第201章
舒州重镇落入大魏之手, 于孙彦是极沉重的打击。他试着进攻城池，结果不出所料，被以逸待劳的延昭击退。
孙彦无奈, 只能下令撤退。调转马头之际，他再次抬头, 瞳孔映入那个飞扬张狂的“魏”字。
仅仅相隔六年，昔日被他拿捏掌心的雀鸟居然生出双翼，成了他无论如何也追赶不上的鲲鹏。
早知今日, 可曾悔不当初？
这个问题无解, 孙彦咬牙转身，狠狠甩下一鞭。
与此同时，借着叛军内乱，贾翊与陈二娘子安插在金陵城中的耳目悄无声息地控制了行宫。叛军搜刮的财宝封箱，整船运往京城，随行附有贾翊的亲笔信函, 言道以此贺女帝登基。
财宝是好东西, 解了国库困乏的燃眉之急，但崔芜紧蹙的眉头并未舒展, 只因暗桩传回密信, 落款赫然是秦萧私印。
她召来颜适，将密信递与他。
“襄樊两家关系破裂，兄长以为，眼下正是拿下襄阳的好时机，”崔芜说，“旁人朕不放心，你亲自走一趟，务必将兄长毫发无伤地带回。”
颜适巴不得这一句, 当即应下，忽又想起一事：“臣若骤然离京，可会有人生疑？”
崔芜思忖片刻，笑了：“无妨，朕有法子。”
当日傍晚，颜适纵马驰过大街，恰好撞倒一人。此人颇有来头，出身陈郡谢氏，父亲乃是当朝礼部尚书——晋帝在位时封的，崔芜登基之初，不欲与旧世家撕破脸，暂且没动他。
可想而知，此举引发朝野哗然，翌日便有清流上疏，要求女帝严惩颜适。
崔芜第一次经历桌案被弹劾奏疏淹没，还觉得挺新鲜。她摆出虚心纳谏的姿态，果然传旨将颜适申饬一番，免去半年俸禄，令其闭门思过。
殊不知闭门当晚，颜小将军就翻墙溜到丁钰府中，在其掩护下乔装出城，与一早调派好的两百亲卫汇合，直奔南边而去。
送走颜适，丁钰也没闲着，直接递牌入宫。彼时宫门已经下钥，但丁钰与女帝交情非凡，硬是凭着腰牌叫开宫门。
果不其然，女帝还没歇下。垂拱殿内灯火通明，她对着那幅铺满半张墙的舆图出神半晌，用朱笔在“襄阳”处勾了个醒目的圈。
丁钰就知道，她放心不下襄阳局势，这一趟来对了。
“刚遇上你那会儿，做梦也想不到有这这么一日，”他半点不客气地捞过案上的干果盘子，抓了颗杏脯丢进嘴里，“别看了，有颜适，有韩筠，保准把姓秦的接应出来，你还是想想往后怎么办吧。”
崔芜一时没回过神：“往后怎么了？”
“你一直想坐上那个位子，唯有登临高处，方能不受掣肘，”丁钰说，“如今得偿所愿，就没想过后面的路怎么走？”
“盛世明君是怎么个当法，书上都教过，你历史学的比我好，应该不难。可咱们到底不是土著，站在巨人的肩膀上，是不是也该比旁人看得更远些？”
崔芜挑眉：“你想劝我君主立宪？”
丁钰卡壳了一瞬，老实说，他虽想过“往后”，可真没想那么长远。
谁知他没想，崔芜却想到了。
“现在还不是时候，”她直截了当地说，“我其实也想过，但实在没这个条件。上层建筑都是由经济基础决定的，地基都没打牢，怎么盖房子？”
“尤其刚经过乱世，原有的底子毁得差不多，没什么比休养生息更要紧的。”
“凡事都得循序渐进，慢慢来吧，”
丁钰揉了揉额角，只觉这些字眼都熟悉得很，仿佛上辈子打过照面，奈何他一理科生，早把这些还了回去，哪还记得这些诘屈聱牙的社会经济理论？
不过，他意识到另一件事——
“你想君主立宪？”
“想啊，”崔芜坦然点头，继而莫名其妙，“君主立宪是君主制走到最后不可避免的进化方向，也是人文之光的具象初现，我怎么可能不想？”
丁钰是真的惊了：“我还以为……”
他话说到一半突然咬住舌头，因为意识到崔芜如今不只是“崔芜”，还是有史以来头一份的开国女帝。
两个现代人探讨社会文明变革方向没问题，可臣子与君王商量如何制衡君权……怎么想怎么怪异。
崔芜却看懂了他的心思。
“我确实热爱权力，也不喜欢被人制衡掣肘，”她坦然点头，“但喜不喜欢是一回事，该怎么做是另一回事。”
如果她是乱世土著，好容易杀出腥风血雨、登临九五，断不可能容忍分享权柄，哪怕为后世指摘，也得铲除一切威胁，将那重鼎牢牢把持住。
但她不只是“大魏女帝”，在另一个时空，她曾接受二十多年的现代文明浸润，知道在那遥远星火照亮的时空，有着怎样的盛世图景。
虽然一直以来，属于“现代人”的部分都被淹没在无穷无尽的杀戮与争斗下，可“她”依然在时机合适的时候挣扎露头，提醒崔芜，不要以“求生”为名，将真正的自我放逐。
“不过，这些都是后话，”崔芜捏了捏鼻梁，“当务之急，还是先接兄长回京，他一个人在外涉险，我实不放心。”
丁钰也想起他进宫的真正目的。
“秦帅的心思，你很清楚，”他斟酌着字句，“我知道，你心里也不是完全没他……”
“之前顾虑权柄下移，你始终不肯松口，现在……”
崔芜知道他想问什么，深深叹息后，她终是揭了底牌。
“……我想试试。”
她一直明白自己要什么，在登临绝顶前从不为旁的人或事分去心神。
但荣光加身并非她的最终目标，未来的路还很长。
有人同行，似乎不是什么坏事。
丁钰微微叹息，心说：这一天还是来了。
彼时崔芜身披明黄长袍，长发未梳成髻，只松松挽起，别了支猫儿发簪。于女帝而言，这副打扮有失庄重，但丁钰瞧着舒心，仿佛剥去那层威严华贵的外壳，崔芜还是崔芜，从未因独掌权柄而改了面目。
“如果想好了，就这么做吧，”他安心地长出一口气，又开始吊儿郎当，“不过，那姓秦的之前被你拒了那么多回，保不准还憋着气。”
“哎呀呀，这就叫风水轮流转，三十年河东三十年河西啊。”
大魏的开国女帝脸色一变再变，终是抓起一把杏脯，塞进这小子不说人话的嘴里。
与此相隔千里，襄阳城中全无战事将起的征兆。兵丁照常巡逻，百姓如常上街，长江天堑隔去阴云，仿佛江北的硝烟永远熏不着花红柳绿的江南。
秦萧不便亲自出面，只托了罗四郎，几次三番潜入樊城，向吴守将晓以利害。
“樊城襄阳本为一体，大人才智不在那吕进之下，何苦看他眼色？”
“吕进狼子野心，如今又收留了安西主帅这把快刀，是为谁准备的，大人看不穿吗？”
“自令郎渡江后，吕进深以为恨，如今厉兵秣马，便是要对樊城不利。所谓先下手为强，后下手遭殃，大人性命干系樊城安危，还望早做决断。”
有道是三人成虎，樊城和襄阳本就生出裂痕，再被人一而再再而三地游说，以吴守将的城府都难免有所动摇。
但他毕竟老谋深算，要发自己家底去讨伐襄阳，这等蠢事万万做不出。
“容我再想想。”
罗四郎却上前两步，压低声道：“眼前就有千载难逢的良机，若大人有心于此，不过一句话的事。”
吴守将心念微动：“怎么说？”
“如今秋收已过，按惯例，城中商贾需筹集一批军粮，以作犒军之用，”罗四郎笑得诡秘，“军中不宜饮酒，但若有人在粮中动些手脚，叫襄阳守军闹一场肚子，您说，此时大军压境，他们还爬得起身吗？”
吴守将目光闪烁，仍有犹疑：“你为何要这么做？”
“良禽择木而栖，”罗四郎坦然道，“我等为商贾，出身低微，自然入不得吕大人的眼。可他既要用我们，又瞧不上咱们，这就失之下乘了。”
“小人久闻吴大人胸襟宽广，用人不拘一格，只需大人应允，事成之后，容我等将茶引贩售北境，小人愿效犬马之劳。”
他亮明底牌，吴守将反倒释然。
天下商贾，无不“利”字当先，至少吴守将是这样认为的。他垂目片刻，忽听一声龙吟，竟是拔出腰间佩刀，架于罗四郎颈间。
“你倒是坦诚，什么都说了，”吴守将冷笑，“我只问你，是受谁背后指使，挑拨本将与吕家关系？”
“区区商贾，也敢效仿古人玩合纵连横的把戏？就不怕我砍了你，再将你首级送回襄阳？”
罗四郎品尝到冷铁森寒，脸色微微有些发白。但他并不惊慌，因为秦萧早料到眼下的情况，也事先做过推演。
“大人当然可以这么做，”他不慌不忙地说，“可您真以为，在下的人头这么值钱吗？”
吴守将微微眯眼。
“吕进为人如何，大人最清楚不过，如他这般刚愎自用，如何能容忍令郎的夺美之恨？”
“只怕您好心将在下首级送回，非但不能弥补吴吕两家关系，反而叫他意识到吴家在侧的威胁，生出斩草除根的心思。这笔买卖划算与否，还望大人三思。”
第202章
商贾的三寸不烂之舌能逐利, 亦可杀人。
最终，吴守将为罗四郎说服，敲定了秦萧计划中最重要的一环。
三日后的傍晚是约定时限, 倪章端着药汤走进寝堂，只见秦萧披衣坐于案前, 随手翻阅着一本书册。那册子不算厚，字迹娟秀工整，是出自女子之手, 倪章打眼掠过, 认出是崔芜手书的“金镞急救法门”。
他叹了口气，将药碗递上：“少帅这两日睡得不大好，趁现在时辰尚早，可要歇一会儿？”
秦萧却睡不着，接过药碗一饮而尽，只觉舌头都苦麻了。
当着心腹的面, 他不便皱眉, 只道：“燕七可有消息传回？”
“尚未，”倪章答道, “少帅放心, 燕七一向耳目敏锐，必不会错过蛛丝马迹。”
秦萧不置可否，兀自低头看书。转眼夜幕降临，倪章点起烛灯，又端来饭食。秦萧原无甚胃口，倪章却道：“少帅连月忙碌，身子越发不好，若不好生用饭, 待功成回京，卑职们免不得挨陛下数落。”
秦萧想起崔芜那张不饶人的利口，也有点头皮发麻。他就着小菜勉强用了半碗粥，忽听外头动静不对，推窗望去，只见临北天空泛起红光，仿佛血色横流，街上人声马嘶，隐约有金戈之声遥遥传来。
几乎是下一瞬，墙头跃下一道人影，却是奉命打探消息的燕七。他疾步上前，纳头便拜：“少帅放心，一切依计行事，并无错漏。”
秦萧心中最后一块石头落了地。
按照他的计划，襄樊二城互为犄角，必要拆散合盟方能成事。是以这些时日，他明里暗里示意吕进，防人之心不可无，吴守将今日能夺他心爱的美人，明日便能夺他身家性命，须得谨慎提防。
不管吕进听没听进去，只需埋下一颗猜疑的种子，事情就成了一半。
果然，这些时日吕吴两家裂痕不断，虽未正面撕破脸，小规模的摩擦却在所难免。吕进甚至下令不许襄阳商贾赶赴樊城，消息传入吴守将耳中，难免另作思量。
眼看时机已到，秦萧授意罗四郎渡江献计，若吴守将应了最好，待得樊城夜袭襄阳，城内兵力空虚，大魏水师便可趁机拿下樊城。
即便不应，秦萧也有后手，届时将士兵中毒的罪名栽派在樊城头上，不怕吕进不上当。
事情发展确如秦萧所料，也许是被罗四郎“先下手为强”的说辞打动，也可能是早有吞并襄阳的野心，如今不过是风助火势、转瞬燎原，吴守将应下罗四郎“里应外合”之计，殊不知在他发兵襄阳的一刻，自己就成了被猎手盯上的黄雀。
“此间之事已了，再耽搁下去于时局无益，”秦萧果断拍板，“收拾行囊，待得樊城军攻城，我等便趁乱撤走。”
行囊是早收拾好的，车马也已备妥，就在一行人即将远遁之际，院门被人拍响，门缝中映出依稀火光。
“秦郎君可在？我家大人请您过府一叙。”
倪章等人瞬间警觉，手掌摁上腰间佩刀。却见秦萧沉吟片刻，冲他们打了个“下压”的手势。
“吕进未必猜到是我布局，”他沉声道，“现在动手反而打草惊蛇。”
“去开门，我也想听听，他有何说辞。”
倪章微觉不妥，但秦萧积威甚重，他不敢抗命，只得去了。院门一开，火光汹涌而入，乌泱泱的兵丁潮水般围了小院，为首的校尉还算客气：“我家大人有请秦郎君。”
倪章扶刀拦住：“我家少帅身体不适，已经喝药歇下，有什么话不能明早再说？”
校尉略侧过身，将外头的火光和喊杀声暴露在众人眼中：“贼寇攻城，我家大人担心秦郎君遭宵小误伤，特命我等接您入府暂避。”
倪章紧握刀柄，心中踌躇难决。
从吕进的立场看，敌军攻城，襄阳危在旦夕，守卫森严的刺史府当是最安全不过，请秦萧入府确实是为他的安全着想。
但若真去了，难免身陷重围，再想脱身怕是难了。
正当他犹疑不决，忽听身后有人道：“既是世伯美意，秦某……咳咳，却之不恭了。”
倪章蓦地回头，只见秦萧轻袍缓带，肩披一袭大氅立于阶上，目光锋锐好似藏着一把青霜。
他忍不住道：“少帅！”
秦萧抬手，压住他未竟的劝说。
那校尉待秦萧极是客气：“如此甚好，秦郎君请。”
秦萧于电光火石间估算出敌我兵力，吕进此行派了百十来人，真要突围，他们未必拦得住，只秦氏部曲难免有所伤亡。
再者，他确实也想看看吕进葫芦里卖的什么药。
利弊权衡只在顷刻间，秦萧撩起眼皮，淡淡一笑：“有劳带路。”
门口停了辆马车，倪章扶着自家少帅上车，只见秦萧回过头，飞快看了他一眼。
倪章几不可察地点了点头。
秦萧放下心来，掀帘钻进车里。
他虽未往外张望，人却十分警醒，一路计算方位，眉心突然拧起——照马车行进的方向，并非赶往刺史府，而是往城外去了。
果然，下一瞬就听倪章问道：“不是说去刺史府？怎的往城外去了？”
校尉不应，只管埋头赶路。
倪章可不是忍气吞声的性子，双腿猛夹马腹，竟是一跃而起，身形恍如从天而降的大鹰，稳当当地落上校尉马背。
“呛啷”一声，佩刀拔出半尺，正压在校尉颈上。
“说，你想带我家少帅去哪！”
校尉没想到秦氏部曲如此精锐，不过一晃神间，已然失了先机，周遭拔刀之声不绝于耳，却都慢了一步。
倪章一击得手，立刻以校尉为肉盾，挡住刀林：“不想你们将军人头落地，都给我闪开。”
校尉固然悍不畏死，却也不想莫名其妙送了性命：“我家大人实是一番好意，这位兄弟何必动粗？”
倪章冷笑：“好意？你说话不尽不实，还把我家少帅带来城郊，到底意欲何为？”
校尉还想解释，倪章将手一收，刀锋割破皮肉，留下一道细细血痕。
校尉后背出了一层冷汗，只听倪章厉声喝令：“让你的人退下！”
校尉不能退，却也不敢装聋作哑，转向马车道：“秦郎君明鉴，卑职奉我家大人之命行事，绝无歹意啊。”
车帘掀开半边，秦萧揽了揽大氅衣领，懒懒垂眸：“你家大人现下何处，这总可以相告吧？”
校尉有些为难，忽听不远处有人道：“一场误会。贤侄，莫伤了自己人。”
秦萧抬头，只见此地已经十分荒凉，不远处火光晃动，映照出大批人马。当中一人留有短须，正是吕进。
他拍马上前，摆出和事佬的姿态：“原是麾下无能，没把话交代明白——贤侄，真被你说中了，那姓吴的狼子野心，居然不顾襄樊两城的交情，串通城中商贾献上毒粮，更挥师渡江毁我基业！”
“自寒啊，今夜之后，襄阳城怕是要姓吴了。”
这原是秦萧的手笔，当着吕进的面，他装也得装出惊怒：“有这等事？那姓吴的背信弃义，实在可恶！只是世伯，襄阳尚有万余守军，未尝不能一战，您就这样弃城而逃？”
吕进原是试探，却被“弃城而逃”四个字戳了心窝。他仔细打量秦萧面色，只看出纯然的吃惊愤慨，疑虑不由去了三分。
“吴氏负我，我也不会让他好过！”吕进眼露阴冷，“只我将士多有误食毒粮者，与其坐以待毙，不如暂避锋芒，以图后计。”
“江陵守将与我原有姻亲之故，待我说动于他，发兵襄阳，不愁不能向姓吴的讨回旧账。”
秦萧明白了吕进打算。
“万余精兵，说丢就丢，倒是拿得起放得下，”他不露痕迹地思忖，“如此心狠手辣，若真被他逃了，怕是后患无穷。”
口中却道：“原来世伯已有万全之策，那再好不过——倪章，还不放开这位兄弟？”
倪章虽有不满，却不敢违抗主帅命令，依言撤了长刀。与此同时，秦萧吃力地走下马车：“秦某突然想到有处疏漏，世伯……”
吕进听他松口放人，仅剩的一点戒备之心也去了。又见他举止迟缓，昔日威震丝路的悍将，如今连上下马车都需人搀扶，难免起了唏嘘之心，亲自下马搀他：“慢着些，你方才说，哪里有疏漏？”
就在他托住秦萧手肘的一瞬，忽见那面白气弱的悍将闪电般撩起眼，目光竟比长刀还要锐利。
刹那间，吕进心知有异，撒手就退。可惜他快，秦萧比他更快，吕进只觉腕门微紧，已被秦萧翻掌扣住。
幸好秦萧伤病缠身，手上使不出力道。吕进轻易挣脱开，疾退几步，被亲兵密不透风地护持中央。
他松了口气之余，不免又惊出一身冷汗：“秦自寒！我待你以诚，你竟敢暗算我？”
“说，你与那姓吴的是否早就串通一气！”
秦萧被他挣脱，并不懊恼，只淡淡垂眸。
“世伯这些年的照顾，秦某感念于心，可惜你我各为其主，终免不了兵戎相见，”他语气淡漠，“看在你我两家的交情，来日春秋二祭，我自会为世伯上一炷香。”
“你放心去吧。”
吕进嗤笑，正待讥嘲两句，忽觉太阳穴一阵晕眩，眼前隐隐发黑。
他猛地低头，只见方才被秦萧扣住的部位，划出一道一分长、半分深的小口，渗出的血迹居然是黑色的。
第203章
秦萧领兵多年, 是当之无愧的悍将，一般情况下，吕进轻易不会让他近身, 遑论暗算自己。
但秦萧入城数月，吕进已从各种渠道查证, 此人确实伤病缠身，不复昔日悍勇。一条右臂更是遭人生生打碎，以致肩骨变形, 莫说舞刀弄枪, 便是握一只茶杯也吃力得很。
所以他没有将形同废人的安西主帅放在眼里，更不曾生出戒备之心。
直到猝不及防地着了暗算。
秦萧垂眸盯着自己左掌，食指指根处扣着一枚铁指环，黑黝黝的不甚起眼，却内藏玄机。
当年，崔芜用它轻易制住发疯的孙彦。
如今, 秦萧用它铲除大魏潜在的祸患。
吕进的伤口不算深, 所中之毒却好生厉害，不过几息功夫, 他已说不出话, 体力自每一寸肌理流出，向后直挺挺地栽倒。
身后亲兵忙扶住他，火光映照下，只见自家大人脸色青白，竟与死人无异。
再摸摸脉搏，不出所料，已经消散了。
亲兵骇极，失声惊呼：“大人去了！”
这四个字仿佛瘟疫, 瞬间席卷人群。亲卫们面面相觑，只以为身陷噩梦，半晌回不过神。
这变故太突然，秦氏部曲亦懵在原地。秦萧是唯一一个头脑清醒的，趁着吕氏亲兵尚未回魂，厉声断喝道：“吕进已死，襄阳落入樊城手中，尔等若想活命，只有一条路可走！”
“渡江往北，投效大魏！”
吕氏亲卫被喝令声惊醒，有人满面愤慨，有人若有所思，还有人神色茫然，不知何去何从。
不知是谁发出怒吼：“是他杀了大人！大家一起上，替大人报仇！”
秦氏部曲神色骤凛，立刻向秦萧围拢，将他护在中央。
然而吕氏亲卫没有动。
他们对吕进未必有多忠心，从军不过是为混口饭吃。如今主君身死，死忠报仇的只是少数，大部分人更忧心日后前程。
又有人道：“襄阳已被樊城军占了，不如绑了他，向吴氏投诚！”
不少人流露意动，兵刃映着火光，异常险恶地转了过来。
秦氏部曲如临大敌，只听金铁之声迭连响起，出鞘长刀排成一丛刀林。
两边一触即发，斜刺里突然传来极尖锐的鸣响，所有人不及回头，最先提议绑了秦萧的亲兵惨呼一声，已然栽落马背。
后背露出长长箭簇，是被人一箭穿心。
秦萧猛地扭过头——
江畔夜风呼啸凛冽，马蹄声裹挟风中，恍如奔雷压境。当先一人没命甩鞭，只一骑便有千军万马的气势，他单手控缰，马槊横扫，于乱军中生生开出一条道。
“我乃河西颜适，谁敢伤我主帅！”
吕氏亲兵跟着吕进偏安江南，何曾见过这等凶神？本以为能走几个来回，谁知狭路相逢，就如经霜的麦杆遇着秋风，落花流水、一溃千里，怎一个“惨”字了得。
不过几个瞬息，颜适已经领着亲卫杀到近前，末了竟是视四面敌军于不顾，翻身下马，单膝点地：“末将接应来迟，请少帅恕罪！”
秦萧见他束起发髻，眉眼也老成许多，非复昔日少年模样，不由露出欣慰笑意。
然而下一瞬，他眼前发黑，竟是步了吕进后尘，身不由己地栽倒下去。
“——少帅！”
襄阳战报六百里加急送回京城，彼时崔芜正在瞧贾翊递来的奏疏，一同送入宫中的还有自叛军手中清剿的财宝，百十来口大箱子满满当当，居然填满了大半个垂拱殿。
崔芜将缴获一分为二，七成入国库，三成进私库。阿绰带着初云、潮星忙碌了一早上，好容易清点完毕。
按说这是好事，崔芜的心绪却不太美妙，盖因贾翊上疏称，新即位的江南国主不欲生民涂炭，向大魏递出降表，投效称臣。
最后四个字映入崔芜视野，就像一把钢针戳进眼球。
令她恨不能将折子揉成一团，再踩上千万脚。
但她没这么做，因为折子递上来时，盖昀就在一旁。
“臣知陛下深恨孙氏，但请陛下以大局为重。”
前朝推行三省六部制，崔芜全盘照搬，并以盖昀为尚书省左仆射，统领六部。昔日同僚私下相见，都尊称盖昀一声“盖相”，有意思的是，女帝却迟迟不加封“同中书门下三品”的头衔，令这称呼缺了少许名正言顺。
盖昀本人倒是不在乎“丞相”不“丞相”，今日入宫只为说服女帝接受孙氏投诚。
“今天下未统，多少双眼睛盯着陛下。若陛下能善待孙氏、彰显仁德，则我大魏人心所向，自可不战而屈人之兵。”
“反之，若陛下严惩孙氏，灭门诛族，则各地豪强看在眼里，难免不起唇亡齿寒之心。日后用兵攻伐，必遭顽抗，令我将士徒增伤亡。”
“孰轻孰重，还望陛下三思。”
崔芜面色不显，摁住奏疏的手却慢慢攥紧，仿佛掐着某人喉咙一般，将那张纸撕成碎屑。
“盖卿的顾虑，朕很明白，”她垂落眼帘，神色淡淡，“只孙氏父子坐镇江南多年，好大喜功、草菅人命，更纵容硕鼠，视治下百姓如草芥。”
“若就这么放过，朕只怕无颜面对江南百姓。”
女帝语气平静，盖昀却听出某种隐藏极深的情绪。那一瞬他心头发寒，盖因崔芜掌权多年，养气功夫炉火纯青，大多数时候已经能很好地控制情绪不外露。
如果某一刻，她的城府开始压不住情绪，那只能意味着她对江东孙氏的杀戮之心，已经超出理智克制。
和这样的女帝对着干是不明智的，但盖昀不能不再次劝说：“百姓要的是盛世清平，不是屠戮某一家某一姓报私仇。陛下胸襟包揽宇内，还请以百姓为重，莫要徒增杀戮！”
言罢，他伏地叩首，长拜不起。
崔芜手指撕烂了奏疏，在长案上留下清晰的指痕。
襄阳战报就在这时送入殿中，阿绰脚步稳重，抬眼将女帝与权相的微妙气场收入眼底，言辞越发小心：“主子，襄阳发来六百里加急。”
有襄阳当前，崔芜哪还顾得上孙氏不孙氏？只见她劈手夺过战报，三两下拆看完毕，先是大喜，继而大惊，随后眉心紧蹙，眼含忧色。
盖昀忍不住问道：“可是战事有变？”
“战事倒是顺利，韩筠拿下襄樊，颜适也顺利接应出兄长，”崔芜沉声道，“只兄长辛劳数月，不慎染上风寒，现下正在襄阳城中静养。”
盖昀听得“战事顺利”，松了口气。
“秦帅身子尚未养好就千里奔波，实在辛苦，”他说，“陛下登基以来未曾大封功臣，便是不想落下秦帅，如今可算是得偿所愿。”
崔芜凝眸不语。
她知道给宫中报信的规矩，再严重的病情也要说轻三分。虽然战报轻描淡写，但能让秦萧耽搁北归时日，可见情况不容乐观。
如果是半年前，崔芜早就奔赴襄阳，但现在不行。
“崔芜”可以夜奔千里，“大魏女帝”若敢效仿，只会牵连朝堂地动山摇。
“传旨，命康挽春启程赶赴襄阳，殷钊领三百禁军随行，迎秦帅回京，”她于转念间下定决断，“以韩筠、岑明为主将，五万兵马驻守襄阳，整编降卒，荡平余匪。”
崔芜看向阿绰：“让中书省即刻拟旨。”
阿绰掩住砰砰乱跳的心口，第一次在男人们的博弈游戏中找到自己的位置：“是，奴婢这就去。”
她匆匆离去。
盖昀见惯崔芜身边侍女代为传话，一时没往心里去，只还惦记江东孙氏：“那孙氏投诚……”
崔芜满心都是秦萧安危，想也不想：“先把孙氏余孽押回京，其他的，等见了人再说。”
她没给准话，但“暂押回京”总比“就地诛杀”强得多。盖昀有些无奈，却不能过分逼迫。
“陛下圣明。”
这一年初雪来得迟，及至进了腊月，依然不见纷白。天也难得放晴，但见阴云密布，沉甸甸的压在大庆宫的琉璃瓦檐。
贾翊和陈二娘子先一步抵京，第一件事就是入宫拜见大魏女帝。饶是仓促学了觐见的礼仪，跟在贾翊身后走进重重宫禁的陈二娘子依然大气不敢喘一口，拢在袖中的手捏出一把凉汗。
这可是皇宫啊！
想当初在凤翔，一个歧王府就震得她回不过神，原以为修了大造化才有这样的机缘，万万想不到，真正的大造化还在后面。
彼时，崔芜在前廷的垂拱殿批阅奏疏，明黄袍服，赤金宝冠，昔日云鬓花颜未曾改易，眉眼间却敛着说不出的威仪。
贾翊心中感慨，人已一丝不苟拜倒：“臣贾翊，幸不辱命。”
陈二娘子也紧跟着拜下。
崔芜待心腹部下一贯宽和，贾翊为她远走江南，蛰伏数载有余，这份功劳她记着，赏赐也格外大方——除了中规中矩的赐宅与金银，更任命其为刑部尚书，统领刑狱诸事。
“朕记得先生曾言，愿重修律法，安民心，清吏治，肃纲纪，”她说，“新朝既立，我给你这个机会。”
贾翊大喜，深深叩首：“臣谢陛下恩典。”
陈二娘子却未得官职，这个世道不许女人出头，一个女帝已是踩了无数人心中的天道纲常，崔芜不在乎世家反弹，但她对陈二娘子有着朝堂外的期望。
“朕听说，你在南边开了家萃锦楼，生意很是不错，”崔芜语带深意，“既是荟萃天下锦绣，怎可厚此薄彼？以后在京中继续开下去，也替朕揽尽天下之财。”
“揽尽天下之财”这几个字分量太重，陈二娘子隐隐窥见女帝心中图景，既惊且喜。
“谢陛下恩典，”她亦拜倒，“民妇必不负陛下所望。”
“赏”完了，便该轮到“罚”。
贾翊觑着崔芜脸色，小心道：“陛下，江东孙氏已然押解进京。孙彦现下就在垂拱殿外，等候召见。”
崔芜眼神冰冷，将笔撂下了。
第204章
这是孙彦时隔两年再次见到崔芜, 此时距他们江南初识，已经过去整整六年。
六年前，她是自妓馆出逃的低贱娼女, 他是高高在上的节度使之子，她跪于面前回话, 眼角眉梢俱是卑微。
六年后，尊卑逆转、上下翻覆，她高居丹陛之上, 换他匍匐在地, 卑微求存。
很难说孙彦此刻是什么心情，愤怒、懊恼、窘迫，抑或悔不当初，这些形容都太单薄、太片面，无法企及万一。
他只知道，胸口像是被千万只蚂蚁啃咬, 既痒且痛, 酸麻兼具，令他恨不能掀翻这金碧辉煌的垂拱殿。
但他最终没这么做, 而是依着臣子觐见君王的礼数撩袍跪地, 深深叩拜。
“臣，叩见陛下。”
丹陛之上一片寂静，女帝许久不曾叫起。这是君王给降臣的下马威，却因两人的前情而多了几分隐晦凶险的意味。
孙彦听到脚步声，是女帝踩着丹陛，缓缓走下阶来。他眼前闪过一抹明黄袍角，上好的云锦料子，织着团龙暗纹, 那样尊贵无双的衣料和纹理，如今穿在一个女人身上，生生压垮了江南国主倨傲的头颅。
“孙卿，”女帝悠悠道，“还记得当年，朕与你说过什么吗？”
她的声音回荡在垂拱殿内，激起空旷淡漠的回音。孙彦有一瞬茫然，崔芜与他说过太多话，他如何知晓她指的是哪一句？
下一瞬，指尖传来剧痛。女帝抬脚踩住他手指，靴底用力碾压，孙彦吃痛不已，却不敢呼号出声。
电光火石间，他脑中闪现过一句杀意凛然的：“你若对我不轨，我要江东孙家九族陪葬！”
耳畔“轰隆”一声，孙彦如遭雷击，怔愣当场。
“看来孙卿是想起来了。”
女帝用靴尖挑起孙彦下巴，后者被迫抬头，将那副艳绝人寰的面孔映入瞳孔。这一次他真正以仰望的姿态与崔芜对视，终于看清她眼底灼烧的恶意与憎恨。
他不能自已地颤抖起来。
崔芜曾说过许多恶毒的话，在她几次三番逃离孙府，又被抓回受刑之际；在她被孙彦逼迫，于帐内婉转承欢之际。每一次她恨声咒骂，孙彦都未曾放在心上，就像他从未想过，崔芜许诺的报复，竟会在某一日降临眼前。
孙彦感到屈辱，因为被迫匍匐的姿态，也因为曾经的人上人，反被看不入眼的“玩意儿”拿捏了命运。仅剩的理智却掌控住口舌，发出颤抖的求饶声：“求陛下……饶我江东孙氏满门性命。”
女帝负手而立，冷冷端详跪在脚底的男人。昔日伟岸的身躯蜷成一团，他此刻的模样与那些她曾见过的，在男人脚下哀嚎求生的女人没什么两样。
原来男女之间从不存在不可跨越的鸿沟，将一个男人摆在女人的处境中，他自然而然会呈现出女人的面貌。
崔芜笑了。
“天子一言，重于九鼎，”她收回脚尖，倨傲地扬起下颌，“说说看，朕为何要饶过江东孙氏？”
殿内点着火盆，孙彦却感受不到丝毫暖意。被冷汗打湿的背脊凉飕飕的，因女帝字里行间的杀机而战栗。
“自古，杀降不祥，”他努力不让声音颤抖，“陛下坐拥四海，当以仁德教化世人，若诛孙氏，则天下再无敢归降者也。”
这番说辞与盖昀出奇的相似，却无法说服君临四海的女帝。
“朕记得孙卿曾说过，世间本是弱肉强食，强者执掌权柄，自可不畏人言，对弱者为所欲为，”她笑吟吟地用孙彦曾经的话堵他，“孙卿啊，这为人处世，可得一以贯之，若因强弱易势就朝令夕改，也太让人失望了。”
孙彦死死攥紧手指。
“还是应该将姿态再放低些，”他想，“哪怕磕头求饶、痛哭流涕，也要消了她心头杀意。”
但心里知道是一回事，要他对曾经为所欲为的婢妾做出这等姿态，将颜面丢在地上踩碎，又是另一回事。
到底，他是江东孙氏的嫡长子，曾经万人之上的江南国主。
“孙氏已然投诚，陛下何必苦苦相逼？”他言辞中有愤慨，亦有自伤，“你明知我所行所为皆因钟情于你……”
他没能把话说完，刀鞘重重拍上后脑，令他摔倒在地，眼前阵阵发黑，好悬一口气没上来。
耳听得扶刀而立的御前侍卫冷冷道：“大胆逆臣，竟敢在陛下面前口出狂言。”
是的，是“陛下”，而非“崔芜”。
自她登临皇极起，他与她之间便划开天堑，再无谈私情的余地。
孙彦在天旋地转中意识到这一点，几乎惨笑起来。然而下一瞬，他听到女帝冰冷的喝令声。
“孙氏御前放肆，目无天威，拖下去，杖毙！”
“凡江东孙氏，男子十五以上者立诛，女子发配北疆，与披甲人为奴！”
盖昀就在这时赶到垂拱殿，气还没喘匀，先听到这么石破天惊的一句，整个人都不好了。
“陛下三思！”
他顾不得请安，扑倒在冰冷的金砖地上：“孙氏死不足惜，为此伤及陛下圣明，却是得不偿失！”
“望陛下手下留情！”
崔芜听着盖昀声嘶力竭的哀求，眼底没有丝毫动容。
据说，人在濒死时会回顾生平，这一刻的女帝就陷入这种微妙的状态。那些被折磨、被囚困、被强迫的过往，逐一闪现眼前，仿佛一盏飞速旋转的走马灯，每一帧都写着“屈辱”与“不赦”。
“朕为何要手下留情？”她漠然质问，“一个卑贱降臣，玩意儿而已，杀了便杀了，又能如何？”
这话好生耳熟，孙彦浑身僵硬，做梦料不到昔日不经意的羞辱之语，会在多年后化作要命的暗箭，捅他一个万刃穿心。
便是盖昀，也拿女帝毕露的杀机无法，只能哀哀恳求：“陛下，万万不可……”
然而天子一怒，血流成河，岂是三言两语能逆转的？
就在盖昀绝望之际，忽见阿绰疾步入殿，欢声禀报。
“陛下，秦帅还朝，已近城外三十里。”
崔芜：“……”
盖昀好似抓着一根救命稻草，嘶声高呼：“陛下，秦帅还朝乃天大的喜事，万万不可见血啊！”
“秦帅身子不好，您就当为他积福德，也不可滥杀降臣！”
崔芜胸口数度起伏，终是“秦帅还朝”四个字占了上风。
怒吼如沸的毒火被压下，她冷然下旨：“孙氏众人暂押鸿胪寺，召集太医与百官，与朕同迎兄长回宫。”
盖昀如蒙大赦：“臣领旨！”
这一日风很大，五色大纛随风翻飞，猎猎如旗。
孙氏众人作何感想姑且不论，随女帝出城二十里的文武百官却是冻得够呛。
然而没人敢抱怨，自捷报抵京至今，足够他们明白秦萧在女帝心目中的地位。挟樊襄大捷归来的安西主帅有功勋，亦与女帝有情谊，轻易不可撼动。
林立的旌旗出现在官道尽头，是殷钊领三百禁军簇拥着一辆马车。颜适、史伯仁等安西将领护卫四周，瞧见天子大纛，下马便拜。
“陛下万岁！”
男人们高大的身影匍匐于地，“万岁”两个字在这一刻有了具象化的体现。这本该是令人心潮澎湃的一幕，崔芜却隐隐不安。
“兄长呢？”
她抬眸扫过低伏的头颅，并没瞧见熟悉的身影，目光自然而然转向毫无动静的马车。
安西众将意识到不对，只是女皇未曾免礼，谁也不敢擅自起身。
不顾众将与百官的注视，崔芜疾步上前，三两下登上马车，掀帘钻了进去。
然后她愣在原地。
车里光线昏暗，秦萧裹着大氅蜷缩一角。他似乎听到动静，眼皮挣扎着颤了颤，却没能睁开眼。
崔芜摸了摸他额头，不出所料，烧得烫手。
“兄长？”
她小心扶起秦萧，后者吃力地撑开眼，混沌中只瞧见一抹明黄。
他意识到什么，支撑着坐起。
“陛下……咳咳，恕臣失仪。”
请罪之言未曾说完，他被崔芜摁回怀里。
“怎么病成这样？”崔芜探他脉搏，懊恼至极，“早知如此，我该亲自赶去襄阳，免得兄长千里奔波。”
秦萧这一病反反复复，就没彻底好转。他在襄阳静养了半月有余，眼看天气渐冷，北上之路越发难行，这才勉强动身。
谁知还是高估了自己，刚进京城地界就发起高热，脑中昏昏沉沉，连亲卫通禀女帝出城亲迎都没听见。
“陛下……恕罪。”
话没说完，舌尖品尝到甘苦气息，是被崔芜塞进两片山参。她为他擦了擦汗湿的额头，低声道：“别说话了，闭眼安心睡一觉，睡醒就到家了。”
秦萧被“家”这个极具归属意味的字眼抚平了心绪，含着参片，果然沉沉睡去。
百官与众将足足等候了两刻钟，直到有人耐不住朔风凛冽，小幅度地跺着脚，才见女帝掀开车帘。
“繁文缛节且免了，百官各自回府，尔等护卫车驾，随朕回宫。”
不光百官震惊，安西众将亦是面面相觑。这当然不合礼数，但崔芜以女子之身登临帝位，本身就是对“礼数”的叛逆，她不在乎旁人如何想，只对殷钊使了个眼色。
殷钊会意，绵长中气破开往来肆虐的凛风。
“陛下有旨，摆驾回宫！”——
第205章
自女帝登基, 福宁宫从没有这样忙碌过。多数宫人听说了秦萧回归之事，却没想到，崔芜居然直接将人带回宫城。
马车尚在途中, 早有侍从飞奔报信，催促着将后殿寝堂收拾出来。闻言, 几个心腹侍女面面相觑——福宁后殿乃是女帝居所，侍从出入尚且不妥，如今竟要分一半安顿外臣, 传出去像什么话？
嘀咕归嘀咕, 能在身边伺候的都是嘴紧谨慎又细致的，谁也没敢在这件事上置喙。
一众宫人忙忙碌碌，终于在御驾回宫前收拾妥当，忽听外头人声嘈杂，数名亲卫抬着一张长椅步入殿中，女帝站在边上, 侧身挡住穿堂风。
自阿绰之下, 几个宫女面面相觑，直到女帝唤人, 才赶紧上前帮忙。
如此折腾半晌, 终于将秦萧安顿在西暖阁的床榻上。崔芜亲自取了秦萧手腕，诊脉片刻，眉头拧出细细褶皱。
“果然是操劳了，”她深深叹息，“身子还没养好就奔波劳碌，这几个月也不曾安心静养，加重了忧思症状，早知如此, 说什么也不该让他去襄阳。”
然而襄阳已经拿下，现在说这些都迟了，只能尽力调养。
崔芜提笔写了方子，命阿绰交与小厨房：“药材之事最易动手脚，以后取药煎药都得你亲自盯着，万万疏忽不得。”
阿绰知晓厉害，沉声应下。
崔芜又命人端来温水，拧出帕子为秦萧擦身。对高热之人而言，物理降温是最有效的法子。湿帕擦过腋下，温温凉凉甚是舒爽，秦萧凝聚起一点神智，强撑着睁开眼，抬头瞧见明黄袍角，就要起身请罪。
“臣……咳咳，冒犯了。”
崔芜无奈至极，将人摁回枕中：“都病成这样，还不老实躺着，再着了风，有的苦头吃。”
秦萧浑身酸软得厉害，哪怕铜筋铁骨，也被高热融成一滩水。他身不由己地栽回枕中，兀自问道：“这是……什么地方？”
崔芜换了张帕子，为他擦拭掌心和腰腹：“福宁殿。”
秦萧这一惊非同小可，奈何崔芜摁着他，想起身都不能：“臣与陛下身份有别，怎可……”
崔芜从随身荷包里摸出糖块，塞进秦萧嘴里。
满口香甜堵了秦萧话头，他错愕地睁大眼，眼角因高热浮起红痕，那模样竟有几分可人。
“兄长的身子一直是我照看，没人比我更清楚，”崔芜一边解释，一边手脚麻利地擦过全身，“你病成这样，我不亲自照应，如何安心？”
秦萧还有犹豫：“臣乃外臣，入住陛下寝殿，只怕……咳咳，有损陛下清誉。”
崔芜是真没把这事放在心上，规矩于她都是狗屁，当年值夜班时，休息室离病房一墙之隔，该见的、该摸的，一样没落下。
“兄长现在知道清誉了，”她没好气道，“当初你病得只剩一口气，还不是我贴身照看？”
“该看的、该损的都损没了，现在才来操心这些，晚了吧？”
秦萧哑口无言，也是病得实在没力气，舌尖搅动着糖块不说话了。
说话间，崔芜擦完上身，待要拉扯裤腰，被秦萧忍无可忍地摁住。
他没力气开口，连窘迫带无奈地瞪了崔芜一眼。
崔芜只得让步：“我去叮嘱几句，待会儿再来看兄长。”
说着，起身使了个眼色，在殿外候了半晌的倪章和燕七立刻进来，接过为自家主帅擦身的活计。
“兄长暂且住这儿养病，你二人追随他多年，最了解兄长起居习惯，也留下照拂，”崔芜低声叮咛，“兄长病势不轻，定要小心谨慎。”
倪章原还觉得不妥，待得听见那句“病势不轻”，想也不想应下：“陛下放心，卑职必定尽心竭力。”
崔芜满意点头，又去了前廷。
安西众将果然没走，却也不敢擅闯宫禁，就候在垂拱殿外。崔芜无意令他们着急，开口给了交代：“兄长暂且留在宫中养病，等好了再挪出去。”
“至于几位将军，府邸已经备下，清行也亲自瞧过，朕就将人托付与你了。”
安西众将微觉不妥，然而在河西时，秦萧便是由女帝照拂，如今由她接手，似也不是说不过去。
只是外臣留宿女帝寝殿……怎么听着那么别扭？
安西众将不敢问，他们并非女帝嫡系，交情没到那份上。这其中，颜适算是与女帝最为相熟，加冠礼都是天子亲自主持，却也不曾开口。
“臣领旨，”他躬身行礼，面露迟疑，“若陛下允准，臣想探望小叔叔……”
“今日天色已晚，兄长又病着，改日吧，”崔芜缓声劝慰，“等兄长好了，有多少话说不得？何必急在一时。”
颜适没有勉强，行礼退下。
安西众将跟在他身后，还有些不放心。史伯仁快步追上，伸胳膊怼了怼他：“真把少帅留宫里？这、这要是传出去，像什么话？”
他能想到的，颜适自不会忽略，甚至想得比史伯仁更深一层——这些时日，他冷眼旁观，大魏朝堂表面和睦，私底下却隐隐有了文武派系别苗头的征兆。
如今女帝将大胜归来的悍将留在宫中，简直是往文官手里送把柄。
崔芜不会犯这种低级错误，那么，是她根本不在乎，还是……有意为之？
颜适不敢再想，自己把自己吓出一身冷汗。
“不管像不像话，”他正色道，“这都是陛下的意思。”
“记住你们现在的身份，你们不仅是河西的将，更是大魏的臣。”
“天子旨意，只可遵从，不能忤逆。”
安西众将如闻棒喝，冷汗之余，不说话了。
他们走了，有人没走。如今朝堂之上，唯一不把崔芜当作天子看待……或者说，不只当作天子看待的，唯有丁钰。
眼看众人欲言又止地退下，他吊儿郎当地走上前，撸袖敲了敲案面：“决定了？”
这话没头没脑，但崔芜听懂了：“自然。”
“你决定的事，没人能改变，但这回牵扯的不止你一人，”丁钰说，“那帮老东西本就看武将不顺眼，若他成了众矢之的，你护得住吗？”
崔芜失笑，这等放肆不羁的大实话，也就丁钰敢说。
“我若护不住兄长，”她言简意赅道，“也白坐这个位子了。”
丁钰双手拢在袖中，摇头晃脑地叹了口气。
“既然陛下心意已定，我也不必枉作小人，”他说，“你俩的事，你俩自己解决，不过有个人，你最好见一见。”
崔芜挑了挑眉。
丁钰让她见的是个女人，十八九岁的模样，长裙曳地，袅袅婷婷。她跪下叩拜时，身姿仿佛一脉纤弱的兰花，连同为女人的崔芜都忍不住想扶她一把。
“民女时寻芳拜见陛下，得见天颜，不甚荣幸。”
崔芜恍然：“你就是陈二娘子送去孙府和襄樊的芳娘？果然知进退、懂礼数。”
芳娘再拜：“陛下谬赞，民女愧不敢当。”
“陈二娘子说，你想为自己博个前程，”崔芜懒得兜圈子，直截了当道，“你有功于大魏，朕不会薄待功臣。”
“现下给你两个选择：若你往后想过平安富贵的日子，那简单得很，陈二娘子会在京中另开酒楼，朕与你半成股份，再赐宅邸一座，财帛若干。满京城的郎君任你挑选，但凡有看中的，朕便收你为义妹，按照郡主的规格略降一等，将你风风光光地嫁过去。”
平安，富贵，尊荣，以及可堪托付终身的良人。
于寻常女子而言，再没有比这更好的前程。
但芳娘沉吟片刻：“第二条路呢？”
崔芜饶有兴味地看着她：“要么，你留在宫中，正好福宁殿还缺人手……”
芳娘不假思索：“民女愿意留在宫中。”
崔芜是真好奇了：“宫中虽然富贵，规矩也多，且越是靠近权力中枢，越容易有性命之忧。民间虽也有风浪，但朕既允了你，保你一世风平浪静的底气，总还是有的。”
“宫中风浪不断，只因陛下身边乃是世间最高处，”芳娘平静应答，“站在高处，才能眺望远方，哪怕失足跌落，也好过默默无闻，庸碌一生。”
崔芜有些讶异，这不像是土著女子会说的话。她思忖片刻，突然吩咐：“抬起头来。”
芳娘不明所以，却依言抬头。崔芜对上那双秋水明眸，自瞳孔深处捕捉到诡谲的亮光。
那是一个人的野心，熊熊燃烧着，释放出难以形容的生命力。
崔芜喜欢有野心的女人。
“也罢，”她说，“既然你有心，就留在宫中吧。对了，你可曾读过书？”
芳娘：“民女的父亲曾有举人功名，幼承庭训，也曾读过诗书，认得些许字。”
“那再好不过，”崔芜不曾追问举人之女为何流落风尘，只道，“福宁殿尚缺掌事女官，这个缺便由你填了吧。”
芳娘大喜：“谢陛下恩典。”
又道：“奴婢有一不情之请，求陛下为奴婢改个名字。”
崔芜不解：“名字乃父母所赐，且你名字颇有意蕴，改了岂不可惜？”
芳娘自嘲一笑：“奴婢姓时，寻芳却是流落风尘之际，鸨母所取。至于原来的名字……前尘往事，譬如昨日死，不提也罢。”
“寻芳乃男人意趣，非女子志向，陛下既许奴婢站在高处，还请圆了奴婢心愿。”
崔芜觉得这个女人实在很有意思，沉吟片刻。
“明明如月，何时可掇，你既甘心登高逐月，便以逐月为名吧。”
逐月依依拜倒：“奴婢，谢陛下赐名。”
第206章
福宁殿多添一名女官, 就如深海汪洋中丢进一粒小石子，掀不起丁点浪花。
就连女帝身边的初云与潮星，也只以为自家主子善心发作, 从未细想过背后隐情。
崔芜将人带回福宁殿，交与阿绰安排妥当, 自己却进了西暖阁，掀帘就见秦萧卧于榻上，昔日锐意逼人的眉眼收敛了气势, 脸色苍白、眉头微蹙, 有种说不出的孱弱。
似碎玉，如浮冰，一触即碎，叫人忍不住想呵护。
倪章与燕七正欲行礼，被女帝挥手屏退。这二位颇有眼力见，悄无声息地退出去, 临走不忘掩上帘子, 为他二人留出一方独立天地。
崔芜短暂地脱离“女帝”身份，贴着床沿坐下, 握住秦萧探出被外的手。
指尖有些发凉, 掌心却是温暖的，伤病这些时日，他整个人消瘦了许多，皮与骨之间只余薄薄一层血肉，摸着几无缓冲。
崔芜拂去秦萧散落鼻梁的乱发，然后她颤抖着低下头，亲了亲他冰凉的指尖。
直到这一刻，她才真正感到失而复得的人回到自己身边。
秦萧这一病绵延半月有余, 每日昏昏沉沉，喂药都是掰开唇齿硬灌下去。躺到后来，骨头关节“哗啦”作响，血肉化作烂泥，几乎和这锦绣丛长在一起。
他自少年起殚精竭虑，被迫以不算厚实的肩头扛起河西安危，十数年来无一日敢松懈，不成想欠下的终是要还，借着重伤之机，硬生生躺了个昏天黑地。
秦萧昏睡期间，朝堂上发生了几桩大事，首先是大封功臣。
以延昭、狄斐、韩筠、周骏、岑明五军主将为首，得封侯爵的共十人，大部分是自萧关起追随崔芜的心腹，唯有秦萧与颜适出身河西。
这其中最引人深思的是秦萧，盖因旁人封号皆是礼部拟定，唯独秦帅这份是女帝亲拟。
武穆。
彼时丁钰就坐在一旁，闻言呛了口茶。
“你，咳咳，”他拍着胸口半晌，好容易喘匀了气，“你就算抄作业，也换个吉祥点的啊，抄个谥号过来，不怕兆头不好？”
崔芜却道：“我要给自己提个醒。”
丁钰懵然：“提醒什么？”
“兄长功高，军中威望更是非同一般，日后立足朝堂，少不得有流言蜚语，”崔芜目光沉沉，“我要时刻提醒自己，如岳武穆那样的悲剧，不能在我眼皮底下上演。”
“太平本是将军定，若不能让将军得见清平，还要我这个皇帝干什么吃？”
丁钰不说话了。
有着相同顾虑的不止丁钰一个，好些人都在私下里揣度这个封号的用意，连颜适都找上丁钰打探口风。
不是走正门，还如以往一样，翻墙过来。
“都说武穆二字多用于谥号，加作封号未免不祥，”颜适眉心紧蹙，“你说，陛下此举是何用意？”
丁钰拍了拍他肩头，将烤好的肉串塞进颜适手里。
“放心，反正不是歹意，”他说，“有这两个字，只要你家少帅日后别脑子进水，干出逼宫造反的混账事，他这一辈子的平安尊荣算是稳了。”
颜适不明所以，但他知道丁钰与女帝私交之深，隐隐有着某种旁人插不进的默契，思量再三，还是信了。
与此同时，盖昀再次入宫求见女帝，态度很明确，是为孙氏说情来了。
“陛下待河西隆恩深厚，不仅封了双侯，更赐史伯仁等将领伯爵出身，朝中谈及此事，无不赞颂陛下德行仁厚，”盖昀先拍了一通马屁，而后转入正题，“同为降将，孙氏却仍囚于鸿胪寺中，只怕河西众将看在眼里，会有唇亡齿寒之感。”
崔芜不屑：“孙氏什么东西，怎配与河西相提并论？”
“兄长于朝廷有大功，与朕有情谊，拿他比孙氏？真是辱没了兄长！”
盖昀却道：“正因秦侯功勋显赫，落在旁人眼中，难免有所非议。就好比陛下将秦侯留在宫中，本是为了让他躲开是非，安心养伤，可旁人看来，未尝没有软禁秦侯、剥离军权的意思。”
崔芜脸色瞬间阴沉。
“臣知陛下并无此意，也明白陛下与秦侯之间的情谊，”盖昀说，“但河西诸位将军未必清楚。他们本就惴惴，若陛下此时处置孙氏，难免让外人以为，陛下欲对降臣赶尽杀绝，则河西诸位将军越发没了立足之地。”
崔芜沉默片刻：“那依先生之见呢？”
她对盖昀仍是旧时称呼，后者几不可察地松了口气。
“臣请陛下降仁德于孙氏，为堵天下悠悠众口，亦是安河西诸将的心，”盖昀郑重拜倒，“陛下素爱读史，当知汉朝初立，高祖为安功臣之心，封了自己最厌恶的雍齿为侯，自此稳住朝堂。”
“臣请陛下效仿古时明君，舍一己好恶，以仁德教化天下。”
大殿陷入长久的沉寂，盖昀额头贴地，只觉每一寸皮肉都被地砖寒意浸透，好半晌才听到一声遥不可及的：“准卿所奏。”
在盖昀的竭力斡旋下，赶在这一年年关前，吃了半个多月牢饭的孙氏众人终于接到宫中旨意：封孙彦为顺恩伯，赐宅邸，许长居京中，非诏不得擅离。
孙氏众人喜极而泣，过了这么久担惊受怕的日子，终于等来结果。虽不比江南自立尊荣无匹，好歹不必为性命担忧。
唯有孙彦面色暗沉，握着那卷明黄旨意，几乎将卷轴扯烂了。
一旁的寒汀胆战心惊，唯恐自家主君当着宫中使者的面失态，小声提醒：“伯爷，陛下天恩，不与咱们计较，您……还是谢恩吧。”
孙彦惨笑。
是啊，他与她的前尘，在他是刻骨铭心、情难自禁，在她却是一笔勾销的“不计较”。
自此，君臣之分泾渭分明，再容不得逾越半步。
真是天恩浩荡啊！
孙彦手捧卷轴，重重叩首。
“臣，孙彦，叩谢陛下隆恩！”
料理了孙氏，崔芜将大半精力放于朝堂，第一件事就是组建内阁，兼领阁臣之职的除了盖昀、许思谦等心腹班底，亦有出身世家的老牌文臣。
新旧搭配，形成微妙的势力制衡，旁人或许不解其意，丁钰却看明白了。
“不设相位，反而组建内阁，你这是要效仿明成祖？”他从案上抓了把干果，一边丢进嘴里，一边咂摸着分析，“这制度本身没什么毛病，可你别忘了，到了明朝后期，内阁权力甚至可以对抗皇权，比宰相有过之而无不及。”
他吃果子就吃果子，一张嘴残渣乱喷，亏得女帝脾气好，不与他一般计较，反而推了茶水过去。
“内阁牵制皇权不可怕，可怕的是内阁权柄由世家把持，借朝堂为自家谋私利，”崔芜沉吟，“这事我已有了章程，只是我刚登基，许多事宜缓不宜急，且再等等。”
丁钰抬起头：“等什么？”
崔芜没说话，目光落定在丁钰身后舆图上。
都城东北，燕云十六州。
丁钰摸着下巴，目光微微闪烁。
“也罢，你心里有谱就好，”他说，“只一点，我看你设枢密院，将兵权从政权中分离出来，又在各地设卫所，将统兵权与调兵权剥离开，这是防着武将坐大？”
“前朝覆灭多因藩镇割据，但凡有点脑子的，都不会想重蹈覆辙，”崔芜很坦然，“限制兵权，是防患于未然，也是给武将设一重防火墙。不受限的权力太容易让人膨胀，再正派的君子也受不住这般诱惑，与其君臣来日无相见余地，倒不如我当一回恶人，起码保他们平安终老。”
丁钰点点头，算是认同：“那枢密使一职由谁担任？可别像宋朝那些个脑子里进水的皇帝一样，找个不懂兵事的书呆子领兵，巴巴给人送菜！”
崔芜笑了。
“当然不会，”她说，“现下是过渡时期，先由我兼着，盖相为副。等理出头绪，自然有更合适的人接手。”
丁钰想问“更合适的人是谁”，瞅着女帝神色，终究没开口。
“你既要分权，兵权自不用提，财政大权也不能放任，”他托着腮帮，“我记得北宋那会儿搞出一套二府三司，琐碎是琐碎了些，不过好歹把财权剥离出来，要不要拿来用？”
崔芜俨然有种高考答卷的错觉，拿着现成的公式套应用，却怎么代入都无法契合。
“还是别了，”她嫌弃地皱了皱眉，“三司使倒是把财权剥离出来，结果呢？有宋一朝官制比那猫刨过的毛线团还乱，冗员、冗兵、冗费，消耗了多少民脂民膏？”
“要是被那帮蠹虫借机搬空国库，我哭都没地方哭去。”
丁钰想笑，可惜没敢。
“分权难免冗员，不分又会造成权力膨胀，”他烦恼地抓了抓头皮，“老祖宗真会给咱出难题，就不能想个两全其美的法子吗？”
崔芜捞起栗子丢他。
“哪那么多两全其美的好事都被你占了？”她说，“咱们站在前人肩膀上，能多出几百年阅历，已经是万幸，至于其他……走一步看一步吧。”
丁钰跟着叹了口气。
“内政我不懂，你怎么说，我就怎么办，”他说，“但眼下有个事，你得放在心上。”
“我听说崔家前两天给宫中送了年礼，里头有一整座和田白玉雕的观音……崔家的用意，你可明白？”
第207章
世家互送年礼是惯例, 不稀奇。奇的是随观音玉像送进宫的，还有崔家家主手书的请安奏折。
奏折言道，这玉观音是多年前, 崔家太夫人得知崔七叔有后，花费重资寻得一块质料上称的美玉, 又请巧手匠人雕成观音，为未出世的孩子祈福用的。
折子还说，崔家太夫人自入京后, 因水土不服一病不起, 病中常恐时日无多，不得与骨肉团聚，是以将玉像送入宫中，女帝瞧着玉像，就当目睹长者慈颜。
此折一出，朝堂无不唏嘘。有御史言官随之上疏, 言称百善孝为先, 女帝既以仁孝治天下，何不将崔家老夫人接入宫中？奉汤侍药、悉心照料, 既可彰显孝道, 又能重聚天伦，一举两得，堪为当世佳话。
当然，折子没通过，被崔芜当垃圾丢进故纸堆里。
“听话听音，名义上让我对崔家太夫人尽孝，其实是催着我给崔家一个名分，敲定崔氏宗室之名, ”崔芜冷笑，“都说世家最重血统，他们倒好，为着借壳，连出身都不顾了，可见是会变通的。”
丁钰亦不屑：“你自己都说了，想当宗室呗——宗室啊，意味着他们崔家出皇帝了，不光崔家的猫猫狗狗跟着升天，说不定还能捞个王爵当当。以后你若有个什么，崔家就是名正言顺的继承人。”
“这一本万利的买卖，谁管出身不出身？削尖了脑袋也得往里钻啊！”
丁钰话说得刻薄，崔芜忍不住笑了。
“崔家人的算盘你我都清楚，只可惜了十四郎，”她敛了笑，淡淡地说，“他是崔家难得的明白人，原以为扶持他掌握崔家大权，日后能给彼此留几分相见的余地，没想到崔家这潭水深得很，是朕小瞧了。”
当初崔芜进军河东，是崔十四郎崔源不惜变卖家产凑足军粮，为着这份情面，崔芜对崔家总是多几分包容，崔家几次上赶着贴过来，她都睁一只眼闭一只眼。
不料低估了旧世家的底蕴，崔源虽成了名义上的家主，奈何年轻，根基浅薄，对内对外都无甚话语权，反被亲长拿捏住。
说起崔家，丁钰要多尖酸有多尖酸。可他比崔芜还心软念旧，提及崔十四郎，就狠不下心肠了。
“当年没有他，咱们在晋州就麻烦了，”丁钰叹了口气，“一边是忠，一边是孝，他夹在中间，不容易。”
崔芜亦叹息：“算了，眼看要过年，不提这些煞风景的事。”
丁钰十分同意，虽说过年不是稀罕事，可这是崔芜登基后第一个大年节，自是如何隆重都不过分。
“我想着，江南战事未平，延昭、韩筠、岑明都未回京，不必太铺张，”崔芜说，“前日礼部上疏，请于大庆门外造鳌山，与民同乐。我准了，只不许过分奢靡，总归新朝初立，得有点太平盛世的气象。”
延昭在吴越，韩筠、岑明在襄樊，打着“平定流匪”的名头，其实是清缴周边割据，为攻伐南楚做铺垫。
丁钰没意见：“回头我领着匠人加加班，多造些新鲜灯样给你撑场面。”
他现在领着工部左侍郎的官职，造些新巧灯样虽有谄媚上意之嫌，但也不算太出格。
“除此之外，礼部递折说什么举办宫宴，被我否了，”崔芜继续说，“大过年的，不各回各家各找各妈，强摁一块儿有什么意思？”
“连轴转了这么久，就指着过年喘口气，谁也别想给朕添堵。”
丁钰撇了撇嘴，心道：你那点心思蒙谁呢？不就是想跟姓秦的踏踏实实一起守岁，不想被人打扰吗？
“那正好，”他抓了一大把干果塞进衣兜，“大冷天的，谁乐意往宫里跑？躲家里抱着火炉喝小酒，不美吗？”
“至于陛下，就待在福宁殿，和那阎王脸的秦自寒相对无言，哎呀呀这个年关过的，可太凉快了。”
可想而知，这小子临走前被女帝用干果壳丢了一身。
打发走来蹭下午茶的丁侍郎，崔芜回了福宁殿，没进殿门就听见吱哇乱嚎，再耳熟不过。果不其然，转过拐角时，只见两团毛球离弦之箭般窜出，绒爪来回抓挠，不多会儿就纷纷扬扬。
崔芜暗自好笑，眼看棉花糖被欺负狠了，又有点心疼。她俯身抱起猫团子，一边往里走，一边问道：“折腾这么久，怎么没人拉一把？这么大动静，没吵着兄长？”
这一猫一狐是自“崔使君”起就跟着崔芜，福宁殿院子大，这俩可算能撒欢了，没事就在院里追逐打闹。偏生侍女们也宠着这俩小东西，在院里搭了鸟窝和猫爬架，平时由着它俩祸害人。
此时听得女帝回殿，侍女们立于阶下屈膝行礼，再一抬头，秦萧居然醒着，倚着南窗下的罗汉床，将支摘窗撑起，瞧得兴味盎然。
崔芜一颗在勾心斗角和政务中滚浮躁了的心瞬间静了，她笑眯眯地走上前，隔着窗户摸了摸秦萧额头：“还好，不烧了。只是大冷的天，就这么开着窗户，不怕再着凉？”
秦萧裹得厚实，殿里又生了火盆，是真不觉得冷。待要起身行礼，又被崔芜搭着肩头摁回去：“行了，又没外人，每天来来回回几趟，兄长不嫌烦吗？”
秦萧烧虽退了，身上却没什么力气，被女帝一摁动弹不得，好气又好笑地想：这是趁机报复吧？
口中却：“礼不可废。臣忝居福宁殿，已是于礼不合，再荒废了礼数，便是朝中言官也轻饶不了臣。”
崔芜轻轻叹了口气。
若说丁钰是不把崔芜当女帝，言行举止放肆得过了火，那秦萧就是太把崔芜当皇帝，日常相见过分拘谨，全没了昔年相处的亲近自在。
这大约是因为他少时目睹嫡兄对自己的猜忌，深知“权势”这把刀有多锋利，一点不想拿崔芜与自己的情份来赌，宁可谨小慎微，恪守君臣之分。
“也难怪，”崔芜想，“他是经过权势之争的，一朝被蛇咬，十年怕井绳。现在说什么，他都只会当成心血来潮的花言巧语，不会真正往心里去。”
慢慢来吧。
想到这里，崔芜心平气和了。
“言官嘴碎，我也觉得烦人，可朝堂之上，没他们又不行，”崔芜伸指在秦萧瘦脱形的面颊上戳了下，“不过我怎么觉着，兄长话里怨气挺大？是不是怪我将你扣在宫里，不比自己开府轻松自在？”
这话说轻是闲唠家常，说重却有指责秦萧不恤圣恩之嫌，他当即要起身请罪：“臣绝无此意！”
结果刚撑起一半，又被崔芜摁了回去。
“我倒想放兄长回去，不过你这个性子，回府肯定不能安生静养，还不如留在宫里，好歹有我盯着你。”
崔芜撒了手，回头吩咐道：“热水和药浴都备好了吗？这个时辰，该为兄长施针了。”
秦萧伤得不轻，未曾养好又远赴襄阳，一来二去，攒了一身病症，崔芜与康挽春诊过脉，凑在一起得出一个结论：若不好生调养，十有八九要落下病根。
两人斟酌了一晚上，研究出一套针法和药浴的方子，如此一来，秦萧每日须得在花红柳绿的药草汤中泡足半个时辰，再被女帝扎成个四体僵硬的刺猬。
一开始，秦萧很难适应，盖因沐浴也好，施针也罢，皆需褪去衣物。不过很快，他发现崔芜下针时极为专注，从不戏谑玩笑，这让他稍稍自如少许。
浴处设于偏殿，侍女早有默契，备好浴桶便掩帘退下。倪章为秦萧褪去外袍，他矮身浸入药汤，热水没过筋骨扭曲的肩膀，不由极细微地皱了下眉。
倪章留意到，话中流露隐忧：“少帅肩伤耽搁这些时日，也不知能不能治。”
秦萧摁了摁右肩，没吭声。没人比他更清楚一只健全的手臂对武将的重要性，但是于新朝的“武穆侯”而言，似乎又没那么重要。
归根结底，他领兵多年，权威太重。当年尚未长成，已然惹来嫡兄猜忌，前车之鉴历历在目，若是废了一条右臂，能换女帝安心，也不是不能接受。
但崔芜不这么想。
她在外殿耐心等了半个时辰，待得秦萧出浴，光裸上身俯卧在罗汉床上，银针早已消毒就绪。这套针法行了无数遍，闭着眼睛都能认准穴位，她不可避免地走了神，视线流连在秦萧肩头。
“这两日，兄长感觉如何？”
秦萧不明就里，感受着穴位处传来的酸麻感，闭目答道：“有劳陛下挂怀，臣好多了。”
崔芜点点头：“既如此，我要动手处理你的肩伤了。”
秦萧无声无息地睁开眼。
“其实最佳的治疗时间是刚受伤那会儿，可惜耽搁了，”崔芜咽下叹息，如今懊恼已是无济于事，“拖到现在，兄长伤骨自愈，再要治，可得吃些苦头。”
他们曾经探讨过这个话题，秦萧早有心理准备：“可是要碎骨重拼？”
“不止如此，”崔芜的手指落上秦萧肩头，柔腻对粗糙，令后者微微震颤，“伤骨愈合的部位会生骨痂，就像兄长在树皮上看到的瘤子，不将这些清理掉，兄长这辈子都没法拎起陌刀。”（1）
秦萧沉吟：“要如何清理？”
崔芜挪动指尖，定格于某处。
“我要在这里开刀。”——
第208章
于古人而言, 身体发肤受自父母，不是谁都能接受在身上动刀，但秦萧没有提出任何疑议。
“陛下打算何时动手？现在？”
崔芜：“……”
虽然秦萧没说错, 但“动手”两个字听起来实在别扭。
“不急，”崔芜说, “我还需要做些准备，且明日吧。”
秦萧应下。
然后他突然意识到一件事，从他入住福宁殿至今, 但凡私下相处, 崔芜的自称都是“我”，而非象征九五至尊的“朕”。
可能是她习惯了，一时改不过口。
也可能是……
秦萧用仅有的左手捏了捏鼻梁，掐断不该有的遐思。
君臣之分犹如天堑，他荣宠至此已是万幸，不该再有更多奢望。
等到翌日同一时间, 秦萧明白了崔芜所谓的“准备”是什么意思——摆在面前托盘里除了常见的刀具, 还有一把锯子。
秦萧沉默了。
崔芜没再解释，秦萧的表情告诉他, 他已经猜到治疗过程是怎样的。
“先把这个喝了。”
秦萧问也不问, 接过药碗一饮而尽，末了咂摸下舌尖，发现与平日里饮的十全大补汤味道不太一样。
“这是什么？”
崔芜失笑：“喝完了才想起来问，不怕我在药汤中动手脚？”
秦萧很坦然：“陛下若想动手，无需这么麻烦。”
然而很快，他发现话放早了，那当然不是毒药，而是崔芜精心调配的麻沸散。药效发作得很快, 不多会儿，秦萧只觉头晕目眩，身体软得挪不动一根手指。
他哭笑不得：“陛下……这是做什么？”
崔芜柔声安抚：“治疗过程不会太好受，兄长且睡一觉，睡醒了就没事了。”
秦萧想说“不必，臣受得住”，可元气大损的身子扛不过药效，饶是他竭力强撑，依然失去意识。
崔芜亲自动手，将秦萧披散垂落的长发挽成发髻，用麻布笼住。自己亦蒙头罩面，披上惯穿的白披风。
“开始吧，”她对打下手的康挽春吩咐道。
秦萧这一觉睡得还算踏实，药剂剥离了肢体官感，一直隐隐折磨他的钝痛短暂消失。再次醒来时，已经是三个时辰后，他独自躺在西暖阁中，窗外天色暗沉，隐隐听得有人说话。
首先是阿绰的声音，殿内侍女数她活泼，追随崔芜的时间也长，女帝并不十分拿规矩拘束她：“好好的，陛下为何突然换了后殿匾额？兰雪堂，名字倒是好听，只我不懂，雪都是白的，哪有蓝色的？”
崔芜笑了笑：“不是这个意思……独立天地间，清风洒兰雪，这是赞誉君子独立世外，品格高洁如兰雪。”
阿绰恍然：“若论独立超然，谁能及得上陛下？”
这马屁拍得太明目张胆，连秦萧都忍不住摇头叹息。
“傻丫头，能当皇帝的，可以不择手段，也可以流氓无赖，唯独不能独立超然，否则迟早被人生吃活剥了，”崔芜说，“这话指的另有其人。”
秦萧心念微动，分明隔了一层窗纸，看不到院中情形，他却莫名觉得崔芜目光洞穿支摘窗，纠缠在自己身上。
手术很成功，该清理的骨痂都清理干净，该续合的断骨也矫正归位。但对秦萧来说，这不是折磨的结束，而是开始。
当麻醉药效褪去，原先隐隐的钝痛立刻化作锥心刺肺的巨浪，一层层冲刷肌骨，直如万蚁啃噬。
崔芜开了活血止痛的方子，亲手喂秦萧饮下。若是平时，武穆侯大约会说些“于礼不合”的套话，但他太疼了，力气化作冷汗从每一处肌理渗出，实在发不出声，只能就着女帝的手吞咽汤药。
崔芜拧了帕子替他擦拭额头冷汗，心疼得不行：“要不，我再配一剂麻沸散，兄长喝了也好安睡？”
秦萧却不愿，一碗麻沸散灌下，他整个人如坠梦中，与疼痛相比，失去身体掌控权更让他不安。
“臣，受得住。”
崔芜知他脾气执拗，不好勉强，只得道：“那我为兄长讲个故事吧。”
秦萧恍惚失笑，心说：这莫不是将我当成颜适那小子了？纵然是颜适，十岁之后也再没缠我讲过故事。
口中却道：“臣洗耳恭听。”
他已做好准备，听一首哄三岁小孩的幼稚童谣，谁知崔芜张口却是：“许久以前，在那东胜神洲，有一小国名叫傲来国。东海之畔生有一块奇石，受天地之造化，夺日月之精华，久而久之生出灵性。”
“某一日，奇石崩裂，从中窜出一只石猴……”
孙行者的事迹在这个时空绝对是头一份，秦萧从未听过这样的故事，不知不觉入了神，连肩头痛楚都暂且撂到一边。又过片刻，药劲上来，他闭目一歪头，居然昏沉沉睡了去。
崔芜遂住了口，轻柔掖好被角，再于案上点一炉安神香，这才留恋地退出去。
倪章与燕七仍候在殿外，崔芜压着声吩咐：“兄长半夜也许会醒，若痛得睡不着，或是发起高热，不必顾虑，即刻告诉朕。”
两名忠心亲卫答应了。
崔芜掠过一眼，见他二人隐有疲意，放缓了口吻：“兄长伤势反复，你们也跟着担惊受怕。以后排个班，你二人轮流守着，别都杵在这儿，熬垮了身子，心疼的还是兄长。”
“左右这殿里还有宫人，少一个人没妨碍。”
这是实话，自秦萧入住西暖阁，崔芜就将殿中宫人分出一半，专门用于照料武穆侯。其中以逐月、初云为首，虽不及亲兵贴心，胜在悉心周到，有些倪章燕七想不到的细节，她们亦能安排妥贴。
女帝关怀，两人自无不应之理，于是倪章留下守上半夜，燕七回后罩房歇息。
如此折腾一番，已是临近三更。崔芜回了自己地界，未批完的奏疏已然码在案上。她随手摊开一本，匀了匀笔墨，就见阿绰端了参茶送上：“晚饭那会儿，崔氏又送请安折子。”
崔芜运笔不停：“说什么？”
“说崔老夫人瞧着不好，也不知能否过去这个年关，老人家这辈子没别的心愿，就想再见幼时失散的孙女一面，”阿绰低声道，“还有御史跟着上疏，说什么陛下仁孝，当不可令亲长抱憾，反正话里话外，都劝说您亲自探望崔老夫人。”
崔芜微哂，提笔落下朱批。
这是她给阿绰的特权，每日送呈的奏疏，皆由阿绰先过一遍，做出摘要附在折上，再按所奏之事分门别类。
如此，省下崔芜不少功夫，阿绰亦觉获益良多。
“以后折子只会更多，你若忙不过来，就叫逐月帮你，她出身书香，这些事做得来，”崔芜吩咐一句，又道，“至于崔家，还如以往，留中不发。”
“朕给十四郎几分颜面，真被他们当成令箭，以为可以开染房了？”
崔芜不在乎崔老夫人死活，也不觉得那位高高在上的名门主母会对素未谋面，甚至连血脉是否亲生都存疑的“孙女”有何亲情。
这世间的唱念做打、悲欢喜怒，说到底无非是为了“权”和“利”。
“之前命你往江南去信，你哥哥可有消息传回？”
“尚未，”阿绰道，“我明日再去封信催催，务必在正月之内，给陛下一个准信。”
崔芜点头允了。
秦萧肩伤连疼三日，只他性情隐忍，哪怕疼得冒冷汗，面上也绝不显露端倪。
然而崔芜仿佛长了双透视千里的慧眼，将他的隐忍与苦楚瞧得一清二楚。只是秦萧不说，她也不勉强，每日只陪着秦萧说些闲话，东拉西扯之下，也能分散些注意。
待到第三日，便是这一年除夕。清早起身，崔芜忽有所感，推窗张望，果然见天上纷纷扬扬，如扯棉絮、扬鹅羽，不消半天，偌大庭院已然换上素白新装。
这是今冬第一场雪，虽来得迟，却是一场大雪。崔芜一时兴起，披着大氅奔入庭院，在积雪上踩下一串玲珑脚印。
因着天冷，一猫一狐并不睡在院里，阿绰在殿内摆了两个木盆，铺上松软木屑，权当猫窝和狐窝。听着外头动静，两个团子冲进雪里，满地打滚撒泼耍欢，很快沾上一层细碎雪末。
一刻钟后，阿绰和逐月一人抱了一个毛团进殿，一边擦干皮毛上的雪末，一边就着火盆烤干湿毛。崔芜也脱去大氅，捧着战利品——一捧新折的腊梅，笑眯眯地进了西暖阁。
“兄长瞧瞧，这花开得好不好？”
彼时秦萧尚未起身，正就着水盆净面。因是病中，他懒得束发，只披一件外袍，倚着软枕偏过头：“甚好，不过为何是腊梅，而非红梅白梅？”
在多数人眼里，腊梅不似白梅洁净，也不比红梅艳丽，只胜在一段香气。但崔芜就喜欢这股奇香，唤人取了青瓷瓶，插得错落林立。
“因为好闻，令人舒心畅快，”她说，“闻着花香，折子都能多批几本。”
秦萧忍俊不禁，心道：孩子话。
简单洗漱过，他被挪到临窗的罗汉床。崔芜取了自制的听诊器，开始每日清早的功课。
“吸气，屏住数五个数，再慢慢吐出。”
秦萧照做，如是重复三遍，他留意到崔芜专注的眉眼微微凝蹙。
“我之前说过，兄长今日病根，倒有一小部分是思虑过重而起，”她沉吟道，“从这两日看来，兄长忧思非但不曾减轻，反而隐有加剧。”
“兄长，你到底在不安什么？或者说，你怕什么？”
第209章
秦萧哑然, 不知如何回答。
在旁人看来，他贵为武穆侯，有军功傍身, 有圣眷隆重，哪怕再摸不到兵权, 这辈子的尊荣富贵也是稳了，有什么可不安的？
然而每晚独处，避开外人耳目, 那些被理智压下的、深藏心底的不安与思虑, 就会如沸腾的水泡一样翻涌上来。
他右肩伤势沉重，可有机会复原如初？
他军功显赫，权威太重，可会重蹈旧日覆辙，招来上位者猜疑？
更有一重担忧，女帝将他留于宫中, 自是为了他的伤病着想。可这十分好意中, 会不会有一两分，是想将他扣在深宫, 再不能沾染军政权柄？
往后十年甚至十数年, 他会否如曾经的父亲姬妾那样，所见无非四方宫墙，所争不过天子眷顾，生死荣辱仅系于一人之身？
秦萧不知道，能回答这些的唯有一人。
但他不可能直截了当地发问。
再如何荣宠无双、简在帝心，他与她，终究是先君臣，后“兄妹”。
然而崔芜双目灼灼地逼视他：“兄长, 你到底在想什么？”
有那么一瞬间，秦萧胸臆似有一双看不见的手搅动，几乎将心中隐忧和盘托出。
然而脚步声传来，阿绰疾步入殿，立于帘后禀报：“陛下，崔十四郎求见。”
秦萧理智回笼，刚涌起的一点冲动被拦在天堑彼端。
“是了，”他想，“她是天子，是陛下，有些话可以与‘阿芜’说，却不能被‘天子’知晓。”
是他不知进退了。
“今日除夕，崔十四郎入宫求见，想必有要事禀报，”他低垂眼帘，“听闻崔家老夫人身子不大好……终归是陛下亲族，陛下还是去瞧瞧吧。”
崔芜很不满意，有心逼他吐露真言，瞧着秦萧苍白病弱的脸色，又舍不得。
“罢了，”她想，“再给他些时间吧。”
“既如此，兄长安心歇息，我去瞧瞧便回。”
诚如秦萧猜测，崔源是为崔老夫人而来。
他跪于垂拱殿中，姿态谦卑，泣泪涟涟：“本不该扰了陛下清净，只堂祖母昨日病势加剧，昏迷不醒，嘴里只念着七叔与陛下小名。臣斗胆，不忍老人家临终抱憾，这才冒死求见。”
彼时，崔芜坐于案后，饶有兴味地挑了挑眉：“朕还有小名？是什么？”
崔源不意女帝不问崔老夫人病情，反而对旁枝末节寻根究底，怔了片刻才道：“陛下在族谱上的名字是令仪，堂祖母唤陛下，都是称仪娘。”
崔芜：“嚯，还有族谱，不过朕有些好奇，这族谱是在朕自立为王前编的，还是称王后加上的？”
崔源脸色红一阵白一阵。
他明白崔芜意思，世家大族最重血统，即便崔芜是崔七叔所出，单凭她生母出身风尘这一点，崔家也不可能认下这个私生女。
那么现在为何上赶着相认？
自是因为崔芜登临九五，手握至高权柄。
但这话不能明说，所以崔家派了崔源进宫，以昔日的从龙功劳，换女帝心软退让。
“臣知陛下尚有疑虑，但您确是臣七叔所出，有昔日服侍在侧的侍女与仆从为证，您若不信，臣现在就可将他们召入宫中问话。”
崔芜却没兴趣开认亲大会：“朕倒是无所谓，只那位崔家老夫人能等这么久吗？”
崔源愣住，一时居然没回过味。
“你声泪俱下这么久，不就是为了请动朕驾临崔府，好叫你那位堂祖母安心闭眼？”崔芜笑了笑，“人死为大，前头带路吧。”
崔源这才回过神，顾不上争论自家祖母还没“闭眼”，大喜过望道：“臣谢陛下恩典。”
可以想见，“女帝除夕出宫入崔府探视”这枚石子在京城这潭死水中激起怎样的暗涌，无数双眼睛盯紧崔府，猜测着女帝此行用意，而崔氏又会否一步登天，跻身宗室之列，并将自己血脉融入国柞社稷，代代传承？
新封的镇远侯府，丁钰冷笑一声，将片好的羊肉丢进汤锅。估摸着差不多熟了，捞出来塞给颜适：“羊肉温补，你多用些，有好处。”
颜适碗里堆成小山，他却迟迟不动筷：“你就一点不担心？”
“大过年的，有什么好担心？”丁钰抻直脖子，将嘴里的肉咽下去，“人家搭好戏台，摆明要唱一出大戏，咱们这位陛下是好热闹的主儿，哪有不往前凑的道理？”
颜适忧色未减：“可清河崔氏毕竟是数得着的名门……陛下出身草莽，难免为人诟病，若能认祖归宗，则陛下身份之贵重，比之琅琊王氏与陈郡谢氏亦不遑多让。”
丁钰生生气笑了：“咱家陛下啥时候在乎过出身？说不定那丫头眼下正沾沾自喜，觉得自己能以草莽之身登临九五，特牛逼特励志呢！”
颜适：“……”
他有时实在很羡慕丁钰，也很好奇他这份与女帝平辈论交的底气与默契究竟从何而来。
“可陛下除夕探望崔氏老妇人的消息传扬出去，朝堂之上必有反应，撺掇着陛下认祖归宗的声音怕是不会小。”
“认祖归宗？又不是自家祖宗，有什么好急的？”丁钰冷笑，“只怕是急着给陛下找个爹，说到底，陛下是未出嫁的女儿家，有‘在家从父’这条规矩压着，可比天生地养的石猴子好拿捏多了。”
颜适没接茬。
丁钰说到了点子上，只除了他，朝堂再无人敢这般一针见血。
与此同时，盖昀府中也收到消息。他背手沉吟许久，扭头看向喝了半天茶的贾翊：“如辅臣所言，崔氏着急了。”
贾翊慢条斯理地放下茶盏。
“清河崔氏，名头响亮，其实早不如当年风光，”他微笑着说，“崔氏的心思，陛下清楚，盖相与贾某也心知肚明。事到如今，还要一味纵着吗？”
盖昀踱了两步：“你待如何？”
贾翊撩起眼帘，笑意深长。
“釜底抽薪。”
京中的眼睛不止新贵与旧世家，无人问津的顺恩伯府，昔日的江东霸主孙氏过了一个极为惨淡的年关。
孙氏北上归降，虽说有经营多年的家底傍身，终究是降臣之身，又不比武穆侯这般与女帝情分深厚，竟成了人人嫌弃的所在，莫说上门道贺，便是平日经过都得绕路而行，唯恐沾了晦气。
孙氏夫人倒是从叛乱中捡回一条命，然而眼下这般境地，还不如死在盛极之时，她心里过不去这道坎，进京没多久就病倒了。府中下人得了孙彦吩咐，能多低调就多低调，即便是过年，也只在府门口挂两盏红灯笼了事。
“女帝驾临崔府”的消息传来时，孙彦默默许久，转回书房伏案疾书，不多会儿一挥而就。他低头吹干墨迹，眼底掠过诡谲火花。
“不能着急，”他想，“现在，容不得行差踏错。”
比人强的形势终于让孙彦低下心高气傲的头，他意识到如今的孙氏已非当年坐镇江南呼风唤雨的土皇帝，死抱着昔日颜面不撒手，只会将自己逼上绝路。
极偶尔的时候，他会生出懊恼情绪，对比荣耀加身、宠冠朝野的武穆侯，亦会忍不住思忖，如果当年刚遇到崔芜时，自己能耐下性子，如秦萧一样尊重扶持、倾心相护，哪怕不当做平辈知己，只做个心腹下属，今日局面是不是会有所不同？
可惜过去的事无法改变，正如逝水无法逆流追溯。他只能撂下这些无济于事的不甘悔恨，着眼当下，为逼入死角的孙氏谋出一条生路。
这份奏疏，便是开始。
崔芜很清楚自己这颗石子会掀起怎样的浪花，她以旁观，甚至期待的心情等着看戏。不过崔氏这场戏比她预料的更热闹——一开始，崔氏家主还守着分寸，提前清扫了半条街道，大门洞开，阖府下跪，以臣子恭候君父的礼仪将女帝迎入府中。
但是在崔芜提出探视崔氏老夫人时，事情变得不对劲了。
女帝精通医术，哪怕崔老夫人面白气弱，躺在床上一副随时会过去的模样，架不住她一摸对方脉门，就知道这位病归病，可远没到闭眼归天的地步。
更不必说这老夫人见了她，就如吃了十全大补药，不仅硬撑着“病体”从床上爬起，将女帝一把搂进怀里，心肝肉地哭嚎起来，还从手上撸下个碧沉沉的玉镯，非得戴在崔芜手上。
知道的这是女帝驾临，不知道的，还以为是打秋风的远房亲戚上门了。
崔芜不动声色，只冷冷睨了崔氏家主一眼。
崔氏家主汗流浃背，赶紧掰开老夫人的手，又跪下请罪：“拙荆病糊涂了，还望陛下莫与个病妇一般见识。”
崔氏家主身份贵重，他带头下跪，其他人也站不住，乌泱泱跪了一圈，显得病榻上的崔老夫人十分鹤立鸡群。
她有心跟着跪下，但“病重”之人起身尚且困难，怎能下床行礼？
崔芜半点不急，由着崔氏众人跪了半炷香，不紧不慢地品完一盏茶水，这才悠悠开口：“都是朕的亲族，动不动就跪，被御史知道了，又该抨击朕不恤亲长，不敬孝道。”
“都起来吧。”
崔氏家主拿不准女帝是真心免礼还是说反话，踌躇半晌才被崔源搀扶起身。
“家宴已经备好，陛下可愿赏光入席？”
崔芜微笑：“好极了。”
第210章
世家大族的“家宴”, 规格相较宫中不遑多让……甚至更胜一筹。
毕竟，女帝再如何嘴馋，最多逼着丁钰酿出酱油, 或是在后院搭个窑炉，烤面包过瘾。
哪会像崔氏一般豪奢, 一盘羊头签，只取羊羔两腮最嫩的肉，十余只羔羊堪堪凑出一盘菜。那凤羹更了不得, 竟是用了几十只鸡来配, 端的是富贵豪门，挥金如土。
崔芜光听着就倒足胃口，随便尝了两口，筷子再也抬不动。
她估摸着，前头铺排这么久，戏肉也该端上来了。
谁知女帝这回猜错了, 这一日的崔府确实有大热闹瞧, 跟她所想却完全不是一回事。用饭用到一半时，忽见下人匆匆而入, 附在崔氏家主耳畔低声说了句什么。
崔芜一个眼风飞过去, 阿绰会意，厉声喝道：“放肆，陛下面前，岂由你鬼鬼祟祟！”
又喝令禁卫：“拖下去，杖责五十！”
回话之人原是崔氏家主的心腹管事，跟了主子这么多年，到哪都饱受优待，何曾领教过天子威仪？
眼看如狼似虎的禁卫扑向自己, 他吓得膝弯发软，扑通一下跪倒在地：“陛下饶命，小的再不敢了！”
崔芜本着看热闹的心态刨根究底：“饶你不难，从实招来，方才与你家主子说了什么？”
管事稍一迟疑，最懂女帝心意的阿绰已然喝斥：“你脑子放清醒些，整个大魏只有一个主子，那就是当朝天子！若是错了忠心，那便是你肩膀上的脑袋不想要了，合该摘了重长！”
脑袋若是掉了，哪里还长得出？管家不敢迟疑，砰砰磕头：“小人不敢……回陛下的话，府外有人求见，说是来寻十、十六郎君！”
崔芜挑了挑眉。
十六郎君是崔源堂弟，亦是崔氏家主的嫡亲孙儿。来寻他的是个年轻女子，怀里抱着个襁褓中的婴孩。
在女子的哀哀哭诉中，崔芜明白了事情原委。
她原是乡绅之女，与崔十六郎订有婚约——其实依着崔十六郎崔氏嫡孙的身份，是轮不到她这样的家世当正妻的，奈何崔十六不争气，见色起意，将人家小姑娘勾搭到手不算，还弄大了肚子。
崔氏自诩名门世家，断不能出这样的丑闻，赶着给两人定了亲。却不料世事更易，短短两年，新朝立国，登临九五的女帝更与崔氏有着血脉亲缘。
这崔十六郎摇身一变，成了准宗亲，虽无天子认证、玉牒为凭，但他看自己已非同往昔。
宗亲啊，尤其当朝天子是个女人，出身又不好，少不得要靠父族扶持。若是女帝无子，未来的储君之位说不得归谁，他崔十六少说是亲王之尊，他的正妃，便是王谢贵女亦是高攀了，何况区区乡绅之女？
怀着这样的心思，崔十六果断退婚，原以为这事就算完了，谁知这女子刚烈得很，非但把孩儿生下，更不顾家人劝阻，千里迢迢寻来京城，非要崔十六给个交代。
“民女与崔十六相识至今，自忖没有对不起他的。他如今是宗亲之贵，民女不敢奢望王妃之位。但孩子是无辜的，他既生养一场，焉能当没这回事？”
崔芜仔细打量跪于堂中的女人，见她做妇人打扮，相貌不失温柔姣好，只眉间隐着一股清烈态度，非寻常女子可比。
她还没开口，崔十六先急了：“你也知我崔家今非昔比，哪有尚未娶妻，先弄出庶子的道理？传扬出去，不仅崔氏颜面扫地，连陛下都得受带累！”
他倒是聪明，将自己与崔芜名声捆绑，料定女帝便是为了天子威望，也得替他料理了这桩糟心事。
那女子却不是逆来顺受的性子，正待开口，就见崔芜抬手做了个“下压”的手势。
天子自有威仪，虽未发一言，堂中陡然静下，一时只听得长短不一的呼吸声。
只见女帝托着腮、含着笑，悠悠问道：“宗亲？王妃？这倒是奇了，自朕登基以来，连国公都未封过，遑论王爵？”
“阿绰，你说说，是朕记岔了不成？”
阿绰追随崔芜最久，对自家主子的心思也最了解，太清楚怎么接话：“非是陛下记错，是有些人心眼太大，得了尊荣富贵还不满足，想着一步登天，将那亲王金冠扣在自己头上。”
崔十六郎满面涨红，只觉拂了面子。崔氏家主却听出不好，颤巍巍跪下：“原是老臣教子无方，将笑话闹到陛下跟前，还望陛下看在他年幼无知的份上，且恕了他这一回。老臣必定好生管教，令他知道是非轻重。”
崔芜被逗笑了，原来不论古今，“还是孩子”都是万能理由。
“崔卿的子侄，你自家随意教导，不必说与朕听，”她扶着阿绰的手起身，“今日在崔卿府上瞧了好热闹的一出戏，倒是不枉此行。”
崔氏家主噤若寒蝉，不敢开口。
经过那女子身边时，崔芜脚步顿住，微微偏头。
“朕赐你黄金百两，你自己的孩子，自己抱回去养吧，”她叹息道，“你是个有心性、有傲气的，孩子跟着你，比跟着旁人强多了。”
女子亦知崔十六薄情，不曾反驳，深深拜倒。
*
女帝离宫的消息瞒不过秦萧，他猜到崔氏的盘算，却不便置喙，穷极无聊，索性一个人窝在西暖阁，一碗药汤下去，不多会儿就睡着了。
只是这一觉睡得并不安宁，脑中乱梦一团，时而是幼年习武，嫡兄把着他的手教导开弓。时而是生母端着一盘点心温柔唤他，待他近前便蹲下身，用帕子为他擦拭汗水淋漓的额头。
然而转瞬，这些美好宁静的画面被打碎，嫡兄成了高高在上的家主，用冰冷又忌惮的目光打量他。生母病得只剩一把骨头，躺在破败的被褥中，抓着他的手腕诅咒秦氏满门。
再一晃神，生者化为白骨，白骨又凋作尘土。他站在冰冷恢弘的大殿上，目光循着丹陛向上，看到冕冠衮服、端然生姿的崔芜。
她面无表情地看着他，那眼神既熟悉，又陌生。他在她身上看到嫡兄的影子，昔日情谊灰飞烟灭，他与她，唯余不可逾越的“君臣”二字。
无处不在的长幔落下，锋锐箭矢密集如林。万箭齐发的一瞬，秦萧猝然睁眼，额发和睫毛被汗水打透，湿漉漉地贴着鬓颊。
如果这时，有人站在床边就会发现，有一瞬间，秦萧的瞳孔完全涣散开，这种现象一般出现在濒死者身上。
但紧接着，一个柔软温暖的毛球窜上床，用热乎乎湿漉漉的小鼻子拱着秦萧的手。
秦萧打了个寒噤，涣散的瞳孔骤然凝聚。
他偏过头，只见扒开被角的正是那头取名“棉花糖”的狸奴。两三年的光景，它骨架没见大，皮肉却丰满了不少，四脚朝天仿佛一张摊开的氍毹，灰白相间的毛发中睁开一双碧蓝妩媚的杏核眼。
“喵呜！”
秦萧莫名觉得，这猫儿的眼神好生熟悉，忍不住抚了抚它毛茸茸的额头。狸奴被他揉得舒服，换了个姿势顶他，那意思估摸着是“继续，还要”。
秦萧失笑，干脆将缩成一个团的猫儿拢进怀里。
谁知不请自来的不止一头狸奴，低垂的串珠碰撞出声响，脚步裹挟着殿外寒风涌入。冰凉的掌心抚上秦萧额头，毫不见外地汲取暖意。
秦萧愣住了，几乎以为自己还没睡醒：“陛下……怎么回来了？”
崔芜莫名其妙：“今夜除夕，我不在家陪着兄长，要去哪里？”
秦萧：“……”
他被“家”这个字眼莫名戳中了心窝，一不留神，竟将真心话吐露出来：“臣还以为，陛下打算在崔家过年。”
崔芜一脸“日了狗了”的嫌弃：“兄长，你再提‘崔家’一回，信不信我把那崔氏老儿提溜过来，抽成陀螺给你助兴？”
饶是秦萧几次三番用梦境提醒自己，不可失了分寸、错了规矩，那天赋异禀的大魏女帝却总有办法让他破功。
他不着痕迹地偏过头，肩膀微微颤抖，被她逗乐了。
时隔数年，崔芜好容易与秦萧一同守岁，自然倍加珍惜。
西次间支起暖炉，铜锅里滚着金黄绵密的鸡汤。切成薄片的新鲜牛羊肉摆了满桌，哪怕不加任何佐料，只以鸡汤烫熟便足够美味。
秦萧胃口不好，牛羊肉是为崔芜准备的。她下筷如捣蒜，不过片刻，整整两盘子肉都进了她的五脏庙。
她吃得太香，秦萧看在眼里，居然勾动馋虫。当一盘新鲜鹅肠端上时，他实在没忍住，眼巴巴地看向崔芜。
崔芜觉得好玩，挑了根最长的捞给他：“兄长肠胃还没恢复，本不该用油腻荤腥……不过今晚过年，就破一回例了。”
秦萧津津有味地嚼着鹅肠，吃完意犹未尽，还想捞肉，被崔芜打开筷子。
逐月端上托盘，这才是为秦萧准备的晚食，熬煮糯软的粳米粥，以鸡汤打底，简单却足够鲜美。
灌了大半个月的药汤，秦萧是真馋了，将碗底刮得干干净净。
窗外传来“噼啪”声，五色火花流星似地炸开，是阿绰点燃了丁钰新研发的爆竹。
崔芜裹着一尘不染的雪白狐裘，眉心一点花钿艳色灼灼。
“兄长，新岁安康。”
酒杯映出女帝清丽无双的眉眼，宫女自酿的甜米酒，与糖水不差什么，却让秦萧有了微醺的错觉。
他举杯相对，温和含笑：“同贺陛下新岁。”