第216章
折子上说了什么
其一, 女帝生母确实曾与崔家七叔有私，但两人并非两情相悦，而是崔七仗势逼人, 强迫其为外室。
其二，女帝生母曾与一穷书生有情, 两人互许终生，珠胎暗结。却不料崔七横插一杠，勾结县令陷害书生, 逼其远走他乡。生母为保腹中胎儿, 只得谎称是崔七血脉。
其三，书生纵然远遁，奈何崔七不依不饶，派出下仆一路追杀，累其坠落山崖，尸首为野兽啃咬, 再寻不到痕迹。女帝生母亦遭崔七正室嫉恨, 竟买通女婢暗中毒害。生母识破毒计，为保性命独自潜逃, 虽搏命产女, 终因难产伤身，香消玉殒。
崔源看罢，冷汗涔涔。
若这折子所言不虚，则清河崔氏与女帝非但无亲，反而是血海深仇，不死不休。
“陛下……明鉴！”崔源抖若筛糠，却强撑着开口，“这奏疏所言一无凭据, 二无人证，实在……无法取信于人。”
崔芜悠悠一笑：“要紧的不是有没有凭证，而是朕需要它是真的。”
她盯着崔源双眼：“崔卿既是为请罪而来，明日朝会之上，可敢将这份折子递上？”
崔源全明白了。
他不知女帝从哪得来这些要人命的内情，但他看懂了女帝决心，纵然折中所言是假，她也要将谎言坐实。
哪怕为之赔上的，是崔氏满门数百口性命。
不，应该说，这原就是女帝期待，甚至一手营造出的局面。
在崔氏家主野心膨胀，妄图以宗亲之身、父权之名压制皇权时，就注定了今日下场。
“求陛下……开恩！”崔源声音嘶哑，喉间带着血腥气，“这、这折子一旦递上，清河崔氏怕是要九族俱灭！”
“臣愿辞官！哪怕是绑，也将堂祖绑回清河，此后耕读为生，再不奢求仕途！只求陛下留我崔家一条性命！”
“陛下，臣求您了！”
他声声血、字字泪，铁石心肠的人都要动容。
奈何女帝是属棒槌的，既是一步一个血印走到今日，怎会为臣属哀求动摇？
“朕不喜欢逼迫人，崔卿不愿，大可回府，”崔芜神色平静，“只这折子由你递上，尚有揭发之功、大义之名，可若换了旁人……”
“崔氏前程不在朕，而在崔卿一念之间，你好自为之。”
崔源失魂落魄地走了，风姿出尘的背影为夜色吞没，从此世间少了一名意气风发的青年，多了一具受权力牵绊的行尸走肉。
汉白玉台阶上，一双眼睛冷冷注视着他。崔芜挥手招来殷钊：“派人盯着他。若有异动……你知道怎么做。”
殷钊领命而去。
崔芜清楚崔源此刻正经历着怎样的天人交战，但知道是一回事，认同是另一回事。她给过崔家太多次机会，可惜崔家为权势蒙蔽，拎不清。
崔氏家主妄图染指皇权触了她的底线，崔十七郎大放的厥词更剐了她的逆鳞。
天子一怒，岂是区区崔氏可以承受？能让崔源递上这份奏疏，已经是看在他昔年筹粮的功劳了。
翌日朝会，言官唾沫横飞，再次挑起严惩侯府家将的话头。女帝目视崔源，一根白如玉的手指反复摩挲御座雕花。
“最后一次，”她想，“这是朕给清河崔氏最后的机会。”
她与贾翊使了个眼色，后者会意，正要拾步出列，就见崔源抢先一步，撩袍跪地。
“禀陛下，臣有奏。”
贾翊迈出的脚步收回，崔芜不动声色地呼出一口气。
可想而知，崔源所递奏本于朝堂上掀起怎样的惊涛骇浪，而他对至亲堂祖的背刺更令百官侧目。
唯有丹陛上的女帝知晓，到了最后一刻，崔源仍放不下血脉亲缘，因他所呈奏疏言明，所有恶行皆由已过世的崔七所为，崔氏家主从始至终被蒙在鼓里，顶多是教子不善。
“臣与七叔虽同出崔氏，然他逼人为妾、夺人性命，是为不仁；蒙蔽祖父，有辱崔氏门楣，是为不孝；令陛下与父母至亲自幼分离，无法共享天伦，是为不忠。”
“如此不忠不孝不仁之人，实不配为崔氏血脉。臣请陛下开恩，准崔氏将其挪出族谱。崔氏子弟再不出仕，余生长伴青灯古佛，为其赎罪。”
言罢，深深顿首。
崔芜微微眯眼，眉间掠过一丝阴霾。
百官尚在怔愣之中，若崔源所奏之事为真，则天子父母皆为清河崔氏所害，此等罪行形同大逆，怎是区区的吃斋念佛能一笔勾销？
再想深一层，即便这事是真，过去这些年，如何寻到真凭实据？纵然寻到了，崔源亦是崔家子弟，如此堂而皇之地呈送御前，是想拿九族去填天子之怒不成？
他为何这么做？于族有何裨益，于己有何好处？
文德殿中一片死寂，百官交换着惊疑不定的眼色，谁都知道这份奏疏有问题，然而谁也不敢当面提出。
末了，还是女帝的老班底，朝中出名温厚没心眼的户部尚书许思谦出列：“陛下，此事兹事体大，不可单凭一面之词而定崔家之罪。”
女帝意味深长：“许卿之言，是指崔卿有意构陷自家亲长？”
许思谦哽了下，后知后觉地意识到这份奏疏不简单，却还是坚持己见：“此事干系陛下身世与崔家满门，臣请陛下彻查此事，莫令无辜者含冤，亦莫纵有罪者逍遥法外。”
这是正理，当着百官的面，女帝不曾反驳：“贾卿，你是刑部尚书，掌提刑审讯诸事，朕就将崔氏众人交与你，务必查得明明白白，知道吗？”
与女帝早有默契的贾翊抬头，嘴角勾出隐晦笑意：“臣，领旨。”
曾经占尽京中风光的名门崔氏倒了。
禁军包围了一整条街，大门被踹开，府中成年男子被一一拖出。无论德高望重的崔氏家主，还是鲜衣怒马的十六郎、十七郎都上了枷锁，绳子绑成一串，浩浩荡荡地押回刑部。
整条街充斥着妇孺们的哭嚎声，御史们强逼女帝亲自拜访的崔老夫人受不得这等惊吓，在禁军抄家之际撒手人寰。仅仅是崔氏一房，多年底蕴几乎赶上国库，成箱的财宝装上车，具体数额却是只有负责记录的户部官员方才知晓。
不幸中的万幸是，女帝终究顾念崔源筹集军粮的情分，只动了涉事的崔氏金水堂，旁系暂且未动。饶是如此，崔源回府后也嗅到异乎寻常的气息，庭院花草无人打理，下人们匆匆而过，脸上带着掩不住的惶恐。
其父一早听说朝堂变故，见着崔源二话不说，一记耳光扇过去：“逆子！你、你是要断了自家基业啊！”
崔父常年浸润酒色，手上倒是没多大力气。崔源的头偏向一边，脸上泛起红肿。
然而他的声音极平和：“父亲错了，要断崔家根基的是堂祖，不是儿子。”
崔父圆睁双眼：“你堂祖心心念念都是为崔氏筹谋！如果不是你吃里扒外，背祖叛宗……”
崔源笑了，不慌不忙打断他：“怎么父亲到现在都以为，儿子有这个本事查出多年前的勾当？”
崔父愣住，品着这话，脸色逐渐白了。
“自堂祖图谋宗亲之位开始，陛下便打定斩草除根的心思，事是她查的，折子也是她命人写的，即便我不递，也有人争着办成此事，”崔源淡淡地说，“可我若不做，父亲以为，你能毫发无伤地站在这里，与我说这些话吗？”
崔父浑身冰寒，颤抖着后退两步，不慎绊到门槛，竟是一屁股坐在地上。
与此同时，贾翊秉摧枯拉朽之势查明案情，前后不过六日，就将奏疏递到女帝案头。
“崔敬已然招认，崔七所为他心知肚明，也一早知晓陛下并非崔氏血脉。除此之外，所供崔氏罪状零零总总共二十七款，皆已列明其上。”
这一日并非朝会，垂拱殿中只有贾翊、盖昀与丁钰三人。盖昀捻须不语，丁钰探头瞅了眼，啧啧感慨：“乖乖，人家是一人得道、鸡犬升天，他倒好，还没得道呢，就迫不及待兴风作浪了。”
崔芜待丁钰素来宽容，听他胡诌也不动怒，只低垂眼帘：“判决呢？”
“臣正是为此事求见陛下，”贾翊意有所指，“崔家谋害天子先考，证据确凿，绝无抵赖。如此恶行实属大逆，按律，九族尽灭也不为过。”
丁钰听得“九族”两个字，眼皮倏跳，抬头去看崔芜。
只见女帝依然垂眼，一只手把玩着案上镇纸，半晌不语。
丁钰对崔氏殊无好感，但崔源当年散尽家产的义举在他心里挂了号：“陛下，这……因一人之罪而牵连九族，过了吧？”
贾翊却不这么想：“崔氏明知族中子弟恶行，却听之任之，更妄图混淆天家血脉，罪不可赦。若不严惩，如何以儆效尤，又如何彰显天子威德？”
丁钰忍不住反驳：“天子德行是让老百姓过上好日子，不是动不动砍人九族。再说，崔家还有那么多女眷，平日关在后院大门不出二门不迈，能知道什么？哦，男人加官进爵没她们份，现在要砍脑袋，想起她们了？”
贾翊正欲反驳，话到嘴边又被自己咽下，只因他想起御座上的也是个女子。
果然，这话力道精准，女帝目光闪烁，似是有了倾向：“盖相以为呢？”
争执不下的两人转向盖昀，后者不动声色，揣度着女帝心意道：“崔源确有从龙之功，且此番大义灭亲，实属难得。”
“臣以为，不宜过分株连，否则恐伤忠臣义士报偿天子的赤忱之心。”
一句话，敲定了崔氏结局。
第217章
赶在这一年元宵前夕, 女帝发下旨意：崔氏金水堂成年男子判斩，女子及孩童流配西北，与披甲人为奴。
崔氏诸房与此案并无牵连, 暂不问罪，但命刑部严查崔氏恶行, 有如崔十六、崔十七般罔顾法纪者，一律从严处置。
此外，崔源上奏辞官, 女帝批复允准, 并赐黄金百两。随之发下的还有一道旨意：崔氏三代之内不许入仕，从根子上断了崔氏东山再起的可能。
至此，清河崔氏一蹶不振，自世家榜上彻底除名。
崔氏的骤然倒台于京中世家是不小的震撼。若说在此之前，他们尚且存了观望之心，那女帝对本家亦不留情的雷霆手段, 则让他们前所未有地意识到, 高居御座的这位主不好惹。
一个女子，凭什么越过众多男人, 登顶九五君临天下？
那必然因为她有手腕、够狠心！
崔芜本人不在乎世家眼光, 她唤来丁钰，将一本账册丢给他：“这是从崔氏抄出的家产，其中五成封入国库，剩下的你直接运回工部，权当璇玑司的启动资金。”
丁钰瞧着帐册上的数目，乐得合不拢嘴。这便是有个皇帝上司兼闺蜜的好处，不管你想要什么，她都有法子给你弄来。
“放心, ”他大包大揽，“最多今年年底，保证给你弄个神机营出来。”
崔芜用手点他：“军令状立下了，我可记着呢。”
说话间，阿绰走进殿内，身后跟着两名禁卫，合力端着一盆珊瑚：“陛下昨日说的珊瑚盆景，可是这个？”
崔芜瞥了眼：“对，就是这个，让人送去顺恩伯府，就说朕褒奖他仗义执言，忠勇可嘉。”
丁钰听得“顺恩”二字，立马鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛：“好端端的，给他送什么？你扔池塘里还能听个响，赏他不是白白浪费！”
崔芜无奈，却不曾责备：“不过做做样子……他当廷为兄长进言，若不嘉奖，怎显得朕赏罚分明？日后再有类似事端，更无人为兄长说话了。”
丁钰还是不爽：“这么好的珊瑚盆景，你宫里也没几样吧？就这么给了他……”
崔芜很淡定：“哦，这盆景本就是从江南的镇海军节度使府运来的，朕嫌颜色不好，一直没往宫里摆。”
“放库房又占地方，就当物归原主了。”
丁钰：“……”
姑且不论“完璧归赵”的孙彦是何反应，女帝的解释显然不能令镇远侯满意。他撒泼耍赖了好久，直到崔芜扛不住，下令将一盆更大、颜色也更鲜艳的珊瑚盆景送去侯府，他才心满意足地走了。
大出血的女帝摇摇头，起身回了福宁殿。临到门口，她摆手止了倪章通禀，自己悄悄打起帘子，只见秦萧倚着临窗的罗汉床，正拿肉脯逗弄一猫一狐。
狐团子尚存野性，对“愚蠢的人类”不屑一顾。猫团子却是家养长大，见了肉干馋得不行，团绒似的身子人立起来，拿前爪去够秦萧手里的零嘴。
讨食吃的猫儿极可爱，秦萧失笑，俯身将团子抱进怀里。忽听动静不对，抬头对上崔芜一双明眸。
崔芜有点紧张，怕秦萧又要强撑着见礼，幸而武穆侯心情好，忘了讲究礼数：“今日回来得倒早，没被御史言官啰嗦？”
崔芜松了口气。
“那些言官早先催着朕认了清河崔氏，如今撇清关系还来不及，谁敢往前凑？”她脚步轻快地走上前，仔细端详了秦萧面色，“兄长气色好些了，可还胸口发闷？”
秦萧将养数日，风寒渐有起色。身上痛快了，心境也随之开阔。他想起数年前，崔芜曾玩笑言语，要造间金屋子把他供养起来。当时以为是孩子气的说笑，此刻回味，可不应了眼下处境？
说甘心如此，自然不是真心。然而……
秦萧掀起眼帘，只见崔芜笑颜如花，俯身抱起狐团子，在蓬松艳丽的大尾巴上撸了两把。
他突然觉得，倘若一世如此——朝夕相对，同窗共话，似乎也没什么不好。
“好多了，”秦萧说，“就是口中发淡，吃什么都没味。”
崔芜丢了狐团子，示意他伸出手腕，凝眸搭了半天方道：“确实见好。兄长用了这么久的清粥小菜，难怪嘴里没味，想吃什么？”
秦萧想了想，还真想到一个：“馄饨鸡。”
崔芜惊讶：“难得兄长想开荤了。”
馄饨鸡不是什么稀罕物，女帝一句话吩咐下去，小厨房立刻熬了新鲜鸡汤，又下入皮薄馅大的肉馄饨。不多会儿，热腾腾的端上来，馄饨皮白，汤汁绵黄，看着就有胃口。
秦萧是真馋了，舀了馄饨就送进嘴里。入口果然极鲜美，且汤汁丰腴，又被唇舌封缄，滋润了喉头，抚慰了肠胃。
秦萧好容易尝回鲜，眉头微微舒展。崔芜瞧着有趣，又分了两只馄饨与他。
“这么久没见荤腥，可见是馋了，”她抿嘴偷笑，“兄长还想吃什么？我去吩咐小厨房。”
秦萧笑了笑：“旁的倒也没什么。”
言罢，将空碗一推，闲闲倚着软枕。
崔芜难得见他这般放松，心中亦觉舒畅，又见他斜眼瞧着殿角宫灯，隐隐猜到什么。
“明晚元宵，金吾不禁，赏灯之人想必不少，”崔芜说，“我除夕那会儿就想看了，只被崔氏烦扰，无甚心情。”
“如今诸事已了，兄长可想随我出宫瞧瞧？”
秦萧蓦地看向她，有一瞬间几乎以为女帝生了双透视眼，否则怎能将他所思所想看得这样明白？
“臣，乐意至极。”
不过出宫前，崔芜还有几桩事宜向秦萧交代。
“崔氏嫡系固然可恶，但我不能不看崔十四郎情面，放旁支一马，就当还他筹集粮草的人情，”女帝说，“崔氏覆灭，朝中再无人指摘兄长麾下，只他们当街打人是众目所见，不能轻易放过。”
“我想着，扣半年俸禄，闭门思过三月，也算小惩大诫，兄长以为如何？”
其实不罚也没什么，但日后再有人攻讦武穆侯府，这事说大不大，说小却也是桩把柄。
倒不如一并罚了，日后再有人指摘也挑不起话头。
秦萧并无异议：“陛下处置的妥当，就这么办吧。”
崔芜又道：“我知兄长初来乍到，对府中诸事无暇看顾，今日正好与你交代了。”
她命逐月取来一个木匣，里头装了厚厚一叠纸，瞧着像是地契模样。
“兄长的武穆侯府是我亲自挑选，种种布置也是我拍板的，以后若有人啰嗦，叫他们来寻我，”崔芜说，“前日，兄长留在凉州的管家进了京，府里能搬的都搬来了，不能搬的或是留在秦府，或是出手变现，总之所剩不多。”
“如今兄长长住京城，不比凉州方便。我做主，为兄长置办了两处庄子，附近约莫有百多亩良田，地契一式两份，一份给到你府中管家，一份兄长自己收着。”
“除此之外，月娘在凉州重开酒楼，我给兄长留了一成股份。以后每年年初，她自会命人将出息送来。”
秦萧听懂了，女帝这是罚了两名家将的俸禄，唯恐侯府揭不开锅，换着花样给他补上。
他在“一本正经地推辞”和“家常唠嗑说闲话”之间犹豫了下，直觉崔芜不喜欢私下相处端着礼数，遂换了轻松口吻：“河西秦氏好歹积累多年，纵然陛下不发恩赏，府里也饿不着。”
崔芜果然高兴：“那不一样，兄长以往是河西之主，有河西四郡的赋税，还有互市所得。如今这些收归朝廷，进项少了一多半，光靠你武穆侯的俸禄怎么够？”
“昔年北上是兄长为我打点，如今也该我为兄长尽尽心意。”
话说到这份上，秦萧再推辞就是不识好歹，遂含笑谢恩。
崔芜给他的远不止这些，秦萧住在宫里，其实是有自己份例的。如衣食住行，皆与女帝一处，甚至因着伤病，比女帝的还要精致仔细。
除此之外，他还有每月一百二十斛禄粟，呃……是与前朝皇后同一规格的定例。
不过崔芜没敢告诉秦萧，怕武穆侯找她麻烦，只私下命人将禄粟折换成现银，塞给他的两名亲卫。
“你们吃住都在宫里，按说没有开销的地方，但宫里是什么做派，朕大概有数，想办点事，没银钱开道是不成的。”
女帝话说得坦白：“你们替兄长收着，有什么需要打点的，不必劳他费神，悄悄替他办了。若是不够，直接告诉朕。”
女帝体贴到这份上，倪章与燕七能说什么？自是一口应下。
秦萧却不知他正享着与前朝皇后一般的待遇，满心盼望着元宵灯会。女帝果然信守承诺，第二日傍晚，一辆青蓬马车低调停在宫城侧门。崔芜抖开玄狐大氅披上秦萧肩头，又往他手里塞了个小巧的暖炉：“今日风大，别冻着。”
秦萧却留心到旁的：“这玄狐皮毫无杂色，想必是上贡的珍品。臣穿着，不合规矩。”
女帝不当一回事。
“玄狐皮轻软厚实，最为保暖，正合兄长穿，”她说，“规矩都是人定的，我说合适就合适。”
秦萧无奈：“陛下……”
崔芜打断他：“兄长还去不去看花灯？”
秦萧犹豫了下：“……去。”
崔芜：“去就上车。”
第218章
这是女帝登基以来的第一个元宵灯会, 再隆重也不为过。虽然崔芜一早叮嘱，万事从简，不必太过铺张, 可经历了多年战乱，百姓对太平盛世的期待, 岂是“从简”二字能遏制的？
于是这一晚，呈现在女帝面前的，赫然是一幅“家家灯火, 处处管弦”的盛世图景（1）。
这场面可比昔年凉州与凤翔灯会盛大多了, 时而是一人多高的菩萨神像，内藏机关，手臂可活动，指尖更能射出五道水柱，如瀑布飞流一般。
时而用草绑成巨龙，蒙上青布, 再插上万盏灯。入夜后, 明灯亮起，火龙摇头摆尾, 直欲升入夜空。（2）
至于什么走马灯、羊皮灯、珠子灯、无骨灯, 花样翻新、千奇百怪，莫说见识，便是名字都叫不齐全。甚至连出游百姓的脖子上都挂了花灯，当真应了那句“盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射”。（3）
纵然只从车窗窥见一角，秦萧亦觉眼睛不够用了。
“新朝初立，总要有些太平气象……”崔芜会错了意, 解释道，“且灯会人多，百姓可做些小生意，赚得银钱补贴家用，不失为一桩好事。”
这话不假，一路行来，秦萧瞧见好些小摊，除了卖花灯的，更多的是小吃点心，什么元宵、蜜煎、水晶脍、皂儿糕、南北珍果、滴酥鲍螺……
连崔芜也没想到，在千多年前的时代，古人能整出这么多新奇花样。
明明不久前，他们还饱经战乱摧残，就像被洪水冲垮巢穴的蝼蚁，只能苟延残喘、随波逐流。
可只要残酷的外部压力暂且消失，双脚踏上实地的一瞬，他们又能以最快的速度扎下根系，焕发出难以想象的生命力。
如何开创清平盛世？
也许根本不必上位者费心劳力，只需按部就班，将税赋和官员贪腐控制在一个不过分的程度，剩下的，交给百姓就是。
就像那部电影里所说，生命自己总会寻找出路。（4）
崔芜隐约了悟到什么。
人流如潮，推着马车徐徐前行。到了最拥挤的路段，秦萧下车，与崔芜步行游逛。却见女帝今晚换了银朱色的夹绵长裙，外头裹着纯白一色的狐裘，风毛领子衬着白玉般的脸颊，无需浓妆丽饰，只眉心一点梅花花钿，就足够提色亮眼。
秦萧喉头莫名滚烫，原想说什么，开口却忘词了。
崔芜没留心，正被路边小摊吸引注意。摊主卖的也是灯，却不是常见的彩灯，而是一种新巧的灯球。大如枣栗、形如橄榄，贴了金箔装饰，正可挑在发髻间。
崔芜喜欢得紧，掏钱买了一串，扭头塞给秦萧：“帮我簪上？”
秦萧从善如流，簪于崔芜发间，左右相看了好一阵。
崔芜：“好看吗？”
秦萧吸了口气，刚唤出一个“陛”字，就被崔芜瞪了。
他反应极快地改口：“阿芜天生丽质，布衣荆钗亦难掩国色。”
崔芜笑逐颜开，转身挑了盏猴子灯。
秦萧理顺灯串末端垂落的流苏，忽然察觉目光窥伺。他蓦地扭过头，因为动作太快，那道目光未及收回，被顺藤摸瓜地逮到正主。
临街一家酒楼，支摘窗挑起半边，孙彦死死盯着女帝背影，即便被秦萧察觉也不退缩。
秦萧冷笑了笑，侧身挡住孙彦视线。
崔芜似有所觉，诧异回头：“怎么了？”
“没什么，”秦萧若无其事，低头呵了口气，“风吹得有些凉，想饮杯热茶。”
他怀里抱着手炉，其实并不很冷。但崔芜不敢怠慢，捂住他手指搓了搓：“去萃锦楼吧，陈二娘子留了雅间，咱们一边喝茶，一边赏灯？”
秦萧淡笑：“甚好。”
他为崔芜拉上兜帽，既挡夜风，也遮住艳绝人寰的面孔。崔芜笑眯眯的任他摆布，将手里的猴子灯展示给他瞧。
“好玩不？还会打鼓呢。”
“灯似主人，适合阿芜。”
“兄长什么意思？”
“意思是，这灯像阿芜一样，生龙活虎，一身正气。”
“……我怀疑兄长在埋汰我，但我没有证据。”
这两人相偕走远，身后跟着逐月与便装打扮的亲卫。与此同时，酒楼临窗的孙彦手指收紧，又强迫自己慢慢松开，面无表情地端起酒杯。
他无时无刻不在告诫自己，当初的“芳荃”已经死了，站在他面前的是大魏女帝，心狠手辣，六亲不认。
她待自己本家的崔氏尚且不留情面，何况深恶痛绝的江东孙氏？
然而理智是一回事，感情又是另一回事。
孙彦闭上眼，不止一次地问自己：他与她，怎么就走到今天这般田地？
纵然她贵为天子，陪在她身边闲逛灯市、谈笑晏晏的，为何不能是自己？
脚步声打断了思绪，他睁开眼，看到孙景在对面坐下。
孙氏割据江南自立时，他们是政敌，为了权柄明争暗斗。但眼下已无权柄可争，同为寄人篱下、仰人鼻息，他们的关系回归了最初。
一母同胞的兄弟。
“大哥，看什么呢？”
孙景往外瞟了眼，目光掠过一道纤细背影，忽然愣住。
“怎么这么眼熟？”
他猛地起身，正要仔细探究，那抹身影却被人潮淹没，再寻不到踪迹。
孙景皱眉坐下。
崔芜下车的地方与萃锦楼不远，陈二娘子等在门口，见了被人流推来的崔芜与秦萧，长出一口气。
“主子元夕安康，”她曲膝行礼，满面堆笑，“雅间已经备好，那两位贵客也早到了。”
秦萧诧异：“还有别人？”
崔芜弯了弯眼角。
等进了二楼雅间，秦萧这才释然，候在里面的都是熟人，一个镇远侯丁钰，一个安西侯颜适。
他突然明白了什么，回头看向崔芜，只见女帝俏皮地眨了眨眼。
“清行早想见你，我琢磨着宫里规矩多，忒拘束人，干脆安排在这儿，”崔芜倒了杯热茶，“有什么话，你们敞开了说。”
秦萧奇道：“清行？”
颜适忙解释道：“是陛下为我起的字。”
秦萧恍然，微微颔首：“真心内固，清行外彰，陛下对阿适期望不小。”
崔芜：“那是，毕竟是兄长带出来的，不能丢你的脸。”
秦萧：“……”
女帝虽然偶尔不着调，办事还是靠谱的，不仅守诺主持了颜适的加冠礼，还亲自赐字。
秦萧不动声色地舒了口气，有“清行”两个字，只要颜适不犯大错，便是得了保命的免死金牌。
颜适好些日子没见秦萧，有一肚子话想问。虽是当着女帝的面不便，但见秦萧精神尚好，眼角隐有笑痕，脸色亦比刚回京那会儿好了不少，就知崔芜将自家主帅照料得极好。
崔芜寻了个借口，带着丁钰离了雅间。她刚走，颜适立刻凑到秦萧跟前，拉着他看了好一阵：“少帅，你这些时日可好？”
秦萧失笑：“我人在你跟前，你瞧哪里像是不好？”
颜适明白这个理，可未听秦萧亲口回答，总是不放心。
他问了秦萧伤情，又将崔氏结局大致说了，末了叹息：“本以为崔氏是陛下本家，好说总会留几分情面，没想到……听说定了问斩日期，就在元宵之后。崔十四郎回府就病倒了，这几日崔府上下紧着收拾行囊，说是不会在京中久留，打算回老家安生度日。”
秦萧人在宫中，却非耳目闭塞，该知道的都知道了。他沉默片刻：“陛下平生最恨旁人觊觎手中权柄，崔氏既动了心思，她便留不得了。”
颜适欲言又止：“陛下将少帅留在宫中将养，自是一番好心，可……”
他没把话说完，是不知如何继续，亦是感念崔芜恩情，不想用弄权的心思揣度她。
秦萧笑了笑，抬手拂去爱将肩头落灰。
“秦某这条命是陛下救的，”他叹息道，“救命之恩，本该倾力相报。”
“若我长住宫中，能让陛下放心，也可为安西军博个好前程……没什么不好。”
颜适微有不甘，然而嘴唇动了动，终究没说什么。
少顷，崔芜带着丁钰回来，还未开口，忽听窗外欢声如雷，却是远处腾起数点火星，钻天猴似的窜上夜空，然后炸开漫天华彩，端的是“火树银花不夜天”。
崔芜用胳膊肘捣了捣丁钰：“你的手笔？”
丁钰得意洋洋：“那必须的。”
他来了兴致，将袖子一撸，开始与崔芜算这笔账：“京中贵人多，富豪也多，听说有新鲜的烟花花样，再难得也要弄到手——开价不高人家还不稀罕。”
“我想了个辙，最新鲜的花样，只出三品，让他们互相竞价，价高者得之。好家伙，这些世家门阀是真不稀罕银钱，唯恐抢不到遭人耻笑，一个赛一个地往高叫价。就这么三品烟花，卖出的银钱够璇玑司半年运转。”
颜适瞠目结舌：“这些世家是银子多得没地方花销，拿来打水漂听吗？”
丁钰在他后脑拍了把：“怎么说话呢？那烟花费了老子多少脑筋，这叫物有所值好嘛！”
颜适不懂，打量丁钰的眼神就像打量一个卖大力丸的无良商家。
丁钰气结，冲上去想拧这小子脖子，却怎会是颜小将军的对手？结果自是被摁在罗汉床上一顿暴揍。
正玩闹着，雅间门忽而被人敲响，逐月话音传来：“主子，江南传来加急战报，延昭将军出兵了。”
崔芜蓦地回首，目光锐利——
第219章
这一年年初, 京中年节氛围尚未消散，屯驻吴越边境的大魏精锐悍然出兵，分东西两路攻入南楚境内。
这原是所有人意料之中, 以女帝心胸，既统一长江以北, 又拿下襄樊重镇与鱼米之地，怎会不想更进一步？
只崔芜狡猾，为了蒙蔽南楚君臣, 又是派使者出使南楚, 劝说楚帝合兵攻伐更南边的南汉，又是摆出挥师南下的架势，叫人摸不准她真正的目的。
就在南汉君臣疑神疑鬼，调派重兵巡守边境之际，崔芜终于亮出底牌，她的目标从来是南楚。
两路大军以摧枯拉朽之势攻入楚境, 除了歌舞升平就是勾心斗角的南楚君臣懵逼了。
此番伐楚, 贵为天子的崔芜不可能御驾亲征，只坐镇京中静候消息。等待的滋味实不好受, 她面上不显, 却时不时将盖昀与丁钰传进宫说话。
盖昀正好有话劝她：“崔氏已然离京归乡，臣只怕朝中清流又要上疏进言。”
崔芜蹙眉：“进言什么？”
“若陛下许崔氏入宗牒，则天家后继有人，许多事倒不急于一时，”盖昀委婉道，“但陛下断了崔氏登天的念头，意味着您身后再无亲缘。”
“则国本之事，势必要好好商议一番。”
崔芜捏了捏鼻梁。
她记得上回讨论这事, 自己跟秦萧闹了好大一场别扭，还惹得武穆侯脱簪跣足、跪地请罪。
虽说今日秦萧不在殿中，这话传不进他耳朵里，但前车之鉴太过惨痛，崔芜不想再来一回。
“既然盖相提起，朕便一次说清楚，以后再有人把话递到跟前，烦请先生与他们交代明白，”女帝曲指叩了叩案缘，“朕不会立什么皇夫，有这个念头的，趁早给我断了。”
盖昀早知她会这么说，但身为首辅，有些话明知讨人嫌，还是得说。
“陛下这一路如何走来，臣看在眼里，亦明白您心里那人是谁，”他坦言，“旁人皆以为，您留那位长住宫中，是防他沾染军权。臣却猜想，您迟迟不定枢密使的人选，怕是另有安排。”
崔芜笑了。
“知朕者，先生也。”
盖昀叹了口气。
“陛下对武穆侯之爱重，非旁人可以揣度。侯爷既不会长居宫中，自然也难以长久陪伴陛下，”他婉转道，“且侯爷领兵多年，军中威望非常人可及，若再占一重皇夫之名……”
“臣并无猜疑功臣的意思，个中利害，陛下当年想得十分透彻，否则也不会一再拒绝秦侯示好。”
“只臣冷眼瞧着，自秦侯死里逃生，您对他的态度似有转变。虽说这是陛下私事，却也干系家国社稷。”
“恕臣多嘴，您对武穆侯究竟是何打算？”
这话不该盖昀来问，可放眼大魏朝堂，除他之外再无人会问。是以明知逾越，也不能不犯一次忌讳。
从古至今，“开国君主”与“铁血悍将”是一对相爱相杀的冤家，此二者亲密无间，则国朝蒸蒸日上、攻无不克。
反之，若悍将长刀架于君王颈间，便是头一个要除了的心腹大患。届时莫说治国，光是君臣相争就够乱上一阵。
也难怪盖昀谨小慎微至此，非要问一个明白。
偏生崔芜喜欢另辟蹊径，她选了第三条路。
“朕虽未曾提及，但先生想必多少听说过，朕少时流落江南，因为某些缘由，曾落过胎，”她神色坦荡，并不以流落风尘为耻，“虽尽力调养了，可没多久就被铁勒掳掠北上，途中餐风露宿，要说没妨碍，那是自己骗自己。”
此事盖昀确有了解，但听女帝亲口承认，还是微感讶异。
“朝中所提国本之事，朕不是没考虑，只我所想与诸卿不同，”崔芜靠着太师椅，那是丁钰亲手画的图样，命匠人照着打造，椅背比寻常座椅更契合人体力学，靠着也更舒服，“当初争这个位子，非是为了家国传承、千秋万代，若真到了不得不寻人托付的时候，也未必非得崔氏血脉。”
盖昀揣度着女帝用意，微微露出惊容：“陛下的意思是……”
崔芜勾了勾唇角：“兄长公忠体国、智勇无双，难道不比黄口小儿更适合这个位子？”
盖昀：“……”
饶是他早有预料，也忍不住摁了摁额角青筋。
“陛下绮年玉貌，未尝不会有自己子嗣，倒也不必现在就做禅让的打算，”他委婉劝阻，“且武穆侯武将出身，可镇守一方，若要治国理政教化万民，怕是力有不逮。”
“秦侯未尝不清楚自己短处，是以当初未曾存有争锋天下的心思……陛下又何必强人所难？”
崔芜垂眸：“朕这么跟先生说吧，若兄长走在朕前面，这个位子交与谁都无妨。”
“可若不幸，朕比兄长早走一步，那不管是谁即位，可能容下兄长？”
盖昀眉心紧蹙。
他完全明白崔芜的意思，靖难军中将领众多，虽不乏跟随崔芜多年的老资历，可论功勋、论威望，还真没几个能与秦萧抗衡的。
一则，他是女帝“义兄”，身份上就超然于众。更要紧的是，靖难军中数得着的将领，哪个不曾在秦萧手下承过教、挨过训？
即便是隐为靖难军第一悍将的延昭，当年也没少受颜适摔打提点。
种种缘由加在一起，令秦萧纵然深居宫中、不涉朝堂，依然是当之无愧的武侯第一人。文官群体要打压武将，第一个想到的就是他。
此等悍将，女帝在世时尚能君臣一心、毫无猜忌，可若有个什么，新君上位，可容得卧榻之侧有此利刃？
盖昀发现，自己不敢打包票。
“朕子女缘薄，昔年落胎伤了身子，这辈子是否能有自己孩儿尚是未知。若如盖卿所言，早定国本，则免不了过继别家，可若这过继来的孩儿成了日后危及兄长的隐患，那朕第一个便容不得他。”
盖昀不知如何作答，只道：“陛下多虑了，不至如此。”
“不是多虑，大位之争，从来你死我活，一个江南国主都能让孙氏打成乌眼鸡，何况中原社稷，”崔芜毫无歉意地将孙彦拖出来鞭了回尸，“今日与先生将话说明，也是望你明白朕意已决。”
“不足之处可以弥补，朝中异议亦可掸压，但除非兄长走在我前头，否则朕断不会让人拿捏住他性命。”
盖昀满腹心事地入了宫，与女帝一番深谈，又揣着更加深重的忧虑离开。
踏出大庆门的一瞬，他忍不住回首，宫城的碧瓦飞甍、万千气象凝成一线，尽数倒映在他眼底。
想到这煌煌宫城日后不知姓了谁家盖相忍不住地叹息。但女帝对武穆侯的眷顾爱重，又让他隐隐松了口气。
这世间过河拆桥者甚众，多少君臣患难与共时尚能相互扶持，待得时过境迁，昔日情谊转了怨怼，君责臣不知进退，臣怨君刻薄寡恩，最后只得惨淡收场。
难为女帝踏着尸山血海登临皇极，还能守着这点本心不变。
罢了，终归是天子大行之后才需操心的事，随她吧。
盖昀摇了摇头，在家丁的搀扶下上了马车。
这一年的春日伴随着惊雷降临京城，随春雨席卷皇宫的，是一封比一封加急的战报。
谁都知道江南一役于新朝的重要性，延昭与韩筠、岑明共领二十万大军南下，所经之处旌旗蔽空，誓要将南楚收入大魏版图。
然而楚帝于江南经营多年，却也不是任人拿捏的软柿子。太平年间，朝堂内斗自是无所忌惮，可当战事乍起，硝烟烽火兵临南境，君臣居然也能放下芥蒂，同心协力一致对外。
崔芜思忖许久，伏案手书一封，命人快马南下交与罗家四郎。
“告诉罗四郎，若能办成此事，朕许他伯爵之位，”女帝条件开得大方，“日后，他便是罗家第一人，纵是他祖父也得看他眼色行事。”
殷钊领命，疾步下去办妥。
南边战事吃紧，女帝突然忙碌起来，每日泡在垂拱殿，不是拉着许思谦计算粮草，就是对照舆图推算征南大军路线。
但无论多忙，她都不忘盯着秦萧按时用饭，再喝上一碗苦到极点的药汤。
这一日却是情形特殊，女帝一早命人传话，午时不回福宁殿用膳，请武穆侯自便。秦萧一个人没滋没味地用了午食，待要小憩片刻，却总也睡不着。
倪章与燕七追随他多年，如何看不穿自家主帅心思？便是逐月都看出几分。三人不着痕迹地使了会儿眼色，逐月转身出殿，少顷折返回来，手里提着个食盒。
“奴婢听阿绰姐姐说，陛下今日忙得很，到现在都未用午膳，”她笑盈盈地说，“奴婢本想送些点心，又怕扰了陛下，平白挨顿数落。”
“左右今儿个天好，侯爷可想去前头转转，顺道将点心送去？”
秦萧将手里的游记放下了。
他有所心动，更多却是迟疑：“秦某若去，可会打扰陛下议事？”
逐月含笑道：“奴婢打听了，陛下今日并未召见外臣，此刻垂拱殿中唯她一人。”
秦萧状似不经意地站起身。
“既如此，”他说，“秦某就跑一趟。”
第220章
这是秦萧第一次以臣子的身份求见女帝, 心里觉着挺新鲜。他带着倪章到了垂拱殿，眼看门口站着两名扶刀侍卫，遂止步阶下。
“烦请禀告陛下, 臣秦萧求见。”
谁知那两名侍卫对视一眼，竟没挪步。
“陛下一早吩咐, 若侯爷求见，但凡殿中无外臣议事，您可自由出入, 无需通禀。”
两名侍卫各退一步, 让出殿门。
“侯爷请。”
秦萧愣了片刻，胸口如有温水涌动，五脏六腑无一处不熨帖。而后他接过倪章手中食盒，径自登阶入殿。
出乎意料，垂拱殿内凌乱得很。光可鉴人的金砖地上铺满纸张，或用镇纸、或取砚台压着——若非晋帝喜爱风雅, 搜罗了好些文房用具, 怕还不够用。
女帝穿行于故纸间，就像农人踩着田间小道, 时不时取一张空白纸张添上数笔, 再按次序铺平压好。
朱红裙摆拖过金砖地，金色刺绣仿佛跳跃的阳光。秦萧莫名晃了眼，抬起的脚步险些踩着纸张，又默默收回：“臣秦萧，叩见陛下。”
崔芜回头，且惊且喜：“兄长怎么来了？”
秦萧本想下拜，奈何这殿中铺得太满，根本没地方。那边崔芜早开了口：“你别动, 就站那儿，我过来找你。”
秦萧不敢动了。
崔芜踮着脚尖，从白纸空隙间穿过，牵着秦萧紧贴角落，小心绕进里间。秦萧长出一口气，被这么一折腾，浑忘了行礼这回事：“陛下这是做什么？”
崔芜眼角柔和弯落：“做今年的工作计划。”
秦萧：“……”
他还待细问，崔芜却留意到他手中食盒：“给我的？”
秦萧想起来意，打开盒盖：“陛下中午没用午食，殿中女官不放心，托秦某来瞧瞧。”
他取出两碗酥酪并两碟荤素点心。素点心是甜的，新做的豌豆黄。荤点心却是咸的，白面卷子，里头裹了荤油和羊肉丁。
崔芜果然饿了，分了秦萧一碗酥酪，就着羊肉卷狼吞虎咽起来。秦萧失笑，很自然地抬起手，为她拭去嘴角碎屑：“慢些用，别噎着。”
崔芜用了两个肉卷，又啃豌豆黄解腻：“折腾一上午，总算快完事了，回头让匠人打块木板，得把这些都钉上去。”
秦萧见她用好了，方言归正传：“陛下连午膳也没顾上用，就是在忙这些？”
他一时好奇，俯身捡起一张纸，只见最上头写着“兵事”，底下是几行小字：设枢密院，统兵权与调兵权分离；设战区，以地域划分卫所，军队将领定期换防；设神机营，以火器装备，打造新式军队；建讲武堂，培养后备军官……
秦萧只看得几行，便觉眼睛不够用：“陛下？”
崔芜拍了拍手上碎渣，拉着秦萧坐下。
“设枢密院，是为限制兵权，以往将领凭腰牌就能拉起队伍，以后却不能了。枢密院兼管军政与调兵，无枢密院手令，将领不得私自调兵，违者以作乱犯上论处。”
这对武将是约束，亦是吸取前朝亡于藩镇的教训。权力的集中与膨胀不可避免会催生野心，这是任何上位者都不希望看到的，不独崔芜。
“等江南平定，可按不同地域设置战区，南边的仗有南边的打法，北边的仗又有北边的打法，打仗要因地制宜，制定军政也是一样的道理。”
比如南方战区需要精锐水师和尖利战船，以后说不定还需打造长驱入海的舰队，这些都得排上日程。
“文官排斥奇技淫巧，斥其为不入流的小道。我设璇玑司，引来好些言官折子，书案都被淹没了。”
“他们只道以仁德教化四邻，殊不知对待某些邻居，讲理是不行的，教化是不够的，非得将他们打怕打痛，才肯坐下与你好好商谈。而要占得先手，火器实是重中之重，绝不可拱手让人。”
“可惜如今炒铁技术还不行，火器数量亦有限。我给丁钰下了死命令，最迟今年年底，得给我装备一支像样的火器队伍，名字都取好了，就叫神机营。”
“还有，军中将领多是跟着我摸爬滚打过来，以后的将领却未必有这许多实战机会。所以我想着兴办武学，将那些不爱诗书，却在军略上有天分的少年人都搜罗起来，也可作为我大魏军队的后备人才。”
她想到哪说到哪，听着杂乱无章，秦萧却从中窥见日后新朝画卷的冰山一角。
他凝神片刻，突然问道：“陛下信不过武将？”
崔芜笑意突然凝固，长眉蜷蹙如珠。
秦萧拢在袖中的手指有些发腻，不知不觉沁出一层冷汗。他知道这话过界了，并非臣子本分，但是那一刻，他突然冒出一个十分大胆的念头。
他想试探崔芜的底线，想知道她对他的容忍度究竟在哪。
他想知道，她是“女帝”，还是“阿芜”。
秦萧目不转睛地盯着崔芜，仿佛过了许久，女帝精致的眉眼徐徐舒展，竟然笑了。
“我还以为兄长会憋到天荒地乱，原来也有忍不住的时候，”崔芜戏谑道，“感觉如何？是不是一块大石落了地？”
这比喻很形象，见她笑容明媚毫无芥蒂，秦萧扎扎实实地松了口气。
口中却道：“是臣僭越了……”
话未说完，嘴里被塞了一样物事，用舌头卷住细品品，清甜细腻的豆香仿佛一曲悠扬的春日小调。
崔芜笑弯眉眼：“好吃吗？”
秦萧慢条斯理地咽了豆糕：“好吃。”
崔芜仿照他刚才的举动，曲指抹过男人唇角——其实什么也没沾上，她只是单纯地占便宜。
“我从未怀疑过武将忠心，”她并未岔开话题，盖因人与人的坦诚是相互的，她既下定“试试”的决心，如何能不把握住每个机会，“我怀疑的、担忧的，从来不是武将，而是权力本身。”
秦萧听得很专注。
崔芜拎裙起身，在纸堆中搜罗了好一阵：“枢密院是为分权而设，但我想分的绝不仅是武将之权，地方、六部、司法，还有……”
她话音顿住，将写满字迹的纸递过去。秦萧接在手里，第一眼看到的是一个三角形，三处支点分别是“司法”“行政”与“兵事”。
于地方，“行政”对应“布政使司”，“司法”对应“提刑按察使司”，“兵事”对应“都指挥使司”。（1）
于中央，“行政”对应“内阁”，“司法”对应“刑部”及“大理寺”，“兵事”对应“兵部”与“枢密院”。
除此之外，另有“监察”一栏，对应“都察院”与“给事中”。(2)
六部之外，分设六科，主监察事宜，品级虽低，却可直接奏呈御览。
“我自己就是过来人，非常清楚权力对一个人的影响，”崔芜低声道，“不加节制的权柄固然能提升效率，却也会催生野心与贪欲。”
“多少古代帝王，执政前期英明神武，执政后期昏招百出。是他们变蠢了吗？不，是权力。”
“因为大权在握，所听皆是阿谀之声，所见俱为锦绣文章。因为生杀予夺、万民俯首，久而久之，便会生出无所不知、无所不能的错觉，继而贪图安逸、沉迷享乐，再不思进取。”
“这样的环境太可怕。即便三年五载不受蒙蔽，十年八年呢？二十年，三十年？”
“连我自己都不敢保证能一直固守本心，何况旁人？”
秦萧不知该说什么。
这话出自任何一人之口，都会被斥为离经叛道，只因它颠覆了千百年来约定俗成的准则。
若民不顺于官，何以布政教化？若官不敬于君，何以推行国策？
但它偏生出自世间最权威之人口中。
当朝天子。
“臣记得，”秦萧声音有些干涩，不得不清了清喉咙，“陛下曾说，不愿与人分享权柄。”
崔芜恍惚了一瞬，她确实说过这话，但是太久远了，久到自己都有些记不清。
“与其说是不分享权力，不如说是不愿将命运交到旁人手中，”崔芜说，“我想要自由，想做自己爱做的事，必须有权柄为倚仗。但我想要的，从不只是权柄本身。”
她确实热爱权力，也曾为此拒绝秦萧，但她从未忘记自己的来时路。
她喜爱权力，却更希望借助权柄，为世间留下些什么。
“我知兄长未必相信，但我会记着今日承诺，”崔芜叹息，“倘若一个赤忱之人被催生出不该有的野心，那绝非他一人之罪，而是制度之过。”
“武将原应征伐沙场、为国守边，诸位将军尽到了应尽之责。改良制度、教化万民乃是君主所为，若有不完备之处，皆是我为君之失。”
“即便日后偶有行差踏错，只要没到不可挽回的地步，我亦会为彼此留余地。”
“有我在位一日，便不会让兄长有鸟尽弓藏之忧。”
“兄长，你信我可好？”
她说过很多次“你信我”，从未让秦萧失望过。
“如果她未因莫须有的可能，疑心我倚功造作、图谋不轨，那我又怎可因她登临高位，就疑心她猜忌功臣、兔死狗烹。”
秦萧抬头，对上女帝明若秋水的眼眸，在那双瞳仁里照见自己的傲慢与成见。
“臣……信阿芜。”