武林大会收场不过半日，玉芝山便冷清了，只有野杏不解人意，兀自在暮色中开得烂漫。
青年拾级而上走入书院大门，暗卫们跟在身后三丈开外，步伐整齐沉稳，像两队无声的暗影。
书院正堂名曰“致知斋”，匾额是璇玑书院创始人亲笔所书，笔锋苍劲，历经一个甲子依然墨色如新。堂前两株白玉兰正值花期，香气扑鼻。
这几日武林大会，书院不讲学，偌大的致知斋空空荡荡，只有张知远一个人在堂中临帖。他听见脚步声并不理会，狼毫在宣纸上不停游走，一撇一捺皆有金石之气。
“张先生。”
燕澈拱手行完礼，也不催促，只安安静静立在堂下。
张知远落完最后一笔，才缓缓抬头。他看了看青年，又看了看那些玄衣银面的暗卫，眉心渐渐蹙紧。
“燕公子携手下前来，不怕惹人非议？”
“拜先生所赐，现下已没什么好遮掩的了。”
燕澈初抵书院便持太后口谕登门拜访，彼此心照不宣已有多日。今晨在峰顶，张知远看似是为中原武林解围，实则是将他架到了火上烤：当今各大门派背后多多少少有权贵撑腰，朝廷绝不会容忍外邦人执掌江湖。
“燕公子少年英杰，早该扬名立万才是，怎能埋没在药王谷里？”张知远端起案上凉透的茶盏抿了一口，想起什么，忽然一哂，“哈哈，是老朽糊涂了。你贵为宸卫司副指挥使，天子近臣何等威风，区区武林盟主应是不放在眼里的。”
燕澈神色如常，似乎并不在意他绵里藏针的态度：“我此行入京，不会再涉江湖之事。武林盟主之位，我爹会与各大派掌门重新商议。”
“哦？那令尊近日要徒增许多烦恼了。”
老人笑了一声，慢悠悠走到廊柱边，抬手折了一枝伸进窗来的玉兰。薄暮的天光将那花瓣染成淡红，他凑近闻了闻，像是颇为满意，随手插进案角一只缺了口的青瓷瓶里。
张知远似乎还想调整花的角度，青年却没有他这份闲情：“我今晚便要启程，此番是来问问您，考虑得怎么样了？”
夕阳将老人半边身子映得通明，另半边却沉在堂中的阴翳里，明暗交界处，那张苍老的面容仍然棱角分明。
“老朽年迈体衰，久不问世事，只怕要让太后失望了。”
“先生何必妄自菲薄。”燕澈眸中清寒凝结成霜刃，“十五年前枢密院使的风采，至今仍为朝野称道。圣上励精图治，正是用人之际，先生若肯复出——”
“复出？”张知远冷冷一笑，打断了他，“老朽当年那些同僚，如今还剩几人？”
“宋尚书抗疏直谏，被贬岭南，死于瘴疠；李侍郎秉公执法，得罪吕相，落得个满门抄斩；陈御史铁骨铮铮，却因一句‘后宫不得干政’，被赐三尺白绫......”
他顿了顿，苍老的声音里染上几分萧索。
“十五年了，太后要杀的人，一个都没逃掉。老朽苟活至今，已是侥幸，哪里还有脸面去为她出谋划策？”
几句话字字见血，燕澈却不为所动：“先生此言差矣。过往种种，不过是非常时期的非常手段，您不必耿耿于怀。不如多想想眼前人，书院里这些寒窗苦读的学子，还要仰仗先生呢。”
闻言，张知远倏地转过头来，浑浊的眼底烧起一簇寒焰，赫然是十五年前调兵遣将、生杀予夺之人才有的雷霆之色。
“燕公子是在威胁老朽？”
“不敢，只是有些话，晚辈不得不说。”燕澈从袖中取出一份名单，搁在案上，指尖轻轻一推，“今年璇玑书院共有二十七名门生通过会试，想必此刻已抵达盛京了。太后的意思是，若先生执意不肯出山，这批人就不必参加殿试了。而且……”
那双凤眸在暮光中微微一抬，像至清的潭水，不加修饰的冷。
“从今往后，璇玑书院的学子，永不录用。”
张知远盯着那封信，枯瘦的手指开始微微发颤。他当然知道这不是空话，天家碾碎一个读书人十年寒窗的梦想，就像碾死一只蚂蚁。
“你们……”他嗓音沙哑，一字一顿，“当真要赶尽杀绝？”
“先生言重了。”青年负手而立，衣袂在穿堂风中轻轻拂动，“太后也并非不通情理之人，所以另留了一道口谕：张先生若执意不肯出山，择一门生代为效力，亦可通融。”
张知远闭了闭眼，苍老的面容上掠过一丝痛苦的神色，像是在做一个极难的抉择。半晌，他才缓缓开口：
“老朽发过誓，此生不会再踏入朝堂半步。但若只是推举门生......我有一位弟子名唤荀理，于经世济民、治国用兵皆有独到见地，或可为朝廷效力。”
燕澈微微挑眉，唇边勾起一抹了然的笑意：“先生最爱的，果然还是林兄。”
老人摇头叹了口气：“那孩子只会画画，自由惯了，你们朝堂上的勾心斗角，他应付不来。”
说着，走至门边，朝候在廊下的小厮吩咐了一句。不多时，一道身影就步入了致知斋。
来人约莫及冠的年纪，一袭青灰直裰，既无绣纹也无佩饰，整个人清瘦得像枝未抽新叶的寒竹。
他眉目生得过于秾丽，若非喉结微显，几乎要被错认作女子。面色白而无华，唇间那点血色也薄得将散未散，一看便知身子骨有亏。
“弟子参见先生，燕少主。”荀理向二人依次行了个礼。
张知远目光在他脸上停留了一会儿，神色复杂得难以名状。
“你可知老朽唤你来，所为何事？”
荀理垂首：“弟子不知，请先生明示。”
张知远沉默了，堂外的风不知什么时候歇了，四下里静得能听见香炉里一截线香坍折的细响。不知过了多久，他才重新开口：
“朝廷征召，要你入京为官。”
荀理微微一怔，苍白的嘴唇颤动着，“我记得，老师一直不许学生参政——”
“时移世易。”张知远打断他，声音有些疲惫，“老朽护不住你们一辈子。与其将来被人算计，不如早些入局，尚能谋得一席之地。”
随后他踱了几步，在荀理面前站定。暮色已漫入堂中，将二人的影子拖得极长，在青砖上交叠如墨。
老人盯着荀理的眼睛，眼底翻涌着某种沉重而锋利的东西，像一个孤注一掷的棋手，在打量自己此生最后的、也是最重要的一步棋。
“这些年，老朽待你如何？”
荀理吸了一口气，目光微颤：“先生待弟子，恩重如山。”
“恩重如山……”张知远喃喃重复着这四个字，眼眶竟有些发红。他别过脸去，声音哽咽，“此去前路多舛，你惯爱兵行险招，但要记住，玩火者，终有引火烧身之日……很多事，若已尘埃落定，就收手吧。”
青年垂眸，暮色漫上他的眉眼：“……学生明白。”
张知远又看了他半晌，终是没有再说什么。他解开襟口，从贴身的内袋中取出一枚玉佩。那玉通体莹白不见一丝杂色，触手生温，光华内敛，是世间难得一见的羊脂美玉。
“为师也没什么能送你的，便将这块贴身玉佩给你。朝中璇玑书院的门生见了此物，自会唯你马首是瞻。”
荀理双手接过，躬身一拜：“谢先生。”
张知远背转身去，踱回案边，复又执起笔来，再不看他们二人一眼。
“你们都去吧，老朽乏了。”
致知斋外，日头已经西斜。山风送来不知何处的香气，浓得化不开，仿佛这满山的花树要赶在他们离开前，将最后一点春意捎走。
燕澈将他送到备好的马车边停步：“荀公子，我尚有要务在身，不便同行，已遣人在临川驿站等候你。另外，进京后殿试的过场还是要走的，免得日后落人口舌。”
“有劳燕少主费心。”
荀理客套了一句，提袍弯腰进入马车。车外，宸卫司的暗卫们已无声离开，像几尾没入深水的鱼，眨眼便隐入暮色。
他告诫自己不要回头，手却不由自主掀起了车帘。
致知斋的门还敞着，堂中一道佝偻的身影孤零零立着，夕阳将那人颤动的影子拖得极长，宛如风中摇曳的一缕残烛。
眼底莫名发酸，荀理将玉佩死死攥在掌心，攥到骨节发白、掌心刺痛，像是要将这一块温玉连同十五年的恩义一并嵌入血肉里。
马车辘辘前行，他看着那扇门越来越远、越来越小，直至合成一线，像一双缓缓阖上的眼，将二人永隔天涯两端。