第111章 入彀
端王府内, 四足温炉烧着兽炭，炉上耳杯中的酒液已温透，逸散开一片醇香。
宁轩樾右手执笔, 左手握杯啜了口酒，又拈起一枚梅干压在舌下，借梅酸醒神。
陇西马市之事他早有了解，借口撰写章程，不过是朝会上事发突然，用来搪塞皇帝的权宜之计。
“陇西……”宁轩樾抿着梅干，沉思地看着奏本上这反复出现的二字, “马市停摆近十年, 宁琢为何突然想到这一点……人通常不会无缘无故想起陌生事物, 或许是他身边人提及了什么——那又是因何而提？”
不知怎地, 他总觉得此事十分突兀, 一团疑云笼罩心头, 挥之不去，又辨不清成因。
宁轩樾舌尖抵着梅干，一不留神吮出浓烈的酸味, 顿时龇牙咧嘴地皱紧脸，抓起酒杯，以酒送梅, 一并吞了下去。
“好酸！……不成不成，明年得加成倍的糖，这回就不送到庭榆那儿了，不然惹他笑话。”
宁轩樾又连喝两杯酒, 才压住舌根弥留的酸，温酒酸梅下肚, 他两颊微微发热，抓着纸笔，歪在书房的软榻上。
方才的思绪被打断，另一种思路浮现：“若宁琢醉翁之意不在酒，只要把我打发得远远儿的就好，那又是为什么？司衡府最近力求不出风头，什么事能让他对我这么上火？”
他想得出神，随手在奏本上涂画王八，从“话本子和檄文东窗事发”，一路猜到“皇帝经行愆期”，指着八只王八点兵点将，觉得哪个都有点道理。
宁轩樾长叹一声，撕掉被涂乱的奏本，起身到书架边取来那只木匣，打开油布，将最上的一封信捏在手中。
其实来回反复看了那么多遍，他对上面的每一笔每一划都已经了然于心，却还是忍不住，像是多看一眼，就能离写信的人近一毫、近一寸。
但还是不够，远远不够。天涯万里，如何比邻？
宁轩樾手指一松，信纸飘落在木匣顶部。他有些急躁地探向枕下，抖开一件素色绫罗里衣，蒙在脸上。
布料隔绝书房内的烛光，溟濛光线中，清苦而有回甘的草药味将他笼罩，其间掺杂着一丝说不清道不明的、令他沉溺辗转的、独属于谢执的气息。
他离开太久，气息已经很淡了。宁轩樾用力将布料揉在掌心，埋进其中辗转求索，企图觅得蛛丝马迹，另一只手扯开衣带，难以自抑地向下探去。
寂静中浮起逐渐粗重的喘息声。他掩耳盗铃，眼前、鼻尖俱被蒙蔽，恍惚间仿佛真的跨越山河，谢执就在触手可及的面前。
他呼吸骤然急促，伸手握紧对方。刹那间，一片白光炸开，撞碎海市蜃楼。
宁轩樾沉默地躺在榻上，少顷，拽下布料，让残留的梦影在刺目的烛火中蒸发殆尽。
他取帕擦净手，将那件里衣仔细叠好，随手重写了一封奏本，撂在案头。
夜已深，风雪细细，秉烛启窗而望，窗前细竹、墙头瓦片皆积了一层薄雪，院内寂静，屏息可闻雪粒落下的碎响。
一阵脚步声忽然打破静谧。
来人停在门前，轻叩两下：“殿下可歇息了？”
宁轩樾不想说话，但听出吴伯声音，知道他做事有分寸，半夜打扰必定是有要紧事，不得不出声道：何事？”
吴伯没有立刻作答，反倒是门缝里窸窸窣窣一阵响，塞进一折封紧的信纸来。
“刚才院里八哥闹腾，把我吵醒了，出门一看，发现有人把这封信绑在石块上，抛到我那进院里。我怕是什么要紧的事，不得已打扰殿下。”
宁轩樾伸指将信抽走，“无妨，我看看。你快回去睡吧。”
“殿下也尽早休息，年纪轻也不是这个熬法。”
吴伯忍不住多啰嗦两句，拎起风灯，踩着积雪慢慢沿廊走远。
宁轩樾嘴上应着，回头将油灯拨亮了些，将信件上下检查一番，撕开封口。
封皮沾雪，内里的纸页却未湿。宁轩樾看这封皮材质有些眼熟，一时想不起来，索性先展开纸页。
信上内容映入眼帘，他动作顿住，眸光顿时一冷。
“昨夜三更时分，梁太傅引一人入式乾殿，其人瘦高驼背，或许曾与殿下往来。慎之。
“另，陛下头疾加重，颇似先帝生前症状。”
字迹歪斜，想是写信人以非惯用手写就。
宁轩樾审视手中信件，忽然想起这材质为何熟悉：封皮防水，凑近嗅闻，隐隐约约有药草气味，颇似医馆用以包药的纸。
而此人将信投入吴伯所住的偏院，大抵不是误打误撞，而是知道吴伯可信，且十分熟悉王府格局。
串起这两点，宁轩樾摇头一哂：“章太医，该说你谨慎好呢，还是说你老实人干坏事，百密一疏好呢。”
他执信坐到案前。明烛摇曳，橙黄色光华漫过他脸颊，令唇角的笑意如窗缝中飘入的雪粒子那般，转瞬即溶。
风势转急，烛火晃动得剧烈。宁轩樾取纱罩蒙住，没有闭窗，就这么坐在冷风中沉思。
瘦高、驼背，且会让章太医觉得眼熟……不消多想，宁轩樾脑海中立刻浮现出一个名字：方必文。
方必文曾被他派去陇西，后因办事懈怠、有仗势欺人之嫌，兜兜转转，现任官学司业一职。
如果昨夜入宫之人真是他，那么宁琢在早朝上提及陇西马市，这念头的来源也有可能就是方必文。
这一点得以解释，宁轩樾对章太医的话信了六成。
说实在话，他着实没想到章太医会出手相助。
但转念一想，料他这样的老实人更不敢双面离间，宁轩樾又默默多信了三分。
那方必文深夜入宫，去找皇帝说什么？陇西马市？
他那一个月里办事浮皮潦草，压根儿没接触到什么不得了的事务，何况这桩差事真要挑明，也没什么见不得光的。
宁轩樾不得其解，略一思量，起身推门而出。
他走得急，没披外衣，一袭青衫在风雪中飘飞如竹叶，眨眼间被寒意浸透。
他打了个寒噤，加快脚步走出内院，撮唇打了个唿哨。
不过须臾，府内护卫悄然现身，宁轩樾一一附耳吩咐。
不消两日，方必文连月来的行踪汇总成密报，呈到宁轩樾面前。
“……多有壮志难酬、怀才不遇之怨忿？呵。”
宁轩樾嗤笑一声，食指划过纸页。
“去过医馆、六疾馆，还去找数位禁军吃酒……都是朱华门宫变当夜，被派往康王府的禁军。”
宁轩樾登时明白过来。
他放下密报，感到一丝荒谬。
“原来如此。”
原来方必文是不知为何察觉异样，怀疑他私自救下宁琰之子——虽说这个“怀疑”也并没有错。
“……”宁轩樾难得有如此匪夷所思的感受，卡了壳，许久后，自嘲地苦笑了一下，“只是不知宁琢会如何解读此事了。”
无论如何，把他打发出京也好，半路设计弄死也好，左不过是对他起疑，这“解读”定然也好不到哪去。
天地良心，他千载难逢做了件善事，没想到竟是这个走向。
“呵，还真是人恶被人疑。”宁轩樾支额笑了一声，倾身捞过酒壶，斟了两杯冷酒，左右手一碰，仰头饮尽。
“笃笃”两声，酒杯落桌。宁轩樾唇间沾染蒲桃酒液，鲜红一片。
他摩挲着杯壁上的飞鸟纹样，幽然道：“事到如今，不如将计就计，反正……也是早晚的事。”-
方必文一人之言，宁琢定不会全然采信，势必派人暗查。
他心腹之人无非那么几个，而能将触手伸向京城各处的，非禁军莫属。
果不其然，何道荣明面上还是在处理京郊暴民的余波，兼查封民间演绎话本子的地点，但鲜少亲自出面，出入宫禁的频率则大大增加。
这两日内，京城中波澜不兴，仅有两件不大不小的新闻。
其一，是官学司业方必文雪后出行，不慎在结冰的路面上摔断了腿，受惊染上风寒，高烧不退。
其二，端王奉谕离京，偕同出身陇西的崔毓，赴西北磋商重启马市事宜。
难得雪后放晴，冬阳明朗，天光雪色辉映，天地间一派空明。
建兴帝宁琢登楼远眺，就像能亲眼跨越宫城，望见端王车驾辘辘远去似的，意兴前所未有的飞扬。
“真是痛快，痛快！”
他拍栏大笑，眼中闪烁着得胜的光，连时时发作的头痛都被兴奋之情盖过。
“端王还认认真真写了封奏疏，恳请带崔寻舟随行佐助，哈哈，他也有被我诓住的时候！”
如一块大石从心头卸去，他从没觉得永平城的空气如此沁人心脾，几乎飘飘欲仙。
然而没等他飘满一时半刻，便扑通坠回原地。
何道荣入内回报：“端王私下请小儿科医官确有其事。臣派人至埋尸地掘馆查验，康王之子的骨骸分明是个两三岁女童，绝非岁余的男婴。”
宁琢笑容中道崩殂，寒声道：“接着查，把那个孩子给我找出来。”
其后数日，包裹婴孩的锦被、康王生前的玉玦，乃至疑似喂养过婴孩的乳母都陆续被查出。
据乳母描述，那孩子耳垂厚实，右颊有一大一小两个笑窝，闹腾，但伶俐得叫人生不起气来。
种种特征，都酷肖康王。
宁轩樾脸色一日比一日难看，好在使团逐渐接近永平，和谈在即，又有章太医在旁侍候，他才能勉强睡上两个时辰。尽管惊梦不减反增，总好过辗转反侧到卯时上朝。
可像是成心让天子不痛快，民间屡禁不止的话本子又多了一版：
前朝皇帝不仅被蛮族王女勾魂夺魄，还幽禁皇后与太子，要与蛮女再诞子嗣，另立东宫。
如此劲爆的桥段！越是异想天开，民间越是津津乐道。
可在有心之人看来，这段情节，分明是另有隐情。
“到底是谁？是谁在装神弄鬼！”式乾殿内，宁琢气急败坏质问禁军暗探。
给他奉药的婢女吓得一哆嗦，不慎将药汁滴落在宁琢衣襟，被他一甩手掀翻在地。
“没用的东西！一个个巴不得朕去死么！”
他头疼得快要裂成两半，踹开凑上前的近侍，跌跌撞撞地扑到香炉旁，挑起满满一勺安神香投入炉中。
他俯在炉旁用力深吸，好一会儿，猛烈的心跳才平息下来。
“接着说。”宁琢急转回身，阴沉沉吩咐。
禁军暗探没说两句，殿外宦官又急匆匆通传：“陛下，何大人求见。”
宁琢心浮气躁地一挥袖。
少顷，何道荣疾步而入。
他未换朝服，外袍领间隐约可见未卸的软甲，仓促行完礼，便急迫地开口道：“有人疑似携那幼子潜逃出城，我已命人跟紧。陛下，要追吗？”
宁琢阴沉沉道：“追。”
何道荣顿了顿，又问：“万一情势紧急，可要留活口？”
宁琢沉默了一瞬，接着，头轻微一摇。
“不必留。”
第112章 窃国（上）
山丘起伏, 萧疏的月光被断崖截作两半，一痕泻落山溪，泠泠而下, 一痕融汇于山间残雪，断断续续，蜿蜒至山脚。
三两星子缀在林梢，化不开浓重如墨的夜色。雪又悄然无声地飘起来，万籁缄默，偶有风息掠过山林。
嘚嘚。
嘚嘚。
快马踏乱残雪，雪块四溅, 撞碎深夜的静默。
一队人身裹黑衣, 疾驰在夜色之中。
“大人, 那边树上有留下的记号！”
“追！”
树干上一枚铜钉泛着暗光, 这是探子追踪“康王遗孤”时沿途留的标记。
何道荣觑见, 一声短促号令, 身后十余禁军训练有素地紧跟在后，随他渐入林间。
他们已经解决掉三波挡路的护卫，最后仅剩一人趁众人缠斗, 径自逃走。何道荣当即派手下一人先追，处理掉其余护卫后，紧跟标记赶上。
树上铜钉越来越密集, 山间雪厚，地上的蹄印尚且清晰，何道荣见两串蹄印越来越紧，加速疾驰, 远远望见一黑袍人单手持缰，左手似搂着什么包裹。
他立刻架起弓连射数箭, 谁料那人抱着孩子，竟还十分自如，左闪右避，箭矢“咚咚咚”钉入树干，只最后一箭恰好射向树木稀疏处，正中马臀。
马痛嘶出声，乱跳起来，将黑袍人甩下马背。他反应倒是快，一骨碌滚地，抱起孩子飞奔入林。
嗷嗷啼哭声响彻山林。何道荣此时已靠近了一大截，借漏入的月光，隐约瞥见那孩子形貌，果真与皇家相仿，心头更是大喜，顾不得身后属下，一踢马腹飞跃向前。
那人身法灵活，专往树木密处跑，骑马反而难行。何道荣越追越是心焦，索性一跃下马，握住腰刀大步追去。
抱着一个嚎哭挣扎的孩子，身法再好也难免掣肘，何道荣渐渐追上，大喝一声，一柄锥刺旋腕而出。
黑袍人护着孩子，闪避不及，被扎中肩头，闷哼一声，仍艰难地向前跑，不多时被何道荣追上。
何道荣大喜过望，动了生擒的念头：“抓回去审问背后主使，岂不比一刀捅死了强？先把这孩子处理了。”
他于是收刀握拳，准备一拳打晕这黑袍人。
不料恰在此时，那黑袍人忽然急刹住脚步，向右一拐，闪入一棵粗壮的老树背后。
何道荣始料未及，不懂他是跑不动了还是怎么的，喝道：“你躲不成的，不如交出这孩子，老实交代何人指使——！”
喊声戛然而止在喉头。
何道荣双眼突出，难以置信地低头，看见数箭被软甲阻隔，落在脚边，然而其中一箭，正好穿喉而过。
他张开嘴，喉头被血块堵塞，咔咔喷出满口鲜血。
“扑通”一声，何道荣仰面倒在雪地上。
幽冷的月光滑过他黯淡的眼珠，最后只剩倒映出的暗无边际的夜空。
随行禁军被上官远远甩在身后，策马加紧跟上。不料领头者一阵人仰马翻，林间不知何时横出数根绊马索，他们追赶心切，夜色又浓，待察觉异样，已来不及止住冲势，登时被掀在马下，一阵乱箭之中，连呼喊都来不及发出，当场丧命。
新雪飘落在横流的血上，夜幕下归于静默。
不多时，三两轻骑穿出密林，在山腰下马。其中一人左手垂落，右手搂着一只包袱。
那婴孩好不容易安静了一点，被浑身杀意的护卫包围，又脸一皱准备开嚎。
护卫一看，也顾不上什么礼节，赶紧奔上山间小路，轻车熟路绕到一座山寺前，绕过影壁，踏入山门。
门上所悬匾额，三字古朴端肃，刻的是：兰恩寺。
寺中法殿幽幽，唯长明灯映照殿内石龛。菩萨造像岿然不动，缥缈的目光穿透殿门、夜色、时空，落于万物穷极而不可知处。
护卫疾步穿行过神佛视线，停在一间观音堂后的禅房前。
不等请示，房中人已听见婴儿啼哭，拉开木门。
“殿下！”护卫一凛，齐刷刷低声见礼。
烛灯细烁地摇曳着，被颀长身影尽数阻隔在背后。仅有一线月光漏下飞檐，映亮一双幽沉的桃花眼。
宁轩樾抬手，勾过护卫呈上的一副印绶，正要转身，动作一顿，盯着那名负伤的护卫看了会儿，竟亲自接过那团蹬踢扭动的包袱，语气十分随意道：“受伤了别硬抗，到心上人面前再装蒜去。”
那护卫周身的杀气“咵嚓”碎了一地，绷着脸谢过端王，讷讷进别的禅房上药去了。
宁轩樾转身入内，边走边拨开绒被，看了眼干嚎不止的婴孩，面无表情地把被角扒拉了回去。
他冲身侧道：“你真没熬错药？这小儿安神汤不管用啊。”
他身后护卫闭紧门扉，扭头才见房中还有一人，圆溜溜的光头折射烛辉，十分夺目。
圆光跳下硬板床，抢过包袱，向斜上方用力瞪了一眼。
“你当安神汤是哑药？随便拿个布团唬人不行么，这种折腾法，死猪都被折腾醒了！才这么点大的孩子，乱下猛药是要喝傻的，这还是你亲侄子吗！”
护卫惊呆了，来回看圆光和他家殿下，手迟疑地按在佩刀上，不知该先砍大不敬的小和尚，还是先割自己的耳朵。
宁轩樾浑不在意，满脸写着无辜：“做戏么，做全套才真喽。”
圆光不理他，轻柔地晃悠怀中婴儿，那孩子竟真的平静下来，亮莹莹的眼睛眨巴了一会儿，忽然冲他咯咯笑了两声。
见他俩相视而笑，宁轩樾走过去，戳了一下孩子右颊的笑窝，“你吃穿不愁，傻点未必不是福气。”
登时，孩子脸一皱，圆光眼一瞪。宁轩樾无奈地后退两步，摊手笑道：“看来是没傻。”
圆光觉得再和这祸害共处一室，自己就要被气傻了，嘟囔一句“你们慢慢谈”，抱着孩子闷头走出禅房。
“嗒”一声轻响，门再度合上。宁轩樾嘴角笑意淡褪，转向护卫，“如何？”
“一切顺利，没有惊动多余的人。”护卫一抱拳，“属下携小殿下先行一步回报，留其余弟兄按计划处理尸体。”
宁轩樾点点头，随手把玩掌中印绶。银印上血迹几近干涸，在他掌心印下浅淡的“中领军印”字样。
他伸指一抹，擦去血痕，起身披上玄色轻裘，将印绶递给护卫。
“备马吧，随我入宫。”-
噼啪，噼啪。
熊熊大火烧燎殿宇，梁柱上的贴金纹饰在烈火中纷纷剥落，伴随火势直冲上藻井。
藻井内盘龙飞动，炯炯双目在火中射出精光，叫人不敢直视，又勾魂夺魄般，牢牢摄住仰望的凡人。
“真龙岂畏火炼，除非窃国之贼……哈哈，哈哈哈哈！”
尖锐的笑声盘桓耳畔，越来越张狂，似有千万重声响复沓无休，不容抗辩地往耳内、心底钻。
宁琢大叫一声惊醒。
他大口喘气，胸口剧烈起伏，一身盗汗浸透寝衣，连被褥都被沾得半湿。
宁琢紧闭双眼，又撕开眼皮，重复数次，眼前仍旧残留着缭乱的火光。
他一时难辨是真是梦，勉力半撑起身，掀开纱帐。
殿内阒然无声，仅有铜炉内逸散出安神香，在漏过两层窗纱的月光里舒缓浮动。
宁琢倒回床榻，长吁一口气，身体泛起一阵劫后余生的酸软。
他阖目躺在榻上，慢慢回忆起：他左右等不到何道荣，焦心难耐，又唯恐何道荣紧急入宫，就没唤章太医侍候，而是自行点了一把安神香，不知不觉竟昏睡过去。
“什么时辰了……”宁琢忽然想起，“何道荣竟还没回来？真是废物！”
他再度撑起身，扯动榻旁金铃。
叮铃铃碎响过后，殿内外仍旧无声。
宁琢心头火起，用力摇铃，口中呼喝：“狗奴才，死哪去了？都不把我放在眼——”
他口中话音忽地断掉。
昏暗的内殿，隔断屏风前，影影绰绰立着一个身影。
宁琢骇得动弹不得，那影子亦一动不动，他却觉得那人——或鬼——正在暗中窥看，目光径直钉在他身上，几欲将肉身破开、魂魄勾走。
宁琢尖声叫道：“你是谁，竟敢装神弄鬼？！”
他胡乱摸索床畔，抓起香炉铜盖猛地掷去。
“当啷”一声，炉口溢出浓烈香气。透过炉烟，宁琢恍恍惚惚，见炉盖坠地后骨碌碌向前滚去，竟穿过那影子，“咚”地撞上屏风。
不知是人是鬼的影子嘶哑地笑起来。
“我是你龙椅下冤魂。”
宁琢大叫一声，连滚带爬退向床榻深处。
“我没有杀你，我没有杀你，是你自己推翻了烛台！不、不，不对，你是谁？你……是你自己撞到宁璟珵剑上，不关我的事！你不是我害死的，不是我！”
纱幕缓缓飘拂，敞口的香炉内涌出大股烟气，与帘幕交颈缠绵。
纱，烟，夜，影。四面八方如有屏壁倾轧而来，尖锐的叫喊声反射、交叠，声潮汹涌，在他耳畔无休无止地学舌：
不是我……杀……杀……我……
宁琢脸色煞白，十指神经质地抠抓锦被，将龙纹刺绣抓得勾丝变形。
空落的殿内忽然响起一串笑声，初时低微，紧接着越来越放肆。
霎时间，宁琢脑海中有什么一闪而过。他动作乍然僵住，一寸寸直起僵硬的脖颈。
“不……不对，你是谁，你是谁！”
哧——
昏暗中，幽幽燃起一豆烛光，映亮“鬼影”的半张脸庞。
光影交割于鼻梁一线，半面潋滟，出尘如画，半面森冷，肃杀若鬼面。
这张脸，宁琢不可能不认得，却又不敢认。
他难以置信，惊极骇极：“你……是人是鬼？”
“我？”宁轩樾手托烛灯，长身立于半明半暗之中，闻言轻轻笑出声，提步朝他走来，“你不如问问自己，是人是鬼？”
第113章 窃国（下）
微光落于桃花眼底, 淬作两星寒芒。
宁琢被他眸中冷意刺痛，倏地一颤，神智逐渐回笼, 飞快地意识到当下处境。
“近侍呢？禁军呢？谁敢擅离职守？！”他奋力摇动金铃，冲殿外咆哮。
宁轩樾用一种奇异的眼神打量着他，随手一抛，将什么东西丢到榻上。
宁琢喊得眼前发黑，被迫收声，喘着气看那物什。
银印青绶，暗褐色血迹勾画出字样——“中领军印”。
他呼吸一滞, 倏地抓起印信, 抬头看向榻前的人, “宁璟珵, 果真是你？探子分明回报, 你老老实实动身去了陇西, 怎么会是你？你把何道荣如何了？你要对朕做什么？！”
宁轩樾对他的质问无动于衷，相反，竟慢条斯理在榻沿坐下, 冲他摇头“啧”了一声。
“这么多问题，一个一个来，怪道你小时候被太傅打手心呢。”
他将烛灯搁在床头小几上。
烛光朦胧, 显得他神情柔和下来，居然有几分和颜悦色。
“那个去陇西的‘我’，不过是个擅长易容伪装的江湖人。我许诺帮他免除牢狱之灾，他自然乐意帮忙, 至于途中政务、奏疏，有随行的崔大人代笔。”
宁琢张了张口, 半晌说不出话，埋在晦暗处的眼神恨不得将其剜肉剔骨。
宁轩樾视若无睹，甚至弯了弯眼角。
“第二个问题。何道荣么，自然是死了。”
宁琢艰涩道：“奸猾狡诈之徒，竟拿康王遗孤作幌子，你死后还有颜面见他么！”
宁轩樾扬眉：“何来狡诈？——那孩子可是真的，不仅是真的，还活蹦乱跳，半个时辰前刚蹬了我一脚。”
他怡然地赠宁琢一抹笑，“至于第三个问题……我今天，当然是来要你的命的。”
话音未落，宁琢突然大喝一声，穷尽毕生急智抓向枕下，摸出匕首，猛扑向前。
宁轩樾笑容未收，眸光乍冷，见寒锋直刺而来，闪避不及，竟甩袖一把抓住匕首！
利刃瞬间割断裹手的袍袖，向内深入，划破掌心血肉。
时间仿佛在二人视线交锋的刹那凝固。
瞬息后，血唰地涌出，浸透两层狐裘，将银白毛色沾得殷红一片，淋淋漓漓地沿着手腕滴落。
宁琢这一扑爆发全身力气，冲势未被完全阻挡，匕首尖一歪，撞上宁轩樾左肩。
他大喜，忙撤手要爬下床榻，奔出殿外呼救。
谁料宁轩樾一扬腿，将他扫回榻上。匕首啪地下坠，衣料破损处仅有少许血渍，裂口露出一片金属光泽。
宁轩樾踩住宁琢胸口，嗤道：“有点出息。可惜，软甲不只有你赐何道荣的那一件。”
他嘴上漫不经心，脚下却使了力。宁琢胸口一阵窒息般的剧痛，口腔里爆发开浓重的铁锈味。
“你这个，咳咳……狼心狗肺的逆贼！你早就觊觎这皇位，还装模作样这么多年……咳，可笑，荒唐……”
“我本就早该如此！”宁轩樾短促地打断。
他盯着宁琢看了一会儿，突然撤开腿，又笑起来：“你说我们可不可笑？我早年觉得志不在此，宁宣弈临死前，叹生不逢时，那你呢？
“我猜猜……你最怕的，是德不配位，对不对？”
宁琢剧烈挣扎。
宁轩樾不耐烦地拎起匕首，在他面前亮了亮，数滴鲜血从掌心甩出。
他肩头伤微不足道，但手掌伤口却是实实在在的深可见骨，他像完全感觉不到似的，话音平稳如常。
“说多了没意思。不如这样，你写一封罪己诏，把你争权夺势、谋害先帝、私通异族、庸碌无能等等都一一写明，说对不起皇天后土，唯有以死谢罪，将皇位留给康王遗孤——那我倒是可以留你一命，将你幽囚在故秦王府，做那个闹鬼传言里的真鬼。
“这样多好，你明哲保身，而我不费心思就能顺理成章。”
宁轩樾目光阴寒瘆人，不知从哪里取出纸笔，怼到宁琢眼前。
“如何？写吧。”
宁琢死死瞪着眼前的纸笔，迟迟未动。
宁轩樾说对了。
他从出生那一刻起就是太子。他的冠礼是登基大典，头戴十二毓，身披十二章纹，踩着他殚精竭虑又担惊受怕的二十年，走向那座龙椅。
他怕啊。先前怕坐不上这龙椅，后来怕不配坐这龙椅，怕江山断送在自己手上，怕在宫城中一生的挣扎都是徒劳、都成笑柄。
顺安帝的训斥与偶尔的嘉许，淡漠寡言、最后挡在他身前的陈皇后，谆谆教诲连篇的梁太傅……吉光片羽如大浪滚过，宁琢脑中空白一片。
他艰难地找回声音：“传位于康王遗孤？你还不如坦荡些。”
宁轩樾讽笑一声，语气平淡，难辨喜怒：“再啰嗦，我就把你干的勾当公之于众，掀了这棋盘，拥庭榆称帝，那你就真是那遗臭万年的亡国之君。”
“谁？庭榆？……谢庭榆？”宁琢神色几变，由莫名其妙、匪夷所思，到恍然大悟、狂笑出声。
“哈哈哈哈哈！原来如此，原来如此……”
他面目显出几分狰狞，不知哪里爆发的力气，猛地弓起身，十指在宁轩樾颈侧抓出长长的血痕。
“谢家满门都是忠心耿耿的蠢货！我倒要看看，他会如何看待你这个弑君杀兄的窃国之贼！哈哈，哈哈哈哈！”
宁轩樾脸上笑意尽消，杀意陡现。
“忠心耿耿”。
你，你们，都心知肚明，却还是……
趁他失神的片刻，宁琢挣起身一头撞来。
他状若癫狂，力气大得吓人，宁轩樾不防，竟被撞向一边，宁琢冲势不减，不知有意还是无意，猛地掀翻床边小几，滚下床去。
烛灯啪嗒坠地，飘摇无定的纱帐被火苗一掠，登时烧燎起来。
宁琢仰倒在地上，指着迅速攀升的火焰，喉头滚出一串大笑。
被他搡倒在榻沿的宁轩樾按紧左手，挨过剧痛后的眩晕，咬着牙缓缓直起身。
榻边都是轻薄精细、极易燃烧的绫罗绸纱，火焰随着纱帐蹿至殿顶，梁柱表面的描金彩画不堪高温，纷纷爆裂、剥落。
烟开始在殿顶下方翻涌。宁轩樾掩鼻走到宁琢身前，宁琢头枕着散落一地的安神香香灰，举起手，伸向和梦魇中如出一辙的火光，扭头冲他露出扭曲的笑容。
“看，看！这就是你我的下场！”他双眼病态地睁大，倒映出愈演愈烈的火势，以及火光之下低头冷冷看着他的宁轩樾。
他突然一把拽住宁轩樾衣摆。
“宁璟珵，你好好看看！你亲娘死在这里头，父皇死在这里头，宁琰从小和你亲，也死在你剑下！”
他直勾勾的凝视令人后背生凉：“这位置再适合你不过，你要不要猜猜，谢庭榆知道后会怎么想？万人之上，孤家寡人，你就是那个孤家寡人！哈哈哈哈！”
凄厉的笑声中，一截焦木落到宁琢袖角。
布料立刻焦黑蜷缩，接着燃起一簇细小的火苗，向整截衣袖蔓延开来。
殿内急剧升温，焰光的热量如刀割般刮过皮肤。
满盒安神香已被烧尽，浓烈的香气和烟气难舍难分，宁琢猛地吸入一大口，撕心裂肺地呛咳起来。
饶是如此，他仍朝着宁轩樾嘶声大笑。
“疯子。”
宁轩樾一甩手将他掼回地上，抓起匕首往他上臂一捅，看也不看哀嚎的宁琢，大步流星走向外殿。
一阵巨响传来。帐构在火中断裂、垮塌，汹涌的热浪喷涌而出。
宁轩樾周身滚烫，可灼痛的皮囊之下，却觉彻骨冰冷。
身后的火光中，仿佛仍回响着宁琢的笑声：“孤家寡人，你就是……孤家寡人！”-
“走水了！式乾殿走水！”
高喊声打碎平静的夜幕。
宫人、禁军冲进火场，拼死救出宁琢。
他吸入大量浓烟，早已昏死过去，背后烫脱一层皮，手臂大片烧伤。
众人心惊胆战，唯恐天子已经咽了气，直到一名禁军大着胆子，上前试探鼻息，才长出一口气：“……还有气。”
整个太医院都被端到了太极殿西堂，肝胆俱裂地抢救天子。
一道朱华门之隔，喧哗声乱哄哄地涌来。式乾殿殿门大开后，火烧得更旺，浓烟笼罩了整个禁中，漫溢向被火光映亮的夜空。
宫城内乱作一团，至天际泛白方歇。
最后一粒火星熄灭，众人惊魂稍定，疑窦随之涌上心头：
堂堂天子寝殿，怎会无端起火？
禁军护住口鼻，踏入仍在散发余热的式乾殿。
所幸抢救不算太迟，殿宇没有彻底坍圮，然而内殿已被烧成一片焦黑。
床榻所在之处勉强可以辨认，榻边滚落着青瓷烛灯与博山炉，周遭散着大片香灰。
禁军翻遍每一块焦木、每一撮灰烬，仅有两件可疑物什。
一柄染血的匕首，以及一枚发黑的中领军印。
当夜，永平城门与宫城外的禁军亦是见此印，才放人通行。
刑部将值夜的内侍、宫婢统统下狱，严刑拷问。宫人们不堪重刑，哭叫道：“昨夜何大人持印入宫后得令离开。陛下吩咐，何大人正在肩负机密任务，入宫时不许阻拦。
“子夜时分，有个黑衣人脚步急促，持中领军印入殿，少顷出来传达谕令，让奴婢们都退到院外，我们都以为是任务紧急，也不敢擅自进殿。可谁知、谁知半个时辰后，竟起了大火！”
审讯官喝道：“陛下和何道荣所议何事？”
宁琢身边近侍被鞭笞得血淋淋，虚弱道：“陛下命何大人……追踪康王遗孤……”
审讯官简直不敢相信自己的耳朵，愣神之后，狠狠抽去一鞭：“一派胡言！康王谋逆当夜，府上活口尽数处决，何来遗孤！”
近侍连惨叫的力气都不剩，口边滴滴答答淌下粘腻血液：“奴婢不知……陛下亲口所言，奴婢不敢、不敢……”
软硬兼施下，宫人均是这番说辞。所有的嫌疑，似乎都指向了何道荣。
然而一个时辰后，一具尸首在菩提山断崖下被发现。
山溪冰封，尸首坠落在冰层之上，浑身筋骨断裂，遍布箭伤，胸口还贯穿着一柄浑勒腰刀。
擦去污血，赫然露出何道荣死不瞑目的脸。
线索断了。
南禁军上下皆受审讯，可没人听说过什么机密任务，仅有何道荣的心腹数十人外出办差，半月来行踪不定，至今下落不明。
刑狱内，又有宫人供出，曾不慎听见天子命人跟踪官学司业方必文，至于具体缘由，不得而知。
刑部官员立刻赶往方必文府中，惊闻一片哀声。
方必文高烧不退，今天清晨刚刚退烧，竟已失了智。
官员看着院内痴痴傻笑、嘴角流涎的方必文，简直不知说什么是好。
而东堂外，章太医被病机急乱抓医的禁军押住，瑟瑟发抖道：“是，那安神香是我给陛下的——可那是陛下问我要的！
"先帝亦有类似的头痛之症，陛下尝试了按摩方法和安神香料，觉得大有缓解，于是命我调配了一大盒，放在寝殿内。臣给陛下所开的药方、香方都在太医院留档，军爷们尽可去查啊！”
兜兜转转，但凡沾上一丝嫌疑的人都被细细盘问，无一存在破绽。
难以洗脱嫌疑的，唯有何道荣。
可他已经死了。
天子生死一线，朝堂群龙无首，众臣在东堂内面面相觑。
梁丘山一夜之间苍老了数十岁，锥心泣血：“此事必有蹊跷！定是有人捣鬼——端王，一定是端王！”
群臣哑然少顷，立刻有人反驳：“端王人在陇西！刑部已查明百官动向，司衡府官员清清白白；端王府内的仆从，昨夜也都老老实实待在府中——没有人相助，端王又不是大罗神仙，如何在陇西对宫城做法？”
梁丘山噎住，梗着脖子固执道：“必定是他，除了他，还有谁会使如此阴毒手段！”
江雍打圆场：“太傅忧心陛下，可在场诸位亦然，妄下定论，总归不妥。老夫倒觉得，还有两点值得一查：其一，是何大人胸前的浑勒腰刀；其二，是那位‘康王遗孤’。”
既然有人愿意牵头提议，骚动的群臣暂时偃旗息鼓，纷纷颔首附和。
半日后，何道荣府中查抄出大量信件，疑似是与浑勒人的通信。
禁军则顺着菩提崖下的马蹄印追查，那失踪的数十亲信陆续被发现，无一例外，全部丧命。
距离最后几具尸首数丈外，一块锦被落在岩石背后。禁军向四周搜寻，在一偏僻村庄内打听到一个被捡到的男婴。
岁余年纪，耳垂厚实，右颊两个笑窝，容貌和康王有六七成相似。
孩子对发生的一切一无所知，对着凶巴巴的禁军扁了扁嘴，一嗓子嚎了起来。
与此同时，太极殿西堂爆发出一阵喧哗。
太医们围在榻边，喜极而泣，所有人的目光都凝聚在这一处。
榻上，宁琢眼皮颤动，双眼缓缓睁开。
第114章 萧墙
“陛下！”梁丘山老泪纵横, 搡开太医，扑到榻边。
至少在扑上前这一刹那，他的眼泪确乎有九成出于真心, 在场其余官员被他所染，无不动容。
宁琢似有所觉，头略略偏向榻边。
梁丘山顿时又惊又喜：“陛下承天之佑，必不会着奸人的道。陛下，前夜究竟是何人闯宫，可是端王？老夫势要叫那乱臣贼子伏诛！”
宁琢干裂的嘴唇艰难地翕动了一下，似乎想要说什么, 又说不出。
太医令抢上前一步侍药, 温热的药液大半从他嘴角滚落, 将绢帕浸得湿透。
一碗药勉强喂下两三勺, 宁琢猛地咳嗽起来, 胸腔上下起伏, 挤出一团话音。
梁丘山赶忙凑上去。宁琢用尽力气，发出一串嘲哳难辨的音节，零零碎碎能辨认出“何”“宁”等三两个字, 但无法连成完整的词句。
火场中烟气太浓，他的嗓子已经熏坏了。
宁琢不知清醒与否，挣扎着叽里咕噜了一阵就呛咳起来, 却连咳嗽的力气都有限，只能在榻上不住颤抖，嘴角溢出一缕细细的殷红。
东宫旧臣皆不忍直视，哽咽地背过身去。
梁丘山仍不死心, 捉住宁琢的手，连声唤“陛下”。太医令生怕创口又被牵动, 赶紧把他劝开，再一转头，宁琢眼皮垂落，头歪向一侧，已归于昏迷。
太医令诊脉良久，缓缓摇了摇头。
群臣的心直坠到底，西堂内死一样的寂静。
少顷，后知后觉地浮起一片哀声。
梁丘山颓然坐倒，涣散的目光笼罩榻上昏死的天子。
这是他教导了二十年的学生，押注了全部心血和壮年时光的前程。
就连梁丘山自己都分不清，此刻有几分是为天子而哭，又有几分是为自己而哭。
满堂哽咽声中，一阵喧哗突兀地传来。
沈容川匆匆而入，径直走向太医令，少顷，带着几个太医大步出殿。
“沈大人这是为何？”
沈容川暂代何道荣职，步履如风，头也不回地甩下一句：“禁军找到康王遗孤，已迎回宫城，特请太医照护。”
康王遗孤！
那个传言中的孩子，竟真的还活着？
“什么康王遗孤，分明是罪人之子！”
梁丘山噌地起身。
“端王，一定是端王！他和宁琰一向交好，除了他，还有人能保住这小崽子？速速派人去陇西，将他缉拿——做什么？！”
他话未说完，忽被一左一右架住，不等反应过来，已被“请”出堂外。
“梁大人，何府中搜出通敌信件，信中内容似乎与你关系匪浅，还请去刑部走一趟吧。”-
式乾殿走水，天子垂危，中领军暴毙，太傅下狱，朝野一夜间天翻地覆。
纸包不住火。那夜，烟气溢出宫城，飘至皇城四角，康王遗孤被秘密迎回永平城的消息，随烟云不胫而走。
有人意外发现，这传言竟与前阵子风行的话本子暗暗相合——
如果皇家遗落的孩子是真的，那天子与异族有染，是不是也并非空穴来风？
同是天子罹难，同是宫城起火，先帝驾崩当年的情形就十分蹊跷，只不过刚有蜚短流长，立刻被压了下去。
不出半年，当朝天子重蹈覆辙，莫非是冥冥之中天意惩戒？
流言蜚语甚嚣尘上，重重宫墙之内，却无暇顾及这些纷争。
建兴帝终日昏死，偶尔醒转，都不超过一盏茶功夫。神志清明的时刻更少，每每说不上半句话，就再度不省人事。
起初太医院变着法儿开方煎药，近些天，尚药监煎制的十盅药里，却有七八盅是老参汤。
出入西堂的所有人都心知肚明，皇帝怕是不中用了。
一个问题自然而然浮上心头——一旦皇帝驾崩，这龙椅由谁来坐？
一个是年富力强的端王，一个是牙牙学语的幼子，答案昭然若揭，只是没人敢轻易宣之于口。
不等第一个捅破窗户纸的人出现，建兴帝忽然前所未有地清醒了整整半日。
群臣喜极而泣，一扭头，却见太医令面色凝重。
众人当即明白过来，喜色僵在脸上，糊成了一张惨白的壳。
建兴帝并非好转，而是油尽灯枯前的回光返照。
眼下能话事的朝臣彼此对视一眼，江雍当先俯至榻边，恭顺又谨慎地开了口。
“陛下身体抱恙，还需将养一些时日，朝野内外事务繁杂，免不了要有一人主持大局。”
他这番话说得十分委婉，但委婉归委婉，宁琢岂会听不懂言下之意？
榻边萦绕着一股淡淡的酸腐气息，太医和内侍寸步不离地伺候，也难以彻底阻止创口溃烂。
他费劲地从绸被下伸出手，更浓烈的气味寻隙渗出，江雍不动声色地压低呼吸。
宁琢的眼球嵌在枯槁的脸当中，大得吓人。他五指如爪，钳住江雍，急切地发出一串声音。
江雍勉强辨认出几个字，略一沉吟，回道：“陛下是问罪臣何道荣、梁丘山？”
“罪臣”二字一出，宁琢一僵，旋即挣扎起来，脓疮破裂，榻边太医惶恐不已，上前一步将他按住。
江雍侧过脸，避开太医为他敷药的场面，平稳道：
“刑部查明，何道荣勾结异族，借康王遗孤之事，谋害陛下。以匕首刺杀不成，便利用过量安神香迷惑陛下心神，纵火烧宫，意在立幼子为帝，行揽权之实。
“浑勒狼子野心，以和谈为幌，使出此等阴损伎俩，还将何道荣过河拆桥，尸陈菩提崖下。陛下莫忧，使团行至潼关一带，已被兰狄将军率军拿下。”
陛下看不出半点“放心”，一抬手打翻药碗，拉风箱似地剧烈喘息起来，目光凄厉，钉在江雍身上。
江雍终于转回视线，平静地直视天子，继续回禀：
“何府查抄出大量信件，梁丘山亦牵涉其中。因寻不到更确凿的罪证，又念在他辅弼陛下多年，业已年迈，故众臣合议，允他乞骸骨归乡，眼下暂幽闭于府中。”
话音缓缓入耳，宁琢渐渐停止挣扎。
他枯涩的双眼瞪向殿顶盘龙藻井，良久，眼角沁出一行隐约带红的血泪。
江雍不忍，强抑叹息：“陛下，康——宁琰遗孤已迎回宫城。这孩子，毕竟也是皇家血脉……”
他顿了顿，硬着头皮续道：“除却此子，便是端王。不知陛下有何定夺？”
西堂内，一霎诡异的死寂。
转瞬，宁琢呜咽着挣动起来。
可他重伤在身，全靠浓参汤吊命，整个人形销骨立，连挣扎的力气都所剩无几。
不多时，他力竭软倒，双目紧闭，口中仍不断重复一个短促的音节。
江雍附耳听了片刻，回过头，向其余数位重臣示意。
其余人等依样听了一轮，迟疑道：“陛下说的可是‘宁’——”
他紧急咽回“宁璟珵”三字，换成敬辞：“——端王殿下？”
众人皆轻微一点头。
于是江雍再度转向榻上，小心翼翼道：“陛下这是……属意端王殿下？”
宁琢痛苦之色更盛，喉头呜咽越急，越是叫人听不分明，直到颓然瘫软，再无力动弹。
血泪横亘在他的脸颊上，仿若生生撕开的一道裂隙，血色干涸后仍旧惊心。
他横在榻上，胸口起伏几不可察，像是再度昏迷，又像是不知不觉咽了气。
太医紧张地试探脉息，松了口气，转过身微微颔首，接着又小幅度地摇了摇头。
有臣子长叹一声：“国不可一日无君，事到如今，还是先迎端王殿下回京吧。”
无人发出异议。
说到底，那孩子才丁点儿大，连话都说不利索，真要让他登基，无异于让大权旁落。
观前朝后宫，东宫旧臣因梁丘山而人人自危，新贵中尚未有鹤立鸡群之人，六宫又素来秉顺，谁敢做这出头鸟？
端王好歹才名出众，又领司衡府做了不少实事，拥他嗣位，亦是多数人不谋而合的偏向。
心生疑虑的少数，也审时度势地闭紧了嘴。
内忧外患，不容耽误。遗诏不日起草完毕，趁建兴帝短暂苏醒，江雍等人一字一句念给他听。
天子痉挛了一下，眼珠混浊，口唇微张，再无其他反应，已是出气多进气少。
数日后，内侍循例侍药，惊觉皇帝面颊僵冷，脉息全无。
药碗啪地碎落一地。
年关前夕，建兴帝驭龙宾天-
哀声消弭在潼关一线。
山水迢迢，皇城中掀起的惊涛骇浪，尚未传至北疆。
大漠苦寒之地，黄尘万里，飞鸟无踪。苍茫枯碛中，一队人马奔驰而过，留下的足迹迅速被风沙掩盖。
“谢将军！”秦崧顶着狂风赶上前，与当先的谢执并肩，“再往前便要兵分两路，您真的只留一千人吗？”
谢执放缓骑速，撒开缰绳，自怀中取出地形图对照。风声太大，他抬高音量喊道：“你才是出其不意的关键。秦兄，保重！”
秦崧咬牙，大声应下，掉转马头去召集骑兵。
齐洺格曾在呼延台处窥看到地形图，她的记忆与拷问浑勒战俘的结果相印证，绘制而成的地形图大体无差。
对照图纸，再过十余里便是浑勒王庭。
数日前，谢执携秦崧，率三千精骑离营，一路奔袭，深入北漠。
天气恶劣，黄沙蔽日，难辨晨昏，时间一久，谢执时而有种错觉，仿佛天地自洪荒至今，理应是风沙、酷寒、饥渴与疼痛。
他尚且如此，手下更是疲惫。一行人全凭一鼓作气，直奔王庭，直到兵分两路，谢执与手下千人才得以休整一日。
“……十天了。”他默默数了数日子，暗忖，“使团想必已抵达永平，我留的信也该一一发出了。”
临行前，他挑灯至天明，直到手腕僵痛、笔头半秃，写完整整一沓信，封条上标明启封日期与收信人，分别发往并州、永平，以及镇守军中的蒋中济。
倘若他命丧大漠，便由蒋中济暂领大将军印，是打是和、听谁号令，皆由他定夺。
全盘计划早在他心中来回推演好几轮，落笔毫无滞涩，唯有最后一封，他写了废，废了写，直到信纸仅剩最后一尺，才闷头一口气提笔写就，看也不看，就牢牢缄封起来。
“也不知道骗不骗得过璟珵……”
他不敢想骗不过该是什么下场，干脆抛开杂念。
多瞒一日是一日吧。
谢执夹紧马腹，逆风穿越狂沙。
隔日，拂晓时分，浑勒斥候一个激灵，刚刚察觉异样，一支羽箭呼啸而来，正中眉心。
大漠腹地，血色渲染朝霞。
雁门内外，数封信送抵各处，收信人揭开封条，不约而同地变了神色。
第115章 刺心
大漠腹心, 浑勒王庭驻扎于此。
金帐内，老单于莫狄坦露上身，歪在兽皮铺就的榻上, 宠爱的美姬跪伏着为他捶肩。
莫狄惬意地闭着眼，粗大的指节抚摩着女子，慢悠悠道：“乌察邪前几日派来使者，说衍朝皇帝卑微求和，还送了几大箱宝物回来。呼延台那边，也出现了天降的祥瑞，看来我浑勒族, 是天命所归啊。”
美姬娇声奉承, 状似无意地同他调笑：“二位王子都这么出众, 这金玺怕不是要一分为二才行。”
莫狄掀起眼皮, 看了她一眼。
女子顿时笑容僵硬, 瑟缩起身体, 抖抖索索地往往榻下爬去，欲跪地请罪。
莫狄铁臂一收，将她死死箍入怀内, 厚而硬的指甲有一搭没一搭地刮蹭过她的脖颈。
女子在极度的惊惧中感到脖颈被逐渐掐紧。她浑身止不住地打着颤，又不敢动弹。
莫狄品味了一会儿她极力压抑的恐惧，突然哈哈大笑着松开手臂。
“乌察邪把你送到王庭, 你就是单于的女人。不如你和我再生个崽子，我把金玺传给他。”
女子怎敢当真，抖得愈发厉害。
莫狄用力咬住她嘴唇，啃得皮肉淋漓, 随即被呜咽声消磨了兴致，一把揪住女子头发, 将她甩到一旁。
“我老了，却还没死，收起打探的心思！乌察邪用和谈骗过衍朝，准备趁汉人新年再次出兵，但这一仗还没打赢，万一他又像之前那样，败在那个姓谢的将军手下……”
女子哆嗦着俯在地上，被莫狄唤来的亲卫拖出金帐。
莫狄躺回兽皮铺就的床铺，疲惫地吐了口气。
他余威犹在，但也实实在在地老了。
昨日乌察邪派人进献了几箱汉人的宝物，换作年轻时，他非但不会没精神一一查收，势必还要亲自率军，攻打衍朝边境，一雪当年接连败于谢氏手下之耻。
“还好，天神保佑我族……”他缓缓阖眼，迅速在疲惫中沉入睡梦中的峥嵘岁月。
利箭刺破梦境与现实的边界。
莫狄猛地睁开眼。
他敏锐地嗅到空气中的危险气息，抄起环首刀，大步流星出帐。
帐前护卫一惊，抱拳行礼：“王！”
刚刚死里逃生的斥候见单于露面，连忙爬近几步回报：“王，王庭遇袭！是衍朝人！”
莫狄疑道：“和谈已成，汉人进献的宝物刚摆进库房，你看清楚了？”
话音未落，库房方向突然传来巨响。
疾风卷来浓烈的烟味，裹挟着远处隐约的杀声。
莫狄一惊，顾不得盘问，大吼：“为我着甲，王军出帐迎敌！”
他穿上重甲，腰勒刀、背缚弓，被护卫扶上马背。
战马扬蹄，莫狄握紧重弓，惊怒之余，竟品尝到一丝久违的兴奋。
数支火箭穿透日出前的苍灰，库房处又是接连数声爆炸，周遭地面震颤，十余人马被火浪掀翻。
莫狄立刻被王军护住，亲卫急急劝道：“王，风沙太大，看不清究竟来了多少汉人，您还是不要贸然上前了!”
莫狄舔舐着风中的森寒，刻在骨血里的杀意隐隐沸腾。
他一踢马腹，固执地甩开亲卫：“别挡路！”
尖啸声响，一支箭倏地穿透疾风，直刺莫狄面门。
莫狄呼吸几乎停滞，全凭残存的直觉猛扯缰绳。
箭尖擦面而过，身后扑通一声，一名亲卫坠落马背。
莫狄惊魂未定地拽住缰辔，颊上皮肉绽开，血腥味淌至嘴边。
狂风不缓反急，烟沙四起。
陡然间，刀光破开混沌，一人衣衫猎猎，纵马杀出。
兵戈风烟仿佛在一呼一吸间停滞，来人身披破晓天光，顶风突出重围。
逆光下，他连人带刀迅疾如影，刀起刀落、蹄落蹄起，转瞬已单枪匹马逼近，双手脱缰，摘下长弓。
又是一箭当胸射来。莫狄回过神来，闪身躲过，同样引弓连射数箭。
对方反应极快，对射的箭镞在半空相撞，最后一箭被刀斩断。刀风掀走面衣，露出一双湛湛凤眸。
被凤眸钉住的霎那，莫狄胸口一窒，脱口而出：“谢——”
甫一出口，他猛然意识到：来人如此年轻，怎么可能是十年前那位连战连胜，打得王庭被迫退守至大漠腹地，令他至今耿耿于怀的汉人将军？
莫狄短暂走神期间，谢执已再度被王军围困。
假派使者、送入宝物，不仅是为了让莫狄放松警惕，还因为木箱中夹带硝石、木炭、硫磺等物，以火箭引燃，能出其不意，搅乱王军阵势。
但说到底，谢执仅率千人，不可能与近万的精锐王军硬碰硬。
他心知越拖延越是不利，无暇理会莫狄在战圈外的狂吼，霁雪刀几乎劈砍出残影。
铿锵！刀刃相撞，谢执虎口巨震。面前的浑勒士兵足足比他壮硕一圈，使出死力下压，叽里咕噜用浑勒话吼道：“汉人，去死吧！”
谢执双臂青筋爆起，后背几乎贴至马背，全靠腰腹绷紧，竭力撑住。
霁雪刀紧贴刀刃滑动，巨大的摩擦下，刀身隐隐发烫，忽地崩断浑勒环首刀，自身亦裂开一道豁口。
谢执大吼一声，振臂挥刀而出，将对方斩落马下的同时，眼前因力竭而一阵发黑。
昏黑中，破空声袭来。
左肩中箭的瞬间，他半侧身体几乎失去知觉，紧接着，钻心剧痛如山呼海啸般涌来。
谢执呼吸颤抖，心脏猛烈撞击胸腔。剧烈喘息之余，耳畔几乎只能听见急剧加速的心跳声。
战场、王庭都短暂地离他远去，时空的罅隙中，漏入一阵渺远的百姓哭号。
……百年来，大衍边关烽火不休，多少将士死于铁蹄之下，多少百姓流离失所？
雁门一役前，关外四郡沦陷，随军撤走的百姓不足一成，其余没能逃出城的老弱妇孺，皆被屠戮。
尸骨风化，散入尘沙，如今去而复返，风声呼啸中，似有鬼哭。
谢执猛地一凛，眼前恢复清明。
他斩断左肩箭杆，余光飞快地往身后一瞥，心下微沉：手下千人已死伤大半，浑勒王军正回奔而来。
谢执深吸一口气，夹紧马腹，提刀飞驰向莫狄所处的方向。
透过睫上凝结的血雾，他见莫狄皱纹密布的脸上显出兴奋之色，非但不避，反而抛下亲卫，主动冲上前来。
莫狄见战阵胜负已分，因此命亲卫不许插手，誓要亲自在谢执身上一雪前耻。
谁知对方重伤之下仍旧十分难缠，莫狄越交手越心浮气躁，怒吼一声，甩下卷刃的刀，另一只手接过亲卫抛来的新刀，堪堪接住谢执刀势。
莫狄见对方脸色煞白，刀风反而越发凌厉，竟生出一丝复杂的惜才之心，用蹩脚的汉话吼道：“你输了！再打，就要死；你跟着我，就活！”
废话真多。
谢执抿了抿唇，抓住他分心出声的刹那，一刀砍中莫狄侧腰。
霁雪刀斩开坚厚的重甲，终于不堪重负，豁然崩裂。
谢执心尖一颤，没来得生出任何清晰的念头，莫狄咆哮着高举环刀。
数九寒天，谢执额角密布汗珠。他体力早已透支，左臂无法抬手握弓，全身上下的疼痛分不清来自何处，呼吸间尽是铁锈腥气。
刀风迅速逼近。
谢执勉力扬起卷刃的霁雪刀，迎风格挡而去。
“希望，来得及……”
来得及什么？
刃光刺目。眨眼间，好像有万千碎片随洪流涌来，他眼前闪过一张张面孔、一处处山川，倏忽纷纷散尽。
空无之中，颤悠悠亮起一豆烛光。
是身后他守护的万家灯火中，独属于他的那一盏。
谢执瞳孔紧缩，眼底映出迫近的浑勒环刀。他平生头一回生出如此强烈的遗憾，余生未竟的憾恨尽数凝于刀尖一点，将这一短暂的须臾凿刻出无比清晰的轨迹。
不等他捋清所有情绪，两刀铿然相撞。
与此同时，鸣镝厉啸！
凉意直逼后脑，莫狄悚然大惊，不得不硬生生撤刀，避开飞箭。
重压猛然卸去，谢执蓦地脱力，一口血喷出，眼前骤然发黑，全靠本能挽住缰绳，才没有滚落马背。
他撕开眼皮，见大队人马自金帐后方杀出，秦崧一马当先，又是数箭齐发，将莫狄逼得左支右绌，连声呼喊亲卫。
可金帐空虚，被衍军趁虚而入。亲卫尽数命丧箭下，如何救他？
秦崧红着眼飙驰至近前，口中大喊“谢将军！”，一边手下不停，下死力劈砍。
莫狄不断后退，准备伺机回奔，与残余的王军会合，走为上计。
他连打连退，身后，谢执大口喘息，撑起上身。
“要死的是你，和你们……”他拼尽全力，纵马一跃，刀弧划出一轮残缺的满月，朝莫狄脖颈挥去。
人头落地，血溅如雨。
“谢将军！”秦崧呼吸险些暂停，顾不得身首异处的莫狄，冲过血雾，一把捞住谢执。
谢执冲他挤出一个飘渺的笑，虽然在秦崧看来，只是极其轻微地弯了弯眼角。
“劳驾，帮我拔一下刀。”
他接住那柄已经彻底卷刃的霁雪刀，拍拍秦崧：“哭什么，将军。”
秦崧眼底猩红：“我要杀光这帮鞑子！”
他明白这不是哭的时候，旋即定神，捞起莫狄滚远的人头，高举着吼道：“莫狄已死，还不快降！”
残余的浑勒王军听不懂他在吼什么，但看得懂人头，顿时溃乱四散。
衍军趁机三面合围，追杀乱军，但他们毕竟区区两千人，杀红了眼，仍叫数百王军逃出王庭。
谢执借刀鞘支撑上身，冷眼注视溃逃的马蹄卷起尘沙，汇入茫茫大漠。
“不急……”他接过秦崧搜出的单于金玺，无声动了动唇，“几天后见。”
第116章 死战
秦崧收拢余兵, 在大漠中临时扎营。
三千精骑，余者不足千人。但一举击溃浑勒王庭，剿灭数倍于己的浑勒王军, 战果不可谓不惊人。士卒们疲惫之余，士气还算昂扬。
此刻最笑不出来的，倒是秦崧。
主帅营帐借“议事”为由，门户紧闭，里头充斥着草药味与血腥味。
帐中三人一坐两站，秦崧急得团团转，又不能取代军医, 只好嘴上干着急, 不住地替谢执倒吸冷气。
谢执两只耳朵环绕收听“嘶嘶”声, 实在是哭笑不得, 从紧咬的牙关挤出几个字：“秦兄, 你不如出去……呃！”
军医一撬他左肩深埋的箭镞, 谢执眼前炸开一片黑雾，冷汗唰地浸透额发。
秦崧眼圈都红了：“我对不起将军托付！不仅带走两千人，还占了便宜从后方趁虚而入, 这样都没及时赶到，我……”
谢执听得嗡嗡，痛得昏昏, 开口想骂，又一口气窒在胸口，被迫咬紧了军医递来的棉布。
随行军医的手法堪比驯马，利落归利落, 凶残也是真凶残，一口气撬出箭头, 剜去烂肉，用烈酒冲净创口，敷上仅有的金疮药，谢执眼前还未恢复清明，左肩已被布条缠好。
酒混合冷汗如雨而下，谢执上身湿透，脸色惨淡如帐外飞雪，白得吓人。
军医呼出一口气，见他眼睫颤抖着睁开，当即毫不留情地转向左腿，三指捏住踝骨关节。
谢执刚神智清醒，又是一声闷哼。
秦崧脱口而出：“杀猪呢！谢将军都这样了，你能不能轻点儿？！”
军医沉浸在思索中，皱眉继续检查一番，摊手退开两步。
“现下没有药，旧伤我无能为力。话说回来，再这么糟蹋下去，除非菩萨赐净露，不然以后别想下地了。”
谢执觉得他手法残暴倒罢了，说话才是真不解风情，句句奔着气哭秦小将军去。
他一个伤员，还要打起精神和稀泥，真是天可怜见。
“行了。”他右手挡住秦崧，左臂动弹不得，只好口头对军医道，“多谢。”
军医点点头，把煎好的止痛当归散倒入碗中，起身退出帅帐。
此次奔袭但求速战，他们辎重精简，仅带必要的轮换马匹、粮草、兵器等物，伤药极其有限。唯一“累赘”的，只有那几只夹层填充爆炸材料的木箱。
谢执随手将药碗撂到一边，取棉布擦净上身，穿回里衣、中衣，缓缓起身。
他身形一晃，眉头隐忍地拧紧，很快又松开。
秦崧捧起碗，“再不喝该凉了。”
他眼巴巴地凑上前来。谢执看乐了，指尖在他眉心一怼，将人推开。
秦崧锲而不舍，如劲风下坚韧的胡杨木，向后一仰又重新弹回来。
谢执不得已接过，凝视着药汤沉默了一会儿，迟疑地抿了一口。
满口辛辣苦涩。他果断把药碗塞回秦崧手里，坦白：“两年前我用过大量麻沸散，后来这类止痛方剂对我效用不大，喝了也是白受罪，不如给其他负伤的弟兄们用吧。”
三言两语解释完，他迅速岔开话题，拈起浑勒金玺。
“临行前，我假称要去陇西办差，给蒋大哥留下信，写明启封日期与相应安排。如果不出意外，三日前他就该知道我们的去向。”
秦崧眼底又干涩起来，拼命盯紧他掌心的金玺，转移注意力，“……将军有何安排？”
谢执垂眸，回想那封——那些——信件。
【蒋大哥亲启：
……
算日子，和谈使团已到永平，想要扭转局势，剿灭浑勒王庭还不够，须得以此为饵，引蛇出洞。
上上策自然是引乌察邪、呼延台鹬蚌相争，但唯恐受朝中掣肘。
我命并州刺史送出数十木箱。你派人快马来探，如果万事顺遂，与我或秦将军碰头，则运木箱入北漠，并整顿主军，准备攻打乌察邪部。
另将此消息传至乌察邪处：王庭遇袭，然谢庭榆半路被呼延台截杀，呼延台夺走金玺，预备继承汗位，入主王庭。
倘若我战败，或天子决议和谈，所有木箱沉水销毁，此战是我一意孤行，与秦将军和其余士卒无关，大将军印由你暂代。】
【洺格姐姐亲启：
命并州刺史准备硫磺、硝石、木炭，封入木箱，配方附于信尾。
想法子暗示呼延台：王庭生变，单于金玺为乌察邪所夺。
洺格姐姐神通广大，帮某人瞒了我这么多次，这回就还个人情，替我瞒住他吧？
……】
以及定期发往永平的那些——
【战事顺利，真想叫你看看你家大将军的威风，以后还敢堵我的嘴，可要掂量掂量。】
【今日是腊日，眼看着到年关了……想同你好好过一个年——不，是好好过每一年。】
【一切安好，唯独天寒路封，传信不便，许久没有收到你的信——莫非你真的一个字也没写？呵，每夜梦里相见，竟如此负心薄幸。】
他心虚之下，平日里不好意思出口的调笑也闷头往信中写，但求能蒙住某人的玲珑心。
谢执仓促收回神思，按住贴身的一枚白玉环，胸口钝痛。
心尖被左肩连绵不断的疼痛牵动，叫他一时间分辨不清，疼得更深的究竟是何处-
三日后，天色昏暗，暴雪骤降。
谢执率人抵达会合地点，刚歇息了半个时辰，便听见帐外风声啸唳。
他眉心一跳，掀帘而出。
果不其然，雪如扯絮，风似割面，天幕沉沉压下，时处白昼，却昏黑如夜。
军中隐约骚动起来，谢执揉了揉眉心，转身平稳道：“这种天气不算稀奇，蒋骑督心里有数，不会失约。”
手下士卒见他一脸平静，也随之镇定下来，窸窸窣窣地分散回各自营房休憩。
约定时间后一日，苍灰雪幕中，终于出现疾驰而来的人马。
谢执无声呼出一口气，把连夜琢磨的应变对策埋至心底，迎上前去。
参军顾不得寒暄，急匆匆道：“谢将军！乌察邪的行军速度比预想中快，我们险些被鞑子前锋追上，不出半日，他们怕是就要到了，我们还要按计划行动吗？！”
自乱阵脚乃是大忌。事已至此，谢执摇头：“不必，就当你是那请君入瓮的饵。”
秦崧对当诱饵这事儿熟，当即道：“事不宜迟，我带人将木箱安置到戈壁间。”
众人紧锣密鼓布置完毕，秦崧率人埋伏至伏击地点，留千人在帅帐，作第二道防线。
参军猛灌了两大口烈酒驱寒，终于得到一点喘息的时机。
凑到谢执面前，他又支支吾吾起来。
谢执脑海中复盘着战术，一心二用地瞥了他一眼，“怎么了？”
参军吭哧半天，挤出一句，“永平传来消息，听说宫城里那位……”
“报——！”他话未说完，斥候飞奔至帅帐，“已探看到鞑子前锋！”
谢执颔首，按住参军，“若不是急事，我战后再找你！先去整军！”
参军实在不知道死透了的皇帝算是急还是不急，可怜地张了张嘴，心一横领命离开。
谢执坐镇主帅营帐，斥候不断回报前线情况：衍军主力从后方追击，正将乌察邪部向戈壁区域驱赶，秦崧等人已备好火箭……
谢执面色如常，可不知为何，从一刻钟前起，他右眼便跳个不停，连带心口隐隐揪紧。
明明万事俱备，只待乌察邪到来，秦崧便会下令放火箭，引燃木箱，前后两军趁乱合围——战场瞬息万变，他当然知道，想要计划全盘顺遂是不可能的。
但如此强烈的不安感又是为什么？
莫非是箭伤牵动而导致的错觉？
趁传令官不察，他抬手掩面，脸上闪过一丝焦灼和忧虑。
不过一呼一吸，斥候的脚步声冲进帐来。
谢执立刻放下手，神色如常，听斥候兴奋道：“乌察邪机及其前锋已奔向埋伏圈！”
身旁传令官忍不住露出喜色。
大衍与浑勒交战不休，十年复十年，层出不穷的战役，漫长无尽的凛冬，经久不息的朔风吹冷了累累尸骨——眼看着这一切的终点触手可及，焉能不喜？
谢执同样心跳加速，但不过须臾，他倏地站起身，大步流星至帐外。
雪势不减反增，白毛风遮天蔽日，浓稠的雪片与沙尘遮蔽住视线，风中隐约可闻远处的喊杀声。
谢执脸色骤变。
没有爆炸声！
他能在此处听见马蹄、嘶吼，足见乌察邪已然临近，该是秦崧下令放火箭的时候，怎会没有木箱爆炸的动静？
传令官追出来，依样张望、探听一番，但凭他的耳力，只能听见风声呼啸。
他好意劝道：“谢将军，先进帐吧，前面有秦将军。就算失手，这里也还有兵力镇守。”
谢执直觉没那么简单，心跳如被风卷动，一路飙升，五脏六腑一阵被攥紧似地抽痛。
他闭了闭眼，松开掐入掌心的指尖，平稳地对传令官道：“为我备马，你留在此地接应秦将军。”
传令官大惊：“将军您——”
谢执忽地展颜，眉宇间锋锐无匹，“我想亲眼看见乌察邪上钩，败于我军阵前。快去！”
传令官仍觉得哪里不对，但来不及思考，下意识应声飞奔离开。
他转身刹那，谢执笑意如退潮般散尽。
这里镇守的军力不够。
蒋中济不可能派大量人马前来与他们会合，一来难以避开乌察邪注意，二来，和谈若成，如此大规模调兵，万一提前惊动建兴帝，难保不会又治他们一个“擅自动兵，大逆不道”之罪。
若爆炸不成，秦崧即便率军与乌察邪硬碰硬，也几乎不可能战胜。
可放弃这一战，明哲保身，放过乌察邪……那下一战又要等多少年？浑勒又会重新壮大到何种地步？
两种后果都不堪设想，他身为主帅，不可能将这一决定及其后果甩给秦崧承担。
“驾！”谢执厉声驱策胯下战马，逆风而行，飙驰至秦崧伏击地点。
士卒们果然骚动不安，见到谢执，大惊之余又吃了颗定心丸，暂时平息下来。
秦崧心急如焚地迎上来，“雪下得太大，只有部分地点顺利引爆，但作用有限，反而惊动了乌察邪！”
“派人传信蒋大哥增援，你回帅帐，带剩余军力随机应变。”谢执面色不变，用力按住他肩头，“剩下的弟兄们——”
他旋身扬起刀，沉声喝道：“随我出战！”
“谢将军！”秦崧怔住，瞬间明白他的用意，眼眶登时红了，“你不能——”
谢执刀柄往他前胸一怼，“少废话。”
他翻身上马，冲他点点头，“快去！”
谢执不再赘言，一声令下，率人冲入戈壁区域。
浑勒前锋吃了一惊，但双方兵力实在悬殊，纵使衍军主力将其后方打得接连退败，一时间还是鞭长莫及此处。
谢执等人落于下风，忽然间，接连爆炸声响起！
沙砾飞溅，浓烟掩盖风雪。谢执遽转身望去，见战况焦灼处，浑勒马蹄踢飞一片木箱，火箭恰好掠过，竟好巧不巧将其引爆。
这一炸，周边埋藏的火药接连被引爆，预先设下的易燃物随之烈烈燃烧。
浑勒人哪见过如此阵仗，顿时阵脚大乱。
但衍军亦被火势包围。谢执做好了心理准备，谁知不等他开口鼓舞士气，手下士卒径直迎敌而上，趁乱砍杀敌军。
谢执哑然刹那。
寒风卷动热浪，冰火两重扑面袭来，将眼底转瞬的泪意吹干。
他透过热浪，寻觅到乌察邪所在，纵马直扑而去。
战马如箭离弦，马蹄落地刹那，谢执一刀劈落。
刀刃近身前一霎，乌察邪察觉背后刀风，凭本能举刀，狼狈地格挡住来人。
两刃相接，一线寒光闪过，露出一双再熟悉不过的凤眸。
“谢执……？”乌察邪毛骨悚然下爆发巨力，大喝一声，振刀挥开对方，“你居然还不死！”
谢执喘息着冷笑一声，指间金光闪动。
“单于金玺？”
乌察邪滚血冲顶，轮番劈砍挑刺，欲夺他手中金玺。谢执无心与他废话，收指一拢，仰身闪过。
乌察邪粗重地喘着气，突然惊觉周围人马稀疏，亲卫尽数被阻隔。
他反应极快，立刻想明白个中关窍，“你耍诈！”
谢执嗤笑，无心打嘴仗，趁交手间隙向远处一瞥，见远处一团人影逐渐变大，向交战处翻滚，心下略定。
乌察邪出刀越来越快，偏偏怎么也砍不中谢执，心惊之下，反而冷静下来，察觉谢执的异样。
他佯装不觉，刀背在半空忽地一翻，绕向谢执左侧。
果然，谢执移动左臂时十分僵硬，仓促闪避间险些失去平衡。
乌察邪大笑：“本王今天杀了你，夺到金玺，还有战功立威，多谢你送上门来，助我继承汗位！”
谢执不理会他，咬牙稳住身形，顺带从地面横尸上拽了一柄未卷刃的新刀。
他默默怀念了一瞬霁雪刀，趁起身猛地挥刀而出，砍中乌察邪上臂，助他的大笑中道崩殂。
“做梦。”
乌察邪手中环刀被震落，大怒：“狡诈的汉人，天神会对你们降下惩罚！看吧，连你们的皇帝没有躲过！”
谢执情不自禁地愣了一下。
他猛然想起参军那副欲言又止的神情。
什么叫——“连皇帝都没有躲过”？
这短暂的失神被乌察邪捕捉，他旋即意识到了什么。
“看起来你不知道？”上臂血流不止，他反而狞笑出声，反扑上前，“你们的皇帝已经死了！哈哈哈哈哈——”
谢执涣散的心神遽然回笼。他急促地屏息，但已然来不及闪避，乌察邪咆哮一声，一脚将他踹下马去。
他重重坠地，剧痛传遍全身。
待眼前黑雾散开，几步开外，乌察邪已捡起环刀，势在必得地直起身。
远处，秦崧惊闻爆炸声，拼命驱策战马，但绝没有可能在乌察邪落刀前赶到。
身下沙砾滚烫，面前雪飞炎海。风雪烟尘漫卷天幕，遮蔽住千里之外的永平的方向。
谢执挣扎着伸出手。
最后……赌一把。
他无法起身，便抽出战死之人手中的弓与箭，侧转头，强忍撕裂般的剧痛，颤抖着拉开弓弦。
铮！
箭矢飞射而出，带着巨大的冲势，穿透一丈开外的木箱。
火箭余烬未熄，穿过箱内。
与此同时，谢执拼尽全力，掷出手中的刀。
爆炸声惊天动地，近在咫尺的地面剧烈震颤。
一切仿佛都发生在电光火石之间，又仿佛被撕扯得无比漫长——
乌察邪惊骇扭头，下一刻被爆炸的气浪掀出马背，撞上刀尖。
刀噗地没入后心，穿胸而过。
冻土飞溅，气浪翻滚，轰然如雷的巨响碾轧穹宇。
过后，万籁俱寂。
谢执用仅剩的一丝力气伸手入怀，收拢五指。
然后一切归于黑暗。