第41章 日常/豌豆凉粉
众人笑闹一阵, 宁竹这才想起来推车上的鸡笼。
如今天气热，可别把刚买回来的小鸡仔给闷坏了。
宁竹匆忙放下桑葚盘子，转过身就看见平安不知何时也上了推车。
此时, 它正围着鸡笼打转, 湿漉漉的鼻尖几乎要贴到竹编的笼子上, 好奇地嗅了嗅。
笼子里的小鸡受到惊吓, 挤作一团, 叽叽喳喳叫得更欢了, 小狼狗被这突如其来的声响吓得一个激灵, 后腿几步就要跌下车去。
好在宁竹手疾眼快，将它一把捞住，稳稳放在地上。
身体在空中腾空，小家伙却一点都不害怕，反而觉得好玩，眼睛亮晶晶的, 尾巴摇得格外欢快。
宁竹呼噜一把它的脑袋, 起身将鸡笼抱下来，转手递给卞含秀。
“今日集市上只有鸡苗，约摸是天气太热了，母鸡都不愿意孵蛋了，只有十只，三只公的，我已经跟那个卖鸡苗的大婶儿说好了，让她下次再给我留些好点的鸭苗。”
卞含秀好些年没有养过这些小玩意儿了, 那时喂鸡的繁琐和臭臭的鸡屎味早都忘记, 正是意兴正浓的时候，忙不迭接过手。
笼子里传来叽叽喳喳的声音, 瞬间吸引了季新桐和宁荷的注意。
季新桐忍不住伸手去逗了逗，一只小鸡崽探出尚且柔软的喙，啄了啄她的指尖。
不疼，有些痒。
她忍不住笑出来：“好可爱。”
宁荷踮着脚尖，着急得很，嘴里不住说着：“我也看看！”
卞含秀看得忍俊不禁，把笼子放在地上，任由她看个够。
“好好好，给你也看看，以后你就负责喂它们了。”
宁荷瞪大眼睛，新奇地看着那些嫩黄的小绒球，小脸快要贴到笼子上的动作，跟平安一模一样。
听卞含秀这么一说，宁荷顿时责任感就上来了，立刻挺直了小身板，郑重其事地点头。
“我会好好养的，我想给它们起名字，以后我就是阿姐了，”小姑娘满脸认真，托着肉嘟嘟地下巴，思考起名的事，冷不丁看见小狼狗凑过来，连忙伸手拦住。
“宁平安！你是哥哥，不能欺负弟弟妹妹！”
宁竹满脸无奈，被迫接受自己多了这一堆叽叽喳喳的兄弟姐妹。
外头的烈日越发灼热，卞含秀不得不打断宁荷的起名大业，她领着宁荷跟季新桐，把鸡仔放进棚子阴凉处，找出个破碗，暂且当做水碗。
宁竹收回视线，余光不经意瞥过季新承，他正不动声色地松开被捏出褶皱的衣袖。
季新承少年老成，这等反应着实少见，宁竹没忍住多看了两眼。
再抬起头时，两人的目光猝不及防撞上。
季新承僵硬一瞬，耳尖微微泛红，仓促地别开视线，装作若无其事地捂嘴轻咳一声。
好巧不巧，这声轻咳被正在卸货的季元武听个正着，父爱就是来得如此突然。
他朗声问了一句：“承哥儿，怎的咳嗽，莫不是中了暑热？快进屋歇着吧，爹来搬。”
宁竹抿着嘴，本来没想笑的，听见这一句，真是忍了又忍。
季新承无意间被亲爹戳破，索性也不强装镇定了，无奈地叹了口气，朝她做了个“随你笑吧”的口型。
这下宁竹彻底绷不住了，笑得格外大声。
季元武困惑地摸了摸后脑勺，实在不明所以。
“咋了这是？”
“小竹是高兴呢。”季新承接过父亲肩上的粮袋，顺势转移话题，“爹，先把糖拿进去吧，等会儿别晒化了。”
宁竹擦了擦眼角的泪花，眼中还残存着笑意，也不点破：“季叔，那桑葚可甜了，等会儿咱们再去摘些？”
季元武随手扛起一袋粮食：“行啊，爱吃等会儿季叔去帮你摘，方才回来路上，我还看见有人家种的枇杷都快熟了，那个你爱不爱吃？明儿个就去讨几株苗来，给你种上。”
宁竹笑得格外开心：“爱吃，只要是果子我都爱吃”
季新承留在后面，看着宁竹和阿爹你一言我一语的。
他微微勾起唇角，眼底笑意难掩。
那头卞含秀也担心两个孩子被热坏，陪着看了一会儿小鸡就催着进屋了。
跨过门槛的刹那，穿堂风裹挟着凉意拂过微烫的皮肤。
卞含秀长舒一口气，胸口的闷热顿时消散不少。
方掌柜这房子建得实在巧妙，屋檐向外挑出，避免正午时分的阳光照入室内，让夏风在屋内流转，清幽凉爽。
卞含秀仰头灌下大半碗凉水，将衣袖卷到手肘，叉着腰说道：“这往年也没热得这么早啊。”
宁竹拿着新买的蒲扇给她扇风。
“是啊，我看这要是再热下去，怕是不成，过几日再去县上买点酸梅汤的料包。”
酸梅汤也算是某种缓解热暑的药，在寻常的药铺里能买得到。
卞含秀想想那酸甜冰凉的滋味，唾液不自觉分泌起来，一锤定音道。
“成，正好过几日就是桐儿的及笄礼，咱们全家去县里头过。”
“新桐姐的生辰？”宁竹扇着风的手停下，惊讶地转向季新桐。
难怪那日卞含秀特意去了趟布料行。
季新桐温柔地垂眸一笑，微微地颔首：“四月初八，就在大后日了。”
得亏今天卞含秀说了出来，宁竹还有时间准备生辰礼。
她瞥了一眼季新桐空荡荡发髻，心中顿时有了想法。
卞含秀笑着看自家闺女，眼中有欣慰骄傲，又有些怅然：“我的桐儿也是大姑娘了，本该是请家中亲朋好友都来参礼，可是如今——”
她的话没说完，声音就低了下去。
他们身在异乡，没有亲邻旧友，最亲近的家人也不知身在何方、是何境况，着实有些遗憾。
季新桐倒是看得很开，她揽住阿娘的肩膀，亲昵地靠上去。
“有你们在，有小竹小荷，我就已经很开心了，只要我们在一起，别的都无所谓。”
卞含秀欣慰地摸了摸女儿的手背。
“是我着相了，咱们也算是死里逃生，合该在你的好日子里，热热闹闹庆祝一番。”
季元武很是认同地点点头：“那是自然。”
自家闺女，到哪儿都不能亏待！
午时是最热的时候，阳光直射下来，光是靠近门边都能感受到扑面而来的热浪。
宁荷和小狼狗都乖乖坐下，也不疯跑了，就是看起来蔫头耷脑的。
季新承不知何时取来了笔墨，还有两本默写下来的启蒙读物，给宁竹和宁荷一人一本。
宁竹注意到那墨迹还未完全干透。
季新承虽嘴上不说，但还是认认真真做了准备，想当好这个“季夫子”的。
别说，他正襟危坐的模样还真有几分夫子的气度。
这人平时看着显山不露水的，话也不多，实际上只要他愿意，那就是出口成章，妙语连珠，让人很难不认真听他说话。
至少宁荷已经成功被征服，听他授课听得格外认真，绷紧小脸跟读，简直比练武时还要专注。
宁竹在心中小小的嫉妒了一下，当然，她自己也觉得有趣，认真的态度不输于宁荷。
清脆的读书声，伴随着不知何时出现的蝉鸣，着实有些催眠了。
这不，中途宁荷的读书声中就掺和进了一道响亮的呼噜声，那是靠着背椅正在打瞌睡的季元武。
卞含秀刚要起身，就被季新承阻止了。
他轻轻摇了摇头：“让阿爹睡会吧，我们也歇息片刻。”
今日天不亮就起床了，一路上又是赶路又是搬货的，确实累人。
卞含秀也心疼自家男人，见这几个孩子都特意放轻了动作，生怕吵醒季元武，不由得会心一笑，索性也就随他去了。
眼瞅着时间也差不多了，卞含秀准备往灶房去。
季新承也起身，道：“我来给阿娘生火。”
在他们家只要季元武在，生火这事基本被他包圆了，算是夫妻俩独有的交心时刻，也是全家人心照不宣的惯例。
眼下季元武睡得正香，这个炎热的天气，生火看火也是个折磨人的差事，季新承也不想让阿姐和下面的妹妹们来做。
宁竹牵着宁荷，小丫头看着已经有些睁不开眼了，轻声道：“我送小荷去房间，等会儿来灶房帮忙。”
季新桐连忙道：“你们也累了，我来吧。”
“我突然想到一样好吃的，得提前做准备，你可不能不让我来。”宁竹眨了眨眼，故意调侃道。
季新桐笑着睨她一眼，手指轻轻点了下宁竹的额头：“就你是个促狭鬼，要来就来吧。”
宁竹就扭头跟卞含秀说：“秀姨，家中有豌豆吗？帮我拿出来一些，我有用。”
卞含秀想了下，点点头：“有，你要做什么用？”
宁竹神神秘秘地说道：“到时候你就知道了。”
等宁竹将宁荷哄睡来到灶房，卞含秀是个动作麻利的，已经在炒菜了，锅中传来阵阵香气。
季新承坐在灶膛前的小板凳上，一张清俊的脸被火光照得泛红。
见宁竹进来，季新桐就指了指案板上的粗陶碗。
“喏，你要的豌豆。”
宁竹看着碗里圆润饱满的豆子，扬起笑容：“多谢新桐姐。”
季新桐好奇地凑过来，问道：“你是要做什么？我来帮你。”
“待会儿再找你帮忙，这一步简单，我一个人就行。”
宁竹找出个陶锅，去外面舀了泉水，再将豌豆倒入其中，完全浸泡起来。
做完这些，她挽起袖子，在今日去集市上采买的那堆食材里面翻翻找找。
毕竟这个东西好不好吃，最大决定性因素就是——蘸料。
好吃的蘸料是好吃凉粉的基础。
宁竹想做的就是夏日消暑必吃的豌豆凉粉！
第42章 日常/摘桑椹
宁竹虽然做饭不行, 但凉粉制作过程简单，只要拿捏好水的比例，技术难度不算大, 调制蘸水她更是手到擒来的。
最简单的就是小米辣蒜醋汁。
一头蒜捣成蒜泥, 加入醋、盐, 再撒入一小撮糖提鲜, 最后加入切碎的小米辣, 这就成了。
那酸辣爽口的滋味儿, 宁竹想想就不自觉咽了口唾沫。
当然还有什么番茄、麻酱口味的, 迫于材料不全和时间的问题，只能改日再尝试了。
不过如今主要的凉粉原材料才刚刚泡下去呢，要吃上肯定要等下午了，宁竹就是把需要用到的材料都找了出来，整齐地排列在案板上，预备晚点再大展身手。
卞含秀也笑着随她折腾。
季新承煞有介事地点点头：“期待宁大厨的作品。”
算是小小的报了方才宁竹嘲笑自己的仇。
宁竹略一挑眉, 微眯着眼看向季新承：“等着瞧吧。”
卞含秀翻炒的动作未停, 嘴角却悄悄扬起。
季新桐站在母亲身旁，看着两个平日里沉稳的少年人斗嘴，忍不住用袖子掩着嘴笑。
明明两个人平日里一个比一个成熟稳重，说话间也是默契十足，怎么在一起待的时间越长，反而越幼稚了起来。
不过，孩子总是沉闷，太过早熟也不见得是什么好事, 就像如今这样拌拌嘴就很好。
一桌饭很快就整治好了, 天气太热，众人都随便吃了两口, 重油重盐的有些太腻，蔬菜反而更受欢迎。
饭饱之后，宁竹是个闲不住的，拎着篮子就想去后院再摘一些桑椹回来。
要是量足够多的话，再去买些清酒回来酿一点桑葚酒，平日里饮上一杯也是极美的。
宁竹脑子里倒是够想的很美，可是忘记自己此刻只是刚刚满十岁的半大孩子，刚一开口就被两位大人给否决了。
卞含秀和季元武异口同声道：“小孩子家家不能喝酒！”
宁竹笑容一收，立马老实，找补道：“我不喝，给秀姨你们喝。”
卞含秀还想再说什么，季元武就清了清嗓道：“也是孩子的一片孝心，酿点也无伤大雅——”
话还没说完手臂就被卞含秀轻拍一下，没好气道：“别以为我不知道，是你自个儿想喝吧，小竹这话啊，是正中你的下怀。”
季元武嘿嘿一笑，抬手摸了摸后脑勺，也不否认：“还是阿秀懂我。”
卞含秀也给他手中塞了个篮子，眼中盛着笑意：“那你带着孩子们去吧，我去看看小荷睡醒了没有。”
“遵命！”季元武答应得极快，大手一挥，“走吧孩子们！”
一群人浩浩荡荡地朝着后院去了。
季新桐前面带路，绕过后院杂草，露出藏在屋后面的野桑树。
枝繁叶茂的桑树上挂满了沉甸甸的紫色果实，在阳光的照射下散发出诱人的光泽，颗颗饱满，一看就汁水充盈。
这桑葚树看着得有三四米高，季新桐她们没有梯子，上午又忙着开垦种菜，因此只摘了下面的一点。
众人七手八脚的，没一会儿低处的枝条已经被采摘得七七八八。
宁竹这个时候只恨自己不够高，她踮起脚尖也只能勉强碰到最底层的枝条。
可是她又实在舍不得放弃高处那些酸甜可口的果子。
一阵微风吹过，宁竹望着晃动的枝丫，突然想到了什么。
“等等！”
她说完这句话，就转身跑开。
再回来时，宁竹手里多了块油布，正是当初在破庙搭建帐篷时用的那块。
“咱们轻轻晃晃树枝，那些已经成熟的就自己落下来了。”
这样虽然摘不完全部，但好歹也能多吃到一点。
宁竹说着麻利地展开油布，季新桐和季新承帮着她一起铺好油布。
季元武大手在树干上轻轻一撑，双手交错向上，双脚熟练地寻找着力点，眨眼就攀到了高处。
季新桐仰头对着他说：“阿爹，你小心些！”
“你放心，阿爹可会爬树了。”季元武笑着朝她摆摆手，“我开始晃了啊！”
“好！”
桑树枝条随着季元武手上的动作轻轻摇晃，紫色的果实便跟雨点似的，噼里啪啦地落在展开的油布上，有些熟透的瞬间爆开，留下几处紫红的痕迹。
宁竹几人就站在稍远处，手里捧着竹篮，时刻等着上前拾捡。
最后两个篮子基本都装得满满当当，堆成了个小山。
眼下天气热，这东西是放不了多久的，也就是吃个季节。
季元武从树上跳下来时，十个指头都变成了深紫色。
他浑不在意地在衣襟上擦了擦手，乐呵呵道：“今日可着劲儿吃，吃不完的就放在泉眼里冰着，明儿我打酒回来酿上！”
摘了个盆满钵满，几人就打道回府。
回来时候宁荷正在和小狼狗一起干饭，两颗小脑袋节奏格外一致。
眼见众人满载而归，宁荷撅了撅小嘴：“怎么不等我呀？”
宁竹刮刮她的小鼻子，笑着说：“谁让你睡懒觉呀。”
宁荷瞪圆眼睛，难以置信的望着宁竹，里面写满了控诉。
——阿姐！你变了！
宁竹被逗得哈哈大笑，眼见宁荷的嘴不高兴得可以挂油壶了，哄了一句：“外面日头毒，别把你给晒坏了。”
这话一出，小丫头立刻阴转晴，眼睛弯成月牙：“我不怕！阿姐下次要记得叫我哦！”
宁竹爽快地应“好”，催着她赶快吃饭：“等你吃完，阿姐带你去玩儿。”
闻言，宁荷立马不说话了，低下头猛猛扒饭，饭粒粘在腮帮子上都顾不上擦。
宁竹当然不是诓她的，是真的要带她“玩”。
谁说磨豌豆浆不是玩儿呢，在小孩眼里，只要是没做过的新奇事，都可以统称为“玩”。
没准还“玩”的格外卖力，格外开心。
灶房旁边有一个大石磨，方家本就是买粮食的，有专门磨坊，想来方掌柜也不是真正要将它用来做什么，也许就像现代人享受农家乐似的，兴致来的时候自己上去推两下。
宁竹把石磨擦拭了一番，将泡发好的豌豆淘洗两遍，再加入适当的水，然后让季新桐帮她把泡好的豌豆舀进去，自己则是撸起袖子开始推磨。
宁荷和小狼狗就围在她的身边跟着绕圈。
刚推了两下，宁竹倒是觉得没什么，这石磨对她来说还算不上重，卞含秀就唤季元武去套马来。
“你这孩子，何必自己动手，多累人啊。”
驴和牛是更为常见的推磨牲畜，性格相对温顺，行动灵活，不过偶尔让马儿推推也不要紧。
季元武牵来了脾气最好的枣红马，让它先熟悉熟悉石磨。
宁竹接过季新桐手中的陶罐，将豌豆倒入上方的圆盘里，季元武便拉着马儿走动起来，石磨开始缓缓转动。
一颗颗饱满的豌豆被石磨研磨成浓稠的豆汁，顺着磨盘边缘的凹槽缓缓流下，滴落在提前备好的木桶里。
霎时间，院子里充满了豆子特有的清香。
宁荷踮着脚想看个究竟，小狼狗也凑过来嗅闻，湿漉漉的鼻尖沾上了豆沫。
这样磨出来的豆浆还比较粗糙，需要经过纱布过滤，方才的推磨宁荷插不上手，到这一步就有她的用武之地。
卞含秀去找了干净的纱布袋出来，宁竹和季新桐牵着角，宁荷就像模像样的拿着勺子舀出豆浆。
不过到底是小孩胳膊没什么力气，没两下就遗憾退场，被季新承接替时还恋恋不舍地望着那盆豆浆。
过滤之后，打捞起浮沫，就要将这豆浆加一小勺盐煮熟，中间要不断的搅动，以防糊锅。
这里可没有温度计，宁竹又是一个对灶上活不熟的人，到了这一步就要拜托卞含秀了。
卞含秀也二话不说，撸起袖子就上，她围观了全程，都是对这最后能做出来什么样的成品颇感兴趣。
最后在卞大厨的严格把控下，豆汁在铁锅中“咕嘟”冒泡，逐渐变得粘稠，等到勺子挑起来时黏糊拉丝的时候就可以了。
如今天气热，等面糊自然放凉还不知道需要多久，宁竹索性就将其放在泉眼里降温，让它能够加速凝固。
“好了，这样就成了，等过一两个时辰就能吃了。”
几人的表情都有些将信将疑，宁竹有过多解释。
这种炎热的时候，没有人能够抗拒凉粉的魅力，吃上了一口，保准会爱上。
下午时分，太阳逐渐落下，天气也变得凉爽了起来。
季元武搬出梯子，准备开始修补屋顶破洞的地方，季新承就帮忙打下手。
以前家中的屋顶都是季元武在修补，早就已经是轻车熟路，他自己和好泥浆，是挨着破洞的地方，一一补上。
如今天气热，要不了多久就能干透。
等到屋舍大大小小的漏洞补得差不多的时候，镇在泉眼里的豆浆也在逐渐凝固。
两个时辰后后，原本流动的面糊已经完全变成了果冻状的凉粉，透着淡淡的黄色，看着就很清热解暑。
宁竹陶罐取出来，洗干净手，往表面洒了些水，手轻轻一捏，凉粉就从陶罐中脱落而出，落到案板上。
她伸手戳了戳光滑弹嫩表皮，然后发话道：“可以开吃啦！”
宁竹刀起刀落，将凉粉切成均匀的细长条块，装入碗中。
她扒干净一头蒜，将剥好的蒜瓣切成碎末，又用石臼碾了一些花生碎，切入红艳艳的小米辣，按照个人口味放了些盐、酱油、醋、香油。
宁竹给每个人都分了一碗，只有宁荷的没有放小米辣。
宁荷也是个小吃货，对着新奇的食物早就期待许久了，捧着陶碗，迫不及待的夹了一口塞进嘴里。
然后她蓦地睁大了眼睛，凉粉几乎不用咀嚼就碎开，带着豌豆特有的清香和蘸水霸道的香气，顺着喉咙滑下去。
宁荷指着那一碗凉粉，小脸上写满了惊喜，声音因为满嘴食物而含糊不清。
“唔唔好吃！”
第43章 进山救人
“这么好吃？我也来尝尝。”
卞含秀被宁荷夸张的表情逗笑了, 自己也夹起一筷子颤巍巍的凉粉送入口中。
然后就说不出话来了。
季新桐见她半天不吱声，筷子却停不下来，心中还是有些顾虑, 不由出声问道：“阿娘, 好吃吗？”
“好吃！”
说话的不是卞含秀, 而是已经开始盛第二碗, 用实际行动证明有多好吃的季元武。
他的额头上已经沁出细密的汗珠, 却还是大口大口地往嘴里送, 辣得直吸气也不肯停下。
眼见众人都吃了起来, 季新桐也闭眼吃了一口，颇有些视死如归。
凉粉入口的瞬间，酸辣鲜香在舌尖炸开，牙齿轻压便碎成小块，还没回过神来滑嫩的凉粉便已经进了肚子，只留下令人回味无穷的滋味。
季新桐眼睛一下就亮了起来。
一时间, 灶房里只能听见吞咽的声音。
爽滑冰凉, 有滋有味，凉粉瞬间捕获了所有人的芳心。
虽是辣了一身的汗，可是辣得爽快，辣得通体爽泰，暑气也顿时消散。
季新桐被辣得都说不出话，喝一口凉水解辣，缓过来些，又忍不住又夹了一筷子。
季元武是个怕热的人, 对凉粉极为推崇。
他一口气吃了三碗还意犹未尽, 捧着肚子，嘴里不住赞道：“这叫凉粉的东西好吃, 原料还不贵，赶明儿我们可以多做一些，一天吃三顿吃我都不嫌腻。”
“我也可以吃三顿！”宁荷向来都是最捧场的那个。
她的碗已经见了底，宁竹担心她吃太多会积食，不再给她加了，小姑娘只能眼巴巴地看着其他人吃。
季新承向来不贪图口腹之欲，吃相最为文雅，但碗里的凉粉消失的速度却不比任何人慢。
他微微点头，放下空碗，朝宁竹拱了拱手：“宁大厨手艺极佳。”
宁竹笑着说：“这还不算最好吃，等我有时间去买齐配料，再做点秘制辣椒油，美味更上一层楼。”
“好好好，我等着。”季元武已经开始期待了，还说道，“不然你告诉我差些什么，明日我去县里正好就一起买回来了。”
宁竹一想，也不是不行，就把炼制辣椒油需要用的都说了出来。
“要些辣椒面，还有花椒、桂皮、香叶”
一长串配料名称，有些不一定能在香料铺找到，季元武生怕自己记不住，还让季新承专门写了一张采购单子。
“小竹是从哪里得来的配方？这玩意儿夏天吃可太好了。”卞含秀也着实喜欢这凉粉。
宁竹说话一点没有磕绊，眼睛都不眨一下：“是阿兄托人带回来的方子，我也是头一回试呢。”
她早就想好了，总之说不出来历的一切，都可以推到宁松身上，反正这也没人作证。
卞含秀点了点头：“松哥儿这孩子是最疼爱你们两个妹妹的，我们来了昌县，还不知道他能不能找过来。”
在场只有宁竹知道，宁松已经没有机会再回来了。
不过她嘴上还是说道：“我在家中的院墙上留了些记号，阿兄一看便知。”
说起涉州，难免让人伤感。
卞含秀主动转移话题道：“这个凉粉要是能做成甜的就好了。”
她是个嗜甜的，方才就往碗里多加了许多糖，但是总觉得味道不太对，不是想象中那个味道。
卞含秀略有些遗憾地望着那凉粉。
宁竹心中暗暗记下，除了凉粉，还有冰粉，后面这个就是纯甜口的了，要是再有冰块就好了，搓些芋圆，加入水果丁，浇上牛乳或者蜂蜜……
宁竹刚刚才吃完凉粉，脑子里想着冰粉，又忍不住馋了。
可惜假酸浆的冰粉籽要到八月后才会有，如今是吃不上了。
宁竹琢磨着明日带平安去捕猎的时候多留意一下，看看能不能先找到假酸浆植株，可以拿回来放在眼皮子底下养着。
这样等它成熟了，就能快速吃上第一口。
最后宁竹用了四斤多的干豌豆做出来的凉粉被消灭得一干二净，晚上都直接省了开火的事，每个人都吃得很是满意。
不用忍受灶上的热气和油烟，卞含秀也不用忙着烧水洗头。
她和众人一起坐着歇息，手中的蒲扇有一下没一下地摇着。
正好太阳也落山了，变得凉爽许多。
宁竹说道：“去院子里乘凉吧。”
白日里热得待不住人，晚上倒是刚好。
宁竹将庭院附近都撒上了今日买回来的驱蛇虫药粉，也不用担心蚊虫困扰。
众人搬了好几把椅子出来，围坐在树下乘凉，顺便欣赏繁星月色。
季元武将胳膊枕在脑后，朗声道：“等明日我去砍几棵适合做桌椅的树回来，做几把靠椅放在院中，这样就不用搬进搬出了。”
宁竹是个嘴巴闲不住的，又把冰镇在泉眼里的桑椹给拿了出来，上面结了一层水雾。
吃进嘴里冰冰凉凉的，着实享受。
季新桐也拿起一颗，听见季元武的话，不由得问了一句：“阿爹，明日不是还要去县里打酒吗？还有答应小竹的给她种野桑树和枇杷树。”
季元武摸了摸后脑勺，讪讪一笑：“都做都做，来得及。”
“明日你还是去打你的酒吧，”卞含秀摇着蒲扇，半眯着眼说道，“我去问那家种枇杷的，横竖也不远，咱们既然搬到这里来住，也该跟周围邻居打打招呼才是。”
俗话说得好，远亲不如近邻，相处的像季宁两家这么好的是少数，不过可见这句话还是有些道理的。
毕竟人是群居动物，总是不能永远都独来独往。
逸居虽然建在半山腰，可往下也有一个小村子的，住了有几十户人家，只是每户之间隔得有些远。
“不知道咱们的邻居是什么人，好不好相处？”卞含秀下意识脱口而出。
宁竹平静说道：“好相处就多来往。”
言下之意，不好相处就不来往。
与其他人不同，她从末世而来，经历了师门覆灭，早都已经习惯一个人，并不在意旁人的态度和目光。
“明日我陪阿娘一起去吧，”季新桐说道，转头看向宁竹两姐妹，“小竹和小荷要一起吗？”
宁竹摇了下头：“我就不去了，明日带平安去山上打猎，给它打些口粮。”
小家伙长得极快，几乎是一天一个样，胃口也是与日俱增，他们离县上远，总不能日日都去跑一趟，而且那些肉也不能一次买太多，这天热，回来放久就不新鲜了。
好在后面就是山林，不缺猎物。
闻言，宁荷眼睛一亮。
进山啊，那肯定好玩！
她立马举起被桑葚汁染成紫色的小手，迫不及待道：“阿姐，我也要去！”
宁竹毫不留情的一口否决：“不可以。”
宁荷皱起小眉毛，试图据理力争：“阿姐，我——”
宁竹可不会给她开口撒娇卖乖的机会，用手指点了点宁荷的额头。
“明日一早你就起来练功，然后再跟着季夫子好好学认字，回来我要考你。”
宁竹教训宁荷时，那话说得是一套一套的，可她自己也是明目张胆的在翘课。
季新承忍不住挑眉，侧目望过来。
宁竹视线飘忽，莫名有种心虚，不过还是对季新承说了一句：“要不明日你先教一些简单的？我差的课业后续补上。”
季新承似笑非笑，在她颇为紧张的目光下，突然正经道：“小竹明日要进山，是不是还差一副弓箭？”
宁竹愣了一下，倒是没有想到这一茬。
有唐刀在手，独自进山她是不惧的，可是这打猎又不一样，山林中的动物大多都会比较敏锐，弓箭这种远程武器肯定是比唐刀更适合的。
宁竹思忖说道：“今日去买也来不及了，我先将就唐刀用着吧，等后日我再去县上看看有没有趁手的弓箭。”
正好她手中的银票还没有换成银两，给季新桐的生辰礼也没有定下，正好一道给办了。
众人坐在庭院里，有一搭没一搭的聊天，等到夜渐渐深了，虫鸣声也慢慢停歇，便各自梳洗回房间睡觉。
又是一夜好眠。
早起的鸟儿有虫吃，宁竹今日要进山，是全家第一个起床的。
她就轻手轻脚地推开了房门，打算去灶房给自己煮了几个鸡蛋带上。
可是当宁竹掀开锅盖时，一眼就瞧见了锅里的盘子，里头放着四五个煮熟的鸡蛋和几块干饼，下头用温水热着。
宁竹眸光一软。
不用想，定然是秀姨准备的，也不知道她多早起来做的，竟然连她都没有听到动静。
宁竹没有辜负卞含秀的好意，将干粮全都揣上，然后又用油纸包了一些盐和花椒之类的调味料，细心地折好边角，确保不会洒出来。
靠山吃山，倘若到时候来不及回来，就直接在山里解决，她总归是饿不到自己的。
等做完这些，宁竹再回头把和小鸡们挤在一起的平安给揪了起来。
小家伙蜷缩在鸡窝角落，脑袋埋在爪子里，毛茸茸的身子随着呼吸一起一伏，睡得正香。
突然被宁竹拎起来时，平安迷迷糊糊地睁开眼，放在地上时站都站不稳。
那小模样，简直跟宁荷赖床时的模样像了个十成十。
宁竹哭笑不得，用手指轻轻点了点平安湿漉漉的鼻头：“我可别把你给养废了。”
那母狼估计得在心中骂她了。
平安仰头舔了舔她的手指，转瞬又要闭上眼睛了，明显强行开机失败。
算了，自家孩子自己宠。
宁竹轻叹一声，只好将它塞进胸前的衣襟里，赶路的时间让它再多睡一会儿。
小家伙立刻在她衣襟里找了个舒服的位置，脑袋蹭了蹭，又沉沉睡去。
宁竹将衣襟拢了拢，确保平安不会掉出来，随后又将四肢袖口扎紧，防止待会儿山林中蚊虫多，不小心爬进去。
她转身背上背篓，里面放着锄头、镰刀，水囊、火折子等等进山要用到的物品，是昨夜就备好的。
此时天刚蒙蒙亮，山间弥漫着潮湿的气息，偶尔天空传来一两声鸟雀的鸣叫，除此之外，只有宁竹途经时，草叶晃动发出的窸窸窣窣声。
未经过开发过的山林野路，到处都是荆棘杂草，稍不注意还容易迷路。
走山路宁竹倒是不陌生，毕竟从前师门就在山上，后面的那块林子都快被他们踏遍了，精通各种寻路技巧。
她猫着腰缓缓前行，每隔一段距离就用镰刀在树干上刻下记号。
大概是踏入了陌生的地界，平安也睡醒了，蹲在宁竹怀里，一双琥珀色的眼睛滴溜溜地望着，还试图挣扎下来。
见状，宁竹等走过了那块树枝杂草多的地带，就将它放了下来。
平安一落地就抖了抖身子，迈开腿就往前方跑。
居然不是宁竹想象中漫无目的的撒欢，小家伙一边跑，一边用湿润的鼻尖嗅着空气中的味道，像是在辨认着什么。
它耳朵尖抖动一下，转身朝宁竹“嗷呜”一声，就直直认准一个方向而去。
宁竹挑了下眉，毫不犹豫地跟上。
突然，一只野兔被平安从草丛中撵出来，慌不择路的朝宁竹撞来。
对于这送上门的猎物，宁竹当然是毫不客气笑纳了，直接抽出唐刀。
寒光一闪，野兔直接毙命。
宁竹也不再给平安扒皮，而是让它自己学着进食。
平安也很久没有吃到如此新鲜的猎物了，早就已经迫不及待，立刻撕咬上去，前爪笨拙地按着兔子的后腿，动作看起来略有些生疏。
不过好歹也有狼的血统，那一口利齿也不是摆设，很轻易就撕下肉条。
它一口接着一口吃的喷香，将嘴巴周围的一圈毛都染红了。
今日进山的目的，除了打猎以外，最主要还是为了训练平安，它长期跟着人生活，身上的野性肯定是不比在外生存的野狼，可是最基本的捕猎还是得学会的。
不然将来他们若是不在，它靠什么生存。
宁竹要是因为心疼就一直喂养着它，那才是害了它。
新鲜的血肉唤醒了平安骨子里属于狼的野性，它吃完野兔后意犹未尽地舔了舔嘴边的毛，粉红的舌头将血迹清理得干干净净。
它整只狼显得格外亢奋，找准下一个猎物的方向往前冲。
宁竹也不拦它，始终不近不远地跟着，不插手它自己捕猎。
只是她的手指始终按在刀柄上。
平安是一只聪明的小狼，对自己的能力有清晰的认知。
宁竹亲眼看着它垂涎欲滴地望着野猪崽子，鼻头不停地抽动着。
回头看了眼她，见她不像是要上前帮忙的样子，小脑袋耷拉下来，看起来很是失落。
不过很快它又振作精神，犹豫两三秒后，就果断选择放弃。
平安小心绕过野猪群，转而盯准了一只肥硕的野鸡。
它毛发紧绷，十分有耐心地潜伏在草丛中，身子压得极低，腹部几乎贴地，瞳孔成了一条竖线。
最后它瞅准时机，一举将野鸡扑倒在地，野鸡扑腾着翅膀挣扎，鲜艳的羽毛四处乱飞。
平安就用比寻常小狗宽大的爪子将它死死按住，尖锐的牙齿准确无误地咬向野鸡的喉咙。
不过片刻，野鸡就彻底没了生息。
平安低头大快朵颐。
它像是尝到了捕猎的甜头，开始对这一行为产生了极大的兴趣。
最后就算是吃不下了，肚子已经圆滚滚的，也依旧会捕猎，还会用爪子碰碰猎物，然后抬头期待地看着宁竹，暗示宁竹给它收起来。
直到最后耗尽所有的精力，平安才转身跑向宁竹，尾巴还兴奋地摇个不停。
宁竹蹲下身来，背篓的重量已经增加了许多，里面是平安自己捕猎到的两只野鸡和一只野兔。
她伸手揉揉它的尖尖耳，柔软的毛发从指缝间穿过，不吝夸赞：“好厉害平安！再接再厉！”
平安吐着舌头，尾巴摇得只能看见残影了。
接下来就到了宁竹出手了。
她可没有平安这么敏锐的嗅觉，一切只能凭借经验而来。
宁竹俯身，手指轻轻抚过地面松软的泥土，感受着上面的湿度和温度，顺着地势较高的地方往山谷中走去。
本着不白来的心思，宁竹本想将认识的野菜全部收入囊中，可是这片深山很少有人踏足，资源着实过于丰厚。
今天只带了一个背篓，再多也装不下了，宁竹只能忍痛放弃一些，安慰自己可以改日可以再来。
宁竹采摘野菌子的同时，也留意着周围传来的响动。
走了没多久，宁竹就找到了一条小溪，不过是即将干涸的那种。
想来是这些天温度上升的太快，这条小溪的流水量本来就不大，直接快被太阳晒干了。
宁竹沿途观察这小溪附近的脚印，湿润的泥土上留着各种动物的足迹。
她用手指丈量着一个新鲜的蹄印，判断应该是鹿蹄的形状。
“平安，跟上来。”
越往后，泥土就渐渐湿润起来，踩上去会留下清晰的脚印。
小溪逐渐汇合进一片深潭，有瀑布从山上落下。
不远处就有几只鹿在河边饮水，那是宁竹盯上的新猎物。
她悄无声息地靠近，猛地投出唐刀，刀身快得像是闪电，正正劈中那只鹿的脖颈，瞬间毙命。
鹿群顿时惊慌四散。
宁竹上前拔出唐刀，鹿血很快染红了一片草地。
这样的手法过于粗暴了一些，也没办法留下大补的鹿血。
不过宁竹对那玩意儿也不太感兴趣，她更在意的是鲜嫩的鹿肉，鹿血浪费也就浪费了吧。
今日进山可以说是收获满满，让她的脚步都轻快了几分。
回去的路起码还要走上一个时辰，眼看已经到了午时，太阳高悬在头顶，实在不是赶路的好时机。
宁竹索性打算吃饱了，等太阳落一些再回去。
她选了一处离深谭不远，背靠树荫的空地。
新鲜的烤鹿肉也是一道美味。
宁竹将野鹿的剖开，锋利的刀刃划过鹿腹，露出鲜红的肌肉纹理，内脏也没有丢，准备吃了饭再来看能不能钓到些什么。
她取出火折子生起火，干燥的树枝很容易就被点燃。
随后将串好的鹿肉放了上去，鲜嫩的鹿肉在火上发出“滋滋”的声音，一股诱人的肉香瞬间弥漫开来。
宁竹不时翻动着鹿肉，捻起一小撮盐和花椒撒上去，油脂顺着纹理缓缓滑落，滴在炭火上，迸溅出火花。
平安也凑了过来，湿润的鼻头嗅个不停。
宁竹又丢了一块没放过调料，半生不熟的给它。
小家伙只是馋了，吃了一块就不再要，自个儿在周围玩。
宁竹也随它去，这边暂时没看见大型动物活动的踪迹，不用担心安全问题。
待到鹿肉烤至外皮焦香，宁竹便撕下一块，吹了吹便塞进嘴里，鲜嫩的肉汁瞬间在嘴里爆开。
烤鹿肉带着恰到好处的嚼劲，混合着花椒的麻香，让人欲罢不能。
可是刚吃没两口，宁竹就看见平安嘴里叼了个什么东西，跌跌撞撞的跑回来。
它跑到宁竹面前停住，将咬住的东西吐在了草地上。
那东西看着脏兮兮的，还在滴着水，表面裹满了泥土和青苔。
宁竹嫌弃地皱了皱鼻子，正想让平安不要随意叼脏东西回来。
可是再仔细一看，那好像是人身上的……荷包？
宁竹皱了下眉，捡起一根树枝，拨弄着那个形似荷包的东西。
外面裹上了脏兮兮的泥土，掺杂着一点暗红色的痕迹。
宁竹的瞳孔猛地收缩。
——是血！
宁竹低头问道：“从哪得来的？”
平安歪着头看她，回头望向深潭的方向。
宁竹咽下最后一口鹿肉，犹豫两下还是起身。
她将剩下的鹿肉用宽大干净的叶子严实包裹起来放进背篓，再将火堆彻底灭掉，确保连一丝火星都不剩。
宁竹背起竹篓，拿着唐刀，跟在平安身后。
小家伙似乎知道事情紧急，跑得比平时快了许多。
约摸走了两三分钟，宁竹就看见那深潭中飘着个人形的东西。
那人的衣衫破破烂烂，已经被染成暗红色，看不出原本的模样，也不知道是哪处受了伤，血液正源源不断地从他身上流出。
他似乎是昏迷过去了，整个人没有一点反应，只随着河水缓缓飘动，像一段随波逐流的浮木。
莫名出现在这深山老林里的人，还受了如此重的伤，怎么看怎么奇怪。
宁竹的眉头拧成一个结。
她并不是很想多管闲事，况且那人看着也不像是还活着的样子，带着平安转身欲走。
可是，步子还没迈出去两步，宁竹就听见身后就传来一声微弱的嗓音。
“求求……”
“救救我。”
第44章 祝衡关
那声音气若游丝, 微弱得几乎听不见，却生生拽住了宁竹即将迈出的脚步。
在这个节骨眼上醒来，她连装聋作哑的机会都没有。
宁竹认命叹了口气, 折身返回来。
潭水中, 那人双眼紧闭, 若不是方才那声微弱的呼喊还萦绕在耳畔, 她真要以为是自己出现了幻听。
宁竹脱下外衣, 直接一跃跳进河里。
好在如今天气热, 潭水也算不得太冷, 至少没有宁竹触及到这人身上的皮肤冷。
他身量不矮，又晕了过去，身上的衣衫吸足了水，沉得不像话，要是换一个人来，能不能拉得动还得两说。
宁竹将人拖上岸, 打量了两眼。
这人脸上长了一圈络腮胡, 连面容都看不清，也判断不出年纪，露出来的肌肤惨白得没有血色。
也不知道男人是招惹了哪路仇家，隔近了看才发现他身上刀伤多的吓人，伤口边缘已经泡得发白，能活到现在真是个奇迹。
他一双剑眉却死死拧着，唇泛着青紫，牙关咬得咯咯作响, 应该没有彻底失去意识。
送佛送到西, 救人救到底。
既然人是被她活着捞上来的，总不能又眼睁睁看着他去死。
宁竹在衣兜里找到一瓶随身携带在身上的止血药粉, 还是卞家卖给她的存货。
“嗤啦——”
宁竹撕下干净衣袍的一角，这声惊得平安竖起耳朵。
小家伙凑过来，先是好奇地嗅嗅，然后舔了舔男人垂落的手指。
宁竹看到这一幕，连这只小狼狗都不想要了。
“宁平安！你别的什么东西都舔！”
平安歪了下脑袋，委屈地呜咽一声，狼脸上写满了无辜。
也不知道是宁竹说话声音太大，还是被平安舔醒了。
男人睫毛突然颤了颤，眼睛强撑开一条缝，嘴唇翕动着，几乎用气音说道：
“谢……谢。”
宁竹指尖一顿。
受了这么重的伤，还能挣扎着醒过来，这人的求生欲望简直强烈得令人心惊。
不管是担心自己不救他了，还是什么别的原因，有了这声“谢谢”，宁竹总算觉得自己也没有白救。
男人说出这句话，很快又晕了过去。
宁竹打开水囊给他喂了些水，然后搓了两根藤条，将人捆在自己的背上。
她如今的身高还不到一米六，男人目测都有一米八，在这个老百姓普遍营养不良的年代，算大高个了。
在宁竹见过的人里面，仅次于宗明川和季元武。
男人趴伏在宁竹的背后，几乎将她给盖住，一双长腿还在地上拖着，场面看起来有些滑稽。
今日赶山之旅被迫中断，宁竹将竹篓背在胸前，照着原路返回。
宁竹前胸后背都被占满了，平安也就没有了来的时候的待遇，只能自己一步一步走出去。
经过低垂的树桠时，断枝狠狠刮过男人的小腿，昏迷中的人喉咙中发出几声闷哼。
可是宁竹的手都被占满了，实在是没办法顾及太多。
当务之急得先把人带回去治疗，不然拖延太久男人撑不了多久，迟早都要死。
约摸半个时辰后，终于离开了那片深山。
两人一狗都很是狼狈。
宁竹的衣裳后背被男人的汗水浸透，紧贴在皮肤上。
背上的男人发起了高热，温度烫得吓人，垂落的手背上还带着浅浅的血痕，那是被锋利的树枝和野草割出来的。
平安毛茸茸的身子上粘满了苍耳，走路时连尾巴都不摇，可见也累着了。
远远看着逸居的院门大敞着。
宁竹皱了下眉，高声喊道：“秀姨！新桐姐！承哥儿……”
平安早就迈着短腿跑向家。
此时，庭院里的说笑声戛然而止。
“这声音”季新桐不确定地望向阿娘，“好像是小竹？”
与她们同坐在树下的另一位脸生妇人说道：“好像是有人在唤你们呢。”
“不好！”
卞含秀猛地站起身，往院外快步而去。
宁竹素来沉稳，这般高声叫喊定是出了事！
话音刚落下，就见平安满身狼狈的跑进院子。
它的毛发上沾满了泥土和草屑，看起来可怜巴巴的，与昨日干干净净的模样判若两狼！
季新桐也跟着急急忙忙起身，匆忙间被自己的裙角绊了一下。
幸亏被来做客的妇人拉了一把：“哎哟，可小心些。”
“多谢婶子。”季新桐匆忙福身道谢，一把抱起累得瘫软在脚边的平安，转身就往院外跑去。
此番动静，原本在房间中温习书本的季新承都听见了，忙放下手中的书卷，出门来查看。
“老天爷！”
卞含秀看清宁竹身上背着什么东西的时候，简直两眼一黑，魂都快吓飞了。
季新承三步并作两步冲上前，想从宁竹身上把人抬下来。
宁竹连忙出声：“帮我拿住背篓就行，我把人背进去。”
季新承只好转而接过她沉甸甸的背篓。
“这是”季新桐看着宁竹背上面色惨白的陌生男人，声音微微发颤。
卞含秀打量着那个浑身是血的大块头，胸口剧烈起伏。
“这是从哪里捡来的？”
先是捡回小狼狗，后又捡回来一个大活人，可吓死了。
宁竹来不及多解释：“等我先把人放下，再跟你们细说。”
卞含秀回过神，忙不迭说道：“对对对，瞧我——”
话未说完，宁竹突然瞥见自家院子里走出来一位脸生的妇人，对方满脸的惊惶。
卞含秀这才想起还有客人在场。
那妇人倒退两步，望着宁竹咽了咽唾沫，强笑道：“妹子，看你这也挺忙的，我把那枇杷放在你院子里了，就不多打扰了。”
宁竹都沉默了一瞬。
想来这妇人就是山脚村子里的村民，没想到时机这么巧，第一天就让人不小心撞见了这略显惊悚的一幕。
别让人误会了，也不知之后能不能挽回。
卞含秀回过头，急忙致歉：“家里碰到些事儿，真是不好意思啊祝嫂子，那我就不送你了，今日真是多谢你了。”
祝嫂子脚下离开的步子不停，刻意又不那么刻意地绕开了宁竹，嘴里还不忘客气道：
“你真是太客气了，不用不用，一点不值钱的小树苗而已，后头林子的也有的……”
宁竹也无意吓到别人，把背后的人往上提了提，给祝婶子让开路。
就是这一个动作，却突然将祝婶子的脚步定住了。
她震惊地张开了嘴巴，眼睛瞪得溜圆，死死望着宁竹背后的人露出的侧脸，惊叫出声：
“衡关！”
这声惊呼宛如平地惊雷，顿时，宁竹等人的目光全都看向她。
……
那受伤的男人，祝衡关，被暂时安置在季新承的房间内。
祝衡关出现在后山并不是意外，他本身就是这山脚祝家村的人。
祝家村大部分人家户都姓祝，七拐八拐祖上都是同一个先人，都沾亲带故的。
祝嫂子名叫祝春枝，这祝衡关真要论起来，还算是她的堂弟。
祝春枝就是离他们最近的那户人家，今日卞含秀端着新做好的凉粉去拜访，还向她讨要了几株枇杷苗。
祝春枝也是个爽快人，与卞含秀很是聊得来，二话不说就给她挑了好苗子，还装了一大篮子枇杷给她送来。
明明才见过一面，祝春枝就敢跟着上门来，一来是看卞家母女俩都温温柔柔的，不像是坏人，二来就是祝家村向来团结，虽不排挤外乡人，但也不怕。
在自家地盘上还怕人那还得了。
实际上，最重要的原因就是——祝春枝她好奇啊！
前些年刚修逸居的时候，那动静闹得整个村子里的人都知道。
不过那会儿大多数人都觉得修这房子的人是不是傻，有钱不去县里买房，反而在这荒山野岭修了砖瓦房。
这不是浪费是什么嘛！
本以为等到房子修好了，他们就能知道邻居是谁，可谁知多年都没有动静。
今岁总算是见到人了，可不得好好八卦一下。
可是刚刚进了家门，水都没喝上两口，就撞见了刚才那一幕。
祝春枝哪还顾得上八卦呀，赶忙去请大夫。
趁着这功夫，宁竹用季新桐给她打来的温水好好擦拭了一下身上的血迹，换了干净衣衫。
等她打理好自己时，那边祝衡关还没醒过来，不过祝春枝请来的大夫已经来了。
一起同来的还有祝春枝的丈夫，姓庄，大家都叫他庄老三，是入赘进来的。
房间里不宜留下太多人，等大夫开好药单去厨房煎药时，卞含秀将两人请到堂厅就坐。
“衡关这孩子也是命苦，出生时我小叔就去山上打猎摔死了，他娘也没再嫁，一心抚养他成人，可是八岁那年他娘也得病走了，如今家中只有他一人了。”祝春枝也是个感性的人，说到这儿就忍不住用帕子别了别眼角。
祝春枝那赘婿丈夫，庄老三也开口道：“那孩子打小懂事要强，他娘走之后，家中那是一文钱都拿不出来，耗子都不愿意光顾，村里说是接济他，也是死活不肯，非说自己跑出去做工。”
卞含秀也忍不住红了眼眶，将这些带入到自己孩子身上，又怎么不心疼。
“也是不容易呀。”
“谁说不是呢？后头几年不知他从哪挣到了些钱，就把从前救济过他的人家都一一还了恩情，逢年关只要在村里都会买了年礼去，可他也是太实诚了，不过是给过半碗稀粥，哪里又值得了这么多？”祝春枝叹了口气。
卞含秀张了张嘴还想说什么，余光就瞥见宁竹从门口走进来。
听见脚步声，祝春枝抬起头，见是宁竹立马站了起来，眼圈还红着，却已经露出一个笑容。
“你就是小竹吧，真是太谢谢你了，今日要不是有你在，真不知衡关还能不能活着回来……”
祝春枝哽咽着，一把拉住宁竹的手。
宁竹实在是不太适应这样的亲密，微微后仰，借着转身的动作抽回手。
“我只是恰好看见了，他如今人怎么样了？”
目光看向季新承那半掩的房门。
卞含秀看出了她的不自在，适时地插进两人之间，回道：“大夫已经来看过了，说失血过多，但性命无碍，重新上了药，桐儿正在灶房里看着呢。”
这时，祝春枝突然拍了下大腿：“瞧我这记性！还没去告诉族长！”
说着她匆匆起身，喊上庄老五，对着卞含秀说道：“卞妹子，劳你给我照看一下衡关，我们去去就回”
卞含秀自无不应，让她别着急，慢慢走。
等人风风火火地离开后，宁竹才开口问道：“我怎么没有看见小荷，是跟季叔一起出去了吗？”
卞含秀正收拾着桌上的茶具，头也不抬回道：“可不是，今早起来看见你没在家，很是闷闷不乐，你季叔最见不得她这副模样，二话不说就带她进城去了。”
宁竹无奈摇头。
这小丫头如今越发精明了，知道全家人都吃她撒娇那一套，也不知今日交给他的任务完成了没有。
正想着，忽听院外传来急促的马蹄声，也是说曹操曹操到。
人未到，声先至。
“阿姐——！”
宁荷清脆欢快的嗓音随风飘进来。
想来今日跟着季元武出门玩了个开心痛快。
听见宁荷的声音，平安竖起耳朵，撒腿就往院门冲。
宁竹刚转身，就被个热烘烘的小身子撞了个满怀。
“玩开心了？”
宁荷眉眼弯弯，用力点了下头，还献宝似的举起手中的拨浪鼓：“季阿叔给我买的！”
闻言，宁竹往马厩的方向看了一眼，见季元武还在给马儿添水，又低头望向妹妹：“你可曾谢过季叔？”
“谢过啦！”
宁竹屈指轻叩妹妹光洁的额头：“那我给你布置的功课可都完成了？”
宁荷骄傲地挺起小胸脯：“当然啦！”
宁竹笑着说：“那你跟我说说，季夫子今天都教了你些什么？”
宁荷掰着手指如数家珍：“今天我学了花草树木四个字，还有天、地、人……”
此刻，被提及的季夫子正独坐窗前。
他眉心微微皱起，摩挲着手上的玉佩。
玉质触手温润，其上雕刻着一朵绽放的并蒂莲花，格外逼真，恍惚间像是能闻到香气。
季新承目光中闪过一些什么，最终将它轻轻放回那堆换下来的染血的衣物中。
就在他转身的刹那，床榻上的祝衡关猛然睁开了眼睛。
他直勾勾地盯着房梁，昏迷前的记忆如潮水般涌来。
在深潭里的时候，祝衡关是真的觉得自己要死了，隐约间听见了脚步声，才用尽全力睁开眼睛向人求救。
可那会儿看清楚救下自己的只是一个瘦弱的小姑娘时，他心里其实就已经没报什么希望了。
可谁知再次睁开眼睛时，伤口已经被包扎好了，身上也换上了干净的衣服，躺在柔软舒适的被褥里。
他整个人都有一瞬间的恍惚，甚至觉得自己在做梦。
他还活着……还没死？
祝衡关还未反应过来，一直守在一旁的季新承已经率先起身，去外面叫人。
“他醒了。”
季新承的声音惊动了屋外众人。
季新桐从灶房中出来，把手上的药碗递给弟弟，手疾眼快拦住了想往里走的平安和宁荷。
“你们两个就别去添乱了”
屋内，祝衡关艰难地咽下最后一口汤药，将碗递给季新承时他满目感激，只恨现在身体太虚弱，不能起身亲自道谢。
卞含秀忙示意季新承阻止他乱动，连声说道：“快别动！你堂姐祝春枝去通知族里了，你安心养伤就是。”
她指了指季元武，说道：“这是我丈夫季元武，我姓卞，你叫我一声卞嫂子就行。”
祝衡关：“多谢卞嫂子。”
“不谢，”卞含秀指了指身后的两个孩子，介绍道，“这是我儿子季新承，救你的是我们家姑娘，叫宁竹。”
一家人两个姓，是有些不符合常理，不过祝衡关并没有多问，目光在听到“宁”字时微微一顿，很快又恢复如常。
他万分郑重道：“多谢宁姑娘的救命之恩，今后若是有用得到祝某的地方，必当赴汤蹈火在所不辞。”
宁竹面色沉静：“不急，等你先养好伤再说吧。”
受了这么严重的伤，还在冰冷深谭里泡了许久，都硬生生的熬到有人来救自己，这份身体素质和意志力已非常人所能及。
也是他命不该绝。
宁竹不是什么做好事不留名的大善人，虽然不至于挟恩图报，但辛辛苦苦的将人从深山老林中背回来，可不也只是为了图这一句感谢。
祝衡关闻言，反倒是面色一肃。
“好，我会尽快养好伤的”
祝衡关人虽然醒了，不过看着很是虚弱，两句话的功夫就有些精神不济。
卞含秀就适时道：“你快躺下歇息吧，我们就先出去了。”
祝衡关确实有些坚持不住了，便顺势躺了下来。
卞含秀领着众人退出房间。
刚合上门，季新承便拽住宁竹的衣袖，悄悄她拉到院中树下。
“我有事要与你说。”
宁竹问道：“怎么了？你是发现了什么？”
祝衡关那一身的刀伤看着就不简单，以季新承的细心程度，怕是发现了他的不对劲，却又不能直接言明，所以才私底下偷偷来找她说。
季新承眉宇间带着罕见的凝重：“我在他身上发现了一块玉佩。”
宁竹挑了下眉，不由追问道：“什么样式玉佩？”
值得他这么慎重。
季新承抿了下唇，压低声音说道：“那玉佩上面刻着一株并蒂莲花，是温家嫡系的信物。”
宁竹瞳孔骤缩。
“温正德的温家？”
第45章 温家一事
“正是, 温知州是温家嫡支，温家现任家主是他的大哥。”季新承说道。
宁竹眉头蹙起：“可是温家不是被皇帝下旨抄家了吗？祝衡关是怎么跟温家的人扯上关系的？手里还拿着这么重要的信物。”
没想到自己随手救的人，背后竟藏着这么大的秘密。
“不知道, 但至少说明, 他很得温家某个嫡系的信任。”季新承刻意加重了“某个”二字, 意在指谁不言而喻。
毕竟此处与涉州城实在离得近, 若是京城嫡支的人, 可以挑选的人有大把, 他们势必不会舍近求远找祝衡关。
宁竹再联想到祝衡关身上的那些刀伤, 着实有些不放心。
“不行，得找他把事情问清楚。”
没有谁会希望惹来不必要的麻烦。
如今人是救也救了，也不能再把他丢回去，倘若能够提前知晓内情，他们也能早做准备。
季新承明显也是抱着同样的想法，他朝宁竹微微颔首。
两人当即不再耽搁, 重新回到房门前。
宁竹伸手在门上轻叩几下, 木板发出沉闷的“咚咚”声。
门内传来一阵窸窣声，片刻后，祝衡关的声音从屋内传来：“请进。”
宁竹和季新承对视一眼。
后者轻轻推开了门。
祝衡关的手正从衣襟处收回，像是刚检查完伤口。
他露出笑容，试图表现出和善，就是在他那张络腮胡的脸上看不清晰，甚至起到了反效果。
“是宁小娘子和季小郎君啊……”
卞含秀和祝春枝是同辈相交，祝衡关理应也该是长辈, 只是宁竹是救命恩人, 直呼姓名显得不尊重，就折中这样客气称呼。
宁竹摆摆手道： “叫名字就行, 我们各论各的。”
祝衡关点头称好。
宁竹不喜欢那些弯弯绕绕的，索性直言道：“我来是有一事相问，还请如实告知。”
听到这话，祝衡关眸色微暗，放在软被上的手无意识地收紧，依旧笑着说。
“那是自然，你们想问什么？”
这个细微的动作没能逃过季新承的眼睛，心中暗道不好。
毕竟温家那是株连九族的重罪，凡是沾了边的都没什么好下场，就算是有关系，祝衡关也必然不会说实话。
季新承从身后轻轻拽了一下宁竹的衣袖，想让她切莫妄动。
宁竹朝他微微摇了摇头。
迂回试探对于这种身怀隐秘的人来说没用，倒不如直接问出来，不管对方藏着什么心思，点破后也多少会露出些破绽。
季新承犹豫一瞬，松开了她的衣袖。
两人的一举一动并有没避着祝衡关，他将一切看在眼里，表面笑着，心中却是暗暗有了些防备。
“我想知道，”宁竹扭过头来，目光直直地望着祝衡关的眼睛，一字一顿地说，“你和温家到底是什么关系？”
房间里的空气凝固几秒。
祝衡关像是没听懂一般，脸上适时露出疑惑的神情，反问道：“温家？什么温家？”
既然宁竹都已经挑破，季新承就上前一步，顺着她的话说下去，言语间直指要害。
“你不必装傻，我看见了你衣兜里的玉佩，上面的并蒂莲花是温家嫡系才有的标志。”
祝衡关摸了摸怀中的玉佩，笑着说：“莲花嘛，我喜欢才专门买的——”
宁竹直接冷声打断他的话：“莲花常见，并蒂莲可不常见，装傻没有意义，不要浪费时间。”
话都说到这份上，他要是再不肯说实话，宁竹就得采取非常手段了。
“所以呢？你们怎么会知道？”祝衡关猛地绷紧身体，脸上的笑容慢慢褪去，露出戒备，“你们到底是什么人？！”
这家人是前不久才搬到这里来的，半年前他回祝家村的时候，可从来没有见过他们。
并蒂莲花一事，算得上温家的隐秘，绝非一般人能够知晓。
还有那个救了他的小姑娘，凭一己之力就将他背出深山，绝对不简单。
祝衡关咬牙，眼中划过一丝狠绝。
他虽得宁竹所救，可也绝不会因此而背弃曾经的恩人，暴露温家人的行踪，他不过烂命一条，死了也就死了……
察觉到他身上的轻生之意，宁竹快速出手，指尖精准地点在他颈侧两处穴位上，人瞬间就瘫软下来。
祝衡关身体僵直，整张脸都涨红，额头青筋暴起，却连一根手指都动不了。
季新承适时出声，声音温和，没有攻击性：“你放心，我们并无恶意，只想知道你会不会给我们的家人带来危险。”
他和宁竹一个唱红脸，一个唱白脸，如今祝衡关连最起码的行动都受限，只能任人宰割，不过他还是开口道：
“我不会伤害你们，但我也什么都不会说的。”
说完，祝衡关下颌绷紧，闭上眼睛，全当做听不见，一副要杀要剐都随便的表情。
宁竹的目光在祝衡关脸上逡巡，抱着试一试的心态，轻声问道：“你认识宗明川吗？我和他是朋友。”
祝衡关眼皮猛地一颤，嘴唇翕动两下，终究是什么都没说。
可是他不说，这细微的反应已经足够。
宁竹心中已然有数。
——是友非敌。
季新承也出声道：“我是万风书院的学子，我的老师霍信与温知州是多年好友，你应当也听说过他的名字吧，想来我们应该不是敌人。”
说着，他从袖中取出一块玉佩，上面刻着“应之”二字，那是先生的字。
这块玉佩是先生佩戴多年，能够代表他身份的贴身之物。
当初临走之时，先生将玉佩交给他，曾嘱咐过，不要一味藏起来，只要有用得上它的地方，就要不留余地。
这是他留给小弟子最后的庇护。
季新承摩挲着手中玉佩，不自觉想起如今生死不知的先生，眼中划过一丝黯然。
闻言，祝衡关的态度终于缓和下来，嗓音沙哑：“原是霍公弟子，方才失礼了。”
“无妨。”
季新承对宁竹使了一个眼神，后者俯身将祝衡关身上的禁锢解开。
祝衡关强撑着坐起来，牵动了身上的伤口，他却连眉头都没动，朝着季新承一拱手：“可否将霍公玉佩借我一观？”
季新承抬手将玉佩递给他。
祝衡关接过玉佩，手指抚过上面的刻字，等确认完后，他将玉佩还给了季新承。
“我不说，两位应当也看得出，我身上的刀伤并非常人能够做到。”祝衡关掀开衣襟，露出包扎好的伤口，苦笑一声，“这是被人追杀的痕迹。”
宁竹见过那些狰狞的刀伤，每一道伤口都是冲着要害而去，需是训练有素的杀手才能做到。
要不是祝衡关武功还算过得去，求生欲望也强烈，怕是早就命丧黄泉了。
宁竹问道：“你现在可以告知我们，你能说的真相了吗？”
祝衡关长长呼出一口气，不久前的事情经过仍旧历历在目。
“温知州于我有恩，地动之后，我曾收到他的来信，信中放着这枚玉佩，希望我能护送他的家人秘密离开涉州。约定那日，我在涉州城外等着，就是宗明川亲手将人交到我手上的。”
“那时我不太懂大人的用意，但还是照做，直到后来大人身死，株连温家的圣旨下来，一路上从未断绝过的追杀，我才终于明白大人为何再三强调叫我不要声张。”
季新承眉头紧锁，问道：“所以你这一身的伤，都是为了保护温知州的家人？”
祝衡关点了点头：“那些杀手追的太紧了，我只能带领一波人引开他们，让其他弟兄护着温家人离开，后来我好不容易侥幸逃脱，也不敢走城镇，生怕被他们发现，只能从后山绕回来，想先回村里养伤。”
只是他低估了自己身上的伤，还没有走到家门口就晕死过去，还不小心跌进了水潭。
最后被宁竹找到救了回来，也是命大。
祝衡关连忙说：“你们放心，后山我走过好多回，绝对不会暴露踪迹。”
每个人都有秘密，那些祝衡关不想说的事，宁竹和季新承也没有追问。
比如，祝衡关将温家其他人送去了哪里，再比如，他一个名不见经传的人，能够让温正德临终托孤，还能召集大批人马秘密护送温家人离开，想必他肯定不是祝春枝口中简单的“挣了些钱”
无论他身上还藏有什么秘密，宁竹和季新承都无意探究。
祝衡关保证道：“我一定会尽快离去的，绝不给你们招惹麻烦。”
宁竹和季新承都默认下来。
毕竟他背后确实还有一拨人在追杀他，说不准就是朝廷的人，是个非常危险的定时炸弹，能尽快离开自然是好。
他们佩服祝衡关的侠肝义胆，却不会拿自己家人的命做赌注。
最想知道的已经得到了答案，宁竹和季新承从房间里退了出来。
房门在身后轻轻合上，发出“咔哒”一声轻响。
无意中知道了温家人的消息，也不知是好是坏。
宁竹低声道：“温知州将家人秘密送出去，想来早就预料到了之后的局面，那他的死，必定不会那么简单。”
地动是天灾，后面的人祸可就不一定是了。
季新承脸色一下变得极为难看：“那先生他——”
先生与温知州是多年好友，后者蹊跷死在余震中，先生是否已经察觉到了危险，或者说早就知道了真相，所以才不加阻拦，甚至劝他快些离开，可是老师自己却选择了留下来
季新承死死攥住拳头，指甲陷进肉里，声音低得几乎听不见。
“背后究竟是谁”
话音未落，宁竹突然拉了一下他的衣袖。
院门外传来杂乱的脚步声，转瞬就涌进十来个没见过的陌生面孔。
祝家村的人来了。
季新承迅速背过身去，袖口擦拭过眼角，再转身时，脸上已然看不出丝毫痕迹。
宁竹心中叹了口气。
这回来的不止祝春枝夫妇，走在最前面的是一个拄着藤杖，眉发虚白的老头。
这就是祝家村的现任族长兼里正——祝升荣。
其他杂七杂八的人也来了不少，有真正关心的祝衡关的、好奇的、来看热闹的都有，人群中有几个年轻人交头接耳，打量着院中的布局，还不时朝屋内张望。
祝升荣轻咳一声，肃着面容，重重杵了下手中的拐杖，身后的人才收敛消停一二。
家里从没来过这么多人，宁荷有些胆怯地躲在季新桐身后，平安也一直吠叫个不停，就要冲上去驱赶陌生人，被季新桐抱住了。
季元武和卞含秀夫妻赶快将人都请进堂屋。
人太多，椅子都不够的。
见状，祝升荣就打发了一些人回去，这才勉强坐下了。
季宁两家刚搬来逸居，看样子还要常住，宁竹又救了同族人，众人坐在一起，又免不了要多寒暄几句
双方都无意交恶，场面看起来还算是客气和谐。
聊到后面，听说季新承曾是万风书院的学生，还有功名在身，祝升荣浑浊的眼睛突然亮了起来，态度瞬间变得更加热切。
几个村民看向季新承的眼神顿时多了几分敬畏。
祝升荣都没怎么提及祝衡关，只是话里话外都试探着，看季新承能不能帮村里孩童开蒙的事。
季家夫妇可不做孩子的主，只搪塞过去，说会跟承哥儿好好商量，过几日再给他答复。
祝升荣也不生气，还笑呵呵应下，说了好半天才重新说回正题。
“也不好让衡关一直在这打扰你们，我这就将他带回去，真是多谢你们了。”
季家夫妇习惯性的嘴上客气两句，至于接下来谁来照顾祝衡关，那就不是他们这些外人该操心的事了。
眼看待的时间也差不多了，祝升荣一声令下，从祝家村来的几个汉子就从房间一拥而进，将人抬了出来。
祝家村的人又呼啦啦地离开了。
祝衡关原本的屋子早就因年久无人居住，在地动的时候就已坍塌，肯定是不能再住人，所以一路抬着安置在了祝春枝的家中。
她家房子修的大，人口简单，几个儿子都没成婚，正合适祝衡关养伤。
祝衡关也不是不懂礼的人，早就背着人从自己原先穿的破衣服里摸了几块碎银给祝春枝。
“春枝姐，这段时日可能要麻烦你了。”
祝春枝先是推拒一番，最后将银子塞进袖口，笑得见牙不见眼：“衡关啊，你这是说的什么话？就算不给，我也愿意让你继续住下去——”
“嘁，装模作样！”人群中一个瘦削妇人撇撇嘴，眼睛不是眼睛鼻子不是鼻子的，声音尖利道，“要是真不给你，怕是立马就将人打出去了！”
祝衡关前头几年回来，可都给那些救济过他的人家买了东西、给了银子的，村里谁都知道，他是在外面发达了，要是能在自家养伤，怕是又能捞到不少好处。
如今这个好处落到了祝春枝的家里，总是免不了又有人要眼红。
这祝春枝到底是什么好命，家里就她一个独女，不仅爹娘给她招婿，还把所有的家产都留给了她。
成婚后一连生了几个儿子，丈夫又听话贴心，那日子过得在村里是数一数二，一下子就把别人给比进了泥里。
一个村里住了那么多年，大仇怨是没有的，鸡皮蒜毛的小事倒是不少。
祝春枝还会不知道这些个多舌婆娘心头怎么想的？
她可不会别人说嘴到了家门口，还给人留面子。
祝春枝冷哼一声，下巴高高扬起：“好日子都是自己过出来的，有怨气可别对着我，找你男人去！我小气你大方，那我让二郎和三郎去你家吃，你可千万别将人打出去了！”
一句话让那妇人气的脸都红了，结结巴巴说不出话。
祝春枝一挑眉，也不跟她废口舌功夫，笑容得意的转身去熬鱼汤去了。
怎么说也务必得把人给招待好了，要不明日再杀只母□□……
只留下那妇人气得牙痒痒，朝着她的背影恨恨地啐了一口。
屋内，祝升荣将其他闲杂人等都赶了出去，房间里只剩下他和祝衡关。
他按着祝衡关的肩膀，阻止他想要强撑坐起来的动作。
“你身上有伤，就躺着说话吧。”祝升荣在床边的木凳上坐下，侧头问道，“衡关，你这回又是去哪了？弄得这一身伤回来。”
往年看着这孩子回来总是会消瘦两分，身上多添两道疤，可也没受过这么重的伤，他是担心人的安危，也担心祝衡关在外面惹祸了。
祝衡关抿了抿唇：“恕衡关不能说。”
“你这孩子打小主意就正，又是个嫉恶如仇的，这么大年纪，不娶妻不成家，我是生怕你哪天把命交代在外头，没法跟你爹娘交代。”
说着，祝升荣摇摇头，叹了口气。
“罢了，如今外头乱，你还能活着回来就不错了，往后你有什么打算，还要走吗？”
祝衡关也明白，眼前的老人是真正为他着想，可是除了他，祝升荣也得护着所有的族人，也就透露了一两分口风安他的心。
“我这段时间会在春枝姐家养伤，等好了之后再另做打算。”
他说的“另做打算”就是还要走的意思，绝不牵连村里。
如此，祝升荣也不再说什么，他缓缓站起身，拍了拍祝衡关的肩膀，又多嘱咐两句就离开了。
祝衡关目送老人杵着拐杖离开，浅浅叹了口气，闭上了眼睛
另一边，逸居的堂屋里。
宁竹和季新承商量过后，还是决定将此事告知家里人。
他们绝对不会往外说，只会多一分警惕。
季元武听得险些连手上的茶盏都拿不稳了，茶水都溅到了手背上。
卞含秀和季新桐也被吓得不轻，两人脸色都白了。
与对待那些逃兵不同，平民老百姓对皇家哪怕心存不满，那也是有着天然敬畏的，一时慌乱实属正常。
卞含秀定了定心神，缓过劲来后，忙不迭嘱咐宁竹：“小竹啊，下回咱就别什么都往家里捡了。”
随手一捡就捡回来个可能是朝廷通缉犯的人，要是多来几次，她可受不了这么大刺激。
“不会了。”宁竹也是哭笑不得，伸手揉了揉平安的脑袋。
小狼狗舒服地眯起眼睛，喉咙里发出“呼噜呼噜”的声音。
宁竹继续说道：“明日我打算再进一次山。”
她走的时候匆忙，定然留下了一些痕迹，明日进山将所有的痕迹全部掩埋，心里才能安心。
“是是，是该再去一次，”卞含秀点点头，“明日让你季叔你一起。”
季元武和宁竹一起点头应了。
第46章 庙会/大旱
清晨, 山间的雾气还未散尽。
宁竹跟季元武进了山，将昨日留下的痕迹一一掩盖。
做完这些，宁竹婉拒了季元武的陪同, 独自去了县城。
她排队进了城, 脚步没有停留, 径直走向钱庄, 想将手里头的银票全都兑出来。
一叠银票拿出来还是有些唬人的, 数额不小, 在这小县城中也只有那几家大户能拿得出来。
宁竹半大的年纪, 穿着普通，怎么看都不像是能拿得出来这么多银票的人。
惹得柜台后的伙计忍不住多看了两眼，随后还让她稍等，把掌柜的请出来。
钱庄掌柜从里间踱步而出，他不动声色地打量着眼前这个衣着朴素的少女，客客气气道：“小娘子请这边说话。”
态度还算不错, 宁竹从善如流的跟着进去了。
厢房内布置素雅, 还点着安神的檀香。
掌柜的亲自给宁竹斟上茶：“小娘子是要将银票尽数换成银两吗？”
宁竹缓缓摇头，说道：“换成黄金。”
掌柜的手微微一顿，放下茶壶，细细说道：“那我先同小娘子讲清，如今是一百两银票可换十二两五钱黄金。”
金价并不是固定的，会随着市场波动。
地动后金价飞涨得厉害，前不久还是五两银子换一两黄金，如今竟要八两银子才能换到一两。
宁竹简短回道：“换。”
见状, 掌柜的也不再多说, 清点验真后就去库房取金。
宁竹手中的八百两银票，统共换了一百两整黄金。
换完了银票, 从钱庄中走出来时，宁竹感受着怀中沉甸甸的重量，总算是安心了。
宁竹抬头看了看天色，转身走向街角那家首饰铺。
她走进店里，目光在一排排首饰上流连，最终买下了一根做工细致的金簪
翌日就是季新桐的及笄礼。
这对于女儿家来说可是人生中的大事。
卞含秀天不亮就起来给女儿梳妆打扮。
铜镜前的季新桐坐得笔直，任由阿娘摆弄。
卞含秀为女儿梳理长发，挽发髻，绞面描眉，涂上口脂，换上素净淡雅的襦裙。
“好了，你自己瞧瞧。”
季新桐抿着唇，看着镜中略有些陌生人儿，总觉得有些恍惚，此刻才意识到自己似乎是真的长大了。
宁竹倚在门框上，目光与铜镜中的季新桐对上，她弯着眉眼，真心实意地夸赞：“漂亮。”
卞含秀还以为她是在羡慕，笑着说：“等来日秀姨也这么帮你打扮。”
宁竹表情有些欲言又止。
繁复的发髻和厚重的妆容对她来说实在是个挑战，可是又不好驳了长辈心意，只能默默回到堂厅。
惹得她身后的母女俩忍俊不禁。
“来。”卞含秀扶着女儿起身，领到堂前。
季新桐缓缓跪下，手指交叠置于额前，向母亲父亲行跪拜礼。
季新承站在一旁看着阿姐，将早就备好的茶盏递给她。
等喝完了茶，看着眼前亭亭玉立的乖女儿，季元武这个平日里爽朗刚毅的汉子都忍不住红了眼眶。
卞含秀也没有笑话他，毕竟她自己早已泪盈于眶。
季新桐哭笑不得地站起身，指尖轻轻拭去卞含秀脸上的泪，又是好一阵安慰。
“阿爹阿娘，今天可不能掉眼泪”
宁荷手里握着一捧花儿，色彩鲜艳，搭配得很是漂亮，递给季新桐。
她奶声奶气地说：“新桐姐姐，这是我和平安送你的及笄礼哦。”
小姑娘眼睛里盛满了期待。
季新桐微微弯腰，笑容满面的接过：“很好看，谢谢你和平安。”
宁荷顿时满足地笑起来。
宁竹也将自己准备好的贺礼拿了出来。
锦盒中是一根蝴蝶簪子，翅膀上点缀着翠绿宝石，在阳光下闪烁着耀眼的光泽。
季新桐手指悬在半空，想碰又不敢碰，看神情分明是喜欢的，可她还是推拒了。
“小竹，你不必为我如此破费，这个太贵重了，我不能收。”
宁竹不由分说将盒子塞进她怀里：“这可是我费心挑选的，你必须收下，大不了等来日我及笄的时候，你再送我。”
这话说得轻巧，却让季新桐鼻尖一酸，方才就看得出，宁竹对她自己的及笄礼都不在乎，说这话只是为了让她安心收下。
卞含秀温柔地抚过女儿的发顶，看得出她是真心喜欢，便说道：“收下吧，小竹的一片心意。”
季元武也朝她点了点头。
闻言，季新桐终于小心翼翼地取出簪子，拿在手上细细端详。
宁竹笑着说：“秀姨，你快替新桐姐戴上。”
那蝴蝶翅膀上的翠绿，与季新桐今日淡绿色的腰带正好相衬。
卞含秀接过簪子替她戴上，簪子插入发髻的瞬间，她望着女儿，笑得很是骄傲。
“好看！”
季新桐摸着发间的簪子，脸颊泛起淡淡的红晕，扬唇笑了笑。
“谢谢你小竹，我很喜欢！”
宁竹也笑着回道：“喜欢就好。”
早前就说好了要进城去玩，及笄礼结束后，众人收拾妥当便出了门。
出门时，烈日已经高悬，明明才辰时末，阳光就毒辣得让人睁不开眼。
卞含秀用帕子擦拭额角的汗珠，蹙起眉头：“这天是越发热了。”
季新桐撑着一把伞，遮阳效果聊胜于无，她倒是想得很开：“住在这山里也有好处，比住在城里凉快些，咱们家院子里有个泉眼，不用像那会儿住在涉州城时，再热的天还得辛苦阿爹和阿弟去抬水。”
提起往事，卞含秀又想起地动那日，要不是她恰好想起隔壁两个孩子没人挑水，去敲了门问问，如今他们一家人还不知道是何光景呢。
这么一想，卞含秀也不抱怨了：“说得也是。”
顶着烈日到了县城，发现城门外早就排起了长队。
所有人身上的汗水已经湿透衣衫，却没有离开的意思，像是今天非得进城不可。
一家人正说着话，忽见前方有辆牛车，上面坐着几个人，其中一道身影格外眼熟。
卞含秀眼睛一亮，抬手喊道：“春枝！”
牛车上的妇人闻声回头，正是祝春枝。
她脸上先是疑惑，继而绽开惊喜的笑容：“阿秀，你们也是来参加法会的吗？”
卞含秀不明所以：“法会？”
“对啊，”祝春枝激动地拍了下大腿，震得牛车都晃了晃，“今日是浴佛节，有大师诵经说法呢！寺庙会备好香汤，咱们都可以参与浴佛仪式，你瞧，这周遭的人大多都来了。”
季宁两家虽不算虔诚礼佛，但来都来了，自然也不能错过这样的盛事，就算不拜菩萨，逛一逛庙会也是好的。
地动之后，大家伙难得有一件可以热闹的事情。
卞含秀转头看向家人，眉梢挂着询问的神色。
“那咱们也去瞧瞧？”
宁竹自然没有意见。
庙会啊，一听就有很多好吃的。
其他人也都点头应了。
季元武抹了把脸上的汗：“瞧瞧吧，酒楼什么时候都能去，这庙会可不常有。”
他们原本是打算去上次那家醉仙楼吃饭的，不过改日再去也无妨。
待排到进城时，日头已经升得老高。
那等机灵的小摊贩一早就便做起了生意。
宁竹眼尖，瞥见城门口有个支着的小摊，棚子下摆着几个木桶，桶壁上凝结着水珠。
她连忙出声道：“我去买些冰雪冷元子，有谁要吃的？”
话音未落，人已经跃下了马车。
宁荷举起手：“阿姐！我要！”
卞含秀忙从荷包里摸出几块碎银：“一人来一份吧，这天热得。”
宁竹接过银子，眨眼就钻进人群。
季新承都来不及叫住她同去，扭头道：“她一个人恐怕拿不了这么多，我去帮忙。”
说完就快步追了上去。
那小摊前围满了人，摊主是个瘦小的老妇人，正麻利地从木桶里舀出小圆子。
季新承赶到时，宁竹已经挤在最前面，就这样，两人都排了好一会儿才买到。
他们跟店家说好待会儿来还碗，便快步往回走。
“还有些冰凉气儿，快吃吧。”宁竹将碗分下去时，碗中的圆子还在冒着丝丝雾气。
季新桐接过碗，指尖立刻感受到一阵沁凉。
她小口咬下去，尝到绿豆和糖混合的甜味，软糯可口，凉意从舌尖一直蔓延到胃里。
卞含秀吃得最快，这道小甜品最合她的胃口，吃完还有些意犹未尽地舔了舔嘴唇。
这时，远处寺庙的钟声已经被敲响，暗示讲经仪式要开始了。
卞含秀只好遗憾地放弃再买一碗的念头。
季新承去把碗还了，众人又重新出发。
通往寺庙的路上，人流越来越密集，最后道路根本挤不下马车，只好找了一家客栈，暂时把马车寄存在那里，回头再来取。
一家人步行前往寺庙，路上小摊位密密麻麻的排列着，叫卖声此起彼伏，各种香味萦绕鼻尖。
麦芽糖、羊肉串、清汤馄饨、芝麻饼、桂花糕、青团、凉饮子各色小吃琳琅满目。
宁竹真是差点忍不住都买来尝一下，好歹是忍住了。
庙宇前，香客络绎不绝，三两结伴而行，手持香烛，脸上皆带着虔诚。
他们在袅袅青烟中许下对来日的祈盼，求着佛祖庇佑。
可无论外头如何喧闹，寺庙讲经堂内，却是一片庄严肃穆，沉香的气息浓郁得几乎凝成实质。
里头的蒲团已经坐满了，连门外都跪着虔诚的香客，热得满身是汗，还保持着端正的跪姿。
高僧披着袈裟，低垂眼睑，端坐在莲花宝座上，面容慈悲祥和。
他的嗓音低沉浑厚，诵经声从他嘴里传出来，人不自觉屏气凝神，静心聆听。
宁竹站在人群边缘。
她本是不信这些的，可是自己经历过重生之后，多少也信了这鬼神之说。
她学着旁人的样子舀起一勺香汤，混合着花瓣的液体从金勺边缘滑落，在佛身上溅起细小的水花。
宁竹双手合十，闭眼的瞬间，仿佛见到了前世的师父和师兄师姐们。
他们站在山门前那棵老树下，就像从来没有离开过，对着她轻笑，口中唤着“小竹”，问她今日想吃什么、练功时是不是又偷懒了
这些都是她刻意不去回想的画面，此时却清晰得仿佛触手可及。
宁竹眼眶酸涩，在心中默念。
倘若佛祖您真能听见，她愿意用全部来交换，希望师父、师兄师姐们，也能同她一样，能够拥有重来一次的机会。
这一世，不必再经历残酷末日，不必理会乱世纷扰，一生平安幸福
远处传来低沉的诵经声，檐角铜铃轻响。
宁竹虔诚跪拜，额头重重磕在石板上，泪水从眼角无声滑落
烈日当空，寺庙外的石板路被晒得发烫，隔着鞋底都能感受到那股温度。
众人出来想找个茶馆坐下。
可那些茶摊子周围来往宾客络绎不绝，简直难找到下脚的地儿。
“实在不行，咱们回去吧。”卞含秀用手不停扇着风，豆大的汗水从额头滴落。
众人的目光都落在季新桐身上。
她今日精心梳妆的发髻已经有些松散，用手背抹了把下巴上的汗珠，声音蔫蔫的：“回去吧，回去好好梳洗一下。”
返程的路上，道旁的野草都被晒得叶片蜷缩，蝉鸣都变小声。
季元武眉头紧锁，说了一句：“也不知道这个天要热多久，还会不会继续热。”
宁竹坐在马车上，随手摸了摸路边一株蔫头耷脑的野花：“可别再热了，这些花花草草都快被晒蔫了。”
“今日见到有人卖冰碗子，快比吃的粮食还贵了。”卞含秀忍不住有些咋舌。
季新承声音略带沙哑地说道：“今岁天气热，冰块的价格自然水涨船高，这也正常。”
卞含秀提议道：“要不咱们也去买点冰？”
宁竹摇摇头：“先不说能不能买到，咱们住的这么远，等到了家门口，冰也该晒化了。”
“这倒也是。”季新桐叹了口气。
卞含秀望着湛蓝无云的天空，眯起被阳光刺痛的眼睛。
“只希望能够下场雨吧……”
谁曾想，这句轻飘飘的话语，竟成了此后两个月的奢望。
烈日整整肆虐了两月，期间一滴雨未下，天空无风无云，蓝得刺眼。
后院菜畦土地干裂，即便每日清晨都浇灌泉水，可不到晌午就会蒸发殆尽，蔬果眼见都快枯死了。
白日里，院子几乎呆不住人，蒲扇扇出来的风也是热烘烘的，连鸡和平安都不住在棚子里了。
卞含秀担心热出什么毛病，专门腾了一个房间来安置它们。
可是就平安那身厚实的皮毛，哪怕整日呆在屋子里也热的不行，稍微动一动就直哈气。
平安原本油光水滑的皮毛如今黯淡无光，整日无精打采的，连饭都不爱吃了。
宁竹也心疼它，专门做了个木盆，给它放满泉水在里面，让它热了就进去泡一泡。
小家伙也是真的热的不行了，平日里看见水就跑，如今倒是自己乖乖的进去泡着。
灶房里也已经好几日没升起炊烟，主要还是一个字——热！
试想夏日里蹲在灶后添柴，那热气扑面而来，和受刑没甚区别，简直觉得菜没熟人都要熟了。
这么辛苦的活计，简直不是人干的。
但整日吃凉粉也不行啊，那东西只能管饱，没有营养。
起初卞含秀想了个法子，等到早上天还没亮的时候，稍微凉快些，上火做饭。
反正天气热，也不怕菜凉，等起了床就吃饭，不过，也仅限于早上这顿了，吃不完的放到下午会坏。
可随着暑气愈盛，清晨也好不到哪里去，空气热得跟凝固了似的，这个法子也不管用了。
每次卞含秀站在灶台前，看着那铁锅和灶膛就头皮发麻。
于是全家人被迫都改成了昼伏夜出，可长期这般颠倒作息，每个人的眼下都挂着青黑，连带着精神都萎靡起来。
唯有宁竹和刚入门修习倒海劲的宁荷还算适应。
宁竹看着卞含秀揉着太阳穴为晚饭发愁的模样，便主动接过了炊事的担子。
她将薄荷、甘草、陈皮等药材熬成解暑汤水，盛在陶罐里沉入冰凉的泉眼中镇着。
夜幕降临时，那饮子沁凉透心，总算让全家人有了些胃口。
众人被折磨得苦不堪言，只想着这苦夏到底何时才是个头。
这日徬晚，院子里蒸腾的热气稍稍散去几分。
宁竹正倚在窗边纳凉，忽听院门传来“咚咚”的敲门声。
“谁啊？”卞含秀的嗓音从堂厅传出。
门外传来一道男人的嗓音：“卞嫂子，是我，祝衡关！”
宁竹随手捞过搭在椅背上的外套披上，推开房门走了出去。
院中，季元武已将来人迎进堂屋。
过去两个多月了，祝衡关的伤也养好了。
约摸是天气太热，他终于将脸上浓密的胡子给刮掉了，露出一张略显白皙的脸庞。
看起来与宁竹刚救他时的样子判若两人，起码差了十岁。
宁竹看见祝衡关的的新样貌略有些惊讶，后者又何尝不是。
经过这两个月的调养，宁竹个子长高了些，脸上的黄气已经渐渐褪去，人虽然还没长开，但也显露出原本该有的标志模样。
不过祝衡关很快就回过神。
他从山脚走上来，衣衫后背湿透一大片，笑着说：“季大哥不必如此客气，我是来专程来道谢的。”
宁竹这才注意到，祝衡关手上还拿着几个麻布袋子。
那倒是个实在的，买了些粮食。
天干大旱，今年收成必不好，老百姓也心中焦急，都开始存粮。
粮食的价格水涨船高，相较于两个月前的三十文，已经翻到六十文。
卞含秀匆匆走出来，嘴里一直说他太客气。
“近来村里没发生什么事吧？你春枝表姐怎么样？”
卞含秀和祝春枝也算是处成了朋友，之前总是凑在一起缝缝衣裳聊聊天的，可是后来天气太热，每日上山下山的太煎熬，就心照不宣地放弃了这项活动，各自呆在家里。
这不，好不容易看见山下来了个人，卞含秀可不得拉着人好好聊。
“春枝姐还好，就是这天气太热，也没法子出门，倒是前几日，”祝衡关神色一黯，“村口的李阿婆没能熬过这暑热。”
“这！？”卞含秀瞪大眼睛，她算是家中与村里接触最频繁的人，对这李阿婆也有些印象。
老人家年纪不小了，算是村里的长寿老人，大家都说她是个有福气的，整日坐在村口，看见人来就乐呵呵的。
可是这突如其来的热天，却夺走了她的性命。
祝衡关也满脸伤感，他小时候也曾受过些老人家一些恩惠。
“听说是夜里突然就没扛过来，走得匆忙，丧事办得急，怕天热”
他没再说下去，但众人都明白未尽之意，这样的酷暑，连吊唁都成了难事。
“真是害死个人。”卞含秀叹道，又看向祝衡关，“如今天气这么热，你等凉快些再来也好啊，瞧你这热的满头大汗。”
祝衡关摇了摇头，说道：“其实今日来还有一事。村子里池塘干了，井水下降，村民们每日都要排队打水。”
宁竹他们这才惊觉，整日蜗居在院中，竟不知外头的光景已经严峻至此。
他们和祝家村的人都算是幸运的，背靠大山总是能找到些水源的，可是那些住在县里的人可就难了。
“里正担心再这么热下去，连井水都干了，想让村里的壮力去山里找找水源。”祝衡关顿了顿，说道，“本来想说叫上你们一起，不过”
方才进来时看得分明，院子里的泉眼虽然不比之前，但依旧汩汩流淌。
“我们也去。”季元武沉声道。
在这干旱的年景，独善其身只会招来祸端。
也不怪他们以小人之心度君子之腹。
这人口渴了和肚子饿了是一样的道理，那都是忍不了的，甚至缺水还更严重些，毕竟人可以几天不吃饭，但不能几天不喝水。
季元武定声说道：“劳烦你跟里正说一声，我们也跟着村里一起。”
祝衡关目光扫过院角那汪清泉，意会地点头：“我明白，回去我就跟里正说，你们放心。”
寻找水源的事情定下来，祝衡关转而说起了另一件事。
只见他从贴身的衣袋里摸出个布包，揭开后露出一块平平无奇的石头。
季元武抬眼问道：“这是？”
祝衡关低声道：“其实这些年，我一直在私下买卖硝石。”
堂屋里顿时安静下来。
硝石矿和铁矿一样，都是受到官府严格管制的，禁止私下买卖，被抓到那可就是轻则杖责，重则流放。
这是重罪，祝衡关这样直接坦然地说出来，倒是让人出乎意料。
估计是他们两家连他更大的秘密都知道了，也不差这些了。
宁竹脑袋里可没有什么风险不风险，犯法不犯法的。
闻言，她脑海里只浮现出了两个字——冰块！
宁竹眼睛亮得惊人，脱口而出：“你能弄来硝石？”
祝衡关点点头：“就在我们遇见的那片深潭往上走，那地方偏僻，甚少有人路过，我也是无意中发现的。”
寻常人就算路过也认不出来。
“我想请你跟我一起去。”祝衡关说这话的时候，眼睛看着宁竹。
白日里去肯定不行，天气热让人受不了，蚊虫也多，可夜间的山路危机四伏，毒蛇猛兽出没，常人难以胜任。
更重要的是，祝衡关不想让后山有硝石矿的秘密泄露出去，担心村里人多嘴杂，引来祸患，所以只告诉了里正一人。
原本是应该从村里挑好手和他一道的，可是宁竹才是他看好的第一人选。
在昌县没有别的亲眷，人口简单，武力高强，再合适不过。
宁竹想也没想就一口答应下来：“我应下了，什么时候去？今晚吗？”
要是能尽快弄来冰块，家里的人也能好过许多。
“明晚吧，我先去跟里正回个话。”祝衡关站起身来说道，“明日天一黑我上来找你。”
宁竹点了点头。
送走祝衡关，院子里顿时热闹起来。
卞含秀笑着说：“太好了！要是有了冰，再热咱们也不怕。”
季新桐哭笑不得：“我的阿娘，可别再热了！”
“对对对，我方才都是瞎说，看千万别再热了。”卞含秀连忙“呸”了两声，又担忧道，“只是这晚上是不是有些太危险了？”
宁竹笑着说：“有我在，不算危险。”
对于她的话，卞含秀向来都是无条件相信，已经在想着给她带些什么。
“我得给你备些干粮，水囊要装满，还有你想——”
卞含秀话还没说完，就听院外又传来了些许动静。
原本以为是祝衡关有什么事情忘记交代了，便停下话头，前去开院门。
可是推开门，卞含秀瞳孔骤缩，整个人定在了原地。
季新桐探出头来问了一句：“怎么了阿娘，是谁呀？”
“山，山火！”卞含秀嘴唇微微颤抖，声音像是从喉咙里挤出来的，“是山火来了！”
第47章 山火
方才根本不是什么敲门声, 是山上有动物逃窜下来，慌不择路间撞上了门板后发出的动静。
只见西边山头不知何时燃起了熊熊大火，冲天的火光映照得半边天空都染上了猩红。
往日求都求不来夜风, 今夜却格外肆虐, 它裹挟着火星呼啸着掠过树梢, 山火以摧枯拉朽之势蔓延开来。
所过之处, 发出阵阵爆裂声, 随之传来刺鼻的烧焦味。
宁竹伸出手, 掌心向上感受着风向, 灰烬和烟尘随风飘来，落在她掌心，很快又被夜风吹走。
她顿时皱起眉：“不好！风向是往我们这边的，趁火还没有烧过来，得赶快告诉村里人！”
如今天气干燥，火星子一点就着, 倘若放任不管, 火势过不了多久就会蔓延到村里来。
远处传来树木倒塌的巨响，火光似乎又逼近了几分。
“我和承哥儿去追祝衡关。”季元武说着大步流星地走向马厩。
很快，两匹马被牵了出来，不知是不是嗅到了空气中的危险气息，它们鼻孔张大，马蹄不安地刨着地面。
两人翻身上马，往山下疾驰而去，消失在夜色中。
宁竹语速飞快：“秀姨, 你去拿锄头、斧头、镰刀, 只要是能挖土砍树的都拿上，还有水囊和箩筐。”
眼下水源稀缺, 这么大面积的山火也不是人工可以扑灭的，只能试着挖出一条隔离带，阻止山火往这边蔓延。
卞含秀匆忙点头：“我这就去。”
“我也来帮忙！”季新桐紧随而去。
宁竹则是冲进内室，从木箱底翻出三双防护手套。
手套是这两月签到得来的，用的是芳纶材质，能够隔绝高温，正好起到防护作用。
季家父子还没回来，出来时看见季新桐正在帮卞含秀收拾箩筐，宁竹将手套递给她们俩。
“不等了，我们先上山。”
宁荷和平安站在廊下，宁竹蹲下身，嘱咐道：“记住，不许靠近池塘，在家等着我们回来。”
宁荷用力点头：“阿姐放心！”
别看她如今才练习了倒海劲半年不到，可力气已经是日益见长，小手能轻易捏碎核桃，一个没带武器的成年人都不一定打得过她。
宁竹留她一个人在家还是放心的，又叮嘱她告诉回来的季家父子她们去了山上，便出了门。
等赶到山腰时，三人都出了一身汗，鼻尖已经能闻到浓重的烟熏味。
夜风带来阵阵热浪，夹杂着黑色的粉尘，吸一口气就呛得人咳嗽不止。
宁竹用水打湿了纱布，让她们系在脑后，捂住口鼻，隔绝烟尘。
她估算好距离，选定一个点。
“就从这里开始挖！”
季新桐和卞含秀齐齐点头，撸起袖子就开始动起来。
锄头深深插入干裂的土块，发出“叮叮当当”的声响，汗水很快浸透了几人的衣衫。
约摸过去一刻钟不到，宁竹就听见远处出来了喧闹的声音。
山道上亮起连绵的火把，正在向这边移动。
是村里来人了！
季新承和季元武身后跟着二十来个精壮汉子，手里都拿着锄头、镰刀等等。
卞含秀挥手喊了一声：“孩子他爹！”
季元武气喘吁吁走近她们，看着已经清理出来的一小块地方，说道：“嘿，和承哥儿想到的法子一样。”
宁竹看向不远处的季新承。
他正在对着祝衡关耳语，也不知说了什么，不一会儿从村里来的人就散开了，卖力地挖掘起来。
季元武以为宁竹是担心只有这几个人手不够，便粗声道：“还有些人脚程慢，还在后头，应该就快到了。”
果不其然，没过多久村子里除了走不了的老人和小孩，无论男女，通通都来了。
连祝升荣都杵着拐杖来坐镇，老人银白的发丝被火光映得泛红，他虽做不了什么力气活，可是有他在万事有人拿主意，说是定海神针也不为过。
他站在一块突出的岩石上，满是褶皱的面容充满了威严。
人群中有几个年轻后生凑在一起嘀咕。
其中一个脸上有麻子的压低声音说道：“做这些能有用？我看那火还远着呢，未必能烧下来。”
另一人锄头懒洋洋地刨着土：“谁知道呢，听说是新来的那家说的，里正就相信了。”
“那些外人说的哪能信，族长他老人家怕是老糊涂了吧……”穿着短打的青年刚开口，就被人打断。
“嘘！”同伴拽了下他衣袖，“别说了，快干活吧，里正看过来了！”
祝升荣将不认真干活的人全都看在眼里，冷笑一声，拐杖指向说话之人：“六房的小子！你有什么话到我跟前来说！”
老人的嗓音中气十足，四周的人都听得清清楚楚，瞬间全都望了过去。
那围作一堆的后生瞬间如鸟雀般散开，各自埋头干活，不敢再闲磕牙。
老族长的威严尚在，至少没人敢在明面上反驳他，不过大多人做事都很实在，毕竟谁也不想自己的家园遭殃。
他们本就依山而居，老一辈的活了这么几十年也见识过几场山火，知晓它的厉害。
至于这隔离带，仔细想想就能明白它的妙处，因此并不敢懈怠，还督促自家小辈不许偷懒。
“用点力气！”一个老汉踹了不认真干活的儿子一脚，“你想死，你老子还不想死！”
那小子也不敢吭声，哼哧哼哧地挖着土。
整整挖了近一个时辰，众人才将从山上往下的这条路径给清理干净。
一条近三十米宽的隔离带成型，横亘在山林与祝家村之间。
大伙儿一个个都精疲力尽。
祝升荣眯着昏花的眼睛，又仔细检查了一遍，还不时拨开浮土，看看里面有没有残存的树根。
当他确认最后一丛灌木也被连根挖起时，才发话道：
“行了，都回去休息吧，今晚应当没什么事了。”
宁竹一行人也是累得不轻，拖着疲惫的身体回了家。
宁荷和平安一直就在院中等着，前者抱着膝盖坐在台阶上打瞌睡，后者耳朵灵，听到脚步声时立刻咬了咬她的裤脚。
“嗷呜！”
宁荷瞬间清醒，从台阶上弹起来，跑去开院门。
“阿姐！你们回来啦！”
她张开手扑向宁竹，却被轻轻按住肩膀。
“脏，离远些。”宁竹无奈地看着热情蹭她脚踝的平安，又补了一句，“把平安也抱开。”
等众人进了家门，宁荷宛如一只辛勤的小蜜蜂，一会儿给这个端茶送水，一会儿给那个捶腿捏肩。
宁竹取下脸上已经泛黑的纱布，布料上沾满了被夜风吹来的灰烬，轻轻一抖就漫天飞舞。
她打了盆清水，洗了脸和手，水瞬间就变成了灰色，只得重新去打了一盆水。
堂厅里，卞含秀正捏着银针，从油灯上的火苗中燎过，给季元武挑水泡。
男人粗糙的手掌上布满了大大小小的水泡，有些还晶亮鼓起，有些已经被磨破，渗出丝丝血迹。
针尖挑破水泡时，疼痛感传来，季元武皱起眉，不由得“嘶”了一声。
另一边，季新桐正在给季新承上药，指尖沾着药膏，小心翼翼地涂抹在他破皮的掌心。
方才干活儿太用劲儿了，季新承的手指还在不受控制地微微痉挛。
他手上的伤，看得季新桐都替他痛。
要不是有宁竹给的手套在，怕是她和阿娘的手也不能幸免于难，都要被磨破层皮。
等上完了药，季元武仰着脑袋让卞含秀给他擦了一把脸，声音沙哑说道：“都去歇歇吧，明日再说。”
几个孩子都应了声“好”。
这场山火烧了整整一夜，屋外不时就隐约传来树枝燃烧断裂的“噼啪”声，伴随重物倒下的声音。
灰烬的味道始终萦绕在鼻尖，众人都没敢睡熟，提心吊胆的，生怕那隔离带不起作用，直接烧到山下来。
直到天光微亮，风渐止，火势烧到了隔离带边缘才逐渐变小，然后才熄灭。
一夜过去，院子到处都是被风吹来的灰烬，走路时鞋底都能带起大片，落在鞋面上没一会儿就脏的不能看了。
更糟的是院子中央的泉眼，原本清澈的池水变得浑浊不堪，水面漂浮着许多黑灰。
众人只能趁着太阳还没出来，抓紧时间打扫。
扫帚划过地面，灰烬便四处乱飘，呛得人直咳嗽，宁竹只能把昨夜洗干净的纱布重新围上。
卞含秀又往地上洒了点水，这才好了些。
可是还没有打扫多久，就听见了门外传来一阵敲门声，原以为是祝衡关上门来了。
卞含秀正弯腰擦拭石桌，听见声音忙不迭去开门。
她的手才刚刚碰到门栓。
此时，门外站的人喊了一句“姑姑”。
那沙哑干涩的声音让卞含秀浑身一震，抹布掉在地上也顾不得捡，猛地拉开院门。
门外站着的，正是满身风尘的卞景辉父女。
卞景辉的衣袍上脏污，下巴冒出一截胡茬也没功夫打理，嘴唇干裂起皮。
卞瑞萱眼下是浓重的青黑色，像是许久未曾安睡，神色萎靡。
见到他二人，卞含秀眼泪瞬间涌出，声音带着不敢置信的颤抖。
“大哥！瑞萱！”
听见这声儿，所有人都走出门来。
季新桐脸上皆是惊喜，两三步上前拉住卞瑞萱的手：“舅舅！瑞萱！你们终于来了，舅妈呢？”
她说着还往他们身后张望了一下，却没有看见那道熟悉的身影。
卞含秀笑容凝固，手指攥着门框，颤声问道：“瑞萱，你阿娘呢！？”
“阿娘她……”卞瑞萱眼中含着泪，握着唐刀的手一紧再紧。
“哎呀，你这孩子要急死我！”卞含秀转而看向卞景辉，急声问道，“大哥，是不是大嫂伤还没养好？她在哪儿？我们去看看她——”
卞景辉抬手捂住脸，双肩颤抖，别过头去。
卞瑞萱抬起头，泣不成声道：“阿娘……阿娘她不在了……”
此刻，季家几人才发现，卞景辉手中抱着一个被粗布包裹的陶罐，卞瑞萱背上的包袱中隐约可见灵位的轮廓。
卞含秀的脸一下变得惨白，嘴唇抖动：“不在了……”
她的双腿一软，若不是季新桐及时扶住了，几乎要跌坐在地。
季元武连忙追问：“到底发生了什么！”
卞瑞萱一下握紧拳头，声音嘶哑：“那日分开后，我们没有走多远，就在附近的镇上住了下来，阿娘的伤久久不愈，我跟阿爹都很着急，想着要不要换一个地方给阿娘治伤”
“后来阿娘偷听到我和阿爹说话，她知道了……的事，当晚便去了。”
卞瑞萱的声音越来越低，几乎成了气音，说出口的每一个字都满含着痛苦和悔恨。
第48章 薛志炳来访
院中骤然安静下来。
卞瑞萱的肩膀颤抖着, 泪水大颗大颗地砸在地上，她将曹余馥的牌位死死抱在怀中。
卞含秀和季新桐早就抱着她哭起来。
季新承站在一旁，也没忍住红了眼眶。
季元武粗糙的大手抹了把脸, 拍了拍卞景辉的肩膀。
曾经只是文弱的他, 如今衣裳之下早就空空荡荡, 消瘦得不成样子。
季元武让开身位：“别在门口站着了——”
“不了, 我们不配进去。”卞景辉苦笑着拒绝。
他的目光扫过院门, 眼中满是愧疚自责。
这逸居是方掌柜赠予宁竹的, 他们实在无颜踏进这个地方, 此番若不是有事相求，定不会这样贸然上门。
“多谢姑父，我和阿爹来就是想找块风水宝地将阿娘给安葬了，再知会你们一声，我们如今暂住在县城外的一户农家。”卞瑞用袖子胡乱抹干净眼泪，又看向季新承, 眼中带着恳求, “承哥儿，你能再给我两张路引吗？我和阿爹想留在昌县。”
“等我去拿。”季新承说完，转身快步走向屋内。
路引有现成的，当时来昌县制作的路引都还未用过。
卞含秀抹了抹眼角，她心里十分清楚卞景辉父女的想法，也不勉强他们，强撑出笑容。
“你和你阿爹在昌县找好落脚的地儿，就来告诉我们。”
卞瑞萱重重点了下头, 对上季家几人担心的目光：“姑姑你们别担心, 没事的。”
宁荷突然走上前，拉了一下卞瑞萱的手：“瑞萱姐姐, 我阿娘也不在了，我都记不清她长什么样子，不过阿姐和阿兄说，阿娘很是疼爱我，最爱看我笑了，你阿娘肯定也是这样的。”
卞瑞萱红着眼眶吸了吸鼻子，蹲下身与宁荷平视，挤出一个比哭还难看的笑容：“是，小荷说得对。”
卞景辉朝着宁竹深深一拜，昔日的满头乌发已然掺杂了白发。
当初离开涉州城，拿到地图带妻子去疗伤，这些都多亏了宁竹，恩情他一直记在心中，只是没有正式的场合说声“谢谢”。
“小竹，你的大恩大德，我们父女都记在心中，倘若来日你有用得上我们的地方，请尽管开口，我绝无二话。”
卞瑞萱也跟着福身。
宁竹将两人扶起：“你们接下来有什么打算？”
卞瑞萱直起身，轻声说道：“我和阿爹之后打算找个活计，或是盘一间店面下来做点小生意。”
曹余馥死之前，一直拉着她的手说自己做错了事，对不起方家，也对不起他们。
阿娘说她无颜活在世上，还让他们直接在她死后将尸首火化，以此赎罪。
那些话一字一句卞瑞萱都铭刻在心，她记得阿娘说这话时眼中的泪水和渐渐失去温度的手，片刻不敢遗忘。
他们父女从此决定在昌县定居，也是为了能够在方家需要的时候及时出现，以求弥补赎清欠下的罪过。
这个念头在卞瑞萱心中扎了根，也成为支撑她走下去的力量。
听见卞瑞萱这话，卞含秀急匆匆地回了房间，再回来时，手中多了个厚重的木箱子。
“这些钱你们先拿着救救急。”
卞家的大多家产都留下了原北县，中途治病吃住，定然花费不小，手中的银钱应当所剩无几了。
卞瑞萱摆手拒绝：“姑姑，这个我们不能收，我和阿爹身上还有些银钱，你不用担心我们……”
就在这推拒的功夫，季新承就拿着路引走了出来。
卞瑞萱手疾眼快接过，将路引塞进怀中，急急忙忙说：“多谢承哥儿，我和阿爹这就走了，等安顿下来再来告诉你们。”
说完，父女俩就不顾阻拦，匆匆忙忙的走了，差一点就和迎面走来祝衡关撞上。
祝衡关险险侧身避过，看着逃一般离开的两个人，眼中映出几分困惑。
有客上门，季家几人连忙整理了一下表情，可是哭过的通红眼眶骗不了人。
祝衡关默了一瞬，识趣的不去探究别人的事，对着宁竹说道：“收拾妥当我们就上山去吧。”
宁竹还以为昨日爆发了山火，说不定今日上山会被延后：“昨日起了那场山火，硝石还能用吗？”
她是个门外汉，并不清楚这些。
“我打算先去看看情况，”祝衡关声音沉稳，“那硝石矿在山洞深处，应该不会被波及到多少。”
不管怎么样，先去了再说。
听他这么一说，宁竹也不再墨迹，这会儿离开了也好，正好留给季家人缓冲的时间。
她打了声招呼，背上竹篓就跟着祝衡关离开了。
两人再次踏进这片被大火席卷过的山林，入目皆是疮痍。
曾经郁郁葱葱的树林，如今一片荒芜，只剩下满地焦黑的残骸，轻轻一碰就碎。
地面是厚厚的灰烬，一脚踩下去，松软中带着余热，连靴子都要陷进去半寸。
两人沿着往深潭的路而去。
原本清冽的潭水上漂浮着动物的尸体和烧焦的枝叶，被染成混浊的黑色。
深谭四周只余死寂，所有的动物都消失得无影无踪，连风声都停止了，让人感到深深的压抑。
两人绕过深潭，向着瀑布顶上而去。
祝衡关带着宁竹来到了山洞前。
这山洞位置隐蔽，洞口处的岩石被昨夜的大火熏得漆黑，刚凑近就感受到一股阴冷潮湿的气息。
不知是不是爆发过山火的缘故，里头并没有发现有动物居住过的痕迹。
“就是这里了。”祝衡关点燃手中的火把，率先走在了前面。
黑黝黝的洞内，借着微弱的火光，可以看见地上红褐色的土壤中掺杂着一些白色的结晶。
祝衡关蹲下身，抓起一捧土，先是闻了闻，又放进嘴里尝了下。
“呸。”他吐干净嘴里的土，用手背擦了擦嘴角，“没错，就是这个，当日我是不小心跑进了山洞里，才发现了它。”
“那我们开始挖吧。”
宁竹正准备放下背篓，就见祝衡关摇了摇头。
“这些硝土不必再运下去，到时直接在此处就将其提炼。”
宁竹皱了下眉，声音里带着怀疑：“这么多土，只有我们两个人能行？”
“昨日我就已经与里正商量过了，他说会安排族人来助我。”祝衡关又补充道，“你放心，里正找来的绝对都是口风够严实的。”
宁竹对此没有意见。
毕竟祝家村是原住民，他们才是外来的，更何况，这硝土矿是祝衡关发现的，提炼之法也得靠他，只管听安排便是。
两人即将走出洞口时，宁竹突然听见了一阵低沉的呼噜声，夹杂着痛苦的呻吟，像是什么大型野兽的声音。
宁竹手指猛地抓住祝衡关的手臂，出声道：“等等——”
祝衡关瞬间警觉起来，他举着火把往洞外照了照，压低声音问道：“怎么了？你听见什么了？”
宁竹没有说话，只是伸手指了指洞外。
祝衡关瞬间心领神会，他将手中的火把灭掉，瞬间只有洞口处透进的微弱光线。
两人的步伐迈得又轻又稳，一点点朝洞外走去。
先前来的时候，深潭附近并没有大型动物的活动踪迹，宁竹怀疑这只是不是被山火逼着逃到这里来的。
事实证明，她确实没有猜错。
来到这里的野兽受了很重的伤。
那是一只体型庞大的老虎，后腿不自然的扭曲着，蜷缩在一块巨石后面。
它的毛发被烧得碳化卷曲，额头上的“王”字早已看不清原本的样子，大半边身子都被灼伤溃烂。
每一次微弱的呼吸都伴随着痛苦的颤抖。
它一双虎目闭得紧紧的，喉咙中传来断续的呻吟，爪子无力地抓挠着地面，任谁都看得出它正在忍受着极大的痛苦。
如此大面积的烧伤，这只老虎几乎不再有活命的可能。
原本自由威猛生灵，此刻却是痛苦脆弱的，让人看着于心不忍。
似乎是听到了动静，那只老虎努力睁开了双眼，琥珀色的眼珠已经失去了往日的神采。
它朝着不远处的两个人呲了呲牙，咆哮声从喉咙里挤出，不像是威慑，更像是痛苦的呻吟。
倘若它的毛发还在，怕是已经竖起了背毛向两人威胁示威，可是此刻的它，连张一张嘴都显得困难至极，更别说站起来了。
“走吧。”宁竹的声音轻得几乎听不见。
他们都救不了他。
祝衡关瞥了一眼那只老虎，深深的叹了口气。
在老天爷面前，人和野兽是都一样，倘若昨日不是他们及时发现山火蔓延，又挖出了隔离带，怕是下场也好不到哪里去。
经此一事，两人找到硝石的好心情都不免消散许多，一路无话回到逸居。
祝衡关要忙着回去禀报硝石的事情，再计划安排什么人来炼制。
“我就不多留了，改日再来拜访。”
宁竹微微颔首：“好。”
两人就在逸居门外分开了。
宁竹站在原地，目送祝衡关的身影消失在村道尽头，才转身往家走。
刚一走进，就听见门栓被放下的声音。
宁竹本以为是宁荷，嘴角不自觉扬起，已经准备好接住扑过来的小姑娘。
可当院门打开时，出现在眼前的竟是一个完完全全意料之外的人——
封炎。
他还是那一身熟悉的黑衣和面无表情的脸，双手环臂望着宁竹。
宁竹皱了下眉：“封大人怎么在此……”
衙门这么闲吗。
这时，季新桐突然出现在封炎身后，从缝隙中探出头来，朝宁竹使了一个眼色。
“小竹，你回来了，”她的声量比平时高，“快进来拜见县令大人。”
宁竹眉头皱了一下。
薛志炳居然也来了。
难道是因为昨夜的山火？
也不对啊，山火根本就没有蔓延下来，没有人受伤，也未曾上报官府，连慰问灾民的借口都没有，能让县令大人屈尊降贵亲自前来，必定还有其他更重要的事……
宁竹心中千回百转，面上却不显，嘴里应到：“好，我马上来。”
幸亏没有把那些土背回来，不然还得找借口解释。
宁竹跟在两人身后迈进院子，目光扫过院中，没有看见其他衙役的身影，料想不是大张旗鼓前来的。
待到走进堂厅，宁竹一眼就瞧见了坐在主位上的薛志炳。
宁荷正仰着头跟他说话，小手比划着什么，薛志炳微微俯身，脸上带着和蔼笑容。
季家人都坐在下首，神色看起来颇有些紧张。
宁竹不着痕迹地瞥过薛志炳手边的茶盏，里头的茶水已经几乎见底。
来的时间不短，一直没走，应该是在等她。
“拜见县令大人。”宁竹拱手道，声音不卑不亢。
薛志炳倒是和上回的阴晴不定的模样判若两人，他脸上的表情非常和善：“免礼吧，今日只当我是上门做客的就行，快坐吧。”
他这番做派越发显得可疑，宁竹心中暗自警惕。
宁荷像只小蝴蝶似的，一下就飘到了宁竹跟前。
“阿姐！”
宁竹摸了摸她的头，牵着她坐下。
她也不主动开口，自顾自地倒了杯茶水喝下。
气氛变得古怪当中又有些尴尬。
过了半晌，见宁竹似乎真的不打算开腔，反倒是薛志炳有些坐不住了。
他主动开口道，声音刻意放得轻松：“这是去哪了？”
“去山上逛了逛。”宁竹随口敷衍道，她向来不喜欢太过弯弯绕绕的东西，索性直接开口，“县令大人今日来，当真只是为了做客？”
自己也不听听这理由找的有多瞎。
堂堂县令大人到一个无亲无故的小老百姓家里做客？
宁竹真是不想点破他。
薛志炳轻咳一声，扬声道：“其他人都先下去吧，宁竹留下。”
宁竹倒是想要知道他葫芦里到底卖的什么药。
她的目光与季新承短暂相接，交换了一个眼神，朝着其他人微微颔首，示意他们放心。
等人都离开，整个堂厅里只剩下宁竹、薛志炳和封炎。
宁竹眼神直直望向薛志炳，无声地催促他有话快说。
薛志炳看了一眼站在身旁巍然不动的封炎。
“你也下去吧，看着他们，没我的命令，不许让人进来。”
封炎略微迟疑一瞬，不过也没有怀疑什么，很快就领命出去了。
宁竹眸光一深。
薛志炳可不是喜欢托大的人，今日他身边只跟了封炎，就这么将人打发出去，究竟是真的放心她，还是要说什么见不得人的事……
“大人有话就请直说。”宁竹定声道。
“今日前来，我只有一件事。”
薛志炳望着她，眼中的和蔼渐渐褪去，声音突然变得极其严肃。
“我要你离开昌县。”
第49章 局势/炼硝
“理由呢？让我离开昌县的理由。”宁竹抬眼望向他。
薛志炳叹了口气, 伸手想拿茶盏，却发现杯中早已空空如也。
他盯着杯底残留的茶叶，声音低沉：“前几日我收到一封密报, 从京城传来的。”
窗外忽然刮过一阵风, 竟诡异的让人觉得有些发冷。
宁竹面色不变：“京城的密报与我有何关系？”
薛志炳缓缓站起身, 背着手走到窗前。
“这封密报的不仅跟你有关系, 跟我有关系, 跟昌县所有的人都有关系。”
宁竹脊背不自觉地绷直：“大人这话什么意思？”
“信中内容提到, 鞍州沦陷, 蛮族锋镝直指帝京，”薛志炳冷笑一声，“狗皇帝被吓破了胆，几日前就已经向南而逃。”
九重城阙危如累卵，龙舆奔命，社稷堪忧。
“皇帝跑了！？”
宁竹没想到皇帝简直比她想象中的还没用！
“可是京城离此地少说也有几百里, 就算是快马加鞭也要半月以上”
薛志炳眉宇间是深深的倦色：“我已查到了那些逃兵的眉目, 跟蛮族脱不了干系，涉州城早就在他们的掌控之下，只待时机成熟，便会倒戈卸甲，届时昌县如何”
覆巢之下，安有完卵。
宁竹沉默不语。
她想过乱世将至，可没想到这一天来得这么快，快得让人措手不及。
宁竹突然抬头, 目光中带着深深的怀疑：“既然情况这般危急, 您自己不走，反而特地来劝我离开, 薛大人您的想法，恕我难以理解。”
半晌，宁竹耳畔才传来薛志炳的声音。
“我提前把消息告诉你，是想你能够带走封炎。”
这倒是个意料之外的理由，宁竹皱了下眉：“你自己不走？”
薛志炳苦笑：“走，身为朝廷命官，让我抛下治下百姓……我与那狗皇帝又有何异？”
“你独独让我带走封炎，”宁竹张了张嘴，突然睁大眼睛，一个荒谬的念头闪过脑海，“难不成他是您的私……”
薛志炳回身瞪了她一眼：“收回你那些胡思乱想！什么私出子！”
宁竹无辜：“我可没说，是您自己说的。”
薛志炳隔空指了指她，自己倒是先笑了起来，掺杂几分苦涩。
“封炎的武艺你是知道的，一般人不能拿他怎么样，你是我见过唯一能够压制住他的人，昌县之后如何实在难说，我只能将他送走。”
宁竹盯着他有些斑白的鬓角，问道：“封炎到底是什么人？”
不是私生子，还这么处处替他打算。
“你从涉州而来，想必知道在温正德之前的上一任知州叫卢文博，”薛志炳垂下眼眸，说道，“封炎，他本该也姓卢。”
这消息着实惊到宁竹了，她对季新承跟她讲述过的故事可是记忆犹新。
薛志炳继续道：“卢文博他确实贪了很多，不过那些钱少数进了他自己的口袋，大多数都进了皇帝的腰包。”
宁竹不自觉地前倾身子：“他是替皇帝做事的？那为何还会一家惨死？封炎为何活着？”
“你这些都是从哪听来的？”薛志炳摇摇头，“并没有一家惨死，准确来说，死掉的都是那些犯过事的人，而杀了他们的人就是封炎。”
宁竹眼前浮现出那个总是冷着脸的少年。
虽然他出手便是杀招，可是身上并没有嗜杀之气，实在难以将他和灭门凶手联系起来。
薛志炳皱起眉：“卢文博此人贪婪好色，私出子无数，除去继承家业的嫡子，其他那些不重要的儿子在他眼里还不如一只猫狗。”
封炎便是卢文博的众多儿子之一，卢文博并不把他们当人看待，只想将人培养成杀人的利刃。
他将他们关在一处，每日只给出固定少量的食物，看着他们自相残杀，争夺活下来的机会，他自己则是稳坐高台，欣赏着鲜血迸溅的好戏。
封炎就这么挣扎隐忍着长大，终于在卢文博进京途中，寻到机会将他暗杀，更是将他底下那些走狗心腹都一一斩除。
活下来都是未参与过，或是一无所知的下人。
这些人对卢文博又能有什么忠心呢？
封炎杀了人之后就离开了，剩下的那些人将卢文博的私产瓜分一空，便各自谋求生路去了。
因此才传出卢文博满门皆死的谣言来。
薛志炳表情突然柔和下来，浮现出一丝怀念的神色。
“那时我在赴任途中，路上碰见了封炎，我看他一身破烂，年纪也不大，只当他是流民，便请他吃了顿饭，谁知那小子就跟在了我身后，说是要报这一饭之恩。”
薛志炳回忆起当初那个固执非要跟着自己的孩子。
他人到中年，父母双亡，贤妻已逝，一生无子，有封炎在身边，说不清他们俩到底是谁陪着谁。
总之到了这一步，他心中想着的便是不能让这小子和他一起，永远的留在昌县。
安静听完这个故事，宁竹近乎冷酷地说道：“我为什么要帮你？如果我记得没错，我们似乎没这么相熟，你放心把封炎交给我？”
她没有那么多多余的善心，也不会因为一个故事就改变主意。
“一个危难时刻对妹妹不离不弃，只因受过邻居恩惠便处处相护的人，我相信她不会是个坏人。”薛志炳重新坐下，看着她突然问道，“你和你兄长关系如何？”
兄长？
宁竹先是一愣，随即瞳孔微缩。
薛志炳没有错过她的反应：“我查到了你兄长宁松的消息，他还没死，这个作为交换可够？”
宁竹从没想过宁松还活着的可能，如今乍一听到这个名字，还有些陌生。
她占了原身的身体，深知原身是如何思念兄长，如今好不容易有了宁松的消息……
宁竹目光锐利：“我为什么要相信你？”
薛志炳从怀中取出一封信放在桌上。
“我自然有我的消息来源，你可以不信我，但你当真不在乎你兄长的安危吗？倘若你将封炎安全送达，我保你兄长无事，还会安排你们见面。”
他言辞凿凿，可是却没说不答应会怎样。
宁竹猛地站起身，袖中的匕首直逼薛志炳的咽喉，在他面前寸余处停下。
“我也可以用其他手段让你开口。”
薛志炳微微扬起下巴，动了动唇：“倘若你只有一个人，我相信你会这么做。”
他们都是有软肋的人。
宁竹握着匕首的手紧了紧，盯着桌上那封信，许久才收了刀。
“他醒来自己要走，我劝不了。”
这便是答应了。
薛志炳背后浸出一身冷汗，不动声色地松了口气。
“那就劳你把这封信交给他，到时是走是留，他自己决定。”他郑重地将信递到宁竹手中，朝着她深深一揖。
“封炎，就拜托你了。”
……
宁竹站在门外，指尖摩挲着袖中那封信。
她望着薛志炳离去的背影，封炎驾着车，似乎察觉到了宁竹的视线，回头望了一眼。
两人目光在空中交汇，看着封炎眼中透露出的些许疑惑，宁竹心中叹了口气。
只希望薛志炳能说服封炎，免得自己还得接手个烫手山芋。
“小竹，县令大人和封大人走了吗？”季新桐从屋内走来。
“嗯。”宁竹转过身，“我有些话要跟你们说。”
堂厅里。
季新承敏锐地察觉到她情绪的异常，眉头微蹙：“薛大人说了什么？与我们有关？”
宁竹抿唇不语。
明明好不容易才过上安定的生活，如今又要被打破了，她实在不知该如何把这个消息说出口。
在场的人都看得出来，能让宁竹都踌躇难言的，应该是个天大的坏消息。
卞含秀深吸口气，强作镇定：“小竹，你就说吧，秀姨挺得住。”
宁竹扫过众人略显紧张的脸庞，隐去了有关于封炎的事。
“昌县已经被逃兵盯上了，很快就会乱起来，我们得尽快离开这里。”
“什么！？”卞含秀张了张嘴，嘴唇颤抖着，“怎么会这样……”
季新桐红着眼眶，手指紧紧揪着衣角：“那瑞萱和舅舅怎么办？”
他们都还没有来得及团聚，就又要面临分别了吗。
“你可以劝他们一起离开，但绝不能说出逃兵一事。”宁竹抬起头，声音万分严厉，“一旦事情被透露出去，昌县提前乱起来，所有人都走不了。”
一旦发现了异样，那些反叛逃兵定会提前对昌县下手，宁竹可以护住一两人，但却护不住所有人。
季元武猛地站起身，声音沙哑：“我去一趟，你们在家收拾行李。”
由他出面，将来若是怨不说出实情，他一人承担就是。
季元武说完转身就要往外走，却被季新承叫住了。
季新承知道薛志炳绝对不是单纯来送消息的，还是这么重要的消息，只是宁竹不说，他就不问。
他看向宁竹：“我们去哪儿？你有眉目吗？”
闻言，宁竹想起薛志炳最后的那句话。
——“带着封炎，去壁州。”
她收回飘远的思绪，定声道：“明日天亮就走，去壁州。”
……
季元武去了县里，家中几人收拾行装。
比起上一次他们的匆忙慌乱，这次已然是好了不少，至少接下来很长一段时间他们不用担心粮食的问题。
宁荷走到宁竹身边，小声问道：“阿姐，我们又要搬家了吗？”
宁竹也没有骗她，指尖轻轻拂过宁荷额前的碎发：“对，我们要去一个更好更安全的地方。”
宁荷抱住宁竹的胳膊，笑起来：“我不怕阿姐，只要跟你在一起，去哪我都不怕。”
宁竹扬起嘴角：“乖。”
这时，季新桐抱着鸡笼进来：“这些小鸡怎么办……”
鸡笼都已经塞不下了，而且那几只小公鸡每日都雷打不动的打鸣，要是路上不小心暴露了行踪才是糟糕。
宁竹瞥了一眼，果断道：“宰了吧。”
“那小荷——”
这些鸡仔都是宁荷亲自喂大的，季新桐担心她会舍不得，下意识看向她，却见小姑娘眼睛一亮。
“怎么了新桐姐姐？可以吃鸡了吗？”
那期待的神情与平安馋肉时的模样如出一辙，脸上哪有失去“弟弟妹妹”的伤心难过。
季新桐先是一愣，失笑道：“对！今晚就吃。”
转身去帮阿娘杀鸡去了。
灶房里，卞含秀正对着几坛子酒发愁。
这些都是季元武打了上好的烧酒酿的，就这么丢掉怪可惜的。
她站起身来，打量这厨房里的每一个物件，平日里不觉得，到了这搬家的时刻，就感觉什么都舍不得丢。
不过就三辆马车，全部带走肯定是不行的。
卞含秀沉了口气，继续收拾行囊。
这日，直到天黑透了季元武才回来。
家中几人早就在翘首以盼，院门一响，所有人都停下了手中的动作，可是他身后并没有任何身影。
卞含秀快步迎上前，握紧了手：“孩子他爹，大哥和瑞萱他们——”
季元武沉重地摇了下头：“他们不愿意走。”
“我，我晓得了，先吃饭吧。”卞含秀的肩膀垂下，转身时衣袖轻轻擦过眼角。
各人有各人的命数，强求不得。
晚饭异常丰盛，众人却胃口欠佳。
吃完饭后，宁竹并有没休息，而是去了一趟山脚。
她将祝衡关叫了出来。
“明日我不能和你一起去了，之后也不必再去逸居找我们。”
祝衡关抬起眼，表情略显惊讶：“你们要走？”
这么热的天，谁都不愿出门，可季宁两家却要连夜搬家出远门，着实不对劲。
“对，”宁竹爽快点头，话说得干脆，却滴水不漏，“家中出了些要紧事。”
本就是萍水相逢，短暂相识，还不足以让她冒着风险透露消息，当然，倘若是他自己猜到的，那就与她无关了。
宁竹只是还有些可惜那些还没炼制出来的硝土矿。
她目光打量了一下祝衡关，忽然开口问道：“你今晚有事吗？”
今晚还有时间，说不定能抓紧炼制出一些硝石，让他们赶路也会好受点。
祝衡关迟疑了一瞬：“有……”
宁竹直接从兜里摸出一个沉甸甸的荷包，抬手抛到他怀里。
“我想买你今晚的时间，这些够吗？”
祝衡关接住荷包，有些哭笑不得。
长这么大，还是第一次有人说要买他的时间，只是对方是个十来岁的小姑娘，确实有些太奇怪了。
“不必如此，我还欠你一条命。”他说着又将荷包抛了回去。
宁竹见他不收，也就不硬给了，开门见山道：“我想让你帮我炼制硝。”
祝衡关想也不想就点头道：“好，现在就去吗？”
宁竹略一思忖，回道：“对，炼制硝石要用到些什么，我回去拿，你就先去洞口等我。”
祝衡关也没有藏着掖着，一股脑全说了。
两人分头行动，宁竹回逸居拿上要用到东西，直接往山上而去。
祝衡关已经熟练地生起了火堆。
他用的是煎炼法。
先将硝土浇水过滤，再把这水加热蒸发，水分逐渐减少，硝石就会结晶析出，然后再将晶体捞出，进行进一步的提纯处理。
步骤虽简单，但每一步需要拿捏的分量，却是只有老手才知道的，祝衡关对这些早就烂熟于心。
两人忙碌了大半夜，最后还是宁竹见时间差不多，薛志炳要送封炎过来了才叫停。
时间有限，提炼出来的硝石不多，约莫五斤左右。
他们前脚收拾器具下山，后脚薛志炳就驾车而来。
马车有封炎路上会用到的各种行李和粮食。
他人正昏睡在马车上，想来应当是薛志炳没有说服得了他，采取了强制手段。
薛志炳最后深深看了一眼封炎，对着宁竹说道：“我把人交给你了，他会昏迷一个时辰，等他醒来，你就把我给你的信交给他。”
宁竹点头应下，张了张嘴还想说些什么。
突然听见山脚下传来阵阵惨叫声。
第50章 叛军入侵
定然是村里出事了！
此时, 不远处传来急促的马蹄声，惊起土路旁枝头栖息的鸟儿。
宁竹目光凌厉地望了过去，悄然握住匕首。
薛志炳眯眼, 待看清来人后说道：“别担心, 是我的人。”
他话音未落, 马儿已然冲到近前。
“大人！”
一个身着侍卫服侍的男子翻身下马, 单膝重重跪地, 语气急促。
“叛军已经杀进了县衙！”
薛志炳瞳孔骤缩, 猛地上前一步：“不是安排了双倍人手值守？怎么会没有人前来禀报？”
侍卫低垂的头颅又压低了几分, 声音里带着压抑的哽咽：“大人，我们收到的探报有误，叛军有万数之多”
根本不是县衙区区近千兵将能够抵抗的，他的同僚拼死才将他护送出来。
薛志炳咬牙，厉声喝道：“回去！”
侍卫重重叩首，额头抵在地上：“大人！如今敌强我弱, 您就算是回去也……”
薛志炳不顾阻拦, 从牙缝里挤出字句：“我再说一遍！回！去——”
然而他“去”字还未出口，整个人突然僵直，瞳孔涣散，两眼一闭就倒了下去。
那侍卫抬起头，惊得站起身来，倒退半步，结结巴巴说：“封，封大人, 您没中迷香？”
封炎不知何时已然苏醒, 他没有回答，面无表情的收回手刀。
薛志炳不知道, 他从小在那些肮脏的地方长大，普通的迷药对他来说已经起不了什么作用了。
宁竹望着封炎将人干净利落地丢上车。
倒是有些意外，看着挺好忽悠，没曾想还知道装晕蒙混过关。
薛志炳怕是自己也没有想到，会在封炎手里翻了车。
……
昌县县城，天空被火光染成血色。
数千名叛军如恶鬼般潜向城门，他们目露凶光，手中的长刀在月色下泛着嗜血的冷芒。
城门口的守卫眼角余光瞥见黑影逼近，还未来得及呼喊，便被刀刃夺去性命，鲜血如泉水般喷溅而出，洒在冰冷的城墙上。
“杀——！”
叛军们发出野兽般的嚎叫，放肆涌入城中，刀锋劈开一扇扇紧闭的门扉，将屋内的财物搜刮一空不算完，还将其主人残忍杀害。
一时间，求饶声、惊叫声、哭喊声回荡在整个县城，人间炼狱不过如此。
叛军极有目的性，直冲那些富户而去，而作为昌县最显赫的大商户，方家首当其冲
卞瑞萱猛地睁开眼。
自从阿娘去世后，她的睡眠就变得极浅，一点小小的动静便会醒来，白日里季元武劝说的话在脑海中回响着，更是难以入眠。
耳畔听见凄厉的惨叫声时，她一把握住身侧的唐刀，掀被下床，推门而出。
“阿爹！”
卞景辉已经在院子中了，手中拿着一把菜刀。
他们当初租赁宅院时，本想在方家附近住下，可是方家地处县城中心，四周皆是高门大户，只得退而求其次，选了这处偏僻小院落脚。
此刻反倒成了优势，那些叛军尚未杀到此处。
卞瑞萱低喝一声：“走！”
父女二人冲出院子，直奔方家而去。
待赶到时，方家的朱红大门早被砍得七零八落，匾额也跌落在地，家丁和仆从的尸首躺了一地，血流成河。
来晚了！
卞瑞萱咬牙，手指收紧刀柄，朝着内院刀剑碰撞声最激烈的地方奔去。
叛军如蝗虫般无处不在，见人挥刀便砍，迎面冲来时脸上还带着癫狂的笑意。
卞瑞萱侧身险险避过，唐刀斩过，刀锋直接被叛军的颅骨卡住。
他未立即死去，眼珠子鼓起，张嘴发出“赫赫”的声音，鲜血从他口中喷涌而出。
卞瑞萱颤抖着手，猛地拔出唐刀，血液溅在她苍白的脸颊上，顺着眼角缓缓滑落，眼前全是一片猩红。
她弯腰干呕，像是要把心肺都吐出来。
卞景辉晚来一步，心疼地拍着她的背。
“我没事！”
卞瑞萱深知时间不多，忍住恶心害怕，抬起头用袖子胡乱抹了把脸，继续踉跄着往里走。
这个从未习武的姑娘，全靠宁竹在逃亡路上教她的那几招粗浅功夫勉强支撑，脚步却未曾有过半分迟疑。
路上与叛军对峙，卞瑞萱唐刀横挡，堪堪架住一名叛军劈来的兵刃，身上的衣裳早已被刀锋划开数道口子，渗出血迹。
卞景辉见机抬手刺穿对方咽喉。
父女二人合力击杀敌人，救下一个缩在角落发抖的小厮。
卞景辉喘着粗气，大声问道：“你可知道方鹏？他们在哪个院子？”
那名小厮被吓得不轻，整个人抖如筛糠。
卞瑞萱猛地一巴掌拍在他背上。
“醒醒！想死吗！”
“不不不，我不想死。”那小厮如梦初醒，满脸写着惊恐，哆哆嗦嗦站起身，拔腿就要往外跑。
卞景辉手疾眼快拉住他：“方鹏在哪个院？”
“前、前面左转……”小厮话音未落就拼命挣脱开来，连滚带爬地逃向门外。
父女二人对视一眼，毫不犹豫冲向所指方向。
刚踏进院门，便见一名叛军高举长刀，正朝跌坐在地的司若蕊当头劈下——
“住手！”
卞瑞萱不管不顾地扑上前去！
……
与此同时，宁竹当机立断。
“不能再走土路和官道，肯定会被他们追上，我们去山上躲一躲。”
季家几人忙不迭点头。
好在行李早已收拾妥当，马匹套上车，随时能走。
宁竹余光瞥见马车里薛志炳，即使在昏迷中他也紧锁眉头。
她转头看向封炎：“你是什么打算？一起走？”
封炎握着刀柄的手收紧又松开，最终只是沉默点头。
一旁的侍卫递给封炎水囊，絮叨着说：“封大人，您都是为了大人好，想必大人不会怪罪您的，喝点水吧，之后的路还要靠您呢”
封炎不置可否，接过水囊，垂下眼眸喝了两口。
宁竹看着宁荷和平安都已在车上坐好，一跃上了马车，握紧缰绳。
她转头朝封炎说道：“跟紧。”
夜色中，四辆马车朝着山岭而去。
宁竹走在前面。
也不知道是否该感谢昨夜那场山火，不仅让那些拦路的杂草被焚烧殆尽，还驱赶了林中猛兽，走得还算是顺利。
车轮卷起地上的黑灰很快掩去了他们的踪迹。
宁竹带着队一路往深潭之上而去，途经硝石提炼处时也没有停下。
等天色微亮，爬过了一个缓坡之后，宁竹才猛地勒住缰绳。
倒不是她不想继续赶路，而是薛志炳醒了。
“封炎！停车！”
身后突然传来一声暴喝，宁竹停下车侧头望过去，就看见了被困得结结实实，脸都气红了的薛志炳。
封炎跟锯嘴葫芦似的，任凭怎么说就是俨然不动，只有紧绷的下颌泄露了情绪。
薛志炳深吸口气，试图讲道理：“放开我，我要回去。”
封炎抿着唇，嗓音干涩：“回去你会死。”
“那也是我自己选的。”薛志炳突然平静下来，定定看着他，“不回去我才会后悔。”
宁竹看着这一幕，莫名觉得有些唏嘘。
景朝有温正德和薛志炳这般愿为百姓赴死的人，可更多的是为一己私欲的蛀虫。
“你回去了也没用。”封炎突然单膝跪地，低下头，“我替你去。”
这句话让薛志炳浑身一震，怔怔地望着他。
谁都知道，眼下这种情形，回去就是死路一条，封炎不是替薛志炳回去，而是替他去死。
封炎的脸上没有表情，说出来的话却让薛志炳蓦地红了眼眶。
“就算你不应，我也当你是我爹。”
所以我愿意替你去死，全了我心中的父子之情。
薛志炳沉默下来，他闭上眼睛，放在膝上的手不住颤抖。
过了许久，薛志炳终于松开拳头，哑声道：“走吧……”
封炎眉目一松，正要起身，却突然身形晃动起来。
他手撑着地面，猛地抬头，尚未看清薛志炳的脸就软倒下去。
薛志炳一把接住他瘫软的身躯，语气格外沙哑：“若是有缘分，下辈子再做父子吧”
旁边的侍卫沉默地上前搭手，两人小心翼翼地将封炎安置在马车上。
薛志炳一早就嘱咐过了，倘若遇到什么意外情况，不惜一切代价也要将封炎送出去。
方才侍卫就在封炎的水囊中下了药粉，因着是朝夕相处的同伴，封炎并不设防，就这么毫无知觉地喝了下去。
这会儿正好起效了。
“宁姑娘。”薛志炳朝宁竹拱手，“这回他会睡上许久，届时你们应该离开了昌县，到时你再把那封信交给他。你想知道的消息，封炎也会一并告诉你的。”
薛志炳可以不顾自身，却没法眼睁睁看着封炎去死。
他在自己的大义和私念面前，终究还是选择了前者。
这样的选择究竟是对还是错呢？
在宁竹看来，国之将破，万千颓势不是他薛志炳一个小小的县令就能挽回的，哪怕是回去顽强御敌，也只是徒劳而已。
依旧逃不过被杀的下场。
曾经师门众人在家国和小我面前，选择了前者，宁竹不知道师父他们是否后悔。
至少她在看着身边的人一个个死去，最后只剩下她独自一人的时候——
她后悔了。
重来一次，她心中想的只是护好身边的人。
宁竹收回思绪，抿了下唇：“你放心，答应过你的事，我不会食言。”
“多谢。”
薛志炳最后望了一眼熟睡的封炎，转身大步离去，那名侍卫紧随其后。
宁竹一行人目送着两人离开。
“阿姐，薛大人说的是什么消息？”宁荷抬头问道。
众人也都投来探询的目光。
宁竹顿了顿，犹豫几瞬，还是没有说。
“没什么。”
宁松的消息她得到了一半，只知道他没死，且如今人就在壁州。
可这个“没死”到底是个什么状态却不得而知。
家中只剩下两个妹妹，倘若宁松真的没死，怎么说也应该回来看一眼，或者托人寄信，而不是像如今这般杳无音信。
这当中必定还有些没弄清楚的事，宁竹不打算让其他人跟着担惊受怕，特别是宁荷。
宁竹把封炎搬到自己的马车上，让宁荷盯着一些，卞含秀则是去驾封炎的马车。
这些日子颠沛流离，不管是卞含秀还是季新桐，如今都驾得一手好车。
车队继续前行。
直到日头升到正中，拉车的马儿都不愿意再动时，宁竹才在一处尚未干涸的水潭边喊停。
众人坐下来商量之后的路线。
“翻过这座山就有一条官道。”宁竹展开方掌柜给的地图，指尖落在某处，“亦或直接穿山而过。”
外有叛军反贼，内有山林猛兽，选哪个都不轻松。
后者会方便寻找水源，可是如今天气热，很难说会不会再起山火，再者他们的路线也会被大大拉长。
宁竹有些拿不定主意，开口问道：“你们是什么想法？”
季新承皱起眉，似乎有什么顾虑。
突然，平安猛地站起身来，竖起耳朵，浑身毛发炸开，琥珀色的眼睛死死盯着来路。
“等等！”
宁竹眉目一凛，瞬间按住身侧的唐刀。
树枝扫动时发出的“沙沙”声由远及近，草丛晃动间，祝衡关狼狈的身影骤然出现在眼前。
“我就猜到是你们。”祝衡关狠狠松了口气，紧绷的肩膀骤然松懈下来。
他整个人身形都晃了晃，连忙抬手扶住身旁的树干。
比起昨夜分别时，此刻的他狼狈不堪。
他脸上血迹斑斑，前襟被利器划开几道口子，里头随意用布条缠住，露出黑红的颜色。
宁竹的目光越过他肩头，望向远处的树丛，无声地按上刀柄。
“就你一个人？”