“啪——”
殿门外板子击打皮肉的闷响，一下接一下，极有节奏。
萧汀睫毛颤了颤，没抬头。
时值大伏，暑气如蒸。日光透过窗纱在他脚下碎成了一地流金，亮到晃眼。
太子萧淳端坐在紫檀椅上，目光扫过身前的弟弟，“小九啊，你听懂没有？”
萧汀今日穿了一身芡实白的锦袍，腰间系着块羊脂玉。那玉虽好，却远不及他被衣色衬到几乎透明的肤色，白到发光，又出奇温润。此刻低眉垂眼看着脚尖，模样实在乖顺得很。
“小九知道。不就是娶妃么，太子哥哥让我娶谁就娶谁。”
太子面上露出些满意的笑。
这个老九，虽然脑子不好使，读书读不进，但样貌真是没得挑，性子也还算听话，他过世的母亲又曾是母后最信任的侍女，天然一个阵营，用起来倒也省心。
“你明白就好。”
太子放缓了声音，“费家是簪缨世胄，这一代仅费适费莲兄妹二人。费适此次回京，已被父皇升授为定远将军，节制北境八万兵马。老三老六都盯着这门亲，若不是孤已娶了正妃……”
他没继续说下去，意思到了就行，只再次叮嘱：“费家亲长那边，孤费了好些功夫才说动。你需郑重些，务必让费小姐喜欢你，点头允了婚事。”
“懂了懂了。”萧汀连应了两句。
话是说懂了，其实他也没太往心里去。太子的吩咐他一向是这个态度，先应下来，回头再慢慢琢磨。
殿外又传来一声闷响，比先前那声更沉，像是板子拍进了肉沫里，听着就渗人。
萧汀皱了皱眉，大着胆子抬起眼，“太子哥哥，外面打的谁？这都多少大板了，怕不是要打死了。”
太子微露不快，“一个小珰，还有个贴身的近卫，各重杖三十。”
萧汀眼睛睁大了些，三十重杖，太子哥哥平日看着慈眉善目的，怎么下手这么狠。
“为什么啊？”
太子搁下扳指，面色淡下来，“有人告发，这二人……在值房行苟且之事。”
“苟且？”萧汀歪了歪头，“偷东西了？”
太子看了他一眼。这弟弟刚行过冠礼，十五岁的人了，怎么还跟个孩子似的。*
“行断袖弄臀之风。”他简短地说，“污秽宫廷，又令祖宗蒙羞，打死也无妨。”
萧汀“哦”了一声，没再问。那张漂亮脸蛋上浮出点若有似无的困惑，像在嚼一个没尝过滋味的果子，嚼不烂，也品不出味儿。
“好了，回去准备吧。”太子已无心多说。
萧汀行个礼，转身往外走，太子伴伴李荃跟上来，在身侧引着。
殿门一开，热浪裹着丝血腥气扑面而来。
萧汀眯了眯眼。
青石板被伏天的日头晒得发白，热气从砖缝里往上蹿，道旁老槐的树影缩成小小一片，根本遮不住什么，两个被打的人就搁在白日底下，裤子褪到膝弯，按倒在长凳上。
板子已经停了，倒也不是打够了数，是怕冲撞了贵人。
左边凳上那个，穿着小珰的服色，后背烂成一摊，衣裳碎片跟皮肉搅在一起，分不清哪是哪。人已经不动了。
右边那个近卫倒还活着，胸膛起伏得又浅又快，血顺着大腿往下淌，在青石砖上汇了一小滩，像泼了一地的残茶。他的脸贴在凳首，眼珠子一动不动，直直盯着小珰的方向。
萧汀站在门槛里，盯着那滩血，又看了看旁边的花盆，忽然皱起鼻子，嘴也瘪了起来……
李荃心内咯噔一下，这小祖宗怕是又要作妖。
果然，九皇子一转身，冲着殿内就嚎开了。
“太子哥哥！”
萧淳抬眼。
萧汀指了指门槛边上的石榴花，声音带着万分的委屈，“血溅到你花上了，那可是我亲手养的石榴。这人血渗进土里，多晦气啊。”
执刑的几个近卫吓得一颤，下意识看向李荃。李荃嘴角抽了抽，回头望向自家主子。
太子微眯着眼，盯了萧汀片刻，扯扯嘴角笑了笑，“是，九弟莫生我气。”又吩咐李荃，“别打了，挪走吧。花给孤伺候好了。”
萧汀嘴里低声嘟囔，“这还差不多，李大珰，你可要伺候仔细些。”说完小心提起袍角避过那摊血渍，头也不回地走了。
凳子上的近卫被抬走的时候，还剩了半口气，勉力撑着眼皮，望向远去的背影。
马车从东宫出来，刚拐过两个路口，萧汀便掀了车帘。
长庆街上热得看不见几个人影。卖酸梅汤的老头缩在伞底下打盹儿，面前木桶上拿湿布捂着，布角滴着水珠子。
萧汀叫贴身的安顺下去买了两碗酸梅汤，捧着粗瓷碗一口灌到底，酸得直眯眼。
“安顺，你说费家小姐长什么样？”
安顺接过空碗，想了一会儿：“听说性子好。尤其长得好，京里头排得上号的。”
“排几号？”
“这……小的不知。”横竖几号都好，总没有自家殿下好看便是了。
萧汀歪在车壁上，手指头有一搭没一搭地敲着窗框。车轮碾过石板缝颠了一下，他整个人跟着晃了晃。
嗯。费家啊。
费家老太爷是开国元勋，当年跟着太祖打过江山，封了世袭的候爵。到了这一辈，男丁就剩费适这根独苗，还有个闺女费莲，年纪比她哥小四岁，已十八了，婚事却蹉跎至今。
一念至此，萧汀脑子里就冒出个穿红衣裳骑大马的姑娘来。飒飒的，笑起来声音清亮。
到时候成了亲再封了王，他教爱妃姐姐刻木雕，爱妃姐姐教他骑大马。美滋滋啊美滋滋。
憧憬中，马车拐进全兴坊，街面更清净了。道旁的老梧桐一棵挨一棵，蝉都叫得比外头懒些，拖长了调子有一声没一声的。
门房老刘缩在门洞里打盹，听见车轱辘响才一个激灵站起来。
萧汀跳下车，脚步轻快地往里走，“安顺，把我刻刀拿出来，还有搁库房里那几块紫檀料子，都搬花厅去。”
安顺小跑着跟在后头：“殿下，您这是要……”
“刻支簪子做插钗礼。”
安顺没吭声，可心里头直犯嘀咕。满京城怕是找不出第二个公子哥儿，相看姑娘的时候拿根木头簪子当见面礼的。
可转念再一想，殿下的雕工也绝非等闲……算了，不劝了。
花厅里几扇碧纱窗全支了起来，萧汀让人把冰盆挪到跟前来，盘腿坐在罗汉床上，面前摊了一桌子的刻刀和木料。
紫檀硬，下刀费劲。他先是挑了块大料，刻到一半发现纹理不对，花苞的位置正好赶上一道暗疤，一刀下去崩了个豁口。
萧汀把废料往桌上一搁，抓了抓头发，又挠挠耳朵。
安顺端着绿豆汤进来，看见桌上废料，悄悄瞅了眼主子。那可都是顶好的紫檀，皇家专供，外头有钱都买不着的好东西，主子该心疼了。
“殿下，要不歇会儿？”
殿下没回音。
萧汀一专注起来，就跟聋了一样。他重新挑了块料子，手指头反复摩挲着纹路走向，又拿炭笔在料子上画了底稿。
安顺不敢再吭声了，悄悄把绿豆汤搁在桌角，退到一边。
厅里安静下来，树影移到西窗的功夫，一朵腊梅慢慢在刀尖底下活了过来。
五瓣舒展，枝干瘦硬。花蕊处最吃功夫，萧汀屏着气，一刀一刀地挑。
待花瓣雕完，窗外的天已黑透了。没完工的地方隔日再续。
萧汀囫囵睡了一宿，第二天睁眼又开始忙活，直到最后打磨完成，他把簪子举到眼前转了一圈。
“安顺，你看左边这朵花瓣是不是厚了点？”
安顺凑过来，端详了老半天，眼睛都快贴到簪子上了。
“殿下，小的瞧着挺好的。”
“你懂什么。”萧汀皱着眉，“这边刀口深了半厘。”
他把簪子搁进锦盒里，托着下巴发了会儿呆。
“你说费家小姐会不会嫌这是木头做的？”
"当然不会。"安顺早想好了说辞，“金玉红宝的有什么稀奇？这天下独一无二的手作，那就是独一份的情谊，再多金银也买不来。”
萧汀被哄得耳朵尖红了一点，别过脸去。安顺正想再说些好听的，大门外忽然有了动静。
他出去看了一眼，回来时脸上很有些兴奋：“殿下，定远将军费适大人到了。”
“大舅哥？他怎么来了？”
“许是议亲的。”
萧汀赶紧站起来，让安顺好好整了整衣裳，一边吩咐：
“快请。”
花厅的碧纱帘被安顺高高支起，没一会儿功夫，脚步声从游廊那头传过来，步子不紧不慢，最后落在了门外，换做一把低沉悦耳的成熟男声：
“有劳公公。”
萧汀眼见他的贴身小珰瞬时涨红了脸，一副想瞧又不敢瞧的模样。下一刻，热气裹着一丝极淡的沉水香涌进来。
来人身量极高，进门时还侧了一下肩，安顺那小个头奋力踮着脚，竟也才堪堪过人腰高。但萧汀第一眼注意到的不是这个。
是眼前这人太干净了。这么热的天，额间不见丝毫汗渍。
再说模样，高眉骨，鼻梁挺直，下颌线刀裁似的，一身鸦青常服，长发用一根墨色木簪绾起，从头到脚一丝不苟。
这一身搁哪个文官都正常，偏偏安在大将军身上便有些违和。
萧汀昨夜预演过几次见大舅哥的场景，在他想象里，定远将军就该是他之前见过的那类武将，黑脸膛的大胡子，往那儿一站跟座铁塔似的。结果面前这人，却是一副不矜不躁、闲雅端方的君子之姿。
萧汀迎上去，笑得挺甜，“费大将军，有失远迎。”
“殿下客气。”费适微微颔首，回了一礼，“冒昧登门，未曾先递帖子，望见谅。”
这话听在耳朵里，语速不疾不徐，尾音清晰，气度温和，萧汀不由又多添一分好感。
“将军哪里话，快请坐。”
两人分主客位坐下，安顺殷勤地端茶上来，大将军的目光在茶盏边沿凹陷上停了一瞬，微一点头致谢，伸手接过。
萧汀趁这功夫偷偷打量他眉眼，揣测未来爱妃的模样。
嗯，鼻梁这般挺，费小姐应该也差不了。眉骨生得好看，那费小姐眼睛应该是那种英气挂的……
他越想越觉得这桩亲事靠谱，嘴角的笑快收不住了，“将军来得好早，费小姐可也快到了？”
“舍妹未曾同行。”
费适缓了缓，又说，“今日前来，是想单独与殿下说一桩要紧的事。”
萧汀眨了眨眼，安顺识趣地退了出去，轻手轻脚带上了门。
费适放下茶盏，放下时微微转动着碗沿，让边沿微凹处恰好贴合虎口方位。沉吟片刻，开口道：“殿下与舍妹这桩亲事，怕是不妥。”
萧汀的笑意就此定住，心情立时掉到谷底。
“哪儿不妥啊？”
费适看他瞬间垮了脸，嘴角微微动了动，像笑又像叹。
“看在你我难兄难弟的份上，殿下请容我把话说清楚。”
大将军娓娓道来……
萧汀一开始还认真听着，想要找些反驳的理由，但没一会儿就绷不住了。什么叫“这世界是个话本子”？什么叫“反派”？什么叫“炮灰”？
云里雾里神神叨叨的，听都听不懂，更别说反驳。他心想这人不该叫费适，分明该叫费劲儿。
萧汀的目光从费适脸上滑开，落到了他发间那根墨色木簪上。
这根簪子倒是刻得不错。
线条古拙，丝毫不显匠气，萧汀盯着那根簪子看了半天，默默揣测下刀的先后顺序。
因欣赏费适的这份眼力，他耐着性子听对方断断续续讲了一盏茶的功夫，然后又觉得，费什么都不好使了，这人大概……是脑子有病。
话音停了良久，萧汀回过神，发现人家已经讲完了。
“啊？”他试图抓着两三处能记得的，“……反派炮灰啊……哦，谋逆……”
萧汀陡然睁大了眼，“……你，你刚说，我要跟着太子谋逆，被凌迟处死了？我，我吗？”