上首的两个位置空着，往下坐着一身绯衣的薛仲，随后是五六位眉目清秀的贡士。
见三人进来，桌旁的人不约而同地起身，躬身行礼道:“见过太子殿下。”
楚祁颔首，淡淡道:“诸位都是大楚的栋梁之材，不必如此拘礼。”
“多谢殿下。”贡士们异口同声地答道。
楚祁迈步走到上首，萧承烨站在他右侧。林一则后退几步，伫立在屏风后的房间一角。
楚祁的目光从薛仲开始，扫过每一位贡士，贡士们纷纷开始自报家门。
听完每一位贡士的自我介绍，楚祁端起酒杯，道:“今日能邀请到各位贤才赴宴，本宫甚是荣幸。此次相邀并无他意，只是想与诸位闲聊共叙，亦顺便庆贺诸位入围。”
贡士们听闻此言，神色各异。
太子好男风之名远扬，他们接到邀请，都心知肚明，有所预料。有的人出于家境贫寒，或对权势的渴望，想要一飞冲天；有的则是惊鸿一瞥，对楚祁存了些别样的心思，才选择赴宴。
无论心中是何想法，他们都纷纷举起酒杯，向楚祁道谢。众人遥遥相敬，一饮而尽。
楚祁饮下杯中酒，温和说道:“各位请坐。”
于是众人纷纷坐下，开始吃菜饮酒。
薛仲提起酒壶，倾身为楚祁斟满酒，又为自己倒了一杯，端起酒杯起身，眼神脉脉，柔声道:“殿下，学生薛仲，敬您一杯。”
楚祁微微一笑，端起酒杯，站起身来，温和道:“本宫久仰薛会元才情，今日能与会元共饮，实乃一大幸事。”
两人酒杯相碰，发出清脆的声音，薛仲仰头饮下，喉结微动。楚祁目不转睛地盯着他，缓缓地喝下杯中酒液。
饮尽杯中酒，薛仲红唇微抿，露出一个羞怯的微笑，楚祁与他对视，一时像是有些痴了。
目睹两人的互动，萧承烨心中苦涩，提起银壶斟了一杯酒，一饮而尽。
其余的贡士们也开始接二连三地端起酒杯，向楚祁敬酒，楚祁一一对饮，面带笑容，温声寒暄。
随即大家开始闲聊，觥筹交错。
薛仲时不时起身为楚祁斟酒，衣袖有意无意地拂过楚祁的手背，楚祁似无所觉，没有收回手。
萧承烨没有端杯敬楚祁，也没有再抬眼看两人的互动，而是一杯又一杯地饮酒。
酒足饭饱之际，楚祁端着酒杯，摇摇晃晃地站起身来，略带醉意地道:“今日多谢几位贡士赏脸前来，本宫甚是心喜，祝诸位殿试顺利，蟾宫折桂!”
贡士们纷纷端起酒杯，起身回敬致意。萧承烨也端杯站起身来，低垂眼眸。
最后一杯饮尽，楚祁一手搭上萧承烨的肩，一手与众人挥手道别。林一抢先一步走到门前，拉开房门。
薛仲不动声色地看着楚祁搭在萧承烨肩上的手，端着酒杯的手指微微收紧。
萧承烨眼前有些发晕，却仍旧默不作声地搀扶着楚祁绕过屏风，迈出房门。林一率先下楼而去准备马车。
身后传来薛仲依依不舍的声音:“殿下，下次再会。”
楚祁头也不回地朗声道:“薛会元再会。”
两人步伐虚浮地穿过走廊，走下楼梯，穿过大堂。马车已在门口等候，萧承烨先艰难地扶着楚祁上车，随即迈步上去，坐进车厢，车帘垂落。
林一挥动缰绳，马车开始前行。
楚祁扶着额头，闭着双眼，眉头微蹙，倚靠在车厢一角。萧承烨头昏脑涨，勉力保持清醒，倾身问道:“殿下，您可还好？”
“无碍。”楚祁睁开眼，摇摇头，抬起手来，冲他招招手。
萧承烨起身坐在他身侧，低声道:“殿下，怎么了？”
楚祁拉过他的手，柔声调侃道:“今日怎么不发脾气了？”
垂眸看着两人交叠的手，萧承烨沉默片刻，回道:“承烨知道，殿下或许有不得已的苦衷。再者说，那薛会元如此惊才绝艳，殿下倾心于他，也是人之常情。承烨明白自己的身份，也知道殿下身边不可能永远只有一人。”
说到这里，他抬起眼与楚祁对视，坚定道:“无论殿下身边有多少人，只要还能有承烨的一席之地……或者哪怕没有，承烨只要能远远地看着您，便已知足。”
听闻此言，楚祁的眼眶顿时有些红了，他赶紧垂下眼眸，强行露出一个微笑，道:“我何德何能，能得世子此番深情相待？”
萧承烨没有发现他的异样，倾身向前抱住他，靠在他胸膛，轻声道:“殿下是这世间最好的人，值得世间最好的一切。承烨自知肮脏，配不上您，却仍旧痴心妄想，想留在您身边……还望殿下不要介意，容承烨留得更久一些。”
听闻这般肺腑之言，楚祁喉头发堵，视线霎时模糊，赶紧抬起手，轻轻覆盖住萧承烨的侧脸，不让他抬头。
萧承烨有些不明所以，却只是乖顺地靠着，没有挣扎。
楚祁努力平稳着自己的呼吸，不让怀中的人发现自己的异常。
车厢内安静下来，过了许久，楚祁的心情才平复下来，眸中的泪意也不复存在。他这才放开手，垂眸看向萧承烨，却发现对方已经睡着了。
“真是酒量极差，还喜欢借酒浇愁……”楚祁失笑。
马车停下，楚祁将萧承烨小心翼翼地横抱起来，钻出车帘，走下马车，披着星光月色，迈步进入府中。
翌日下朝后，楚祁被皇帝单独召到御书房。
皇帝坐在御案后，案上放着一个木质托盘，里面叠放着几张宣纸，最上一张写了几列小字，隐隐可见下面的宣纸上也有墨迹。
楚祁立在下方，躬身拱手问道:“不知父皇召儿臣前来，有何吩咐？”
第69章 殿试选题
皇帝眼神温和，道:“祁儿，本次春闱前半程，你组织得很好。翰林院送上了殿试备选的试题，朕正在发愁，不知选哪一道为好，因此想让你来看看。”
楚祁蹙起眉头，有些犹疑地问道:“父皇，这样是否不妥？儿臣胸无点墨，又如何能选定试题，用以考较大楚的栋梁之材？”
“无妨。”皇帝温和一笑，“这些试题都是翰林院先行拟定的，无论是哪一道，都可以展现贡士们的真才实学。”
说完，他向着李公公使了个眼色，李公公立刻端起托盘，走下台阶，来到楚祁身前。
楚祁看了皇帝一眼，只见他面带鼓励之色，于是抬起手，拿起托盘中的宣纸，一张张细细阅读起来，最终从中挑选出一张来，放到最上面。
李公公端着托盘转身，步上台阶，躬身将托盘递到皇帝面前。皇帝单手拿起最上一张，定睛看去，上面写着:“欲成强国，先修民风。详论修德明礼以盛世兴邦之效。”
皇帝挑起眉头，看向楚祁，饶有兴趣地问道:“为何不选边防之策，也不择财税之问，更越过农工并举，而取了这道教化民风之题？”
楚祁微微躬身，恭敬答道：“启禀父皇，儿臣以为，我泱泱大楚，在父皇的圣明之治下，边防安稳，财力殷实，百业俱兴，正宜修德惠民，潜润人心，以行教化。唯有清风正德，方能绵延邦基，为大楚千秋不拔之业。”
李公公忍不住瞥了一眼楚祁，对这位太子殿下的溜须拍马水准有了全新的认知。
“你啊，就知道贫嘴。”皇帝显然心情大好，将托盘中其他的宣纸取出放到御案上，又将楚祁选的那一张搁回托盘中，向后一靠，淡淡道，“你回去吧。”
“是，儿臣告退。”楚祁行了个礼，转身走出御书房。
目送他的背影远去，李公公开口问道:“陛下，那奴才就将这道题送到翰林院？”
皇帝摇摇头:“不。”
李公公面露诧异之色。
皇帝直起身来，倾身取一张空白宣纸铺开，又拿起毛笔，蘸取砚台里的墨汁，提笔写下几行字，吹干墨迹，换走了托盘中的那张:“用这道。”
他又沉声道:“派几个人盯紧祁儿，看他是否会向昨日宴请的几位贡士传信，尤其是那位薛仲。”
“嗻。奴才这就去办。”李公公端着托盘，微微躬身，随即转身走下台阶，走出御书房。
皇帝把目光放在手中楚祁选的那道题上，陷入沉思。
楚祁回到太子府中，径直走到小院，却不见萧承烨的身影。他召来院外洒扫的侍从，问道:“世子呢？”
那侍从低头恭敬回道:“回殿下，世子与林公子往练武场去了，已有好一会了。”
楚祁颔首，转身迈步往练武场而去。穿过几道长廊和拱门，剑刃相交的声音渐渐清晰起来。
他走到练武场半开的院门前，停下脚步，静静观看，只见两人正打得难舍难分。
林一的剑招看似平平无奇，却暗藏杀机，变化无穷。萧承烨的剑法虽更为精妙，却显然缺乏实战，应变不足，招架得有些吃力，额间隐隐渗出汗珠。
两刃相交之际，林一手腕一抖，剑身灵巧地向前缠绕，直取萧承烨的手腕。萧承烨下意识地松手，长剑脱手而出，被林一的剑挑飞，竟直直向门口射来。