第191章
自从入主京城, 崔芜几乎忘了李继文的存在。虽然盖昀几番暗示，不妥善安排好歧王血脉恐会留有后患，但她从未将这个熊孩子真正放在眼里。
不料所有的妄自尊大都化成连珠铳发出的弹丸, 反咬了她一口。
“是我疏漏了，”崔芜面无表情地想, “同样的错，我不能犯第二次。”
这一刻崔芜起了杀心，天子一怒、血流成河, 如今的她有了一怒而诸侯惧的权势与威望。
令她杀意暂且消退的, 是秦萧的好转。
这一晚她照旧是在病榻旁将就过去，将近天亮时，她做了个梦。梦里充斥着白茫茫的雾气，她在迷雾深处呼唤着秦萧的名字，却寻不到那抹熟悉的身影。
突然，雾气分海般散开, 一缕阳光当头探落。光里站着个女人, 云鬓低挽，垂眸浅笑, 紫衣朱颜相映生辉, 实是一等一的绝色。
崔芜没见过这个女人，却莫名觉得眼熟，仔细分辨才反应过来，这女人眉眼竟与秦萧有五六分相似。
不假思索地，她脱口而出：“姚魏夫人？”
女人冲她笑了笑，眼神温柔，像个慈爱的长辈。她摸了摸崔芜发鬓，又在她柔软面颊上轻轻捏了把。
乱世磨砺多年, 崔芜已然坚不可摧，却在女人洞悉一切的目光中凭空升起一腔委屈：“你知道我从哪来，你跟我一样，对不对？”
女人笑而不语。
崔芜有许多话想说，却排不出先后顺序，语无伦次道：“兄长……他一直觉得对不起你。你别怪他，好吗？”
姚魏夫人轻轻叹了口气。
崔芜脚下地面突然裂开，她在剧烈的失重感中跌回自己身体。额头依然残留温柔触感，仿佛有人正试探着唤醒她。
崔芜打了个寒噤，突然睁开眼。下一瞬，她不出所料地对上秦萧睁开的眼。
秦萧脸色依然苍白，人却在微笑，包裹着绷带的手指拂过她头顶，像安抚一只猫儿那样轻揉了揉。
崔芜原地怔忡了三秒，第一反应是反扣住这人手腕，仔细探了探脉息。
果然，平稳了许多。
再摸摸他额头，高热也已退下，只是出了许多汗，鬓角湿漉漉的。
崔芜长出一口气，绷紧许久的肩膀毫无预兆地松垮下来。她直觉自己该说句俏皮话，但百感交集涌上心口，将平日足以容纳九州六合的心胸堵得严严实实，末了只能将脸埋进秦萧掌心，放任泪水长流。
秦萧有些吃力地抽动了下手指，用露出的一点指尖抹去她滑落脸颊的泪痕。
这个清早格外与众不同，自颜适以下，都知道这一天几乎是决定秦萧生死的时刻。一大早，众人料理完手头诸事，不约而同地聚集在偏院中，五六道身影或坐或立，眼巴巴地盯着那道紧掩的门。
盖昀已从丁钰口中得知当日始末，饶是他素来沉稳，也不由暗道一声“好险”。
“能救回秦帅便是万幸，”他和丁钰说辞一样，“既然老天让咱们救出秦帅，就不会轻易取他性命。”
“几位将军且别急，再等等吧。”
就听极轻的“咿呀”一声，那道望眼欲穿的门忽然开了。所有人居然没能立刻回过神，怔愣片刻才抢上前，却是谁也不敢问出那句至关重要的话。
崔芜泪痕已经擦干，只眼眶还有些微微发红，瞧在众人眼里，实在是个不祥的信号。
幸而下一瞬，她开口道：“兄长已经度过最凶险的时候，现下烧退了，人也清醒了，只是伤得太重，身体还很虚弱，得好生调养一阵。”
这话听在众人耳中，分明每个字都再清楚不过，却愣是领会不了意味。丁钰瞥了眼脸色紧绷的颜适，代他确认道：“所以，秦帅没事了？”
崔芜不想把话说死，当医生的，总是下意识给自己留余地。但她瞧着颜适发颤的嘴唇，史伯仁眼巴巴的目光，到底没忍心叫他们失望。
“嗯，没事了，”她说，“旁的不敢说，性命应是保住了。”
庭院里寂静了须臾，旋即爆发出冲天的欢呼声。史伯仁扭着颜适脖子，仰天大笑出满把泪水。颜适一边掰着他的手，一边偷偷抹着眼角。
崔芜被他们吵得耳朵嗡鸣：“兄长用了药，刚睡过去，你们是想把他吵醒吗？”
这话果然见效，众人即刻收声，一个个探头探脑，意思再明白不过。
崔芜冷酷无情地拒绝：“不行。兄长身体还很虚弱，外伤也没收口，现在探视容易染上风邪，等他好些再说吧。”
安西众将有些失落，但这一刻，崔芜的话就是金科玉律。他们谁也不敢反驳，一步三回头地走了。
盖昀安静地等了半晌，此时才上前作揖：“仰承殿下威德，昀幸不辱命。”
此次秦萧转危为安，盖昀功劳不小。崔芜对他点了点头：“盖先生辛苦，且好生歇息两日，等兄长大好了，我再与你细谈。”
“昀也正有此意，”盖昀说，“不瞒殿下，昀入城之际，见我军将士驻扎城外，城中依然是由颜将军和史将军做主。”
崔芜眉心蹙动：“你想说什么？”
“河西乃西域连接中原的冲要之地，自古有大志向者，谁也不会弃了此处，”盖昀说，“既然秦帅平安救回，日后何去何从，殿下也该仔细考量。”
崔芜不是很想在秦萧刚刚脱险的当口考虑河西归属，但她知道盖昀是对的，这个问题逃不过，迟早得摆上台面。
“本王不想与河西兵戎相见，须得与兄长深谈，”她叹了口气，“且……再等等吧。”
盖昀没有勉强，深施一礼，与丁钰一并告退。
也许是这个时代的人从没接触过抗生素，青霉素效果出乎意料得好。只一天多光景，秦萧炎症已然缓解，伤口也不见红肿。
但他仍旧咳嗽，是被刑罚伤及肺脏，且咳得狠了牵动断裂的肩骨和肋骨，痛得撕心裂肺。
崔芜垫高他上身，半躺的姿势让秦萧舒服不少。滚热的汤药喂到嘴边，秦萧没睁眼，先闻到一股苦涩气味，皱眉别开头。
崔芜想起这人犯肠胃炎那回，也曾抗拒吃药，不由失笑：“兄长果然怕苦。”
秦萧听出她语带戏谑，睁眼瞪她。
但他气息孱弱，全无平日里的威势。崔芜本就不怕他，如今更是肆无忌惮：“嫌怕苦丢人？我告诉兄长个法子，你把这药一口喝完，不就显出英雄本色了？”
秦萧被她气笑了。
“促狭的小妮子，”他想，“这是趁我动弹不得上房揭瓦了吗？”
玩笑归玩笑，调羹再次喂到嘴边时，秦萧还是低头喝了。
他隐隐发现，崔芜很善于照顾人。虽然北竞王身份尊贵，天下几无可匹敌者，她喂药的手势却是极娴熟，调羹的角度与距离恰到好处，不会令人呛着，也不至于磕碰唇齿。
饮完一盏汤药，崔芜很自然地摸出随身携带的糖块，塞进秦萧嘴里。
秦萧品尝到满口甜味，眉眼不易察觉地舒展开。
除了喂药，还需换药。崔芜照顾秦萧这些时日，压根没有避嫌的心思，很自然地掀开被褥，又去拉扯他中衣衣襟。
秦萧这辈子没这么紧绷过，简直比受酷刑折磨还要如临大敌。他有心拦阻崔芜，又怕忍不住咳嗽牵动伤处，左右为难之际，忽见倪章走进来，赶紧使了个眼色。
倪章先还懵懂，被自家主帅连瞪好几眼才反应过来，忙抢过崔芜手里的帕子与伤药：“殿下劳顿数日，且歇一歇。这等琐事，交与卑职就好。”
崔芜没勉强：“兄长既然醒了，方子也该略作加减。我去开方，有事寻我便是。”
眼看她掀帘而出，秦萧长出一口气，在倪章的搀扶下勉力坐起，气息压得极低：“怎可……咳咳，让北竞王殿下做这些贴身之事？”
倪章自知理亏，讪笑解释道：“您伤得极重，北竞王殿下嫌弃我们笨手笨脚，这些天都是亲自照拂，卑职……习惯了。”
秦萧早已猜到，只是听倪章亲口证实，依然涌起说不清道不明的滋味——不是很激烈的情绪，却如涌动不绝的山泉水，持续不断地冲刷铁壁，侵蚀出无数细碎小孔。
他自孔中窥见崔芜心意，一时心生欢喜，一时又顾虑重重。
这时，忽听倪章低声咕哝了句：“再说，当初用针时，北竞王殿下连……都看过了，现在避嫌怕不是晚了？”
秦萧：“……”
他以为自己刚醒，耳朵出现幻听，不是很确定地问道：“北竞王殿下……咳咳，如何？”
倪章抿了抿唇角，在“假装没这回事”和“事无巨细从实招来”之间犹豫了下，到底没抗住对自家主帅的忠心，附在秦萧耳畔低声说了句什么。
末了又道：“事急从权，北竞王殿下也是为救人，少帅……要么当不知道？”
秦萧没吭声。
他别开脸，用无懈可击的漠然，遮掩住耳朵尖悄悄浮起的红晕。
崔芜却不知自己被倪章“卖”了，趁着这点空闲，她将盖昀与丁钰招来询问城中动向，得知靖难军与安西军并无龃龉，相处反而颇为融洽，暗自松了口气。
“多得殿下救出秦帅，安西诸将心中感念，反复叮咛麾下不得与咱们的人起争执，双方各退一步，倒也相安无事，”盖昀感慨，“殿下这步棋走得极妙，以秦帅一人换安西军心，值了。”
崔芜却皱了皱眉：“我救兄长，非是为了权衡算计。”
“盖某明白，”盖昀坦然，“殿下对秦帅情谊深重，如今更有一重救命之恩，原先时机不到的，已然可以提上日程。”
“还忘殿下三思。”
崔芜捏了捏鼻梁。
她比任何人都清楚河西之地的战略价值，也知道不能任其孤悬关外。可河西是秦萧经营数年之地，她眼看这人自鬼门关外走过一遭，实在不想这时夺他基业。
“容我再想想，”她说，“河西固然要紧，却也不是非争不可，只要我与兄长盟约牢固，总有两全其美的法子。”
盖昀微微叹了口气。
他早知崔芜于秦萧情谊非常，此前或许还能狠下心肠，如今却再不可能与之相争。对河西，只能商谈，不能用强。
“殿下既已有所决断，昀奉命便是，”他说道，“只是秦帅亦为当世英豪，若他有意天下……一山不容二虎的道理，还望殿下牢记。”
崔芜倒不担心这个，她曾与秦萧有过深谈，知道对方无意于此——就算秦萧有问鼎之心又如何？她不惧与他堂堂正正相争一场，即便落败，至少心是安的。
四日后，人马启程，返回凉州。
其实以秦萧的情况，不动静养才是最好的选择，但河西遭遇大变，他也好，崔芜也罢，都耽搁不起。
幸而有北竞王共乘一车，亲自照拂，而那马车是经过丁钰设计改造的，行驶平稳，并不十分颠簸，总算没让秦帅外伤崩裂。
马车里铺了极厚实的毛皮褥子，躺在里面仿佛陷入雪堆。只是这“雪”极松软温厚，裹在身上，让人不自觉地沉沦。
秦萧伤得厉害，一碗药下去往往能睡上大半天。再次醒来时，耳畔传来隐隐的交谈声，仿佛是崔芜和丁钰。
他抿起唇角，没睁眼，平生头一回明白了诗文中的“岁月静好”——心上留影的女子近在咫尺，因他生还而欣喜，为他奔走操劳。
坚如铁石的心脏于无声无息间塌陷，秦萧突然领会了何为“温柔乡英雄冢”。
直到他听清崔芜与丁钰的对话。
“……江南局势快有结果了，”丁钰说，“孙氏毕竟执掌江南多年，非乌合之众可比，多给孙彦些许时日，一统江南不在话下。”
“到时江南易主，重整旗鼓，可就跟你的初衷背道而驰了。”
崔芜冷笑：“我当年亲手埋了这火种，如今就不会让姓孙的有机会灭火——传令京城，命延昭出兵南下，铺垫这么久，也该收网了。”
丁钰就等着她这句话：“江南固然非下不可，只咱们的水师训练时日尚短，正面硬碰恐怕会吃亏。”
“无妨，”崔芜显然考虑过这个问题，有条不紊道，“用你丁家的人脉，让水师伪装成商队——江南战乱连年，好些商户都跑了，南楚视其为心腹大患，断不肯允许物资过境。”
“你们只需自称是北境行商，来发战争财的，想来孙氏也好，叛军也罢，不会将送上门的补给往外推。”
丁钰拍案：“妙！我现在就去给祖父写信。”
他嘴上说着“写信”，人却磨叽着不肯走。崔芜忍不住看了他一眼：“还有什么事？”
第192章
丁钰直觉实话实说没好果子吃, 但此事搁在心头，总得有个章程：“盖先生说的那事，你真不打算考虑？”
崔芜对着丁钰, 总愿意说几句真心话：“我好不容易将兄长救回，此时夺他基业, 与乘人之危有何区别？他待我情义深重，我总不能恩将仇报。”
丁钰不是不明白这个道理，可要他放弃眼前的大好机会, 又觉得不甘心。
“你跟他谈谈呢？”他说, “其实无论你还是他，都该知道，中原一统乃是大势所趋，无论谁成了天下共主，都不会放任河西要地脱离掌控。”
“总归两家人并肩作战那么多回，他若肯领安西军归降, 你还能亏待他不成？不比在旁人手下看脸色度日强得多？”
崔芜苦笑了笑。
她未曾察觉秦萧已然醒转, 将毛毯往上拉了拉，又握住他露出的一点指尖, 极轻柔地摩挲了下。
“如你所言, 兄长最重情义，又有一重救命之恩，若我此时开口，以势相逼也好，挟恩图报也罢，十成里有九成，他是会低头的。”
“可然后呢？”
丁钰怔忡了下。
“兄长领兵多年，于安西军中威望极重, 这些年早习惯了乾坤独断，如何能忍受屈居人下？”崔芜叹息着说，“再者，似他这样的悍将，又有哪个上位者能放心任用？要么来一出杯酒释兵权，让他回家养老，要么干脆如岳武穆一般，栽派个罪名直接了结。”
“这样的例子，你我见得还少吗？”
丁钰犹豫道：“那是别人，你又不会这么干。”
“但是兄长不会放心，”崔芜垂眸，“他是经历过嫡庶之争的，知道人心狭隘起来有多见不得光。他会一直战战兢兢谨小慎微，这又何必呢？”
丁钰烦躁地抓了把头发，实在想不出两全其美的法子，无奈泄了气。
“算了，”他说，“这些大事自有你和盖先生想着，我就是个技术工，先管好自己那一亩三分地吧。”
其实这些时日，崔芜一直在考虑这件事。大约是一年多前，她和秦萧曾有过一场类似的长谈，当时未曾争出结果。
直到此番秦萧遇险，才将一度搁置的议题重新提上日程。
“其实只要确保河西不落入外族之手，政令畅通、商贸顺达，名分反倒是其次的，”她下意识地思忖，“要达成这个目的，并不是非得占领河西不可。”
成立自贸区？一国两制？或是干脆如另一片大陆那样，推行联邦制？
如此，既可成全河西的独立于外，又能保证政权一统。
只是具体的操作层面，还需细细斟酌。
幸好这事不算紧急，崔芜暂且搁置，总归没有比秦萧安危更要紧的。
她照料得精心，秦萧外伤逐渐收口，内伤却非朝夕能好转的。
更要命的是，他右肩骨头断了。
“兄长肩骨应是受过重创，又为钝物猛击，终致断裂。且隔了这些时日未曾续骨，断处已然变形，放任下去，日后右手怕是再提不了重物。”
这话崔芜是背着河西众将说的，彼时车里只有她与秦萧两人，她将中衣撩开半边，试探着摸索秦萧伤处：“这里痛吗？”
秦萧闭目倚在软枕上：“还好。”
崔芜手指左移一分，略略加重力道：“这样呢？”
话没说完，就听秦萧自牙关抽了口气，答案不言而喻。
崔芜飞速抽手，皱眉道：“有些积重难返了。”
于武将而言，没什么比一只力拔千钧的右手更要紧的。崔芜小心觑了秦萧一眼，见他伤后固然苍白憔悴，眼底更隐着一抹深沉阴霾，显得又是疲惫，又是寂郁。
她只以为秦萧是担心自己右臂伤处，忙宽慰道：“虽然棘手，倒也不是无法可想，只是须得兄长吃些苦头，不知兄长可忍得？”
秦萧回过神：“何为吃苦？”
崔芜迟疑片刻，实话实说：“兄长肩骨已然变形，为今之计，只有重新打碎，再行矫正。”
她之所以犹豫，是因为这碎骨之痛非常人可以忍受，秦萧刚从鬼门关捡回一条命，她不想他再吃一回苦头。
秦萧本人倒是不露异样：“碎骨重续，有几分把握复原如初？”
崔芜想了想：“只要遵医嘱用药，辅以物理复健，总有七八分可能愈合。只是要复原如初，还需循序渐进，以免失之急切，伤上加伤。”
秦萧听得一个“七八分”，已然下定决断：“那便碎骨，可要我把倪章唤来？”
崔芜骇笑：“倒不至于如此着急，途中颠簸，不宜治疗，等回了凉州，诸事准备妥当，再动手不迟。”
秦萧毫无异议：“听殿下的。”
崔芜眼皮微跳，直觉秦萧这声“殿下”有些疏离，不似往日亲近。她仔细端详秦萧两眼，忽然道：“兄长可是有何烦恼之事？有没有我能帮上忙的？”
秦萧有些诧异。
他掌兵自立多年，也算有些城府，存心藏事时，连颜适这等心腹也未必能瞧出。
却不料崔芜如此敏锐，只一眼就看破端倪。
“我曾提醒过兄长无数回，你这些年忧思太重，积损成毁，已然成了症候，”崔芜神色凝重，“身体康健时还压得住，可你此番伤得不轻，那病根就随内外伤势一并发作，长此以往，耗损元气，于兄长绝非幸事。”
“兄长到底有什么烦心事不能告诉我？我虽不是什么天纵奇才，可一人计短、二人计长，不比兄长一人苦苦支撑强得多？”
秦萧忍不住仔细端详她。
这些时日，他缠绵病榻，她亦衣不解带，连轴转了这么久，人都耗憔悴了，瞧着没有昔年那般明艳动人。
但秦萧自她眉宇间分辨出一脉极坚韧的气韵，恰如咬定山石的青松，不屈不挠地扎下根系。
唯有这样的人，方能杀出深渊，将这混沌世道捅一个天翻地覆。
秦萧心头“咯噔”一下，仿佛一道看不见的枷锁，于无人知晓处弹开了。
他蜷动了下行动自如的左手，避重就轻道：“不瞒殿下……”
崔芜瞪了他一眼。
秦萧止住话头，将那两个字依恋地玩味了下，珍而重之地唤出：“阿芜。”
崔芜这才满意：“我在。”
秦萧弯了弯唇角，复又正色：“凉州之变……咳咳，我听倪章说了大概，个中细节却不甚清楚——凉州城中，有人与乌孙勾结？”
崔芜果然被转移了注意，盖因这也是梗在她心头的一根刺，一直思忖着如何向秦萧说明。
“这事其实还是兄长麾下那姓刘的参军不地道，”崔芜将前因后果简略解释了一遍，又斟酌着字句为秦佩玦开脱，“秦大小姐……毕竟年少，一时为奸人蒙蔽也是难免，未必有意坑害兄长。”
“终归，她与你血脉相连，你出事，她也不会有好果子吃。”
崔芜对秦佩玦殊无好感，之所以为其说话，完全是不想秦萧伤心。
“秦大小姐是什么人，兄长比我清楚，自小养在闺中的娇娇儿，懂什么时局博弈？还不是旁人说什么就是什么。”
“我猜，她也是仓促间听说兄长出事，慌得不知如何是好。恰好姓刘的参军出面请她主持大局，她想不出更好的主意，只得半推半就地应下。”
崔芜并不知晓刘参军是如何蒙骗秦佩玦的——事发突然，也根本来不及细问，但她揣摩人心自有本事，猜得八九不离十。
秦萧神色淡漠，这一回连崔芜都拿不准他心绪如何。
只见这安西主帅对着窗外出神片刻，极浅淡地笑了笑。
“阿芜心意，秦某知晓，”他说，“我领你的情。”
秦萧精神不佳，说不了两刻钟的话就疲惫不堪。崔芜将枕头拍得松软，扶他躺下歇息。
她自己摊开一本账簿，本想趁着赶路光景算出敦煌一役的军费损耗，却听身旁气息幽微，秦萧已然睡得沉了。
崔芜忍不住回过头，蜷在袖里的指尖挣扎半晌，还是悄悄探出，抵着秦萧微蹙的眉心轻揉了揉。
秦萧气度绝佳，即便伤后虚弱，也难掩眉目俊秀。病中未曾束发，两缕长长的鬓角垂落脖颈，分明只有黑白两色，却有种触目惊心的艳丽。
崔芜拨开遮挡眼前的碎发，侧耳听了听秦萧呼吸，确认他睡着了，这才握住他包裹妥帖的手指低头亲了下。
车队走得不快，幸而这一路出奇顺当。所经之处，靖难军撤出城池，驻防交还安西军。这是示好，也是崔芜宛转暗示所有人，此前诸般安排皆是权宜之计，自己并无夺取河西之心。
如此五日后，马车抵达凉州。
彼时敦煌遇袭，崔芜去得匆忙，未及向狱中的安西诸将解释清楚缘由。及至归来，众将才隐约听说了始末，一早候在城门口，脸上俱是焦灼之色。
过了一个多时辰，官道尽头尘土飞扬，领轻骑开路的乃是颜适与史伯仁。两人各乘一骑走在前面，居中簇拥着一辆马车，靖难军中数得着的将领，如狄斐、徐知源皆护卫在侧。
安西众将箭步抢上，分明装了一肚子的话，到嘴边只剩一句：“少帅可还安好？”
颜适未及答话，中央马车撩开帘子，崔芜探出头来：“这里风沙大，不是说话的地方。诸位将军随车回城。有什么话，等进了府衙有的是机会问。”
她身后露出秦萧苍白的面孔，虽是伤后憔悴，到底是活生生的。安西诸将简直热泪盈眶，当下翻身上马，跟着车队回了府衙。
盖昀与丁钰亦策马随行，见状不动声色地交换眼色。
盖昀：安西诸将为秦帅马首是瞻，能否拿下河西，关键还是着落秦帅身上。
丁钰：可别！咱家殿下好不容易把姓秦的捞回来，眼下正是宝贝的时候，说什么也不会动人家家底，且缓缓再说吧。
盖昀叹了口气。
不多时，马车进了节度使府。崔芜亲自搀扶秦萧下车，这时，一名亲卫连滚带爬地跑来，张口就是石破天惊。
“大小姐听说少帅今日回城，夺了护卫佩刀，抵在自己脖子上，非要见您不可！”
第193章
崔芜并未为难秦佩玦, 只将她软禁在自己院中，是看秦萧的情面，也是自己一个外人, 不便插手秦家家务事。
如果秦佩玦够聪明，就该安安分分苟着, 等秦萧伤愈，烂摊子料理干净，安西诸将心头郁气也消散干净, 兴许还能求得秦萧原谅, 当回她的秦家大小姐。
可惜青春期少女自小被捧着长大，不懂虚以为蛇。
凉州是秦萧地盘，崔芜不欲置喙，接过大氅披上秦萧肩头，只听他淡淡地问：“佩娘现下何处？”
亲卫小心翼翼地瞧了眼崔芜，方道：“被……北竞王殿下软禁自己院里。”
秦萧亦看向崔芜, 后者耸了耸肩：“兄长知道, 我最怕跟小姑娘打交道，关起来清净。终归是你侄女, 如何处置你说了算。”
秦萧：“……”
这货大概忘了, 她自己也沾了“小姑娘”的边。
他低垂眼帘：“也罢……有些话早该与佩娘分说清楚。”
崔芜借口安顿靖难军，主动避开这场叔侄间的交锋。秦萧拾步欲行，身体却极细微地颤晃了下，幸有颜适从后抢上，不露痕迹地托住他手肘。
“小叔叔，”他欲言又止，“你其实……不用勉强。”
秦萧淡淡一笑，抬手在他肩头摁了摁。
“无妨, ”他说，“有些事，早一日说清，早一日安心。”
秦佩玦居住的院落离正院不远，论精致、论奢华，都是府内翘楚。这是因为秦佩玦的母亲祖籍江南，为了慰藉自己夫人缘悭一面的思乡之情，秦湛花了大价钱从南边拉回几车石头，硬是将秀媚雅致的吴地风光搬到千里之外的西北大漠。
秦萧进去时，几个亲卫正和秦佩玦形成僵持之势。秦佩玦双手举着一把长刀，颤巍巍架于颈间，那玩意儿的分量远超一个小姑娘的体格，刀锋端不稳，好几次险之又险地擦过鬓颊，叫身经百战的侍卫们出了一身冷汗。
“大小姐，当心啊！”
“您且把刀放下，有什么委屈等大人回来，自会为您做主。”
秦佩玦最信任的侍女春娘被崔芜丢进大牢，临时调来的两个女婢不得秦佩玦喜欢，人却甚是忠心。眼看自家小姐拿性命作赌，她们几次三番想抢下利器，又被秦佩玦挥舞长刀逼退。
“别过来，都给我滚开！”
“我要见叔父，听见了没！”
兵荒马乱的节骨眼，秦萧赶到了。
他扶着颜适的手进屋，只微微一抬眼，亲卫早已扶刀跪地：“少帅！”
秦萧低低咳嗽：“都出去吧，我与大小姐说说话。”
亲卫巴不得丢了这烫手山芋，抱刀行礼，溜之大吉。
颜适搬来胡床，秦萧撩袍坐下，语气十分平淡：“我人已经来了，有什么话便说吧。”
秦佩玦见了他，这些时日囚禁院中的委屈苦楚顿时涌上心头。她也不说话，就这么死死盯着秦萧，纤细手腕不住打颤，一个没留神，刀锋便在侧颈带出血痕。
秦萧皱了皱眉：“要说话就放下刀，举了这么久，不嫌沉吗？”
秦佩玦确实端不住了，但她不肯放，只因青春少女潜意识里知道，这是她挟制秦萧的唯一筹码：“春娘呢？”
秦萧尚未开口，颜适脸色先不好看了。
此番秦萧遇险，有一小半是拜秦佩玦身边侍女里通外敌所赐。再如何龃龉，到底是亲生叔侄，秦佩玦一不关心秦萧安危，二不在乎河西处境，张口就问一个叛徒的下落。
那一刻，他终于明白崔芜为何不愿与秦大小姐打交道，有些人非得有原谅她八百回的耐心，才能听她把话说完。
“你的侍女勾结外族，险些要了我性命，”秦萧淡淡地说，“北竞王已将其打入大牢，依律，当斩！”
秦佩玦听他提及遇险之事，方察觉这位叔父面色煞白，眉间笼着病弱之气，显见是尚未大好就强撑着赶来，一时倒生出几分愧疚之心。
待得“北竞王”三字入耳，妒恨毒火汹涌翻腾，生生盖过了那点心虚歉疚。
“我倒不知河西什么时候姓了崔，叔父好说也是当世英豪，数万安西军主帅，却被个女人牵着鼻子走，”秦佩玦冷哼，“真是枉费了您当初抢走我父亲节度使之位的手段。”
颜适听不下去，厉声反驳：“北竞王殿下接管凉州只是权宜之计，若无她相助，少帅也不能平安归来。”
“大小姐与少帅血脉相连，却用人不察铸下大错。如今真相大白，您一无愧疚之心，二无请罪之举，上来就质问自己叔父，敢问天底下可有这样的道理？”
秦佩玦娇纵惯了，连秦萧尚不放在眼里，何况颜适？
“这是我河西秦氏的家事，与外人有什么相干？”她冷笑道，“再者，我有说错吗？那叔父当年为何置我父亲的驰援令于不顾，非得等到凉州遭屠才领兵回援？”
“难道不是为了借李贼之手，替你铺平篡权上位的青云路？”
颜适正欲反驳，秦萧却抬手压住他未竟的话语。那一刻，安西少帅看着案上烛台，目色幽暗，不知想些什么。
“我总觉得你年纪尚轻，又是闺阁女儿，有些事不必知晓，无忧无虑过完一生便是极好，”他低声感慨，“如今看来，反倒是我误了你。”
他看向秦佩玦，目光并不如何锐利，秦佩玦却激灵灵地打了个寒噤。
“既然你屡屡提及当年旧事，今日我便将前因后果说个明白。”
秦萧摁住胸口，声量压得极低：“当年我接到你父亲的密令，本应驰援凉州，但回纥诸部就在这时倾巢来犯，领头者正是最为骁勇的乌孙部。”
“我知回纥叩边的时机过于巧合，但玉门关内尚有数万百姓，倘若领兵回援，则边防空虚，回纥便可攻破关隘，长驱直入，届时千里河西之地都会变成异族的跑马场。”
“是以，我麾下精兵不能动，生生误了解救凉州的时机。”
秦佩玦难以置信：“就为了这个？不过是几个贱民，怎可与我父亲相提并论？”
她恃宠生骄、撒泼耍横时，秦萧没怎么样，却因这一句话而沉下眼色。
“秦氏先祖的河西道节度使之位是受前朝赐封，”他抬不高声量，只得保持在一个极其克制的范围内，“朝廷赐下官职，不是因为秦氏乃河西名门，而是秦氏先祖统领安西军，守边护民，代代如此。”
“我等受了朝廷册封、万民供养，就须鞠躬尽瘁，以边关安定为先，哪怕拼上这条性命亦在所不惜。”
“我是这样，你父亲也不例外！”
秦佩玦却不懂这些，她只知道自己身份尊贵——父亲是秦氏嫡长出身，母亲是江南名门，她自出生起便高人一等，身边婢女、护卫，乃至参军幕僚，无不愿为她尽忠效死。
她无法理解秦萧将“贱民”安危置于嫡兄之上。
“你父母疼爱你，从不告诉你这些。我忙于公务，又见大家女子皆是足不出户，便以为女儿家本该娇养，从未想过分说明白，这是我为人长辈的疏漏，”秦萧看穿她的心思，淡淡道，“纵然如此，你幼时读书，也该知道有句话叫水能载舟、亦能覆舟。”
“若你不将你口中的贱民当回事，那么迟早有一日，你瞧不起的这些人会联合起来，将你从高高在上的云头扯落。”
“前朝尚且如此，何况你的父母，又何况你我？”
秦佩玦脸颊发烫，她未必明白秦萧的深意，却听懂了他的训诫和责备。她对这个叔父感情十分复杂，又憎恨，更多却是依赖——因为知道这世上只剩他一个血脉相连的亲人，唯有秦萧执掌河西，她才能继续当高高在上的秦家大小姐。
以前她看不穿这一点，直到秦萧“死讯”乍然传来，崔芜于猝不及防间接手凉州，她才明白，这个世道没有弱质女流的容身之地，秦萧不在，她不过是任人宰割的鱼肉。
“说来说去，叔父只是怪我不懂事，”秦佩玦微感委屈，“我、我又不知那姓刘的参军与外族勾结，更不知春娘想对叔父不利。”
“我、我……我只是想嫁一个自己喜欢的人，若叔父一早应了，春娘早随我去了江南，又怎会有后来的祸事？”
秦萧感到一股浓重的疲惫感，抬手摁了摁额角。
“你以为春娘是谁的人？”他平静反问，“一个小小女婢，若无人指使，怎敢把手脚动到秦府头上。”
“这些时日，北竞王殿下已经差人问明白了，她原是孙彦从人牙手里挑选出的，想方设法送进府里，又成了你的贴身婢女。”
“上一次你离府出走，就是受了她的挑唆吧？只你怕是不知，孙彦此举并非对你有情，而是为引我前往河东，好借铁勒之手将我困死孤城。若非北竞王殿下及时驰援，他已然得逞。”
“我知你不信，这是春娘的供词，你自己看吧。”
他使了个眼色，颜适会意，从袖中掏出两张供纸，丢到秦佩玦面前。
“呛啷”一声，秦佩玦力气耗尽，长刀终于落地。她双手抖得厉害，却不管不顾地捡起供纸，一目十行地扫完，脸色比死人还要难看。
“不……这不是真的！我不信！我不信！”
秦萧早知她会是这个反应，深深叹息：“你变成今天这样，是你父母之过，亦是我未曾尽到为人叔父的责任。但因你一人，伤我麾下一员大将，我为主帅，不能不给军中一个交代。”
秦佩玦惶然抬头，脸上泪痕未干，又是无措又是可怜。
“你遇事爱钻牛角尖，总觉得旁人亏欠于己，从未想过自己有何过错。今日之后，你便去家庙静静心思，你我叔侄也不必再见。”
第194章
秦萧走出闺房时, 听到一门之隔，秦佩玦爆发出呜咽的啜泣声。那哭声仿佛杜鹃啼血，却再不能牵绊安西主帅的脚步。
他莫名觉得凉州正午的阳光有些刺眼, 抬手拢在眼前。晕眩之下，身体晃了晃, 颜适忙扶住他。
“大小姐是咎由自取，”他满心不忿，是为秦萧, 也是为叛乱中枉死的袍泽, “少帅待她已是仁至义尽。”
秦萧默然片刻：“若我早听阿芜劝说……”
“大小姐将父母之死怪在少帅头上，这么多年已经成了心魔，”颜适不屑，“她生来就不是北竞王殿下那样的人，见再多的世面也掰不过来。”
秦萧不语，扶着颜适的手慢慢往前走。
颜适有心扶他回房歇息, 秦萧却在岔道口停下：“你说的是, 北竞王殿下那样的人，可遇而不可求。”
颜适诧异瞧他。
秦萧闭目片刻, 唯一能动的左手拢在袖中, 捻着里衣边角不住摩挲——那是件羊毛织成的衣裳，固然保暖，只是用山羊粗毛搓成的线，未免硬了些。
但秦萧一直穿着，哪怕天气转暖也舍不得换下。
“去把史伯仁他们叫来，”他说，“有些事，该做决断了。”
秦府不敢怠慢崔芜, 为她安排了上好的客院，连日奔波的北竞王殿下却不忙歇下，而是去了厨间，将拟好的药膳方子交与厨娘。
“兄长伤及肺脏，需得仔细调养，”她说，“日后饮食都按这个来，若有药材不足，只管与我说。”
如今秦府上下看待崔芜不亚于秦萧，听她发话，谁也不敢驳嘴，一叠声地应了。
崔芜又转去马厩，途中忙着赶路，没顾上搭理火锅，小红马憋了数日，早就不高兴了。幸好有踏清秋陪它，那黑马性子沉稳，两匹马时而凑在一起喁喁细语，倒是能打发时间。
崔芜命人提来水桶，亲自为火锅刷洗身体。见它一边惬意扬头，一边不忘去叼踏清秋的耳朵，又是好笑又是感慨。
“你啊，也就仗着人家性子好，不与你一般计较，”她调侃，“等过几日回了东边，再想欺负人家就难了。”
丁钰与盖昀寻到马厩时，恰好听到这一句。两人对视一眼，心照不宣。
这话明着说马，其实说人也一样。
盖昀掩唇轻咳，崔芜听着动静，抬眸掠过：“怎么寻到了这里？”
“依殿下吩咐，凉州驻防已然交还安西军，狄斐领轻骑驻扎城外，特来向殿下复命，”盖昀道，“殿下，咱们在河西耽搁数月，您既无心西进，那么也是时候东归了。”
崔芜知道迟早有这一日，可秦萧一身伤病刚见起色，要她撒手不管，实在放心不下。
但怎么管？
是她留在凉州，还是秦萧随她返回京城？
心念电转间，她下定决断：“先生说的是，等我为兄长续好右肩断骨，即刻启程回京。”
谁料说什么来什么，这三人刚敲定回程事宜，那边秦萧派了倪章过来：“少帅请北竞王殿下往正厅叙话。”
是正厅，不是秦萧自己的书房。
崔芜隐约意识到什么，看了看身上：“着急吗？可否容我换身衣裳？”
倪章扶刀欠身：“殿下自便就是。”
崔芜回房换了件胭脂红的胡服袍子，长发编成辫子，乌黑发绺间掺了串着米珠的金线，粗粗搭落肩头。
这一身瞧着正式，但又不至过分疏离，恰合她与秦萧的关系。
丁钰与盖昀作陪，三人一同到了正厅，进屋发觉自己可能把事情想简单了，盖因除了秦萧、颜适，安西军中数得着的将领居然都在，乌泱泱地坐了满堂。
崔芜脚步微顿，开口还是戏谑口吻：“兄长不会要设大宴谢我吧？那我可不与你客气。”
却见秦萧神色凝重，并无丝毫玩笑之意。
他长身而起，虽缓慢，却毫无停滞地迎上前，掀眸看了崔芜一眼。
然后撩袍屈身，单膝点地。
崔芜怔住了。
她猛地抬头，只见秦萧身后，所有人做了一模一样的举动。她看着他们低下头颅，就像看到对着狼王俯首称臣的群狼。
“河西秦萧，携麾下将领，愿奉北竞王为主，”秦萧一字一顿，“即日起，河西四郡归入北竞王麾下，三万安西军为殿下马首是瞻。”
他抬起左臂，将一枚狰狞的青铜虎符递上。
“末将立誓，有生之年必助殿下一统中原，同心同德，死生不负！”
寂静弥漫在偌大的厅堂中，将军们沉默的背影表明了态度。
称臣。
追随主帅，向一个女人称臣。
盖昀和丁钰再次对视，再深的城府都压不住这一刻的震撼，他们从彼此眼中看到惊愕。
即便是盖昀，料到经此一役，崔芜已然收服安西军心，也料到秦萧必定大有触动，但他还是没想到，秦萧这一步让得如此果断，如此不留余地。
他将安西虎符奉上，无异于将自己的身家性命交到崔芜手里。
盖昀听到胸腔里的呼啸声，那是血液在沸腾。他当然清楚秦萧的称臣意味着什么——中原战力最强的安西军投入崔芜麾下，此后不论江北江南，再无任何一支割据能与北竞王抗衡。
但他同样明白，秦萧俯身屈就、甘心为阶，是否踏上去的决定权却在崔芜。他无法替自家主上做决断，只能用殷殷的目光注视崔芜。
他看到崔芜拢在袖中的手收紧了一瞬，又强迫自己一根一根松开。
然后她走上前，先接过秦萧手中虎符，又双手扶起安西主帅。
“承蒙秦帅信重，以袍泽性命相托，”崔芜说，“本王必不相负。”
盖昀绷紧的一口气无声无息松开。
秦萧称臣，安西俯首，崔芜成了千里河西之地的新主人，等待她的是纷杂如麻的琐碎事宜，原定的启程之日自然作不了数。
她扶着秦萧坐回堂上，安西众将挪了位子，将盖昀与丁钰奉为上首。
一朝天子一朝臣，既然投了诚，便将臣服的姿态做到位。
“如此……也好，”崔芜欲言又止，“兄长伤得不轻，不如随我回京调养，总要去了病根才好。”
秦萧却道：“末将伤势已无大碍，倒是殿下，既有意于中原，可曾想过樊襄之地？”
话题转得突兀，崔芜微微蹙眉。
“想过，”两家人如今已是一家，她坦然答道，“但只是想想，以我如今的实力，还吞不下襄阳。”
这是事实。有火器助阵，又有三万安西军投诚，如今的崔芜不怕打野战，唯独水战是她的软肋。
“不瞒兄长，自我入主京城，就一直秘密督造战船、训练水师，只是时日尚短，我麾下又无精于水战的将领，成效并不大，至少想谋襄樊还是早了些。”
所以她图谋江南时，取的是令孙氏内乱的法子，先借叛军之手消耗孙彦实力，再命麾下伪装入境，给予致命一击。
可同样的法子不适用于襄樊。
“我知襄樊实是两座城池，隔汉水相据，互为犄角之势，”崔芜蘸了茶水，在案板上勾勒出大致舆图，“若我强攻襄阳，则樊城必来相救，反之亦然。”
“想下襄樊，无十万大军，无异于痴人说梦。以我如今之势，可荡平江北，却拿不下襄樊。”
在另一个时空，蒙古大军倾巢南下，却被襄阳铁城拦住去路数年之久。期间蒙古陆续增兵，待得最终攻克襄阳时，兵力已达二十万之众。
所向披靡的蒙古铁骑尚且如此，崔芜有自知之明，不敢小觑。
就听秦萧说道：“秦某有一计，可助殿下拿下襄樊。”
崔芜眼神骤亮：“愿闻其详。”
“秦某嫡母出身南方，与襄阳守将沾亲带故。先父在世时，亦曾与襄阳几番通信，算是有些交情，”秦萧说，“秦某接手河西之初，此人曾遣使造访，名义上是吊唁亡兄，实则想摸我的底细。”
“后来河西局势平稳，他便歇了心思，四时八节却也不忘送礼上门，话里话外都是想与河西秦氏再缔一门亲缘。”
崔芜皱眉：“兄长想说什么？”
“先前殿下神机妙算，营造出入主河西假象，令乌孙不敢对末将下毒手，”秦萧说，“如今河西尚在靖难军封锁之下，末将猜想，消息远未传到襄阳。”
“若秦某谎称河西落入殿下掌控，再无秦氏立足之地，以降将身份央求襄阳守将收留，他多半会允准——从内部攻克城池，可比自外强攻容易多了。”
崔芜听明白秦萧打算，脸色当即一沉：“不成！”
她否决得太快太果断，以秦萧的老成都不由微怔。
一旁的盖昀试图打圆场：“属下以为秦帅之计大体可行。殿下若觉哪里不妥，不妨点明，大家也能商量个对策。”
崔芜微微吸了口气：“兄长的计划没问题，但兄长不能去。”
她直勾勾地盯着秦萧：“兄长莫不是忘了，你这条命是刚从阎王殿前捡回来的，如今虽无性命之忧，可谁知你去襄阳会发生什么？”
“我不是每一次都能及时赶到，救你于水火的。万一有个什么……你是要我抱憾终生吗？”
她鲜少当面反驳秦萧，这一次是罕见的态度坚决。
“总之，我不同意。”
“兄长若还奉我为主，就趁早打消这个念头。”
秦萧盯着崔芜毫无转圜的眼神，前所未有地意识到一件事。
她或许志在天下，不为任何人妥协，但他于她的分量，绝不比天下轻——
第195章
正厅再次陷入安静。
安西众将面面相觑, 如果是几个月前，他们还可以用插科打诨将话题岔开。但是此刻，崔芜不再是“客人”, 而是“主君”，身份发生变化, 他们对待崔芜的方式也随之转变。
秦萧本想以臣属的姿态回禀，但他右臂有伤，只能抬左手摁住胸口：“殿下请听秦某一言。”
崔芜深吸一口气, 意识到自己话说得强硬了：“兄长只管说。”
“我知殿下关心秦某, 但殿下应知，眼下实为千载难逢之良机，”他沉声道，“殿下自己也说了，水师尚未训练纯熟，错过今日, 谁也不知还需多久才能攻克襄樊。”
“即便来日, 殿下领大军南下，若无人接应, 伤亡亦是不可估量。秦某一人安危, 与数万军民性命，于殿下而言，孰轻孰重？”
“殿下曾言，志在天下，那么您当知如何选择。”
崔芜轻叩案缘，没有立刻反驳秦萧的话，意味着她听进去了。
盖昀察言观色，适时添了把火：“秦帅所言在理。这纷乱世道一日不结束, 百姓便多挨一日苦楚，不论您杀多少贼子，如宰务处一般的惨状依然在看不见的角落里发生。”
“殿下胸有丘壑，还请为百姓着想，还他们一方清平乾坤。”
崔芜摁了摁眉心，被这二位一唱一和弄得没脾气了。
“那也未必要兄长亲自冒险，”她开始打别的主意，“派商队潜入襄阳，不一样能从里攻破？”
“确实可以，但也很容易暴露，”秦萧说，“据秦某所知，自殿下入主京城，襄阳守将加紧了往来盘查。且行商身份低微，在守将眼里不过是待宰猪羊，难以接触核心机密，并无秦某的方便。”
盖昀也帮着劝：“秦帅心意已决，显见是有把握。殿下若错失良机，日后填进去的人命怕是难以计数。”
这二位拿准了崔芜软肋，果然令她松口：“那也等兄长续好右肩断骨，身体将养得差不多再行南下。”
“兵贵神速，”秦萧温和却不容质疑道，“且秦某有伤在身，反而更宜行事。”
他抬手摁了摁右肩伤骨，摸到扭曲成一团的筋骨，稍一用力就针扎似的痛。但他不露声色，眉间压着笃定的笑。
“襄阳守将姓吕，单名一个进字，是个谨小慎微的性子。若秦某完好无损，以他的多疑，恐怕未必应允。如今……倒是正好。”
崔芜听懂了，他是打算借着一身伤病，玩一手苦肉计。
这法子理论上可行，实际操作起来却没那么简单：“兄长右肩已然变形，再拖下去怕是积重难返。襄阳又是山长水远，此一去不知何时回来……兄长真的考虑好了吗？”
这个结果在秦萧意料中，不是没有迟疑，但披坚执锐者，赌命是家常便饭。如今只用付出一条胳膊的代价，秦萧自忖，是他赚了。
“秦某心意已决，请殿下成全。”
秦萧打定主意，又有盖昀帮腔，大道理一箩筐一箩筐地往外搬，饶是崔芜也扛不住。
她在堂上答应了，等入夜后，借着为秦萧诊脉之机避开人眼，还想再试试。
“襄阳总有法子拿下，兄长若有个什么，我先前的心血不是白费了？”她诚恳道，“没什么比兄长安危更要紧的，你再想一想，好不好？”
秦萧终究是伤病未愈，议了一整天的事，已然乏得狠了。他斜倚着软枕，冷眼瞧着崔芜为自己换药，有心将那只纤白如玉的手握入掌心，虑及两人如今身份，到底没这么做。
“我已经想得很清楚了，”秦萧低声说，“容秦某问一句，殿下如此踌躇难决，是换成谁都这样，还是只对秦某一人？”
他语带机锋，崔芜却是个滚刀肉，毫不客气地怼回去：“我麾下哪个敢跟兄长一样，都被人戳成筛子了，还拿自己小命去作死？我早把人倒吊起来，丢进门口水池里清醒清醒！”
秦萧：“……”
他干咳两声，后知后觉地意识到，新投效的主君待他算是相当客气了。
他心知大道理崔芜都明白，分析时局并不能让她松口，于是转了口吻：“秦某记得殿下曾言，有生之年，定要收复失地，还我北境遗民盛世清平。”
“襄阳乃江南粮仓，早一日落入殿下掌控，你的心愿便能早一日实现，这不好吗？”
崔芜没好气：“那也犯不着兄长拿这副千疮百孔的身子骨给我铺路，你半死不活地回来，还不得我给你治窟窿？”
一身窟窿的安西主帅默默片刻。
当发现崔芜已经不是正经商谈，颇有撒泼耍赖之嫌，他紧跟着改了话术。
“但我想去，”秦萧说，“阿芜可否允准？”
崔芜：“……”
风水轮流转，她被一记直球正中要害，彻底没了争论的底气。
就像当年，虽然不赞同，但是因为她想这么做，秦萧依然选择放手，任她在乱世的腥风血雨中独自闯荡。
投桃报李，如今的她，也无法对秦萧说“不”。
有一种尊重叫“成全”，哪怕对方的前路是刀山火海。
“罢了，”崔芜无奈，“我知道我劝不服兄长，你想去就去，只是得应我两件事。”
秦萧：“殿下请说。”
“还是那句话，再要紧的城池也没有兄长安危重要，我要你时刻以自己性命为第一要务，任务失败可以重来，人若有个好歹，我可没有起死回生的能耐。”
秦萧失笑：“谨遵殿下吩咐。”
等了一会儿，又问：“第二件事呢？”
崔芜很光棍：“还没想好。”
秦萧：“……”
光棍的北竞王殿下理直气壮：“等我想好了再告诉兄长，先说好，不许反悔。”
秦萧揉了揉额心，突然有种自己挖坑把自己埋了的错觉。
他强撑精神与崔芜说了半天话，实在熬不住，半途沉沉睡去。不知过了多久，又被崔芜唤醒，这一次她温柔了许多，热腾腾的调羹直接送到嘴边。
“我知兄长没胃口，”她说，“好歹喝完参汤再睡。”
参是上好的野山参，崔十四郎孝敬给她的，足有三百年，有价无市的宝贝。与红枣、桂圆一起炖煮，甜味盖过了微苦的气息，再掺入少许蜂蜜，糖水似的灌进秦萧嘴里。
秦萧不爱吃苦，对甜味却不排斥，迷迷糊糊地喝了大半碗，歪头再次陷入昏睡。
崔芜坐在床边守了许久，直到秦萧睡得沉了，方为他掖好被角，悄无声息地走出去。
秦萧和崔芜都懂得兵贵神速的道理，既然确定了下一步的战略方针，一切准备工作仅用短短三日就全部完成。
首先，河西四郡驻防权移交崔芜。当然，她没让三万安西军闲着，而是将自己的人马拆出三分之一，掺沙子的似地“掺进”安西军。比例拿捏得恰到好处，不会让安西众将难以接受，也潜移默化地接管了控制权。
当然，这也多亏崔芜之前营救秦萧的举动，彻底征服了安西军心。他们对她没有抗拒，事情才能如此顺利。
其次，他们还需要演一出戏。
戏码是秦萧识破崔芜名为营救、实则利用他夺取河西之地的“阴谋”，收拢心腹假扮商队，一路逃进关中。奈何北竞王不依不饶，非要将他追回，为求活命，秦萧只能冒险渡江，请襄阳守将吕进收留。
有阴谋就少不了叛徒，友情“出卖”主帅的还是颜适。得知自己拿到“背刺者”剧本，颜小将军表情一言难尽，嘴角抽搐半晌才憋出一句：“你们怎么就可着我一个人祸害？”
这一次，众人在秦萧书房中议事，氛围比正堂轻松了许多。丁钰笑得肚皮发痛，爪子没轻没重地拍上颜适肩膀：“这不一事不烦二主？毕竟你经验丰富，像史将军他们，瞧着一脸正气，演叛徒也不像啊。”
颜适越品越不对味：“什么叫史伯仁他们一脸正气？那我呢？我就不一脸正气了吗？”
丁钰一本正经：“你年岁小，还是一脸稚气。孩子嘛，捅点篓子很正常。”
颜适更愤怒了：“我都十九了，不小了！”
丁钰拍巴掌：“哇塞，都十九了，还有一年能加冠了，好大的年纪啊！”
颜适嘴皮子比不过他，用胳膊肘恶狠狠地怼了他一下。
崔芜为秦萧揽了揽大氅衣领，权当看笑话，秦萧却想起一事。
“阿适今年十九，确实该加冠了，”他看向崔芜，“原本应由秦某主持，只我此去襄阳，不知几时能归，可否请殿下代劳？”
颜适有些着急：“我可以等小叔叔回来，晚个一年半载不打紧。”
秦萧不动声色地瞥了他一眼。
颜适后知后觉地反应过来，秦萧是故意的。他们与崔芜虽有交情，到底不比嫡系亲近，想要站稳脚跟，必须尽可能多地争取筹码。
所以秦萧称臣后第一件事，就是主动请缨谋取襄阳，为北竞王献上最渴求的城池。
所以他请求崔芜为颜适加冠取字，只因这一殊荣或许会成为颜适最有力的护身符。
这一层，颜适看明白了，崔芜也一样。
她没戳穿秦萧“计长远”的心思，若无其事地一笑。
“当然可以，”她说，“只要颜小将军愿意，本王求之不得。”
秦萧目视颜适，眼神隐隐严厉。
颜适会意，俯首行礼。
“末将多谢殿下厚恩。”
这一刻，少年脱离了长辈羽翼，开始学着长大。
第196章
三日后, 秦萧启程南下，崔芜亲自出城相送。
“做戏做全套，兄长过萧关两日后, 守将会接到我的亲笔书信，”崔芜说, “届时，他会全力追击。若兄长觉得撑不住，没关系, 停下就是。我叮嘱了萧关守将, 务必将人毫发无损地带回，他不会伤你。”
彼时，秦萧斜倚着车中软枕，脸色仍有些苍白：“殿下心意，秦某心领了。”
崔芜有满腹话要说，到了嘴边却只剩絮絮叮咛：“兄长伤势还需调养, 我将药方给了倪章, 到了南边，记得按时吃药。”
“兄长肩伤未愈, 每逢阴雨天或将痛麻难当。我开了熏洗的方子, 旧伤发作时依法施为，许能缓解一二。”
“兄长一身伤病皆因思虑过重而起，此去务必保重身体，劳心劳力的事交给倪章他们，不可杀鸡取卵。”
“还有……”
秦萧原还含笑听着，待到后来却不得不打断。
“殿下，看看天色，”他摁住崔芜, 无奈道，“再不启程，来往行人多了，难免暴露行踪。”
崔芜叹了口气，递过去一个扁平木匣。
“我为兄长准备了些丸药，如何服用都刻在匣盖上，”她说，“兄长，你……照顾好自己，别让我后悔。”
秦萧眉心微动，似乎想说什么。
然而殷钊就在这时疾步上前，低声回禀：“殿下，朵兰部遣使求见。”
仿佛一阵微冷的风，吹散了情绪激荡的热意，秦萧突然清醒过来。
“殿下”这两个字像是一把长刀，在原本亲密的“义兄妹”间划下一道泾渭分明的鸿沟。而当“殿下”改为“陛下”时，挡在中间的天堑只会越来越宽。
不是没有怅惘，但旋即，秦萧想起那一日，身陷洪涛之中，冰冷的河水以肉眼可见的速度上升，一点一点没过口鼻。他在窒息中感受到死亡的临近，出口处那一点微弱的光成了可望而不可及的遗憾。
在肺脏最后一点空气被榨干时，有人撞进他怀里。胸口碎裂般剧痛，救命的空气却从唇齿间渡入。
那一刻他睁开眼，在黑漆漆的水下看到肖想许久的面容，刹那间几乎以为是梦。
然而不是，是她真的来了，她不顾性命地跳入惊涛中，将他从水底牢笼带出。
自那时起，崔芜折服的不止是安西军心，还有河西边陲最坚韧的刀。
“殿下保重，秦某去了。”
车帘落下，赶车的倪章猛甩马鞭。骏马撒开四蹄，尘土飞扬中，车队渐渐远去。
崔芜下意识追了两步，又强迫自己站住脚，目送那一队人马消失在官道尽头。
这似乎是她和秦萧的宿命，不断地相遇，又不断地分离。自她于江南第一次见到秦萧，两人相识五年，却是聚少离多，匆匆而至，匆匆而去，从未有片刻停歇。
“再等一等，”崔芜闭了闭眼，在心里想，“总有一日，总有一日……”
她像一个在沙漠中跋涉的旅人，被饥渴煎熬，渴望清水那样灼烧着欲望，但具体肖想什么，又很难用语言描述清楚。
想天下安宁，想盛世清平，想这世间再无风霜雨雪，她的将军不用征伐来去、搏命沙场。
到那时，他们也许能坐在同一盏窗下，松花酿酒，春水煎茶。
崔芜掐着时点放任思绪追随马车而去，时间一到，她立刻收回遐思，目光重复清明。
“走吧，”她说，“该回城了。”
送走秦萧只是第一步，崔芜要做的事还有很多。她下令封锁凉州城，切断河西与关中的往来渠道，又装模做样地派出轻骑追踪。
与此同时，她还不忘应朵兰部邀约，于三日后的晚上出城赴宴。
这是她时隔多年后第一次见到乐理朵，昔年的小公主成长了许多，风霜并未磋磨去她与生俱来的美貌，却在眼角眉梢刻下坚毅的痕印。
“我要感谢你，中原的女王，”她举起金杯，以最隆重的礼节款待了今晚的客人，“因为你的帮助，我替我的父亲报了仇，所有伤害他、背叛他的人，都得到应有的惩罚。”
这其中包括乐理朵两个同父异母的哥哥，在殷钊的里应外合下，乐理朵夺回了朵兰部的控制权，她的两个哥哥罪行被揭发，被当作弑父的罪人押到她面前。
他们苦苦央求她，希望她看在血脉亲缘上饶恕他们。而乐理朵的回应是一人捅出一刀，穿心而过，毫无幸理。
崔芜抵达朵兰营地时，两位王子的尸首就被吊在门口旗杆上，血已经沥干了。
“很高兴听你这么说，”乐理朵的感谢是真挚的，崔芜愿意以真诚回报，“我也希望中原和西域能从此缔结牢不可破的友谊。”
“这正是我今晚邀请您的理由，”乐理朵说，“虽然我们击溃了乌孙部的主力，但他们的可汗和那个名叫同罗的男人并没有死。他们带着残部躲进大漠深处，一旦时机成熟，随时可能成为我们的威胁。”
崔芜的眉头随之皱起，如果说乌孙部是一群沙漠恶狼，那同罗就是狼群的“脑子”。
她的直觉告诉她，这个人比乌孙可汗危险多了。
“我们中原人有句古话，叫斩草不除根，春风吹又生，”她在电光火石间下定决断，“乌孙部是大漠的狼群，熟悉这里的一草一木。朵兰部却是大漠的沙狐，猛兽们总是忽略你们，却不知最细小的风吹草动也逃不过你们的眼睛。”
“公主殿下，你愿意成为我们的耳目，为我们留心乌孙部的动向，将其彻底铲除吗？”
乐理朵求之不得，但她并未立刻表态，而是想借此换取更多的条件。
“乌孙部的勇猛，您曾亲眼见证，要对付这样一群恶狼，可不是容易的事，”她试探地说，“再好的猎手也需要趁手的武器，您说是不是这个道理？”
崔芜了然：“你想要什么？”
乐理朵不假思索：“你用来伏击乌孙部，还有炸开山石的神秘火器。”
这个时代没有消音器，即便有，也不可能掩盖小半座山头被夷平的动静。如果朵兰部一直在暗中窥伺他们，确实很容易发现火铳和火药的存在。
但那是崔芜的杀手锏，尚未投入大规模生产，如果不是秦萧生死一线，她根本不会这么早拿出。
“不行，”崔芜拒绝得干脆，“不怕告诉殿下，此物数量有限，我自己也得省着用，实在拿不出多余的交易。”
“若非如此，我也不必拖到今日才投入战场。”
乐理朵倒不怀疑这一点，神兵利器若能量产，今晚坐在她面前的大约不是友好的中原女王，而是一整支装备了火器的军队。
即便能，换成是她，也不可能将保命的底牌拱手相送。
乐理朵试着放宽条件：“那，我听说你们有一种可以观望远方的圆筒，如果没有实物，图纸也可以……”
崔芜笑了。
这小公主看着老成了，说话做事却还透着孩子气，也不想想但凡与军事科技相关的，古往今来谁不是藏着掖着，哪个会大大方方地亮给盟友？
“这么说吧，就算你有图纸，也没有足够的铜和铁铸造。即便材料够了，没有手工超群和擅长中原算学的匠人，也很难做出可以投入应用的，”她说，“不要肖想不切实际的条件了，小公主，我可以答应，每年增加供应你们的盐和茶份额。除此之外，中原人编织毛线的技术，以及培育棉花、纺织衣物的法门，也可以教给你。”
“你是朵兰部新的首领，最应该考虑的是如何让自己的部族活得更好，而不是发动战争。”
乐理朵直觉自己被说教了，这让她有点不高兴，但她同样明白，如今的自己没有资格与崔芜讲条件。
更有甚者，崔芜愿意对她说教，意味着高看她一眼，这于乐理朵，乃至整个朵兰部，都不是坏事。
骤然丧父是一件悲伤的事，却也让乐理朵的心性飞速成熟，她很快想通关窍，再次举杯：“成交，为我们的友谊！”
崔芜亦举杯。
与朵兰部谈好条件，北竞王的归期终于排上日程。她安排两名属官暂代凉州政务，直到朝廷派人接手河西。除此之外，狄斐和徐知源也被留下，既为接手河西军务，也为深入大漠追剿乌孙部。
一朝天子一朝臣的道理谁都明白，安西众将得了秦萧吩咐，知晓此举是题中应有之义，并未提出异议。
崔芜对外宣称“安西众将不服管教，暂且原地拘禁”，只携颜适回京。一行人星夜兼程，硬是将原本一个月的路程压缩成半个月。
第一记蝉鸣响彻树梢的时节，崔芜抵达京城。她回来的消息并未宣扬，马车也很低调，以至于守城将士看到那面刻着“崔”字的令牌时，整个人恍惚了一瞬，又见车帘掀起，帘后露出崔芜的面孔。
守城将士打了个激灵，回头方见同伴跪倒一片。
他忙步入他们的行列：“参见殿下！”
崔芜摆手：“本王回京之事，不得声张。”
守城将士虽不解，还是应下。
入城的马车并未掀起大波澜，精锐的护卫却还是吸引了暗处的眼睛。当九重宫阙层层开启宫门，迎接他们的主人归来时，该知道的人都知道了。
不过，这些与崔芜无关，就像猛虎不在乎草丛里的兔子在议论着什么。她大步流星地迈过宫门，两侧皆是伏地跪迎的宫人，而她的第一句话是——
“李继文呢？让他滚过来见我！”
第197章
李继文是崔芜弟弟, 名义上的。
虽然这两人没有血缘关系，但是莫须有的“血脉压制”依然存在，以至于李继文一听到崔芜名字, 就忍不住打哆嗦。
或许是因为人在屋檐下，往后的日子好不好过, 全看崔芜心情。
也可能是因为小时候那顿打太过刻骨铭心，忘不掉。
原本，李继文保持着这份敬畏之心, 老老实实蜷缩在崔芜羽翼下, 也能混个不错的前程。纵然崔芜不会如奶娘期望的那样赐封王侯，保他一世富贵平安总是不难。
然而李继文不甘心。
他毕竟是先歧王的嫡亲血脉，父辈的权力欲望流淌在血骨中，当少年逐渐长成，这份野望也被唤醒，就像一头狼崽, 蠢蠢欲动地伸出爪牙。
但他没有施展的余地, 因为这天下已是另一头猛兽的囊中物，而狼王从不允许旁人觊觎自己的权柄。
李继文到底不是当年那个愚蠢的熊孩子, 他很清楚从狼王口中夺食是什么后果, 一直以来用最谦卑的姿态隐忍，几乎认命了。
可就在这时，有人找上他，那些蛊惑的字句勾勒出一幅美妙又危险的图景。十来岁的少年身陷其中，看到自己头戴冠冕、高居丹陛的模样。
就像溅落枯草的火星，瞬间点燃了压制多年的权欲。
他接受了有心人抛出的诱饵，写下密信交由传话的宫女带给迟暮归——他以为宫女是迟暮归买通的，却没想到背后居然还有第三方势力的影子。
世家。
古有五姓七望, 虽说前朝叛乱，攻破上都，一把火将这几户屠了个干净，但枝繁叶茂之家，总能寻出几门远房亲戚。
自晋帝登基以来，为着收拢人心，待世家极尽宽和，朝中要员尽出于此，大有魏晋之风重现于世的兆头。可惜他命不好，先有外虏破都，后有崔芜崛起，大好的北地基业，到头来成了为他人作嫁。
众世家本以为崔芜一个女子，再难缠也比不过晋帝。谁知她入主京城后，竟是将世家大族晾在一旁，他们几番示好，她都不屑一顾。如此，世家自然要另作打算，崔芜麾下将领成了首选目标。
好比迟暮归，他新娶的妻子是陇西李氏的女儿——严格说来其实是李氏旁支，真正的嫡系早随着当年那把大火埋葬在深渊中。
世家、武将与李继文连成一条线，可操纵的余地就大了。按照原本的计划，秦萧被俘、雁门陷落，外族长驱直入，崔芜势必要调京中精锐北上驰援。如此，京中驻防空虚，正方便他们动手脚。
却不想盖昀反应如此之快，直接召了迟暮归回京，将其缉拿下狱。又把李继文软禁宫中，之前种种谋算，尽皆打了水漂。
崔芜早在回京途中从盖昀口中问明详细经过，她不在乎李继文的背叛——本就是挂名姐弟，既无血脉亲缘又无相处情分，李继文为自己打算也是情理之中。
但他选错方式，触了崔芜逆鳞，也惹来了北竞王的雷霆之怒。
“为你一家野心，要拿我中原河山与秦帅性命去填，你算什么东西？你也配！”
彼时，李继文颤巍巍跪在下首，面孔对着金砖地，只恨不能匍匐进尘埃。曾经的野心权欲早被当头而落的雷霆之火焚烧干净，他流了满后背冷汗，所求只剩保住性命。
“是弟弟糊涂！是弟弟糊涂！”他膝行两步，想去拽崔芜袍角，“求姐姐……看在咱们的姐弟情面上，饶我这一回吧。”
崔芜后退两步，没让他碰着，心头毒火煎熬，恨不能将这小子千刀万剐。
她差点就这么做了，却被盖昀拦下。
“李继文已无威胁，他与殿下毕竟有一重姐弟名分，留着他反能彰显殿下仁德，”盖昀说，“真正要紧的，是他背后之人。”
“孰轻孰重，殿下必然明了。”
崔芜深深吸气，她听进了盖昀的劝说，所以李继文还能活着跪在这儿。
但旁人就未必了。
“带上来！”
一声令下，十来个人被押到殿外，有李继文身边心腹的乳娘，为他传送消息的宫女，更多却是李继文不认识的生面孔。
他不认识，崔芜却识得，那是李氏家主，以及各房话事人。
“本王进京之初，尔等也算小心勤勉，本想放你们一马，倒不曾想尔等心胸如此之大，竟将手脚伸到我军中，”崔芜背着双手，从一干人面前踱过，“只差一点，本王与秦帅都着了道，好手段，好计策。”
众人皆是抖如筛糠，唯那李氏家主还留有几分清明：“若殿下肯网开一面，陇西李氏愿追随殿下，从今往后，为殿下马首是瞻！”
在他身后，各房家主好似抓到一根救命稻草，跟着表起忠心。
他们曾瞧不上崔芜的女子之身，讽她出身微贱，嫌她手段阴狠。他们也曾在私下场合高谈阔论，定要扶持明主取而代之，重现昔年“王与马共天下”的盛景。
但当禁军包围府邸，将他们猪羊般拖出，带到崔芜面前时，谁也不敢再转这样的心思。他们谦卑再谦卑，只求从崔芜手上留得一条性命。
崔芜笑了。
“审时度势，趋利避害，你倒是个人才，”她悠悠地说，“杀了，确实可惜。”
李氏家主听出一线生机，惊喜抬头：“殿下……”
然而下一瞬，崔芜掐灭他的希望：“但你不该与铁勒勾结——里通外国，陷我中原江山于水火，你当真该死！”
她蓦地转身，厉声喝令：“杖毙！”
李氏家主大骇，但口中随即被塞入麻核，摁着伏在长凳上。碗口粗的廷棍击打着人体，只几下就见了血，众人口中发出含混的呜咽声，一时涕泪横流。
李继文闻到血腥味，惊呆在原地。他并非没见过死亡，但每一次都有乳娘陪在身边，将他抱在怀里，用温暖的手心捂住他的眼。
然而现在，乳娘被押在长凳上，唇齿间的血痕染红了麻核。李继文身后空无一人，只有砖石的冰冷沁上膝盖。
“砰”一声，皮开肉绽。
“砰”一声，筋折骨断。
李继文突然回过神，噗通磕着头：“姐、姐……求您大发慈悲，饶我乳娘这一回吧！她、她是无辜的啊！”
崔芜仿佛听到了天大的笑话。
“无辜？”她讥诮一笑，“你倒是告诉我，她哪里无辜？”
“是她不曾怂恿你篡权夺位，不曾帮着你联络世家，还是不曾掐死那不懂事的小宫女灭口，只因被她撞破私下与人密谈？”
李继文喉中卡顿，无法辩解，只能啜泣央求。
“她再不敢了……再不敢了啊！”
崔芜的回应是命人拖起他，押到乳娘身边，近距离盯着唯一的亲人受刑。
“本王给过她许多次机会，如果她能安分守己，我不介意养你们母子一辈子，”她冷冷地说，“但她勾结武将、暗通世家，就该料到今日的下场。”
李继文兀自求饶：“姐……殿下！她不敢了！她真的不敢了！”
他的头没能磕下去，因为崔芜掐着他下巴，将他的脸拧向乳娘。
“给我睁大眼看清楚，”她一字一句冷厉如刀，“看着她血流成河，看着她筋骨成泥，看着她，也是看着日后的你。”
“我不管你是王族血脉，还是我名义上的弟弟，逆我者，只有死！”
她松了手，李继文倒在地上。乳娘的血顺着长凳流了满地，他在血泊中看到自己苍白的面孔。
整整半个时辰，十来具面目全非的尸体被拖走。禁卫上前搀走晕死过去的李继文，却不是送回偏殿。
崔芜下令，将其软禁于太液池中央的湖心岛，此处四面环水，唯有一条石桥通往岸上。很快，石桥也被砸断，每日只由一只小舟送去用度，且往来均需严加搜查。
至此，明眼人都看得出，北竞王余怒未消，是打算将这个名义上的弟弟囚困到死了。
而这只是开始。
崔芜吃一堑长一智，将偌大宫城过筛似地梳理了几遍，抓出好些世家安插的眼线。她倒是没闹出人命，凡往外送消息的，一律杖责三十再丢出宫城，任其自生自灭。
这是对内，对外却没有这样的便宜事。敢往福宁殿安插眼线，家主下狱，三代以内不许出仕。
此举引来物议纷纷，崔芜却是我行我素。在她用最严厉的手段处置了迟暮归——迟家成年男子全部斩首，女眷发北地与披甲人为奴后，物议为血色盖过，流言被尸骸压下。
就在这时，暗桩传回消息，秦萧顺利渡江，已然成了吕进的座上宾。
崔芜长出一口气。
“派人盯紧些，旁的什么不必管，我只要兄长平安，”她吩咐阿绰，“若真到了万不得已的时候，如何取舍，他们心里要有数。”
阿绰名义上是崔芜身边的首领女官，实则为她打理一应密报。听得主君吩咐，她干脆应了，又回禀道：“您之前让送的人，已经进了吕府，听说颇得吕进宠爱。”
崔芜“唔”了一声：“这么快？可信得过？”
阿绰点头：“主子放心，陈阿姊调教好久的，就是之前送去孙府的……”
崔芜有点讶异：“怎么是她？不是吩咐了，等事情了结，将人好生送回京吗？”
“您要人要得急，陈阿姊一时寻不到合适的。那日与贾先生议事，恰好是她伺候茶水，就主动请缨了，”阿绰瞄着崔芜脸色，“听陈阿姊的意思，她大约也有为自己博个前程的想头，主子若觉得不合适，可要我传信陈阿姊？”
崔芜端坐案后，对着江南舆图出神片刻，终是摇了头。
“罢了，”她说，“既是为自己博前程，我给她这个机会，待得事成，自有她的好处。”
她看着舆图之上被朱砂标注出的襄阳城，目光仿佛插了翅膀，瞬息间越过千山万水。
第198章
襄阳守将吕进或许不是什么开疆拓土的人物, 但在乱世之中，能守得一城太平，也绝非无能之辈。
尤其数日前, 昔日的安西军主帅秦萧来投，令他如虎添翼——前提是, 秦萧的投诚是真心的。
秦萧的说辞是自己遭麾下背叛，一度遭乌孙俘虏，虽侥幸逃出, 奈何河西四郡落入崔芜之手, 再无容身之处。
对此，吕进并非不信，但也不敢完全相信。
他对秦萧借兵之请不置可否，嘴上说些“从长计议”的套话，实则另派斥候过江打探。得到的消息与秦萧所言相符，河西确实落入北竞王之手, 秦萧昔日心腹颜适亦投效崔氏, 成了她座下得力大将。
饶是如此，吕进仍不能放心, 理由很简单：“我听说, 那颜适是在秦萧身边长大的，怎会轻易背叛主帅？”
吕进的副将却不这么想：“末将听说，那姓颜的小子父亲原是为救秦萧而死，保不齐他记恨着秦萧。再者，人不为己天诛地灭，只要出得起价码，什么样的忠心买不到？”
吕进瞥了他一眼，心说：你倒是懂得如何为己。
“秦自寒这两日做了什么, 见了哪些人？”
秦萧并不住在吕府，他麾下赁了一座三进院落，离此仅隔一条街。
“他哪有精神见什么人，”副将嗤笑，“大人有所不知，这姓秦的进城第一日就撑不住了，说是旧伤复发，高热不退。手下人没头苍蝇似的，几乎将城里的郎中请了个遍。”
吕进诧异：“他真病了？”
“真病了，而且病得不轻，”副将说，“卑职询问了替他诊过脉的郎中，都说他之前受了重伤，气血两虚，好生调养着尚且多病多痛，哪有力气翻云覆雨？”
一个郎中这么说或许是被买通了，所有人都这么说，却做不了假。
再凶猛的狼王，被拔除爪牙也只有任人宰割的份。吕进眉头舒展，压在胸口的重石终于搬开。
“我记得，府里有上好的人参，”他说，“挑两支年份久的，咱们瞧瞧去。”
不出所料，吕进的亲自登门让三进小院一片忙乱，而他也亲眼见到养伤中的秦萧。
之前匆匆一面，他只觉秦萧苍白憔悴，不比昔年意气风发。如今仔细打量过，才发现他孱弱得厉害，连药碗都得亲卫端着喂到嘴边。
“你说说，怎么落到这般田地？”吕进半真半假地痛心疾首，“才几日没见，怎就病成这样？”
秦萧不动声色：“原是拜乌孙人所赐……好在保住一条性命，总有连本带利讨回来的时候。”
两人寒暄几句，话题自然滑向“借兵”。
“不是我这个当世伯的不看顾侄子，实是襄阳兵力有限，统共这么些人，守着襄阳尚嫌不足，实在分不出余力，”吕进这话固然是推脱，但也有几分真心，“你瞧着襄阳地界还算平静，谁知道底下翻腾着什么水花？”
“那樊城守将，看着跟咱们一条心，肚子里打的什么主意，只有他自己知道。”
“还有那些泥腿子，平时还算老实，架不住有心人挑拨两句，如江东孙氏那般的灭国之祸，也不是不可能重演。”
秦萧冷眼看他演戏，听得“江东孙氏”，眉心倏忽一跳：“去岁听说吴地起了暴乱，料想以江东孙氏的手段，压下去不过瞬息间的事，怎还灭国了？”
说起这事，吕进亦是唏嘘：“你有所不知，当日叛军攻进润州城，孙氏嫡系伤亡惨重，幸好有个孙彦收拢残部，守住最后一点地盘。”
“只江东孙氏元气大伤，想要反扑是不可能的，最好的打算当然是休养生息，等元气恢复再行平叛。”
“可那叛军首脑忒是可恶，居然掘了孙氏祖坟，扬言要把那些个陪葬的好东西都翻出来——你说，孙氏能忍吗？”
“就算他忍得，孙家其他人，还有孙氏部曲也忍不得。于是仓促发兵，跟叛军大战了一场。”
“幸好这姓孙的小子有点能耐，虽是兵力有限，却反过来给叛军设套，叫他们栽了个大跟头，缴获了不少粮草辎重。”
“可叛军也不是吃素的，还有百姓跟着他们，两边这么僵持住。照这个态势，即便孙彦平定了叛乱，江东孙氏也难复昔年盛景，俯首称臣是迟早的事，端看是哪一方捷足先登。”
秦萧从“挖祖坟”开始就眼皮跳个不停，抬手揉了揉眉心。
“一般的叛军想不出这么损的法子，”他面无表情地想，“挖人祖坟……这手段怎么有点耳熟呢？”
若他猜测为真，有人隔着长江天堑挑起江东暴乱，借叛军之手倾覆孙氏百年基业，那孙彦便是有天大的能耐也逃不过满盘落索。
只能说，一步错，步步错。
孙彦千不该、万不该，不该将昔年的崔芜当作寻常妓子，非要折了雌鹰羽翼。
不知他事后知晓，可会后悔当初所为？
秦萧只好奇了一瞬，就撂下了。
眼下，还是襄阳时局更为紧要。
“既然世伯有难处，我……不勉强，”秦萧故作黯然，挣扎着起身，“我今日就命麾下收拾行囊，即刻启程南下，绝不给世伯添麻烦。”
吕进却不愿放人，秦萧虽落魄了，终究是固守丝路十数年的悍将。他麾下正缺这样的人才，如今不施恩招揽，更待何时？
“哎呀你看看你，都病成这样了，急什么？”他眼疾手快地把秦萧摁回去，“跟世伯还见外？听我的，在这儿安心住着，先把身子养好再说。”
“至于借兵之事，咱们慢慢商议。”
秦萧想说什么，却被迭连的咳嗽声拦阻。亲卫赶紧奉上药碗，折腾了好一会儿才服侍他用药歇下。
待得告辞出门，吕进刚才还愁云密布的脸立时舒展了。
“那秦自寒当年也是数得着的骁勇悍将，如今却只能缠绵病榻，连起身喝药都这般困难，”他失笑摇头，有惋惜，亦有微妙的畅快，“你说得对，他便是有天大的能耐也施展不开。”
副将：“那您还留他？”
“千军易得，一将难求，哪怕是病虎，仍有余威在，”吕进正色道，“眼下正是用人之际，留着他，总比被旁人抢了去的强。”
副将做醍醐灌顶状。
两人一边往外走，吕进一边吩咐：“让底下人上点心，府里的名贵药材都搜罗出来，此时不行施恩，更待何时？”
“昨日樊城守将传来书信，将派其子过江商谈事宜。让府里备好酒宴，也给秦自寒发张帖子……”
“对了，芳娘最擅歌舞，到时让她出来献舞一曲，莫要怠慢贵客……”
秦萧是真病得不轻，吕进刚走，他就撑不住了，倚着软枕咳喘不已。倪章递上帕子，他掩唇缓了好一会儿，挪开才发现，帕子上沾了一大片血痕。
倪章大惊：“少帅！”
秦萧冲他摆手：“无妨……刚才有些喘不上气，咳出来反而舒服了。”
倪章犹不放心：“可您高热不退，如今又咳血……还是得寻郎中仔细瞧瞧。”
秦萧不欲麾下担心，遂道：“再高明的郎中，能高明过殿下？你按她的方子煎药，我服了就好了。”
倪章二话不说，就要下去煎药。
偏巧这时，燕七走了进来：“少帅，罗家派人递帖，说是知道您身体不适，特意送来上好的药材。”
秦萧精神一振：“是罗家哪位郎君？”
“罗四郎。”
倪章想说“没看到少帅病成什么样，不见”，可惜没等开口，就见秦萧笑了。
“铺垫这么久，终于等到他了，”秦萧强撑着坐起身，脸色虽然苍白，眼中却爆出异样神采，“去请罗四郎。”
倪章到了嘴边的话咽回去，轻轻叹了口气。
秦萧与罗四郎曾有一面之缘，彼时，他是独掌河西之地的一方豪强，他是圆滑逐利的商贾之子。他们之间没有交情，能让罗四郎冒着被吕进猜忌的风险登门，只能是他以商人的敏锐，嗅到风雨欲来的征兆。
“济阳丁氏亦是商贾，论家底论人脉，尚且不如罗氏，如今却在北地呼风唤雨，缘由为何，罗四郎君还不明白吗？”
秦萧点到即止，由着罗四郎往深里想：“江北已然一统，罗氏不趁早为自己寻条后路，更待何时？”
罗四郎眼中闪过心动，却仍有犹疑。
“此事干系甚大，容我与家祖商议一二。”
秦萧颔首：“可。”
待得罗四郎离去，秦萧唤来燕七：“盯紧此人，若有异动，你知道该怎么做。”
燕七领命而去。
秦萧强撑着嘱咐完，人已咳得不成样。倪章想劝又不知从何劝起，只得将煎好的汤药送上。
这一回，没有崔芜备下糖块，秦萧只能硬着头皮饮尽苦药。
“放心吧，”他想，“我会替你铲除障碍。”
“我不会让你等太久。”
这一年的夏日格外短暂，远在北地的崔芜冰鉴没用上几日，就被匆匆而至的秋雨打断了暑意。
七月流火的时节，她如约赶到颜府，为颜适主持加冠礼。
为着掩人耳目，安西众将中只有颜适随崔芜回了京城，且施恩之隆重直追资历最老的延昭。
种种作为落在有心人眼中，坐实了颜适“卖主”的名头。加之颜小将军少年无畏，行事骄纵恣意，私下里难免树敌无数。
然而谁也不知，夜深人静时分，白日里嚣张跋扈的少年将军一个人独坐月下，神色是罕见的寂郁。
第199章
每当这时, 与颜适一墙之隔的邻居——已经升为工房主事的丁钰就会顺着梯子翻过聊胜于无的围墙，拉着他在庭院里生一丛篝火，将带来的陶罐架上去。
“我知道你不爱演纨绔, ”丁钰一边拨拉火塘，一边拍了拍颜适肩头, “你得这么想，你演的越逼真，信你背主的人就越多。信的人越多, 你家少帅在南边就越安全。”
“等他功成归来, 还怕没人替你洗清污名？”
颜适难得没将他挂在肩头的爪子扒拉下去，他抽动了下鼻子：“煮什么呢？这么香。”
丁钰咧嘴一笑，杂七杂八地盛出一大碗：“给你做的病号饭，别以为我看不出，你那一身旧伤不比你家少帅强多少。之前都是硬挺着，好容易回了京, 还不赶紧养一养？”
“现在年纪小不觉得, 等过十几年，有你受罪的时候。”
颜适接过比自己拳头大的海碗, 内容极为丰富——鱼片和虾肉熬的汤, 下入粳米煮成河鲜粥，再打进鸡糜和蛋黄，瞧着稀里糊涂，味道却不含糊。
他也不矫情，一口气全干肚子里，肠胃填满了，心情果然好了不少：“你说少帅那边怎样了？咱们就这么干等着，什么也做不了？”
丁钰在他脑壳处敲了下。
“年岁不大, 操心的事不少，”他吐槽道，“有功夫管这些，不如把身子养好，预备着过两日的冠礼。”
丁钰没白忙活，当崔芜走进颜府时，看到的是一个红光满面、神采飞扬，似乎还胖了不少的颜小将军。
“瞧着精神了许多，”崔芜很满意，“等兄长回来，可不会怪我没看顾好你。”
隔着一道主从名分，颜适待崔芜远比往日恭敬：“仰承殿下福泽庇佑。”
他后退半步：“殿下请。”
崔芜穿来乱世十多年，还是头一回主持冠礼，这几日揪着盖昀狂补功课，好容易理顺了步骤流程。
第一道缁布冠，寓意“尚质重古”，“不忘本”方能事君，而后能敬神明。
祝词曰：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”
第二道为皮弁冠，古为朝服，加此冠后，可“行三王之德”。
祝词曰：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”
第三道为雀弁冠，形如“爵”，又似雀，古为祭服。加此冠后，可“敬事神明”。
祝词曰：“以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。”
加冠毕，少年将军束起发髻。崔芜舒展广袖，将一支莹润细腻的白玉簪挽于髻上——这个品级的和田白玉，中原实不多见，是她压箱底的好东西，今日予了颜适，也算是美玉赠英雄。
“论理，应由秦帅为你取字，但他托了我，我亦不好辜负，”崔芜叹息，“你天性赤诚，毫无杂念，我为你取字清行，愿汝真心内固，清行外彰，莫辜负了你小叔叔对你的期望。”
颜适跪伏于地，恭敬三拜：“殿下教诲，末将铭记于心。”
崔芜拉起颜适，好容易挨完繁琐庄重的大场面，整个人好似“轻”了十斤。
“还愣着做什么？拉这小子喝酒去，”北竞王带头起哄，“今儿个是他的大日子，不灌醉了，就是你们几个没能耐。”
能出席颜适加冠礼的，皆为军中心腹。男人最听不得的就是“没能耐”，闻言立刻吵翻了天，拖着颜适进了花厅，二话不说先灌了三盅酒。
毫无疑问，这一晚颜适喝大了，趴在案上起不来身。丁钰寻到他时，他迷迷糊糊地直摆手：“不成……这回真不成了！”
丁钰失笑，偏头端详了下，吃力地将这小子胳膊搭过肩头，踉跄着回了后院。
他这阵子常来颜府，府中下人已经习惯，见状非但没阻拦，反而帮着他将颜适扶回卧房。
看着一个人占满整张床的少年将军，丁钰活动了下臂膀，龇牙咧嘴：这小子瞧着精瘦，搬起来可贼沉。
他将被褥胡乱丢在颜适身上，拍了拍手就要功成身退，谁知那卷在被子里的少年将军突然含混地呜咽一声：“小叔叔……”
丁钰一愣，转头看去，颜适却没醒，只是说梦话。
少年逐渐长开的身躯卷在被子里，长手长脚缩成一团，像头没人要的狼崽，瞧着有点可怜。
丁钰原地驻足片刻，终是叹了口气，撩袍坐回床边，像哄小孩儿那样拍了拍他后背。
“你小叔叔很快就回来了，”他难得耐心，“不怕啊。”
颜适翻了个身，抱着他的手睡沉了。
这一年秋风袭来的时节，发生了几件大事。
第一桩是吕进与樊城守将的关系急转恶化。
这事还得追溯到两个月前，樊城守将遣子造访，原是为寻吕进商议布防之事。谁知吕进为了炫耀新得的美妾，命她席间献舞，一来二去，居然叫一对男女看对眼了。
樊城守将姓吴，其子原也算是个少年豪杰。奈何英雄难过美人关，自席间一面，竟是朝思暮想、念念不忘。
半个月后，他再次潜入襄阳城，买通吕府下人，设法见到那献舞的美人。两人花前月下、山盟海誓，美人泪水涟涟，恨不逢君未嫁时，吴郎君脑子一热，当即决定——私奔！
这下可捅了马蜂窝，等吕进回过神时，两人已经逃到江边，正欲坐船渡江。吕进也是一地豪强，哪守得住这等耻辱？立刻点了一支精兵，命他们追过江去，眼看要将那对痴男怨女逮个正着，樊城守将听说消息，亲自带人接应儿子，硬是将追人的精兵逐了回去。
吕进未必多看重这个美妾，可吴郎君不告而取，犯了他的忌讳，也扫了他的颜面。当男人的，最忌讳的就是丢面子，自此之后，襄樊两家虽还保持着明面上的和气，私底下却有了裂痕。
第二桩大事是狄斐领兵荡平大漠诸部，更追踪到乌孙残部，与之大战一场，临阵斩杀乌孙大将同罗。
此役之后，至少十年内，西域逐部再无力寻中原的麻烦。立下奇功的狄斐班师回朝，所经之处，百姓夹道相送，高呼北竞王英明。
是夜，大军驻扎旷野，帅帐之内灯火通明。
徐知源前来求见时，狄斐还未歇下。听了亲兵回禀，他有些诧异，却还是将人请入帐中。
“这时候求见，莫不是有什么要事？”
徐知源抬起头，眼底闪烁着异样的光。
“将军此次大胜归京，又带回乌孙可汗与麾下大将人头，可曾想过殿下会赏赐什么？”
狄斐蹙眉。
“如何恩赏自有殿下决断，岂是我能置喙？”他眼神狐疑，“你究竟想说什么？”
徐知源确实有话要说，且是决定天下运势的要紧话。
“殿下已是北竞王，虽为万人之上，离那至尊至贵的位子终究有一步之遥，”他凑近两步，语不传六耳，“将军挟大胜归朝，正是风头无两，若能奏请殿下更进一步……”
“这从龙之功、拥立之情，您不揽在自己手里，还要往外推不成？”
狄斐听懂了他的暗示。
他没立刻表态，只说要想想，随即摆出“送客”姿态。徐知源并未逗留，识趣告辞。
待得步出帐外，嗅着润泽沁凉的夜风，他自胸臆深处吐出一口气。
“可惜啊，”徐知源默不作声地想，“可惜我资历尚浅，论情分、论功勋、论威望，远不如五军主将。”
否则，这莫大的功劳揣在自己手里最是稳妥，何必往外推？
狄斐其人，桀骜不羁，当初崔芜为招揽麾下，没少花心思费手段。
但这并不意味着他对功名不热衷，尤其主君称王、江北一统，搁谁能心无杂念，没有一点想头？
是以五日后，大军抵达京城，崔芜领麾下文武亲自相迎。只见狄斐翻身下马，单膝点地，一字一句道：“仰承殿下恩德，末将已荡平西域，贼寇授首。”
崔芜大笑：“干得好！不愧是本王右军主将！”
她正要将人搀起，狄斐却双膝落地，行了极郑重的叩拜大礼。
崔芜一愣。
“天不可无日，国不可无君，殿下威德加诸四海，民心所向，众望所归，”狄斐掷地有声，“末将斗胆，请殿下称帝！”
崔芜敛目垂眉，沉吟不语。
盖昀瞳孔放大了一瞬，早知会有这一日，却没想到第一个提出的竟是狄斐。
不过……也好，以他大胜归来的功勋威望，确实是最合适的人选。
他与丁钰对视一眼，两位最受信重的属官同时跪地。
“下官附狄将军之议，”盖昀说，“请殿下……登基称帝！”
崔芜回头，文臣武将已然乌泱泱跪倒一片。所有人低垂头颅，用谦卑的姿态掩住各自不一的心思。
崔芜勾起嘴角。
按照惯例，她本应严词推拒，陪他们玩一出“三请三拒”的戏码，但……
“凭什么是老娘按你们的规矩走？”崔芜冷冷扬眉，“凭什么不是你们按我的规矩来？”
她踩着男尊女卑的世道，一步一个血印地走到今天，不是为了因循守旧、画地为牢。
“准卿所奏！”
百官还等着崔芜“拒辞不受”，谁知这位主不走寻常路，令他们准备好的说辞无用武之地。仓促之下，还是盖昀领头，百官山呼如潮，耸动云霄——
“吾皇，万岁万岁万万岁！”
至此，江北一统，新朝正如初升旭日，缓慢而势不可挡地撕开乱世铁幕。
第200章
新朝定国号为魏, 以次年为元光元年，九月十八行登基大典。
旨意昭告天下，不出半月, 江南江北该知道的都知道了。
襄阳城中，饶是吕进早有准备, 却还是万万料不到，这女子竟有如此心胸，自立为王犹嫌不足, 居然临朝称帝。
“自古阴阳有序、乾坤有常, 除了前朝太后弑子称帝，何曾有过女子临朝的先例？”他摇头叹息，“依我看，这可不是什么好兆头，日月悖逆、尊卑颠倒，世道只怕要坏了。”
他此行原是探望秦萧, 顺便打探崔芜底细。然而女子称帝太过离经叛道, 底细没打探到，反而将自己心思合盘托出。
“你说, 连个女人都敢肖想九五, ”他意动道，“我能不能……”
秦萧原有些恍神，听到此处回过味，心中暗自好笑。
面上却不露端倪，只道：“世伯若然称王，日后与樊城的吴将军怕是不好相见。”
吕进心里本有疙瘩，闻言更是大怒：“真当我怕了姓吴的不成？这些年，若不是我从旁照拂, 他姓吴的能有如今的舒坦日子？”
“他倒好，纵容儿子抢老子的女人，现在又来指手画脚，给他脸了是吧！”
秦萧一句话加深了吕吴之间的裂痕，眼看吕进气咻咻地走了，他唤来倪章：“罗四郎近日可曾上门？”
“不曾亲自登门，只命管家送了几支上好的老山参来，”倪章环顾左右，附在秦萧耳畔低声道，“那管家说，秋收刚过，按惯例，城中商贾会凑一批粮食，权当孝敬。”
“届时做些手脚，想必不难。”
秦萧颔首，目光越过半掩窗扉，落在院中丛生的蔷薇枝条上。
已过九月中旬，北地秋风渐凉，草木初现黄意，长江以南却是苍翠如春。那几株蔷薇一宿经雨，虽是枝条凌乱，瞧着不胜柔弱，凑近了细看，却是新打了花苞，不日又是一树春色。
“她终是走到了这一步，”秦萧深深叹息，“可惜……”
倪章知道自家少帅可惜什么，九月十八日行登基大典，他们便是插了翅膀也赶不回去。
“纵然赶不上，殿下心中也必是惦念着少帅，”他委婉劝解，“只要殿下想着，赶不赶得回，又有什么分别？”
秦萧目色沉沉。
“我只怕……”他话音骤顿，面对部下的疑惑，终是没将话说完。
我只怕，下回再见，不是“萧二”与“阿芜”，而是“君”与“臣”。
同样收到消息的还有吴越之地——叛军虽在负隅顽抗，却已是强弩之末，不出半年，孙彦有把握将其歼灭，夺回主动权。
可就在这时，一支不知从哪冒出的商队加入战端，令局面再次出现变化。
寒汀呈上密报时，主仆俩不约而同地沉默了。饶是领教过崔芜手段，也知晓她不会满足于割据一地，但以女子之身称帝立国？
寒汀从所未有地意识到，自己真的从未看清过崔芜。
难怪她一次次强调自己是“崔芜”而非“芳荃”，难怪她每每听自己称呼她为“夫人”都面色不善。
一个立朝开国的女人，怎可能容忍俯首屈就，成为男人的附属品？
寒汀不知孙彦作何感想，但是这一刻，他真真切切感到懊悔。
早知今日，当初就算拼上这条命也该劝郎君放了崔芜，至少不能与之结下仇怨。
可惜，千金难买“早知道”。
孙彦亦有悔恨，若他当年能放低身段、小意温存，哄得崔芜如待秦萧一般倾心于他，则今日局面势必大大不同。
然他终究是一地豪强，不会放纵自己沉溺于于事无补的情绪中，只一瞬就回归现实。
“如此……也好，”他喉头滑动了下，极艰难地吐出这两个字，“她既称帝，则江南诸国必有警觉，自身尚且难保，一时半会儿倒也不敢打咱们的主意。”
寒汀苦笑，就算旁的势力不敢打，可崔芜为人睚眦必报，当年撂下狠话要诛江东孙氏满门，如今一统江北，只怕下一个要收的就是吴越之地。
更往深里想一层，叛军本是强弩之末，前些时日突然得了补给，士气竟似振作不少。斥候回报的消息是，有商队自北地来，与叛军做了好大一笔交易，但寒汀却想知道，若无北地主人首肯，哪家商队敢贸然插手江南局势，就不怕这滔天浊浪吞了自己？
他欲言又止：“大人以为，我们接下来该如何应对？”
是的，孙彦如今的身份不是“孙氏郎君”，而是“江南国主”。孙昭亡故，孙景是扶不起的烂泥，早被连天战火吓软了腿。权柄兜了个圈，终是回到孙彦手中，可惜孙氏早非昔年盛景。
是从什么时候开始的？
孙彦收拢思绪，却还是无法避免地想起那个名字——崔芜。
他心中悔意涌动，却不能流露一星半点，叫部下瞧出端倪。
“咱们与叛军，迟早会有一战，”他铺开舆图，指定某处重镇，寒汀探头一瞧，不由惊呼，“舒州？”
“叛军即便得了补给，仍有致命软肋，就是派系诸多，难以拧成一股绳，”孙彦眉心冷煞，“咱们不妨暂退一步，且由叛军内部厮杀。等他们自己消耗干净了，再以雷霆之势夺下此地。”
“如此，江南危局可解。”
这是孙彦能想到的最好的法子，有意思的是，有人与他所思不谋而合。
因着江南战乱频发，好些酒楼、茶楼都已萧条破败，然有一家酒楼却于乱世中做起生意，明面上迎来送往，背地里却买卖各方消息，成了情报集散的中转站，竟于洪水滔天中站稳了脚跟。
酒楼名为“萃锦”，于这一家独大的时局中，倒真有些“荟萃天下锦绣”之意。不是没有不长眼的势力打过酒楼主意，但真对上才知道，这酒楼实力之硬、背景之深厚，实不是随便什么阿猫阿狗能肖想的。
不说旁的，数月前南下的北地商队便是驻扎于此，随行除了大批物资，竟还有一整只护卫队，配备的弓弩、刀枪之精良，不逊色于昔日的镇海军。有心人固然眼馋肥肉，却也怕咬下去是块啃不动的铁板，反而崩了大牙。
彼时酒楼雅座之中，贾翊与陈二娘子相对而坐。旁边有个五六岁的小男孩，玩着手缝的布老虎，没多会儿就出了一身汗。
陈二娘子极怜爱地为他擦了擦额角汗迹，回头又是凝重神色：“江南这场仗打到这份上，沃土几成千里焦野，殿下要的是鱼米之地，如今只怕非她所愿。”
贾翊也不计较茶水冷了，用凉茶润了润喉：“放心，就快打完了。”
陈二娘子诧异：“先生何出此言？”
“叛军不比正规驻军，内部原是一团散沙，”贾翊说，“猖獗这些时日，几乎将江南地皮刮下三尺。”
“吃得如此脑满肠肥，合该出栏，正好殿下登基在即，送回京中，当作你我的贺礼。”
陈二娘子打了个寒噤，自他轻描淡写的三言两语中预见到江南来日的泼天血雨。
九月十八，登基大典。
钟声响彻每一条街巷，重峦般的宫门次第而开。饱经战乱的都城迎来新的主人，丹陛拂过十二华章的衮服。
舄鞋登阶而上，每一步都格外稳当。盖因主人踏过尸山血海，亦闯过荆棘丛生。
她知道脚底的路怎么走。
不是没有各怀心思的目光觊觎着她的背影，但当崔芜转过身——头戴冠冕，十二玉旒映照芙蓉秀面。睨视脚下，凛然如月照冰川，寒意四溅。
文武百官不由自主地弯下腰去。
匍匐在一个女人脚底，承认她的权威，膜拜她的伟岸。
丁钰慢了半拍，目光随即与崔芜相对。那双眼睛清而冷，却在看向他时微微弯落，像是得意，又仿佛顽皮，戏谑地眨了眨。
令人窒息的空气突然融化，丁钰有点想笑，为免御前失仪，赶紧谦卑地俯下身。
与此同时，江南厮杀正酣，不断有人倒下，鲜血渗透每一寸土地。
孙彦亲自带领部曲冲锋，长刀斩落人头，尸骸共弩箭齐飞。这是一场求败不求胜的战役，在时机差不多的时候，他下令鸣金，率部撤离了战场。
“大获全胜”的叛军自以为扭转了战局，没了外敌的压迫，首脑人物果然如孙彦和贾翊预料的一般自相残杀——先是东王叛乱，经西、北两王合力镇压。继而西王坐大，又被天王与北王铲除。
金陵城中血流成河，刽子手砍落成排的人头。自封天王的叛军首领只道隐患尽除、高枕无忧，殊不知是为自己敲响丧钟。
瞧准时机，孙彦下令反攻，虚幻的假象被喊杀声粉碎，镇海军亮出爪牙，像饥渴的野兽一样撕咬猎物。
叛军“偏安江南”的美梦化为烟云，刚经历一轮内乱消耗，根本无力对抗镇海军的反扑，只能仓皇迁都，一退再退。
孙彦不急着收复金陵，反而集中优势兵力包抄舒州，此地依江而建，自古便是军事重镇。可以说，拿下此地，便是拿住叛军命脉。
然而当镇海军开赴城下，忽听城头“轰隆”一声，亮起一面猎猎旗帜。旗上一个斗大的“魏”字，被天风拉扯，巨兽般扑入眼帘。
孙彦骤然勒缰，脸色惨白。
旗下站着两道身影，一是贾翊，一是延昭。
贾翊抱拳，遥遥施礼：“孙郎，奉我家陛下之命，在此恭候多时了。”