第41章 睚眦必报 弃子
元日到, 换桃符。
楚王府院落众多、朱门重重，倒是不拘着只在正门上挂着写有“神荼”“郁垒”两门神的桃符，六儿七儿奉段姑姑的命令早早把才小憩片刻的沈蕙叫醒，先灌上一口辛香浓郁的屠苏酒。
本还一半魂魄梦游天外的沈蕙立即三魂七魄归位。
饮过屠苏酒, 还要再食五辛盘, 被辣得双眼通红的沈蕙哪里能吃的下去，连滚带爬拿上谷雨连夜赶制的布袋夺门而出, 吓得跟她回来腻在一起的糖糕迷迷糊糊喵喵两声, 又翻身大睡。
糖糕, 是沈蕙给母狸猫新起得的名字。
东园。
祥云亲自迎上前，握住她的手：“阿蕙，你可算来了。”
“祥云姐姐看重我，但准备东西亦是需要不少时间, 过节前各个房里事情都多, 恕我耽搁了些。”她先请罪, 姿态放得低。
“不打紧, 反正侧妃喜欢你。”祥云笑容热络, 忙拉着她见赵侧妃。
新年穿新衣, 赵侧妃即便不能离了床榻，也换过新衫裙，石榴红绫夹棉短襦色泽明艳, 用金线绣着小朵的海棠花，衬得她精神些。
沈蕙被她免了礼数, 便直接坐到榻边送上斜挎包。
用硬皮子撑住四个角的包呈长方形, 上面有折叠过去的盖子，里面分成两部分，另有放小东西的小兜, 背包带可调节，但因为用于调节的扣子是谷雨寻匠人临时做的，只是木头扣。
“好生新奇。”赵侧妃来回翻看斜挎布袋，爱不释手，“我从前见过胡商们的孩子用过这种布袋，但没你的厚实，里面也不曾分得如此清楚。”
她又瞧向沈蕙腰间的腰包：“这就更有趣了，是系在腰上的布袋吗？”
“对，奴婢给您看看。”沈蕙解下腰包，与她细细说来。
“真巧的想法。”祥云趁机道，“侧妃，您不如给三郎君、四娘和五郎君各缝制一个，三郎要跟随先生们读书还要学骑射，用背在身上的布袋合适。四娘岁数小，拿腰间的布袋正好装些糖块或香豆。至于五郎君，您预备着给他以后用，和哥哥用一样的。”
赵侧妃终于真心一笑，难得提起些兴趣：“对，给他们用，不光要一人一个，多备几个换着用。”
“奴婢这另有别的图纸，侧妃可以慢慢都做做。”沈蕙是带着任务的，见任务能完成，不由得松口气。
“我见你方才看了那点心好几眼，可是饿了？这牛乳点心是按照你进献上来的食谱做的，清甜细腻，蒸蛋糕蓬松柔软，我还喜欢不吃蛋糕，只拿上面的牛乳酥油沾果子吃。”赵侧妃观她小姑娘姿态，即便她和女儿四娘差些岁数，但总能因她想到自己女儿。
牛乳酥油既是沈蕙告诉给小膳房的奶油，本朝贵族多嗜甜，赵侧妃有时也不例外，冬日进贡的果子酸，蘸着奶油吃正好酸甜中和。
沈蕙眨眨眼：“侧妃您吃得好便是。”
“底下哪里有牛乳和鲜果，你怕是没尝过，我让小膳房做一份，你带回去吧。”赵侧妃满腹心思无处诉说，神色沉郁厌倦，一时失言，“祥云担忧我，实在没法子，去找了你，我知道你能干，却不想总把你卷进来。东园瞧着风光，我却时时担心这风光只犹如昙花一现”
“侧妃。”祥云一惊，顾不得规矩，打断她的话制止道，“您既然疼爱阿蕙，便不要与她讲这些，否则不是害了她嘛。”
“奴婢方才什么也没听见。”沈蕙低头不动，手心弥漫开湿冷的汗。
沉默良久后，赵侧妃摆摆手：“你出去吧，到偏厅等着膳房做点心吃。”
沈蕙照旧垂头，乖乖退下。
她自会调节心情，既然都表明了说什么都没听见，装傻便是，在偏厅里吃着点心等膳房做点心。
有赵侧妃发话，那边不敢怠慢，没用上半个时辰，着丫鬟送来一大一小两个食盒，随之而来是遮不住的奶油香。
“用不用我送姑娘回去，我们姑姑听说你爱吃牛肉，给你留了碗清炖牛肉。”沈蕙常来东园，里面的人早注意上了她，丫鬟只负责传话，“姑娘别怕犯了规矩，侧妃不吃牛肉，但膳房需用牛肉吊高汤，留下的肉除了送人只能扔。”
“劳姐姐替我多谢你们姑姑。”沈蕙如今已学会平淡对待这种事，自荷包中抓上把铜子当丫鬟的跑腿钱，拎上食盒便走。
谁料才走到一半，竟在后院迎面碰上二郎君身边的玉兰。
玉兰伸胳膊拦住沈蕙：“沈姑娘。”
沈蕙拎着食盒，满心是吃蛋糕，无意和她纠缠：“玉兰姐姐。”
“怪不得都说你得赵侧妃喜爱，东园小膳房是王妃开恩、大王准许，特意给侧妃建的，结果侧妃三番五次赏赐小膳房的吃食给你，真是把你当作自己人了。”玉兰今日穿窄袖衫裙，天不算冷，她未披袄子，露出腕间光泽晶莹的嵌珠珊瑚镯来，“从前是姐姐办事欠妥当，妹妹别介意。”
沈蕙装傻，只想走：“姐姐您是二郎君亲手提携的一等婢女，自然比寻常人端庄稳重，何曾有欠妥当的时候？”
“短短几日，兽房便门庭若市起来，妹妹高兴坏了吧。”玉兰不肯放过她。
“我有事，先行一步。”沈蕙心心念念着奶油水果蛋糕，没好气，撞开玉兰迈进梅园的角门，为防止其跟上来，拐入小路。
玉兰鲜少来过后院，不如沈蕙熟悉路，梅园紧邻南园、东园，东面是绣房，西面尽头处往左走越过拱桥池塘是北园，往右走再穿一道门便到下人膳房，四通八达，她跟几步遂跟丢了。
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“干娘，那个沈蕙简直不识好歹。”大库房院子里的厢房中，铩羽而归的玉兰给干娘洪妈妈奉茶，怨气冲冲，“您的猜想八成没错，说不准就是赵侧妃故意给大库房挖坑做局，想彻底把咱们这些崔侧妃的人拉下来。清理过绣房，现在轮到大库房了，若放在从前崔侧妃独宠时，谁敢这般对您。”
“真是风水轮流转。”洪妈妈感慨道，“谁能想到一个小小的宫女会接连有孕、晋封侧妃，现金王妃又让她暂时管家难对付呀。”
玉兰不如她想得明白：“赵侧妃怎就突然变了性子，是谁在背后挑拨吗？”
“变了性子？”洪妈妈思及她打听到的事，背脊不住发凉，“倒是不像变了性子，而是赵侧妃本来就是如此的性子。绣房从前怎样磋磨她，你不是没见过，结果她温温吞吞忍下来，时隔多年后竟冷不丁地突然出手。欺辱过她的绣房的人，死的死，残废的残废，可真够睚眦必报。”
洪妈妈不知内幕，遂以为是赵侧妃除掉了吴绣娘，又以此为引子收拾了原先的管事袁娘子、魏绣娘等人。
吴绣娘是在府里“病死”的，而袁娘子被许给一茶园管事去看茶园，离京路上马匹受惊导致连车带人撞上树，她当场便断了气。魏绣娘则在嫁人后失足落了水，人虽救活，可惜手冻得没知觉总不听使唤，恐怕难再绣花了。
“那我们”玉兰迟疑地问。
洪妈妈盯了眼玉兰腕间的镯子：“府里最忌讳左右摇摆。崔侧妃不中用，接连被王妃变相地惩处禁足，我们就要帮侧妃逃脱困境。二郎君宠爱你，你试试说动他去劝劝侧妃尽力扶持他。王妃生的大郎君不在了，他最年长，又已娶亲，这都是三郎君近几年没法比的。陛下眼瞧着快日后二郎君既是皇子，皇子得重用，当然惠及其养母，侧妃还愁没出头之日吗？”
“对了，最近二郎君不在府中，你安生些。”洪妈妈轻视沈蕙，却怕段姑姑，好不容易联合田女史把精明能干的对手踢走了，必须防止其因为攀上了赵侧妃，重新杀回来，“你生气，小小地再给兽房些教训好了。”
而且洪妈妈也明白玉兰的心思。
玉兰骤然得宠，自觉与旁的丫鬟不同。
人活着不就是为了荣华富贵和颜面嘛，前者玉兰有了，只缺后者，被二郎君抬到这个位置上，她是下不来的，若连个丫鬟都摆不平，露出软弱，等宠爱淡了的那日，不用二少夫人出手，松竹堂的其余婢女就要先整治她。
洪妈妈可惜地想，玉兰大概是个弃子了。
第42章 晋升一等 太监阿喜
近来未下雪, 天不冷，沈蕙邀沈薇、春桃和谷雨来兽房玩，四人支了两个炉子，一只炉子取暖兼煮茶、一只炉子烧得火旺些, 上头放着陶锅做炉焙鸡。
这炉焙鸡和三杯鸡、黄焖鸡差不多, 将小鸡水煮过八成熟后切大块，丢进热锅中加小撮盐猛火翻炒, 再慢慢炖煮到酥烂脱骨, 中间小杯小杯得加清酒与醋, 多次后渐渐入味，吃时酱汁浓郁，鸡肉醋味香醇，又有一丝酒气提鲜。
“姐姐, 你天天陪金云与糖糕玩怎得也不见成效, 它俩还是这副胖成球的模样, 甚至比前几日更肥了。”沈薇吃饭时不忘揉揉金云的大肚子, 本还凝重的恐惧愈发消退, 因手感柔软, 难以停下来，“兽房不是已经限制糖糕吃肥肉了吗？”
她摇摇头：“至于金云能把威风凛凛的豹子养成大懒猫一般，是兽房的本事。”
金云野性尽失, 薇桃雨三人又常来兽房，起初虽害怕, 但时日渐久后便知金云的懒惰与贪吃, 只当它是大号肥猫。
而动物太胖对健康有害，沈蕙怕金云、糖糕两坨大猫卒于肥胖并发症，努力多带它俩运动减肥。
“我怀疑糖糕说不定只是表面乖觉, 实在背地里悄悄来你们这偷吃东西。”沈蕙蹲在金云旁边捧着碗啃炉焙鸡，肉香四溢，“我总感觉它身上弥漫着股炖肉味。”
“是嘛，我闻闻。”过了正月初七，楚王一家回府，春桃也终于得以随楚王妃出宫，她想抱起糖糕闻闻，托住它的两只胳肢窝，拼尽全力向上一提，却听腰间传来“噶嘣”一声，只得无奈作罢，“其实你们别担忧，宫里养小兽的人说狸奴比狮猫活得久，长寿的豹子更是能长到二十余岁，应该不用控制饮食，像人那般担心得病风吧。”
当下不少人遵从医书记载的医理，认为过于喜爱吃肥肉会得一种名为“病风”的病症，以沈蕙理解的，这病风大约既是后世的心脑血管疾病。
沈蕙略嫌弃：“不管会不会，仅仅看外形，也是有碍观瞻啊。”
“其实阿蕙姐姐要不歇一歇吧。”谷雨饭量小，早早吃完，坐在廊下的小杌子上读书，闻言抬起头望望她，“金云和糖糕没瘦，你似乎反而瘦了不少。”
“什么？”她震惊，摸向脸颊。
“原先你的腰肢大概是这么粗，现在要收进去些。”谷雨比比手势，她精通女红，猜测人的尺寸不用仔细量，凭眼睛便能看出个大概。
“不是吧”沈蕙啃鸡腿啃得愈发狠，瞪着馋到连躺都躺不下去的糖糕，“我现在莫名其妙觉得它俩在嘲笑我。”
沈薇给她夹肉：“来姐姐，多吃肉，把瘦的全补回来。”
“我也快补补。”春桃也向锅中找肉吃。
“宫里吃得不好？”沈蕙好奇道。
春桃面色略戚戚，有苦难言，憋了半晌后长叹口气：“宫里吃得当然好，是我无福消受。”
除夕夜宴盛大，也会赐菜给奴婢们，但春桃哪里敢离开楚王妃去吃饭，白日里稍吃些点心，入夜后便硬生生饿着，总算熬过去了。
“沈蕙姐姐可在？”关金云的院门半锁，门缝外一尖细稚嫩的声音恭敬地问。
应是个小太监。
金云感受到生人的气息，晃悠悠溜到门边看看。
那小太监骤然望见只大豹子，吓得手脚僵直，但未后退，安定立在那，倒是冷静。
“你倒是胆子大，莫论兽房外的人，连兽房里的有些丫鬟至今都不敢接近金云呢。”沈蕙叫走金云去开门，对这小太监心生些佩服。
“姐姐办事稳妥，有姐姐在，金云定不会伤人。”这小太监面熟，曾来奉承过沈蕙，送了东西，“但凡事都可能有例外。”
沈蕙减去几丝浮于表面的笑意：“你什么意思？”
“我是前院马厩喂马的小阿喜，前院的规矩比后院还重，但马厩临近角门，我们出入王府比旁的下人容易些，消息也更灵通。”小阿喜上前几步，低声附耳说来，“我认识的人不多，不过是些扫洒、侍弄花草的奴仆，但往往正是这些不起眼的人才会听见意想不到的事情。”
“此言有理。”沈蕙不动声色，示意他继续。
“故而，昨日我猜测松竹堂的玉兰托人买了不干净的东西，或许和兽房有关。”他观沈蕙似乎不排斥自己，一咬牙全盘托出，“听闻玉兰和姐姐您中间有龃龉，玉兰的干娘洪妈妈还为难过兽房，我不敢耽误，忙不迭来给姐姐您报信了。”
小阿喜在马厩养马，同时也接旁人的贿赂出府买点东西，某次他听了一丫鬟的请求，到坊门外拿个布包回来给丫鬟。
原只是小事，谁料他送过布包再去喂马时，竟见乖顺的马匹想去踹他，好似受了什么刺激。
他遂留了个心眼。
待小丫鬟再次请求他传递布包后，他尾随一路，瞧着对方进了松竹堂。
沈蕙思量片刻，没给他赏银，却道：“多谢弟弟，别与我生分，以后常来兽房走动。”
“沈姑娘言重了。”小阿喜比得了赏银还高兴，“像您这般得侧妃喜爱的婢女什么没见过，我送过您的一对银钗只是粗俗物件，您却不嫌弃，照样收下，又认我做弟弟，我感激不尽。”
他不能在后院逗留过久，一拜，迅速离开。
“那太监应是比我大几岁，结果认起姐姐来毫不犹豫，如此伶俐的人物，为何还只是个小太监？”沈蕙回了炉子边继续吃，有些感慨。
“阉人残缺，心里也比寻常人更奇怪些。”春桃语气可惜，“原先后院里不是不用太监，谁知他们内斗得一日比一日狠，又兼大王不喜宦官，便全被王妃换掉了。八成是那小太监太过机灵，才被看不得他出头的大太监打压呢。”
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沈蕙仿佛没见过小阿喜一般。
她照常吃喝玩乐，照常带着小动物去东园讨赵侧妃的欢心，跟个没事人似的。
某日不巧，她去时楚王妃正领着众妃妾探望赵侧妃，一屋子人，脂粉味混香粉味混熏香味，香得她晕头转向，手提装小鹞子的笼子躲到角落里。
小鹞子扑腾得欢，惹来楚王妃注目。
鹞子和鹰、猞猁、豹子一样，均是随人打猎的鸟兽，曾精通骑射的楚王妃自然认得。
“这是谁，妹妹你身边何时有这么小的丫鬟？”她瞥了沈蕙一眼。
赵侧妃寻常答道：“兽房来的孩子，把大王赐下的小兽鸟雀养得不错。”
楚王妃拍拍她的手，自其诞下五郎君、晋升侧妃后，两人倒是愈发亲昵：“是把鸟雀养得不错，有这些小玩意时常哄你一笑，我亦放心。”
“其实都是大王和王妃的功劳，大王为妾身费力寻来乖巧的小兽，王妃屡次送来珍贵补品赏赐妾身。”赵侧妃却比以往愈发谨慎温顺。
“你叫什么名字？”楚王妃唤沈蕙过来。
沈蕙叉手垂头，走到约距离二妃三步远的地方默默站定：“回王妃，奴婢名叫阿蕙，是兽房的二等婢女。”
“原来你便是沈蕙呀，许娘子的外甥女。府里有些奴婢见识短浅，都道兽房是伺候牲畜的地方，十分粗鄙。但只要是能哄主子开心的奴婢，就是好奴婢。如若不然，再聪慧周全、再仰仗着谁，也是无用之人。”今日众人全来探望赵侧妃，崔侧妃、郑侍妾等人俱在，楚王妃的这番话，分明意有所指。
楚王妃明面上素来贤惠和善，鲜少有直言直语的时候，如今这般，显然是气极了。
她捧着赵侧妃，顺便捧沈蕙：“侧妃为大王生儿育女，是后院里的功臣，我之下第一人，她既然喜欢你，我升你做一等，日后定不可辜负侧妃的爱重。”
沈蕙被夸上一声“好奴婢”，心里五味杂陈，但面上必须笑得诚恳，福身谢恩。
“你多歇息吧，这几天真是辛苦你了。元娘、四娘回府的日子定在了正月十三，你快准备，好好与大王、与我陪陪女儿。”楚王妃言罢，也不管其余妃妾什么脸色，兀自领了她们离去。
第43章 指点 人情冷暖
“阿蕙？”赵侧妃面色柔和, 神情平静，不见半分之前的沉郁忧愁，气度更淡然雍容些，仿若雕琢打磨后的羊脂白玉, “第一次遇见后院这么多的主子, 吓傻了吧。祥云，快扶着你阿蕙妹妹坐下, 免得她腿软栽了跟头, 赖上我们东园。”
沈蕙忙回神, 扮少女活泼：“侧妃取笑我。”
“我是真怕你在拜见王妃时出差错，反让王妃不喜。”赵侧妃伸手点点她额头，亲昵道，“但幸好, 你比我想象得还懂事。”
她嘴甜：“都是侧妃教导得好。”
“我哪里教导过你, 分明是你姨母与段姑姑将你教得不卑不亢、进退有度。”赵侧妃极爱逗她, 竖起一根手指, “怎么依旧略呆呆愣愣的, 难道真吓傻了, 这是几？”
“奴婢突然晋升一等婢女，尚且未从兴奋中缓过来。”沈蕙故意道，“是二, 坏了，奴婢不识数了。”
赵侧妃被她弄得连连以衣袖掩唇笑：“听闻三郎优待你, 让你不用守着什么称呼的规矩, 我这里也是，别总自称奴婢。”
“是，郎君我待我好, 侧妃待我好，我真幸运。”沈蕙从善如流。
“小小年纪是二等婢女本就惹人注目了，如今又是王妃亲自开口晋升你当一等婢女，若我没记错，你还没到十三岁吧。”赵侧妃略感慨一声。
沈蕙应道：“是，我今年十二。”
赵侧妃目光温和，忽然指点两句：“我之前奉王妃的命暂且管家，虽并无差错，但终归有难以周全处理的事情。现金王妃回府，必会整肃府中的风气，这段时间你需小心，别在乎眼前的一时荣辱，学那些管事们拉帮结伙、欺上瞒下的做派。”
她将重心落在“一时融荣辱”四个字上。
“侧妃放心。”沈蕙在心里细细品味着何为“一时荣辱”，忙说，“况且我受过大库房洪妈妈的欺凌，是侧妃出手警告她，我们兽房方才能安安稳稳过个节，我怎会转而欺负旁人。”
“我快出月了，下地走动也不成问题，你少来东园吧。”赵侧妃满意地轻轻颔首，“段姑姑写得一手好簪花小楷，行书亦是不错，你跟随她潜心静下来学字。记住，别在乎眼前的一时荣辱。”
沈蕙半知半解，却乖顺福身：“阿蕙明白了。”
突升一等是喜事，但被告知少去东园便叫失宠。
“侧妃真疼爱她。”沈蕙走后，祥云不免有感而发，“希望她能理解您的指点。”
“你同我在宫中时便认识，怎生还吃味上了。”赵侧妃命小丫鬟拿来未做完的斜挎布包，往上缝背带，“四娘即将回府，我一想到四娘就心软，已心软便容易心疼旁的女孩子。与我不相干的人倒罢了，可沈蕙是许娘子的外甥女，她照顾三郎，功劳苦劳皆有，看在她的面子上，我愿意多照拂沈蕙。”
情绪安定后，她自是宠辱不惊了，目光恬淡，举止从容，好似因母子分离而流的泪水从未曾流过：“何况那孩子的确讨人喜欢，娇俏活泼却又少年老成，言行举止瞧着不似才十二岁。”
祥云摇摇头：“毕竟是自幼没娘的小孩，又摊上那么个父亲，不懂事的话，护不住她妹妹。”
“姐妹情深，真好啊。”赵侧妃也许是想起了早亡的长姐，随之一叹。
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“姑姑，你说侧妃叫我别在乎一时的荣辱，到底是什么意思啊？”沈蕙能猜到表面，但不知深层，“她希望我不要得意忘形？”
“你光记住这句话了？”段姑姑停下笔，纸上字迹潇洒、铁划银钩，“侧妃还命你与我潜心习字，你没记住？”
“记住了记住了，当然记住了。”沈蕙使劲点脑袋。
段姑姑忽然叫她大名：“沈蕙。”
沈蕙警觉，脚下后撤，准备见势不妙便逃跑：“嗯？”
“你上个月写了几张大字啊？”段姑姑面色不善。
“我我”沈蕙悄悄挪动步子。
段姑姑一拍桌面，起身道：“一张也没有。”
“吃烤肉、吃锅子、堆雪人、玩双陆、逗猫逗豹子、遛狗你宁愿听鹦鹉和鹩哥吵架，你都不愿意安安静静回房写一张字。”沈蕙善于逃跑，她便追着打。
“张嬷嬷救我。”沈蕙被追进下人膳房，一溜烟躲到张嬷嬷身后。
彼时下人膳房正在炖汤，雪白的羊汤里加些小鱼，鱼羊鲜，浓厚的咸香扑鼻，勾人馋虫。
沈蕙吸吸鼻子，眼神忍不住去瞧锅里的汤。
若是有刚出锅的胡饼，焦脆坚韧，往里一泡着吃，再放些切碎的醋腌蒜解腻，定搭配极了。
张嬷嬷老好人，上去安抚段姑姑：“哎呀阿段，算了吧。”
“沈蕙她一张大字也没写，不值得教训吗？”段姑姑冷哼道。
“真的？”张嬷嬷瞥向蹲在灶台边的沈蕙。
已想偷偷去拿勺盛汤的沈蕙僵硬地挂起个傻笑：“嘿嘿”
“天天来膳房吃东西，一天三顿外加两顿加餐，我是她我也没心思学写字。”吴厨娘拿小锤砸胡桃，一边吃胡桃仁一边吃瓜，“我们下人膳房的吃食就是如此吸引人。”
吴厨娘见沈蕙想喝羊汤，寻来个大碗。
段姑姑恨铁不成钢:“吃吃吃，只想着吃。”
“也罢。”她立在下人膳房门边，疾言厉色，“我不和你一般见识，但你必须把缺的字全补给我，否则便去廊下跪着吧。”
闹过这一通，流言纷纷。
先是说沈蕙虽晋升了一等婢女可惹得赵侧妃厌弃，不准再去东园；后传沈蕙被段姑姑罚跪，快病死了。
短短两日，兽房清冷如沈蕙初入府时，夹道宽，路过的小丫鬟避着门口走。
玉兰闻讯赶来闹事，奈何沈蕙躲在房里练字，她自讨没趣，走后直接派人去大库房寻干娘洪妈妈，将兽房的炭火份例减去一半。
幸而张嬷嬷仗义，左右下人膳房的炭用不完，支援兽房了许多。
到外面买卖东西也开始不方便，看门的婆子加过两次价，方肯放兽房的人出府，采买房有宋妈妈在故而影响少些，可必须按规矩多付二百文。
认得弟弟妹妹们早散了个干净，惟有从前认识的谷雨六儿七儿依旧亲近。
经过这次，沈蕙算是见识了人情冷暖。
但唯独一人例外。
“阿喜？”沈蕙没想到自己“失势”后，他还会来。
“我来给姐姐送药。”小阿喜借着走上前见礼的空当打量她几眼，观她不似被苛待，眼珠子一转，只道，“冬日路滑，我担心姐姐摔伤，特意买了上好的治伤药的药膏给姐姐。”
沈蕙念着他的好，打开天窗说亮话：“我虽是一等婢女，调动几个杂役不成问题，可兽房在后院，即便缺人，也不收小太监。”
“我便知小心思瞒不过姐姐。”小阿喜赔笑道，“我本是在前院小膳房切菜的，得罪了师父，被踢去马厩喂马。肯定没机会再回小膳房了，只盼哪位主子身边少个扫地的。”
这是希望能借沈蕙去三郎君院子里了。
“三郎君身边有张福，比你精明百倍，你师父容不下你，他也不一定容得下你。”沈蕙听出他话里的意思，却直晃头。
“请姐姐赐教。”他拱手。
沈蕙当了回谜语人：“全看你能不能耐下心来等待时机。”
段姑姑曾告诉她，大库房没几天好日子过了，届时若缺位置，送个可靠的人进去。
阿喜合适。
“前些日子围在我身边一大群人，现今只剩下六儿七儿与阿喜。”闷在屋中练字无聊，练过一篇又一篇字，只闻雪打门扉，泥炉里炭火细响，沈蕙嘲弄道，“连小梨那恨不得日日监视我的眼线，都懒怠了些。”
谷雨跟随楚娘子学艺忙，但没忘了沈蕙，送过荷包来。
段姑姑语气平常：“拜高踩低，从来如此。”
沈蕙又去研磨：“转变得未免太快了。”
“寻常人皆是只顾眼前利益，毕竟莫说走大运的，连摸到些发家门路的人都是少数，与其苦苦筹划换来一场空，倒不如追捧伸手就能得到的利益。人不同而路不同。”段姑姑耳朵尖，听见脚步声，已有猜测。
起起落落，小落片刻后，该起了。
“田女史亲自来了，请姑姑和姐姐去问些事情。”六儿敲门道。
第44章 唏嘘 金饼郎君
田女史不复从前的严肃, 见了段姑姑先称妹妹，叫沈蕙也叫得亲热：“我今日来是奉王妃的命令询问兽房一些事情，段妹妹与阿蕙不必紧张，照例回答就好。”
沈蕙不随她变化：“是, 我自然知无不言, 言无不尽。”
“年关前大库房催促各房上交簿册时，那的洪妈妈是否有刁难过你们？”田女史不是不会圆滑, 但打心底看轻段姑姑和沈蕙, 懒得虚伪, 被冷遇后，倒是愿意装装样子了，毕竟利益当前，没有永远的敌人, “有什么说什么, 不用言辞委婉。”
“是刁难过, 三番五次地鸡蛋里挑骨头。”沈蕙直言道。
她将来龙去脉仔细说来, 不添油加醋但也没隐瞒。
田女史拿了她的证词, 又问向兽房其余人：“除此之外, 大库房洪妈妈等人又做了哪些中饱私囊、欺上瞒下之类的恶行，你们可知晓，或可有留下哪些人证物证？”
“有的有的, 我尚在采买房的时候听说了不少”孙婆子第一个跳出来。
孙婆子落井下石得难看，可田女史正需要她来狠狠踩洪妈妈一脚, 洪妈妈越可恶, 越显得田女史能干。
刀要经打磨方能锋利，冷遇是磨刀石，刀磨快后, 便该是田女史这把刀履行职责的时候了。
时隔数日，田女史又踏进宁远居。
她自是比以往恭敬，深深俯首叩头，拜谢楚王妃重新重用她。
“启禀王妃，下官领人一一问询过各房各院的奴仆们，他们答的话俱被记录在纸上，下官简单筛选后，将重要的几篇证据呈交给您。”田女史呈上一叠纸。“除此之外，玉兰私自采买药粉进府的事已查清，”
小梨的耳朵不老实，沈蕙遂没瞒着她，一路把此事传到田女史这。
田女史做了那么长时间的刀，辅佐楚王妃平衡后院势力，当个恶人又算什么，得知后如同冬日里闻见猎物血腥味的饿狼，雷厉风行，短短几日将玉兰查个干净。
“收了崔侧妃贿赂的洪妈妈等管事姑姑全家发卖，小丫鬟们杖责二十赶去庄子上，至于胆敢窥探大王行踪的两个太监便按照规矩办了吧。”楚王妃把那叠证词摆在手边，稍稍长舒口气，娴静的面上微微浮起一层愠色，沉声道，“去请大王、崔侧妃与二郎君过来，来了之后，你们都退下，守门外不许旁的奴婢们接近。”
片刻后，人一聚齐，侍从们全迅速退下，生怕走慢了，引火烧身。
楚王端坐上首，将证词看过一遍又一遍，良久无言，凝望崔侧妃的冷淡目光中尽是嫌恶：“你当真屡教不改。”
“是妾身言行不当。”崔侧妃对楚王妃跋扈、待其余妃妾桀骜，与楚王认错时则是油盐不进的模样。
自那日骤然失宠，往后十年，她怨恨旁人得宠，却也无意恭顺侍奉楚王。
“二郎，你院子里那个叫玉兰的奴婢怎么回事？”楚王恼怒于崔侧妃的不敬，却无意琢磨一个妃妾的心思，转而问责二郎君。
二郎君垂着头，坐在上首的楚王夫妇看不清他神情：“回阿父，玉兰玉兰如今是我的通房。”
“你成婚还不到一月，进宫时陛下还夸过你与你夫人少年夫妻、鹣鲽情深，你便弄出个通房来。”楚王最在乎名声，怕二郎君宠妾灭妻，“而且若不是王妃讲，我竟不知成婚当晚你去了书房睡。”
子不教、父之过，假如二郎君真传出去宠妾灭妻的恶名，定有人以为是上梁不正下梁歪。
这逆子！
楚王并非地位全然稳固。
兄弟间，大哥先豫王死了，但四哥姜王仍在朝，虽闲云野鹤可素有才名，不可忽视。侄子里，先豫王的长子乐平郡王李朗已成年，是最受疼爱的皇孙。
古来嫡子，有几个平安登上皇位的呢，何况楚王不太受明德帝喜爱，自是谨慎至极，如履薄冰。
“儿错了，请阿父降罪，但玉兰是无辜的。”二郎君愈发装糊涂，“玉兰乃侧妃亲自挑给我的人，不是那等轻浮妖娆的女子。”
“嘁”崔侧妃朝他翻白眼，“但凡你能把持得住，饶是天仙下凡，你也坐怀不乱，和玉兰是否妖娆有何关系？”
二郎君不理，自顾自道：“总之，玉兰很好，许久前就来松竹堂侍奉了，儿喜欢她。”
“好？”自查出玉兰时，楚王妃便看透了二郎君的手段，为着多一事不如少一事，没戳破他，将这桩戏唱下去，“二郎，你恐怕被蒙蔽了。”
二郎君想换掉松竹堂里崔侧妃的人，拿玉兰做棋子。
局设得精妙，奈何手段过于小家子气。
楚王妃遣碧荷将记录的玉兰罪行交给二郎君：“你自己看看吧。”
“这这不可能。”二郎君不可置信。
“在你身边温柔如水，可出了松竹堂，指使干娘洪妈妈刁难兽房、动辄打骂奴婢，什么都做得出来，又私自到府外买□□粉，其心可诛。”楚王妃只觉他演技拙劣。
玉兰哪里有胆子买催情的药，可田女史出手，就由不得她了。
“阿父，其中应是有误会。”二郎君自知或许瞒不过父亲与嫡母，但照旧扮作深情，“当年侧妃将玉兰指到我身旁，极力夸赞玉兰，说她与我身旁的几个嬷嬷和丫鬟一样，是值得信赖的人。”
“我让你信你便信？”崔侧妃毫不惶恐，“那你的夫人还是我侄女呢，怎么不见好好对待？”
“崔侧妃，你少说两句吧。”楚王妃被她扰得头痛，兀自揉着额角，再不插言。
“继续去抄经静心，何时感悟了经书中的道理，何时再出南园吧。”楚王与她不经意相视，当即明了对方的心思，“挪了薛庶妃去北园，将南园封上，不许人随意出入。”
总该有人来抗下罪过，二郎君的父亲与嫡母都无罪，便是养母有罪。
她假意关切：“那二娘呢，二娘就住在南园里。”
“搬去元娘院子里住，每五日拜见生母一次。王妃，二娘就麻烦你了。”楚王复又深深望了一下这善于伪装的发妻。
“大王放心，妾身定好生照顾她。”此事上，她倒是坚持己见，宁愿令楚王不喜，也不肯背上忽视庶子的名声，楚王当然亦觉责任不应在他。
于是夫妻俩心有灵犀，选崔侧妃背黑锅。
末了，楚王到底念在二郎君是自己儿子，对楚王妃说道：“你把二郎君身边不合适的人清清，新安排哪些人，由他自己操办。”
但楚王终究是失望的。
堂堂皇孙，和后宅女眷、下人们斗得不亦乐乎，眼界太浅。
他心系政务，又与楚王妃心生分歧，罕见地冷着脸来，冷着脸匆匆走，二郎君随其告退。
楚王妃并未将楚王的不快放在心上。
比起夫妻，两人更像盟友，盟友之间无须爱或不爱，共同的利益才是纽带。
“王妃故意让赵侧妃暂且管家，不就是想引我针对她吗？”崔侧妃留到最后，讥讽道，“如你所愿，我做了。”
楚王妃气定神闲，情绪平稳到虚伪：“你有位份有亲女、养子，何苦纠结荣宠。”
纵观后院，第一聪明的是赵侧妃，第二既是薛庶妃。
任凭大王厌恶，可背靠皇后，这位置便永远坚固，有宠锦上添花，失宠无伤大雅，故而薛庶妃成功诞下一女，躲在自己院中活得悠哉自在。
至于最蠢的，自然是崔侧妃。
她根本不懂崔侧妃想干什么，毫无道理地争宠、作恶、动气，仿佛只恨无法将后院闹个天翻地覆，似入秋前分外扰人却濒死的蚊虫。
“那王妃又何必纠结贤名？”崔侧妃咄咄逼人，拂袖而去，“但再贤德也没银子好用，你待大库房的奴仆宽厚，然而我几万钱砸下去，谁不拜到我门下？”
碧荷撇撇嘴：“崔侧妃的性情愈发古怪了。”
“她在闺中时就是个娇蛮性子，盛宠后骤然失宠，怎能受得了。”楚王妃再不提往事，“元娘还在挑新衣服与首饰吗？”
后日上元，已回府的元娘兴致勃勃，光是选戴哪样簪子就选了小半天。
“对，元娘说终于能在宫外过上元节了，定要换套喜欢的衫裙，领上妹妹们出去玩一夜在回府。”碧荷扶楚王妃进里间榻上歇息。
“即使宵禁解除，但东、西两市是照样不会在晚上开的，无非是去旁的里坊中看看花灯、买些吃食。”楚王妃思虑得多些，“外面的东西自然比不过宫里，什么煎羊肠、鸡杂馎饦，她恐怕要吃不惯。备一壶甜桂酿、一壶酪浆、几碟小点心给她，她估计要骑马出游，就让嬷嬷们坐在马车中偷偷跟在后面，车上放小炉子，温着吃食。”
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变化在悄然间。
洪妈妈等人是夜里被发卖走的，小丫鬟们被杖责后或调离或抬进杂房等死，不耽误大库房照常开门，新顶上去的管事们重新理账。
六儿一打听到消息就藏不住，痛快地和沈蕙讲洪妈妈的下场。
应是没熬过被发卖走后的雪夜，一家全冻死在人牙子关奴婢的破茅草屋里了。
沈蕙咂咂嘴，不知该说什么，心下复杂：“那玉兰呢？”
“不知道。”六儿小声说，“毕竟是侍奉过郎君的女子，应该不会卖到什么低贱的地方去，但以田女史处置人的手段，估计是性命难保。”
冻死、高热不退、失足落水……田女史偏爱不留痕迹却果断的方式。
“她的风光比烟花还短暂。”怔愣半晌后，沈蕙唏嘘道。
“烟花？”不知烟花是何物的六儿十分好奇。
沈蕙面上闪过落寞，很快转移话题：“明日是上元节，没有宵禁，要出去玩吗？”
“当然，计划我都想好了。”六儿想说与沈蕙听，但对方总兴致缺缺。
此时，一个石子自墙外被丢来，骨碌碌滚到沈蕙脚下:“沈姑娘可在？”
沈蕙借此逃离。
她不怪六儿凉薄，毕竟六儿自小所处的环境如此，她也不怪自己心太软，若不心软，便要觉得自己可怕了。
门外是除夕那夜见过萧家郎君。
他递出一块金饼。
“郎君您这是”面对金子，沈蕙身体比脑袋动得快，飞快接过沉甸甸的金饼。
“听闻那狸奴已平安生产。”萧家郎君不因两人身份有别就失了礼数，衣袖一动，浅青袖口上绣着的苍翠竹叶映入沈蕙眼中，他诚恳拱手道，“多谢。”
第45章 上元节看打架 萧郎君身世
连着两个金饼砸下来, 沈蕙对这萧家郎君的好印象直线上升：“那晚您已经送过我金饼了，今日还送，这谢礼未免过于贵重了些。”
“姑娘收下吧，算作我的一点心意。”萧郎君又一拱手, “日后便将它放在兽房养, 我不带回前院了。”
“那狸奴很健□□产后也不见消瘦，如今被我起名叫糖糕。”沈蕙观他确实诚恳, 放心收了金饼到荷包中, “它诞下五只小猫崽, 各个生龙活虎的，郎君放心。”
他温声颔首：“若它们生病或有事，希望姑娘尽力救治，若需要银钱去买药材, 尽管到前院藏书阁寻我。”
“不用郎君出钱, 兽房如果想给小兽们看病, 可从大库房那支银子。不多但够用, 一只狸奴又能得什么大病。”沈蕙心内忍不住腹诽, 若真不幸生了大病, 以古代这医疗条件，也没法医治啊。
“大库房那规矩重重，恐怕不容易支银子吧。”萧郎君尚且不知大库房被清理。
沈蕙察觉到他的消息迟钝, 便没多言：“往后应能容易些。”
他眼眸微沉，但面上神情依旧是木讷温吞：“你自己心中有考量, 我不多言, 只记得遇上急事，去寻我的书童静言。”
楚王待这个外甥不差，所侍奉的奴仆与自家儿子们规格相同, 四个大嬷嬷两个大丫鬟六个小丫鬟，外加十个扫洒的杂役。
可萧家郎君嫌人多乱哄哄的，从客院搬进藏书阁住后，身边只余一个书童静言。
“郎君不看看糖糕吗？”到底是收了人家的钱，沈蕙又问一句。
“我不该在后院久留。”萧郎君却推辞。
沈蕙无意和他有太多瓜葛，只是假意挽留几句，带上金饼回了兽房。
歇息时间已到，她又该练字。
小楼之上，批阅沈蕙课业的段姑姑瞥见那令她不释手的金饼，了然道：“是萧家郎君来了？”
“不是说他父亲被削爵了嘛，为何出手仍这般阔绰？”沈蕙纳罕道。
“破船还有三千钉，何况是一门两侯、公主出降的萧家。”段姑姑思及萧家郎君，半是警告半是叹息，“他的事你少打听，别给自己惹麻烦，也是别给那孩子添麻烦。”
萧家有两房，大房封镇安侯、二房封武安侯，兄弟俩均立下赫赫战功。镇安侯既是萧郎君之父，被削爵后却未抄家，但没了那等品级，坐拥侯爵府规格的宅子自然无法再住下去，其妻宜真公主领着儿子搬回公主府。
原还好好的，但谁知宜真公主自丈夫削爵病逝后郁郁寡欢，时常梦魇，又性情大变，躲进京郊道观中清修，撇下孩子，不问俗事。
萧郎君的叔叔武安侯则惧怕身受牵连，闭门谢客，不允许家中接济侄子。
最后，只能由楚王这个舅舅出面，接外甥入府抚养。
薛皇后倒是曾有意照拂外孙，奈何其母宜真公主天真烂漫、不分敌我，从前与庶兄先豫王甚为要好，每每想到此处，薛皇后只觉厌恶，如此也疏远了外孙。
沈蕙连声答应：“是，若非他一出手就是一个金饼，我绝不轻易跟前院的主子说上半句话。”
“明日上元我放你一日假，后日你生辰再放一日。”段姑姑往纸上圈出几个略潦草的字，让她重写，“即便是休息也不可荒废练字，至少该写上半张大字。”
“生辰？”她眨眨眼，显然没反应过来。
“你生辰你不记得？”段姑姑卷上一张大字，轻拍她发顶，“还要你妹妹来与我求情，许你休上一天，仿佛我多严苛一般。”
正月十六，乃原主生辰。
沈蕙这才发觉要露馅，贫嘴道：“这不是我过于沉迷练字学习，勤奋刻苦，不仅废寝忘食，连生辰都忘了。”
“少和我油嘴滑舌。”段姑姑哪里能猜到沈蕙是后世孤魂，压根不知原身的生辰在哪日。
“姑姑，上元节您不出去吗？”沈蕙问道。
段姑姑兴致寥寥：“乱哄哄全是人，只有未及笄的小姑娘才喜欢去逛街看花灯。”
逢年过节一出街总是人挤人，不知是看景色还是去数人头，无论何地无论何时空，皆如此。
“还真全是人啊”上元节当晚，凝望平康坊里行人的摩肩擦踵，沈蕙方知段姑姑讲的是真理，她大声喊六儿，“你最熟悉外面，现在去哪？”
平康坊是距离崇仁坊最近的几个里坊中最热闹的里坊，北曲里多名妓，几个小丫头不方便到那边，只往其余三曲里逛，到酒肆里买胡商现做的胡饼，去小贩支的摊子上吃炸粔籹。
人声鼎沸，六儿亦是听不清，扯嗓子喊回去：“去徐家酒楼附近，那的花灯比别处好看。”
“滚开，让开！”
马鞭声破空飞来，不知是谁家奴仆驱车行来，余下几点馨香馥郁的脂粉味。
“好气派的马车，谁府里的？”沈蕙随路过看热闹的百姓的一同张望。
“赵国公府薛家。”春桃跟在楚王妃身边，自然熟悉常与王府来往的高门大户，“后族。”
沈蕙一惊，拉上沈薇便走：“我们去酒楼里瞧瞧吧，我请客。”
“真的？”沈薇瞪大双眼。
春桃闻言，一下子挽住沈蕙的手臂，也惊讶问着“去徐家酒楼吃一次少说要花你三两银子，若是点他们那招牌的玫瑰酿，又需二两，你舍得？”
“过节嘛，舍得。”沈蕙想想萧家郎君给的两块金饼，自觉底气十足，大手一挥。
徐家酒楼虽名为酒楼，却是处布置清雅的小院子，因院中建了夏日避暑用的凉阁，外形似小楼，方叫酒楼。
无大堂无散座，只请客人进了厢房用餐，一行人来得早，仍剩两间房。
“几位女郎，菜齐了。”一红裙侍女推开厢房的门，引人上菜，“丁子香拌鱼脍、炙鹿舌、片羊腿、银鱼鸡丝羹、野蕈炒荠菜、天花饆饠、青凉臛和鸳鸯炸肚，主食是菰米饭。我们主人看您几位全是小女郎，怕你们喝不惯酒酿，命我在玫瑰酿外，送来一壶炖梨汤。”
“这时节哪来的荠菜？”入冬后，沈蕙还未吃过这般新鲜碧绿的青菜。
“徐家酒楼背后的主人可不一般，命奴仆在京郊处建有多处农庄，每到冬日里在大屋中生炭火种青菜，供给酒楼食材。”春桃比出个手势，“你没听他们算价钱嘛，一盘炒荠菜要一千八百文。”
沈薇听得认真，微微疑惑地一抬眉。
楚王府的田庄上似乎便有这般种菜的堂屋。
谷雨眼神敏锐，不禁咂舌:“方才那婢女所穿的是益州锦，普通商人只舍得用益州产的锦布做半臂，她却拿来裁裙子。”
“今天半滴菜汤也不许剩。”沈蕙连嚼东西的动作都变得小心翼翼，又推沈薇，“你快吃，试试偷学，若能学个几分像，也算赚回些饭钱。”
春桃举杯豪饮玫瑰酿，笑得瞧不见眼睛：“我若有阿蕙这般省钱的计谋，早就家财万贯了。”
“姐姐，我学不来。”沈薇细细品尝，惊叹中夹杂些向往，“徐家酒楼的厨子说不定每个都有张嬷嬷那样的手艺。”
“这么厉害？”沈蕙开始思考到底要不要去碰那盘鱼脍。
丁子香拌鱼脍便是丁香油凉拌生鱼片，吃法类似后世的鱼生，以辛辣味重的时蔬做配菜，将芥子油混合丁香油、酸橙皮制成的酱去腥，鱼自然是淡水鱼，多为鲤鱼，虽说鲤字音同国姓，不能吃，可民不举官不究，莫论酒楼里，再往下到民间，也是照吃不误。
不碰的话心痛，毕竟一盘要八百文，可真要她吃，她又害怕，只恐染上寄生虫。
一阵嘈杂兼怒喝声打断沈蕙的纠结。
“谁敢在这闹事？”春桃不胜酒力，双颊酡红，嘴没以往紧，不经意便说漏了，“不出一刻钟，立马有人上报巡街使。”
每个里坊中均设有武侯铺，负责监管坊中治安，上头是巡街的金吾卫，若遇事，可直接将人押送进县衙。
平康坊隶属长安城里的万年县，自赵侧妃诞下五郎君晋位后，她那弟弟也升任万年县尉了。
可怜的沈蕙还被蒙在鼓里，给楚王府打工小半年，最后间接倒贴三两半。
然而不知为何，莫论什么金吾卫，连武侯都没来。
小姑娘们齐齐听壁角，一个挤着一个得趴在窗边，自缝隙中望向院外。
没有人能拒绝看热闹。
酒后多闹剧。
一纨绔携名妓云都知同游，碰巧遇上请狐朋狗友吃饭听曲的赵国公薛瑞，薛瑞不忿云都知跟了旁人，醉酒之下，拿酒壶打伤了那纨绔，又嫌没解气，上去几痛乱拳，揍得对方左眼血流不止。
喝得醉醺醺的春桃眼神迷离，挨个点名，与沈蕙附耳道：“你看那穿紫袍的是赵国公，旁边抱琵琶的乐女应是名妓云都知，方才被他打伤的纨绔是武安侯世子，拉架的像郑家人、郑侍妾的二哥，而对面那头戴金冠、手持马鞭的贵女是是”
是元娘！
春桃登时没了声。
她吓得一下子酒醒，背后瞬间冒出冷汗。
“二妹妹你不必拦我，我今天定要给他些教训。”院中，红衣如火的元娘一把推开劝阻的二娘，毫不留情地挥起鞭子，直往薛瑞脸上抽去，“你也配让本县主叫你表叔，恶心，滚！”
亲王诸女当封县主，元娘虽未出阁，却已受封寿阳县主之号。
第46章 一致对外 时机未到
元娘虽跋扈, 却并非蛮不讲理的蠢货，倘若只是见薛瑞同旁人吵嘴打架，何至于出手。
但谁让薛瑞是蠢货。
楚王想儿女们彼此之间多亲近些，便允了孩子们结伴出游, 众郎君女郎绕着平康坊游玩两圈后, 进徐家酒楼登上只备给贵客的小楼二层赏景用膳，居高临下, 自然瞧见薛瑞是怎样先调戏云都知、一言不合后又打伤武安侯世子。
天家血脉, 出身尊贵, 大家便不在意什么纨绔什么妓子，只当看杂戏观耍猴，除却随行的萧家郎君外，无谁可怜动容。
众人伴嘈杂对骂声行酒令嬉闹玩乐, 原都不想管, 直到薛瑞瞥见凭栏处拄着下巴瞧热闹的三娘。
薛瑞是薛皇后的侄子、楚王表弟, 是算众人表叔, 但三娘的生母薛庶妃却是薛瑞的姐姐。
即便不认表叔, 三娘也要认他做舅舅。
他自知三娘岁数小, 府中不可能单放她独自游玩，身边必跟着兄姐，只道靠山来了, 嚷嚷着要见表侄子表侄女们。
“宫里的皇后殿下是我姑母，你们阿父乃我表兄, 我怎不是你们的表叔？几位郎君女郎们忘了, 上次我入宫，皇后殿下便让你们如此唤我呢。”薛瑞脚蹬在武安侯世子身上，一担衣襟上的鲜血, 望向小楼上立在三郎君旁边的萧家郎君，“还有你，萧元麟，我是你表舅对不对？如今你堂弟冒犯了我，你作为他的兄长，自该代他赔礼道歉。”
“不过，我似乎记错了，武安侯府不认你这一门亲戚吧。”他哈哈大笑两声，语气中内含嘲弄。
武安侯世子比萧元麟小一岁，今年十三，岁数小，可见过的“世面”多，吃喝嫖赌样样精通。
三郎君一拦萧元麟，打圆场：“赵国公，武安侯世子是您的晚辈，长辈教训晚辈虽不算过错，但应适可而止，他既然已得了您的教训，您便放过他吧。”
萧元麟与王府中的孩童们一同长大，又得舅舅楚王庇护，虽痴迷读书、足不出户，却与兄弟姐妹们都颇为亲近。
而赵侧妃性情温和，三郎君表面上将生母的和顺学了个十成十，同他最要好。
“是啊，何必因为旁人坏了您游玩的兴致。”二娘也担心薛瑞再生事端，最后恐怕还要自家阿父来给他擦屁股，不得不好言相劝，“而且您家中的两位郎君还在这呢，您身为父亲，当做表率。”
薛瑞顽劣，哪里懂得教子，以狎妓当风流，上梁不正下梁歪，携妓同游，也带着儿子。
“好，有三郎和二娘求情，我住手。”薛瑞掏出金镶玉酒壶，又饮上一口酒，踹踹武安侯世子的头，“来向乃公叩头认错。”
他慢悠悠地绕着武安侯世子走，逗弄对方如遛狗。
“够了。”元娘的面色愈发阴翳。
长安都道赵国公荒唐，她久居宫中，没亲眼见过，只以为是风言风语，然而当亲眼所见，才觉得心寒。
疼爱她的祖母竟然想将她嫁给这种人的儿子。
劝她一次不成，又要劝第二次。
元娘是中宫皇后千娇百宠养大的县主孙女，奢靡成性，琉璃做的簪子、水晶打的梳篦、羊脂玉雕的宝钿……任是什么稀世珍品，也难再入她的眼。
直到某日薛皇后送她一件鸟羽裙，锦缎为底，金线串鸟羽缝制团花图案，边上是两圈细碎的玉珠、珍珠，花叶则用琢磨成薄薄几片的砗磲仿照，流光溢彩，熠熠生辉。
薛皇后观她极喜爱，问她愿不愿意见见送裙子的人，元娘被鸟羽裙迷了眼，满口答应。
谁知竟见到了薛瑞那金玉其外、沐猴而冠的长子。
真若醉酒，哪里还有力气胡闹，薛瑞不过是借机发疯：“小侄女，你不会是这武安侯世子确实和你年龄相仿。”
他言罢，嗤嗤地猥琐浅笑。
混账！
惊怒交加，元娘哪里肯继续忍耐，噔噔噔冲下楼，推开跟来拦着她的二娘，马鞭挥得虎虎生风，劈头盖脸抽向薛瑞，打出三道狰狞的血痕。
“姐姐算了，你别冲动。”二娘吓了一跳。
薛瑞想去捂脸，但一碰那血痕又嫌疼，龇牙咧嘴哇哇大叫：“我不仅是你长辈，我还是朝廷亲封的国公。”
“是可忍，孰不可忍。”薛瑞嚣张，可元娘自比他更嚣张，“不过是个下贱妓子生的东西，也配跑到天家皇孙面前攀亲，打你又如何，我连你们全家一起打。”
她作势，又想去抽薛瑞的两个儿子，眼中尽是愤恨。
就这种人怎配当她的驸马，祖母为扶持薛家，难道连亲孙女也能算计吗？
二娘娴静，不如元娘活泼英气，哪里敢去夺她的马鞭，无奈之下，推推四娘。
“长姐别打人，我怕。”小四娘被二娘一推，会意后，扯住长姐的衣袖。
元娘怕吓到妹妹，立即软了嗓音：“不哭不哭，长姐是在教训坏人呢。”
这边是姐妹亲爱，那边是疯狗四处乱伤人。
武安侯世子左眼疼得厉害，几欲昏迷，随他来的名妓云都知想去扶人，却被薛瑞的长子一脚踩住裙角，栽倒在地。
“都知”非云都知的名，只是世人称名妓爱尊称为“都知”而已，可再尊称，妓子也终是贱籍，她惹不起薛瑞，难道就惹得起武安侯府吗？
薛瑞宠她，但从未给过她名分，她仍是妓子，武安侯世子砸重金邀她同行，她不得不背着薛瑞应约。
可盛怒中，薛瑞只觉她背叛自己，又因被元娘打伤失了颜面，抓起她发髻撞向桌边，下手狠辣。
“真是条疯狗。”元娘不屑去看云都知头破血流的模样，嫌恶一瞥无端发疯的薛瑞，“妓子的儿子打了妓子，自伤残杀。”
“去把伤药送给她。”二娘面露不忍，吩咐婢女鹅黄扶云都知进厢房。
三郎君对随侍的奴仆们使眼色，一堆人拥上前隔绝开薛瑞，他则顺势抢走元娘的马鞭：“长姐，我们回府吧。”
“站住！”薛瑞硬挤开人群，不依不饶，“我也要去，去见大王，让他评评理。”
“你还有脸提我阿父？”元娘怒指他，抄起酒壶便想掷过去。
这时，浇了把凉水强制自己清醒的春桃急匆匆自人群外围跑来，挡在她身前：“元娘，您快停手吧。”
“你怎么在这？”元娘一惊，“我娘亲知道了？”
随行的几位嬷嬷见事情闹大，不得已道：“是老奴去请春桃姑娘来的。”
元娘娇蛮，又涌上倔强脾气：“娘亲命你们偷偷监视我。”
“县主，赵国公毕竟是皇后殿下是侄子，您这般肆意妄为，恐怕会令皇后殿下不快。”一教养嬷嬷观她油盐不进，拿薛皇后压人，“何必因一个渣滓，与您疼爱您的祖母生了嫌隙呢。”
“你的意思我不该与他起争执？”元娘最恨嬷嬷张口皇后闭口皇后，但没胆子明着反驳，“我是替祖母教训他，省得他败坏了薛家的名声。”
闹成这样，沈蕙等人是吃不成了，她无意掺和，牵着谷雨沈薇、六儿七儿往后退，与她们指路，命小姑娘们随趁乱离开。
本在许久前徐家酒楼的侍女便逐个向客人赔礼，请不相干的客人先离开，但春桃心系元娘，连带着沈蕙等人错过时机。
春桃向沈蕙摆手求助：“阿蕙，快回府找王妃。”
“你随我来。”萧元麟顺着春桃的目光看去，竟见她叫的人是自己认识的兽房婢女，引沈蕙悄悄出偏门到马厩中，“骑马比较快。跨云生性温顺且认路识途，你别怕，它从未伤过人。”
跨云是匹身姿矫健的白马，眼神活泼，在萧元麟的引导下蹭蹭沈蕙。
萧元麟小心翼翼扶她上马。
“可是我不会骑。”沈蕙狼狈翻到马背上，心道她这相当于“无证驾驶”了，“郎君去吧。”
“平康坊里多权贵，万一谁认识我，见我慌慌张张骑马回王府，会引人猜疑。”萧元麟微微仰头直视她，双眸澄澈，当机立断的理智中毫无平日的木讷，“坐稳，跨云认路。”
“等等，姐姐”谷雨不知何时跟来，“我会、我带你走吧。”
沈蕙不知谷雨为何会骑马，可总比自己上路强，点点头。
谷雨利索跨上来，她虽显生疏，但显然精通骑术，身姿平稳流畅，淡定自若，不一会便至楚王府后门。
宁远居。
一身穿罗袍的太监呵斥想硬闯的沈蕙：“大王在里面，退下！”
沈蕙气喘吁吁，长话短说：“烦请这位公公通融，县主打伤了赵国公，春桃姐姐命我回府禀报。”
“谁把谁打了？”碧荷认出是沈蕙，命人到门边来。
“赵国公殴打过武安侯世子后又冒犯县主，县主气不过，就出手还击”沈蕙玩得一手好春秋笔法。
她是楚王府的人，即使元娘犯再大的错，都不该由她说。
话音刚落，堂屋的门被丫鬟打开，楚王妃面色凝重，缓缓走来。
楚王自信用人不疑、疑人不用，极少屏退心腹侍从，除非是和楚王妃商讨极要紧的密事，才命人全退出去。
近来朝堂上不太平，夫妻俩秉烛夜谈，谁知一波未平一波又起，还未想好如何对待薛家，便听见沈蕙传报，女儿把薛瑞打了。
但单听声音，倒听不出楚王妃的喜怒：“徐家酒楼可有管控住消息？”
沈蕙头一回骑马，气尚且没喘匀就要开口讲话，哪里能有脑子回答旁的问题，霎时顿住。
“应应该管控住了，从赵国公开始打人起，便在陆续向客人赔罪，请人改日再来。”谷雨顶上沈蕙，平稳答道。
“尤顺，你去。”楚王不疾不徐，对贴身近侍说道，“召众人回府，我要细细问话，以免冤枉了谁。”
“徐管事办事稳妥，大王放心，今夜的事八成不会外传太多。”楚王妃比楚王还冷静，吩咐沈蕙，“旁人不知元娘等人在徐家酒楼院内何处，还要你领路。”
她轻轻握住夫君的手，低声细语，抚平对方暗藏心底的怒火：“大王，是您说的，时机未到。”
尤顺随沈蕙到徐家酒楼时，双方依旧争执不休。
薛瑞靠近院门，见了尤顺，忙喊道：“大王派人来了。”
春桃来后，元娘的气势便减弱三分，如今一看楚王的心腹太监尤顺，愈发偃旗息鼓：“尤内侍，阿父要做什么？”
尤顺见了礼，先是皮笑肉不笑地朝薛瑞拱手：“赵国公，大王得知您受伤，命我送来一盒宫中赐下的白玉膏给您上药，再请您去王府，或许这其中有误会呢。”
“不管有什么误会，她也不能动手打我。”薛瑞自觉占了上风，挺直背脊。
“真是县主打得您？”论扮傻子，谁都比不过尤顺。
“那还能有谁？”而论往坑里跳，属薛瑞天下第一。
三郎君立马说：“武安侯世子。”
“对，就是武安侯世子，赵国公醉酒后神志不清，元娘又恰巧随身携带着马鞭，他便错记成元娘，出言不逊。”二郎君不甘全让弟弟占尽风头，默默看好戏的他终于替元娘说了句像样的话。
在府内，这群兄弟姐妹多是表面亲爱，可出了府，自然一致对外。
否则事后，楚王必定降罪。
薛瑞气得脑仁生疼：“二郎君未免太能颠倒黑白了。”
“无论如何，还请赵国公与我们回王府吧。”二娘遣嫂子二少夫人领年幼的三娘、四娘和四郎先上马车，再让奴仆抬起不省人事的武安侯世子擦洗伤口，换过身干净的衣衫，命劝架的纨绔们将其送回家。
她叫住战战兢兢想逃离的几个纨绔，半是劝告半是威胁道：“大家今日都吃醉了酒，醉酒后难有清醒的时候，多半是眼见不为实，耳听不为真，诸位回府后自当谨言慎行。”
第47章 提点 认错
一场闹剧接近尾声, 众人各自离了酒楼登马车回府，沈蕙本是下意识去寻妹妹等人，却被拦在门前。
“内侍请两位姑娘过去。”一青衣太监叫住她和谷雨。
尤顺之下不缺徒弟和小太监侍奉，来酒楼时事态紧急, 尤顺也骑马, 可后面却跟着小太监给他备的马车。
马车以布帛包着厚重的皮子围起来，风雪打不透, 内挂小薰炉, 暖香融融。
尤顺做贴身内侍养尊处优久了, 体力不支，坐着歇息许久后还粗粗喘气，沈蕙都怕他就此一翻白眼晕死。
因是临时出门，车内没提前备茶, 本着尊老的美好品德, 沈蕙把从酒楼里趁乱带出的那壶冰糖炖梨递给他, 他见有水, 终于能叫小太监去荷包里寻来一方丸药, 以梨汤服下。
“好孩子, 你叫沈蕙吧，侍奉三郎君的许娘子是你姨母？”尤顺稍平缓些气息，笑着瞧向她。
楚王厌恶阉人的做派, 身为他的心腹，尤顺便不学那等普通内侍嗓音尖细、涂脂抹粉, 声音清清亮亮的, 仪态也规正，只一双眸子总爱眯着，圆滑世故到了头, 精明至极。
沈蕙答了声是。
尤顺仿若不经意道：“许娘子是聪明人，你应当也是。春桃在王妃身边伺候着，深受主子疼爱，不方便出面，大王八成要传你问话，你作为余下那群丫鬟中最年长的，该心存考量啊。”
“你传话是传话，答话却又是另一回事。”他将重音放在后半句上。
“晚辈受教了。”沈蕙连连应下。
“你呢？”尤顺又瞥向谷雨。
谷雨聪明归聪明，但她才从小杂役升正经的绣娘不久，最多也就见过后院的嬷嬷姑姑，头回见太监，还是楚王身边的大太监，不敢直视又不敢低头，沈蕙悄悄拽她袖子，她方低声说讲一句知道了。
尤顺收回夹杂敲打的审视目光，意有所指：“这就好，现今难得的人不是机灵的更不是耿直的，而是会审时度势的。”
王府正堂。
楚王携楚王妃高坐上首，薛瑞甫一进门，立即跪下开始哭诉，恨不得抱着楚王的大腿撒泼。
“大王，我受姑母教导，一向疼爱元娘，每逢她生辰，薛家哪一次送进宫的贺礼不是稀释珍宝，谁知她倒好，下起狠手来毫不顾念往日情分。”也许因酒意尚未过，薛瑞不顾楚王阴沉的面色，张口便告状，“倘若叫那帮御史得知此事，恐怕立马便要上书参大王你教女无方了。”
说者当然无意。
薛瑞扯出御史，不过是因为他常被御史变着法子骂而已。
但听者有心。
可偏偏楚王最是喜怒不形于色，淡淡担了担被薛瑞抓皱的袖口，命侍从请他入座。
“赵国公说笑了，御史们又非成日说三道四、捕风捉影的地痞流氓，不关注朝堂政务，关注酒楼里传闻做什么？”三郎君怕薛瑞讲出更蠢的话，反唇相讥。
“三郎，不许插嘴。”楚王妃佯装动怒，代夫君轻声呵斥过养子，又问元娘，“快与你阿父讲实话，你当真有动手伤人吗？”
元娘早被人指点过，坚定摇摇头。
其余一众郎君女郎也虽之否认，连薛瑞的亲外甥女三娘都小声道：“我没看到长姐打人。”
“你们撒谎！”薛瑞使劲将茶盏拍在桌上，大喊大叫。
“子吉，你稍安勿躁。”楚王徐徐一揽衣袖，向立在门边角落处的沈蕙望去，“且容本王再问问旁人。”
子吉是薛瑞的字，彼时先赵国公一直生不出儿子，好不容易盼来男丁，便给幼子起名为“瑞”，是为祥瑞。
薛瑞及冠后，薛皇后又为侄儿选了“吉”当字。
这字选得精妙，往后薛瑞凭借身份，无论创出天大的祸患都会被摆平，次次逢凶化吉。
楚王妃温婉浅笑：“是呀表弟，你疼爱元娘我们看在眼中，你也不想平白无故冤枉了你侄女吧。”
她唤沈蕙到堂前。
尤顺甩了下拂尘，怕沈蕙年纪小，临场胆怯，提点道：“我问你，究竟是谁动手殴打赵国公，赵国公又说了哪些话，你一五一十回答，万万不得作假。”
“回大王、王妃，赵国公先动手用酒壶砸了武安侯世子，世子反击，期间伤到国公，县主怕事情闹大，出声制止，谁料国公竟然说说县主是心疼世子，污蔑县主名声。”在马车上休息足了，沈蕙这时倒是头脑清醒，一双圆眼眨巴眨巴，似若为难、宛如畏惧，肩膀瑟缩偏过脸，生怕挨了薛瑞的打。
“你是县主的丫鬟，必然是向着她说话。”薛瑞依旧狡辩，可气势却减弱几分，背后霎时渗出些许冷汗，“我哪里曾污蔑县主，开玩笑而已。”
沈蕙吓得一屁股坐在地上，蹭着往后躲：“赵国公此言差矣，奴婢是王府兽房的婢女，去年才入府，今日凑巧去徐家酒楼吃饭，而县主久居宫中，假如不是您非要自称乃皇后侄子、大王表弟、县主表叔，奴婢哪里认得清人。”
“她、她说谎！”薛瑞气到结巴，和楚王直叫冤，“我以为大王请我来是想还我个公道，谁知竟然一味地偏袒女儿。”
楚王身姿端正，目光却斜斜投去，如常的温润中是无尽冰冷：“先不论元娘，你与武安侯世子又是怎么一回事？”
镇安侯被削爵时，明德帝下过恩典，言其罪不及家人，武安侯府至少明面上风光依旧，世子乃武安侯唯一的嫡子，深受其祖母宠爱，养得无法无天，在京中众纨绔里乃“见多识广”的翘楚。
“他不还我赌坊的钱，竟敢有脸花天酒地。”薛瑞口不择言，什么话都向外说。
在薛瑞看来，他倒还委屈呢。
小小一个十三岁的武安侯世子，乳臭未干，先是欠他的钱，又抢他的女人，他略教训几下而已，有何不可？
楚王妃忙挥退众人，只留薛瑞：“你们先退下吧。”
室内沉静，惟闻雪打窗棂，北风呼啸。
薛瑞也想随之退出正堂，但外面小太监却眼疾手快关上门，他稍吞了下口水，迟疑半晌后去推，没推动。
这下不会真闯祸了吧。
他想。
蠢钝如薛瑞，想不明白自己在何处得罪楚王，可凭借谄媚稳固地位的他，极会察言观色，静静跪到一边。
“你的赌坊又闹出人命了。”楚王慢啜半口凉透了的茶，冷却怒火。
薛瑞一俯首，磕了个响头：“大王，我我错了，近来年关，宫中多夜宴，我一直陪伴着皇后殿下，因此疏忽，请大王治罪。”
楚王就这样晾着他。
“大、大王，我愿意再加两成的利送与您。”薛瑞胆战心惊。
“你的那些赌坊还有用吗？”楚王完全不在意赌坊出没出人命，而是在意薛瑞藏好尾巴，“去查查吧，该替罪的替罪，该杀的杀，处理干净，别给我惹麻烦。”
赌坊仅仅是一个幌子。
楚王私库丰裕，又乐善好施，暗中还养着幕僚兵丁，靠赌坊是填补不上这个窟窿的，真正赚钱的是从他手中经过的地方盐茶政务、漕运、税收
本来隐藏得仔细，谁知竟疑似露到了明德帝面前。
他当然不愿背负夺位的恶名，但如果真到了万不得已的那时，只好提前动手了。
两刻钟后，薛瑞面带谄笑地开了房门，向元娘赔罪。
“县主，是我鲁莽误会您。”他弯下腰，姿态极低。
楚王自正堂中走来，命元娘上前：“向赵国公赔礼道歉。”
元娘不肯，扬扬脖颈：“既然都说我没打他，我为什么道歉。”
“不要惹你阿父生气。”楚王妃与楚王对视一眼，动作柔柔地牵过女儿的手，力气却大，不容其拒绝后退，“元娘，你再过生辰便是十四，该懂事些，日后务必要收敛你的小孩子脾气，太幼稚了。”
元娘没法子，只得不情不愿认错，声如蚊音。
“嗯，我也错了。”她被楚王妃强逼着福身，只觉委屈。
“不敢不敢，县主是大王最宠爱的嫡女，天家血脉，我怎敢受您的礼。”薛瑞侧身避开的元娘的礼，“大王，今夜是我想岔了，我言行无端，我立马走，不碍您的眼。”
他仿佛是酒醒后意识到之前的言行无状，面露惊惧后怕：“还有，我明日马上去武安侯府探望小世子，是我不该同小世子起争执。”
“京中诸高门世代联姻、盘根错杂，也不知是谁娶了谁家的孙女，谁又嫁了谁家的儿子，互为一体。”楚王神情谦和至极，说辞宽仁，“若我没记错，你第二任继妻柳氏的母亲便姓萧，算辈分，乃武安侯的堂姑母。都是自家人，岂能因为一些小事就伤了和气。”
“对，大王您说得太对了，微臣谨遵大王教诲，不叨扰您了。”薛瑞落荒而逃。
“哼”元娘一扭头，连礼也不行，赌气似的转身离开，“这样纵容薛家，迟早要成祸患。”
“住口，薛家是后族，哪里有你如此诅咒你祖母的。”
楚王妃的斥责声被元娘抛在身后。
“大王，妾身将元娘养得性情过于顽劣，全是妾身的过错。”楚王妃气结，脸上挂不住，但依旧记得请罪。
楚王扶起她，似笑非笑：“元娘岁数小，难免年轻气盛些。今晚无论是谁都没丢了楚王府的颜面，你上能教导子女下又能管教奴仆，是我楚王府的功臣，切莫妄自菲薄。”
“好了，你们且各自回住处吧。”他语气淡然，仿若今日的争执算不得什么大事，“尤顺，答话的婢女不错，赏。”
第48章 口不择言 抢猫
闹来闹去, 胡乱闹了整夜，沈蕙接过楚王赏赐的五十两银子、又装模作样拜谢后，已将至卯正，冬日天亮得晚, 云边黑压压的, 自小园里穿过时恰逢雪粒子被寒风卷着扑簌簌降下，当真千树万树梨花开, 落英缤纷, 裹了她满身, 手中的宫灯晃悠悠。
许是念着她的机灵，尤顺命小太监撑伞送沈蕙回兽房，还拐进夹道，眼见下人膳房升起一道道炊烟, 踏实的热气冲散风雪, 吹来香甜, 尽是红枣香。
沈蕙请小太监不必送了, 自己打着伞往膳房中跑。
“快, 喝点甜汤压压惊。”张嬷嬷给她盛来红枣羹。
里面放了足足的姜, 辛辣驱寒，一口下去，脖子后立即泛出汗。
“日后出门确实也该算算日子了, 省得再遇上这种事。”沈蕙饮过两大碗，才觉冻到僵硬的四肢松缓些, “不过谷雨可真厉害, 竟然还会骑马。”
正堂是王府里用作会客的堂屋，所处的院落宽敞空旷，入夜后通常不烧炭, 等待楚王单独问话薛瑞时，众人全去偏厅中，临时点的几个炭盆自然围着主子们摆，沈蕙不敢凑到前面去，躲在窗边，凉意从窗户缝里钻进房子挤她，倒还不如外面暖和。
谷雨小口喝甜汤，笑笑：“我被卖进王府时是九岁，之前牙婆教过我骑马赶车，好省去个马夫和杂役的钱。”
她如早想好借口般，回答思路清晰。
“学骑马难吗？”沈蕙发觉在大齐若不会骑马，出行的确成问题，自己或许该学学。
“不难，能掌握技巧就好。”张嬷嬷观沈蕙眉头紧皱，伸手揉她的额角，“六尚里的有些宫女也要学骑马，若遇上宠妃回家省亲或者是公主出降，便会选十余个精通骑术的宫女骑着红鬃马随行在车驾两侧。这是可遇而不可求的机会，跟车驾走一趟，回宫后无须参与选拔女官的考试，可直接晋升为九品女史。”
沈蕙钝刀子搅动头皮似的疼痛稍减轻，张嬷嬷颇懂药理，腕间涂抹着安神香膏，微苦的草药味令她逐渐安心，忘却雪夜狂奔、智斗薛瑞时心都跳出胸口的刺激。
“姐姐，吃汤饼。”一阵鸡汤的咸香飘散开，沈薇请她吃银丝面，“过子时了，今日是你生辰。”
她勉强牵动嘴角笑着道谢，但迟迟没动筷，一反常态。
原先忌惮薛瑞，不过是因书中的种种描写，可当亲眼所见后她才发觉薛瑞的可恶与可恨。
沈蕙脑中难以停下疑问。
原来的剧情中，沈薇即便靠生孩子坐稳正室之位、衣食无忧，就当真过得好吗？
“赵国公之事便算过去了，即使没过去，也不会牵连你。”段姑姑以为沈蕙仍害怕，她自知薛瑞凶残，难得心软嘴也软，安慰道。
“真恐怖，你们站得远，而我当时陪春桃姐姐往人群里挤，正好望见赵国公抓着云都知的头发撞石桌，撞得额角一片血肉模糊。”沈蕙哪里有胃口，将鸡汤面又分出两小碗，给忍着嘴馋的六儿七儿，“我倒是不觉得县主哪里做错了。”
得罪过薛瑞，脸上又可能留下伤疤，云都知的后半生便是毁了。
沈薇不忿：“难道这偌大的长安城里，无人能治一治赵国公吗？”
“谁愿意去触宫里那位的霉头呢？”段姑姑知晓许多内幕，默默讥笑，“久而久之，身份高于薛瑞的不屑同他一般见识，身份差不多的畏惧他乃后族，身份低的自然唯恐避之不及。赵国公的继妻柳氏死得不明不白，那柳氏的亲叔叔还是手握重权的柳相，可柳家人照样没去追究。”
“好可恶，京中女子都恨不得全躲着赵国公吧。”沈蕙引出真正想问的话，“听闻赵国公经常入宫拜见皇后殿下，万一他兽性大发，借机调戏哪个女官或宫女怎么办？”
“宫里并非任由他放肆的地方，宫女虽地位卑微，但终归算是侍奉天子的人，没有陛下或皇后殿下开口，岂容他染指？”段姑姑以为她爱胡思乱想，没多疑，“而女官则多在掖庭中，掖庭位于宫城西北角，离皇后殿下所居的凤仪殿远着呢。”
沈蕙点点头，要领沈薇进宫做女官的决心愈发坚定。
薛家倒台怎么也得等到三郎君登基后，这段时间，她和妹妹惹不起还躲不起吗？
而且纵观当今女子的后路，当女官已属上乘。
*
“姐姐醒醒，县主来了。”邻近正午，六儿一把将补觉的沈蕙从薅起来，七儿随后帮她穿衣裳、披袄子，强行拽其出门。
沈蕙发髻散乱，呆呆愣愣地朝元娘福身。
“府里都说你们兽房把金云养得不错。”雪停后出了少许太阳，不冷，元娘双颊微红，显然是走急了，额角略泛起层汗珠，她烦躁地解开御寒的袄子随手丢开，眼含薄怒与倔强，“我看看去。”
元娘没介意沈蕙的失礼，挽起她的手便欲去找金云。
沈蕙不知元娘发的哪门子疯，只得阻拦：“县主玉体尊贵，奴婢怎敢带你去看那等猛兽。”
“我说去就去。”她凤眸一瞪，“那是我外祖母送给我娘亲的生辰礼，我以前又不是没见过，多嘴。”
“是，奴婢多嘴。”沈蕙嘴上认错，可拦住前面的动作毫不犹豫。
随侍的老嬷嬷向沈蕙投去丝丝赞赏的目光，示意她别动，转而劝元娘：“县主，豹子有什么可看的，哪里比得过宫里的老虎和别国进献的狮子。”
“我想看就要看。”元娘甩开侍女的手，“不仅要看，而且要带到我身边去养。晋康姑母家的妹妹都能养豹子，我堂堂亲王之女，为何不能养？”
“奴婢想县主喜欢金云，定是胆量过人，胸中有豪气，喜欢猛兽的威风凛凛，但恕奴婢再多嘴一句，您恐怕会失望。”段姑姑一面斟酌元娘的心思，究竟气从何来，一面以退为进。
元娘果然停下要脚步：“失望？”
段姑姑取来钥匙，打开一支锁，微微将厚重的木门拖动出些缝隙。
“县主请看。”她指向院内的金黄色肉山。
“你告诉我这是豹子？”元娘震惊到几近失声，顺着门缝望向因被吵醒而扭着肥肚子翻身的金云，“你们兽房没找了头猪染色后骗我？”
“自然没有。”沈蕙接话道，“而且金云最近已瘦下许多了。”
元娘又说：“那我养猞猁。”
“猞猁行，小猞猁还未像金云那般。”沈蕙遣六儿去牵来猞猁。
然而，老嬷嬷还是劝：“县主，猞猁虽不比豹子凶猛，但到底专用于狩猎的小兽，野性难驯，也不适合养在您身边。”
“我喜欢。”元娘拧着眉毛，不由得火大。
“老奴知道您喜欢。”另一教养姑姑双手合拢，面容沉肃，“可老奴说句您不喜欢的，您终归只是在王府里小住，若要回宫，这种玩意是万万不能随您回宫的，您忘记皇后殿下的教诲了吗，切莫玩物丧志。”
元娘恍若未闻，遣沈蕙去牵小猞猁。
“我记得你，你叫沈蕙，应付薛瑞时很是伶俐，想必是聪明人。”她随手自鬓发上摘下支金钗丢给沈蕙，“该听谁的，你明白吧。”
“奴婢明白。”沈蕙瞥向段姑姑。
段姑姑轻晃了下脑袋，比比手势，示意她尽可能地拖延时间。
“县主，您若执意犯糊涂，待回宫后，老奴只好上报皇后殿下。”教养姑姑一推沈蕙，挥挥手，“你们都退下。”
教养姑姑非女官，没有宫官官职在身，而宫里负责教授县主琴棋书画、儒家经典的女学士倒是位比四品女官，县主也正儿八经拜过女学士为师，可论姿态，都远比不上她强硬肆意。
“到底我是县主，还是你们是县主？”元娘听够了教养姑姑的威胁，“我既然已出宫，我便不准备再回宫。”
元娘撞开一众姑姑嬷嬷，猞猁离她远，抱不到，大胖糖糕离得近，于是她抢起糖糕就跑。
糖糕：？
教养姑姑：？
沈蕙：？
县主竟然抱得动，简直天生神力。
她先是条件反射般的惊叹，然后内心迅速崩溃。
薛瑞乃罪魁祸首，薛皇后和教养姑姑助纣为虐，但为什么受伤的是她？
众嬷嬷忙去追元娘。
“姑姑，我的猫”沈蕙委屈巴巴地瞅向段姑姑。
段姑姑哭笑不得，也未料到事态会如此发展：“王妃明事理，应该会命县主将猫送回兽房。”
养糖糕的日子虽短，但毕竟是亲手接生过，沈蕙十分不舍：“若是县主不肯呢，假如老嬷嬷们虐待它呢？”
“那就是它的命。”一只猫在段姑姑眼中自然没有人重要，“你接受吧。”
菩提阁。
楚王妃崇尚修佛，给元娘备的院落名字也颇显禅意，只希望女儿能借着这份禅意静静心，去一去性情中鲁莽和稚气。
但元娘难以领悟楚王妃的一番苦心。
她抢走糖糕后，气喘吁吁扛着这大胖猫回堂屋，力竭了，连人带猫倒在榻上。
追上来的教养姑姑立在帷幕外，厉声道：“县主，您快把猫放走，否则莫怪奴婢”
“滚。”谁知只见什么白玉瓶、青瓷罐被接二连三丢出来，哗啦啦迸裂一地，元娘砸东西砸得狠，但仍无法抚平怒火与委屈，“统统给我退到台矶下面，命守在门外的人全滚远些，你再敢提告状，我立即遣人杖毙你！”
“县主此言，实令老奴心寒。”教养姑姑领着其余老嬷嬷退下，心内惊讶。
在宫里倒是没见过县主这般忤逆。
县主虽跋扈，但遇上薛家的事，从未和皇后殿下红过脸，否则殿下也不会放心想给县主与薛家指婚。
帷幕外又有人影，却是楚王妃：“又开始胡乱发脾气，你的四个教养姑姑四个嬷嬷全是皇后殿下赐的，莫论你，我亦无权杖毙她们。况且她们劝诫你，是为你好。”
“娘亲，你为什么总向着外人啊。”元娘连自己娘亲也不想见。
养在宫里何尝不是寄人篱下？
她自幼被祖母教养着，虽名为县主，可份例比公主还高，然而日日夜夜她都需谨言慎行，从未有松懈的时候。
“外人？”楚王妃有意细细同她讲道理，“但在真正的外人看来，薛家与楚王府不可分离。”
元娘油盐不进：“既然不可分离，你们就不该将宽纵赵国公的种种恶行。”
她痛恨薛皇后偏袒薛家，不惜将她嫁与赵国公的长子。
那赵国公长子的生母同他父亲的生母一般出身低贱，哪里配得上她。
都说阿父贤名远扬、嫉恶如仇，为何他没惩处赵国公薛瑞，反而迫使自己道歉？
“你祖母十分娇宠你，却把你养得太幼稚了。”凝望女儿半晌，楚王妃内心涌上后悔、无奈和茫然，“想来，我无法与你说清一切，你也听不懂，只要知道现今尚且不是和薛家撕破脸的时机，薛瑞于你阿父有用。”
“可是祖母实在偏心薛家，甚至想让我嫁给薛瑞的儿子。”元娘扛着大糖糕走出帷幕，“我以后会是公主，薛家人配给我当驸马吗？”
楚王妃本不在意一只猫，但见糖糕这般肥壮，淡定的目光不由得一顿：“又宣之于口了。”
元娘大力揉着糖糕肚皮上的肥肉泄愤：“连祖母都说我会是公主了，还讲我是唯一的嫡出公主，封个郡公主不够，应该封为国公主。”
“皇后殿下说说便罢了，你不能说。”楚王妃实在头痛，“你阿父表面看上去根基稳固，只用进宫听听政务、吩咐重臣办事，瞧着无比轻松，实则日日殚精竭虑、宵衣旰食，一刻都无法松懈。我真后悔没能多多教导你。”
“那我不回宫了，娘多教导我。”她面露期冀。
元娘怕极了哪日薛皇后忽然下出道懿旨，将她和薛瑞长子赐婚。
“不能。”楚王妃强忍着不去看女儿，狠下心道，“三月三上巳节一过，我即刻送你走。”
“娘亲，我不想回宫，我讨厌在宫里生活。祖母一味地偏袒薛家，迟早要牺牲我去扶持薛瑞的长子。如果是大哥还活着，你会送他入宫吗？”多种情绪交加，满腔愤怒无处发泄，元娘渐渐湿了眼眶，口不择言道，“你为了巩固地位，宁愿把一个庶子养在你身边，你也不愿意养我！”
—
楚王妃病了。
府中庶务又由赵侧妃代为掌管，众人纷纷猜测是否是楚王因元娘的跋扈行径迁怒于她，传后院变了天。
但这都与沈蕙无关。
她如今只在乎一件事——
糖糕。
前院。
“萧郎君。”沈蕙徘徊在藏书阁外，步伐踟蹰，终于望见萧元麟。
“你忽然来前院是有急事吗？”萧元麟自知沈蕙不会为旁的事来寻他，眸色紧张，“糖糕怎么了？”
“糖糕被县主抱走了”自元娘带走糖糕后，沈蕙左等右等也等不到她还猫，彻夜难眠，辗转反侧，“我听说皇后殿下不允许县主养猫，侍奉县主的嬷嬷们又那般严厉，万一对糖糕下狠手你快救救它。”
薛皇后严禁元娘养宠，其一是忌讳她玩物丧志，其二则是以明德帝龙体欠安、缠绵病榻为借口，牲畜肮脏，哪怕一根毛都不能令其飘到明德帝跟前，而元娘时常侍疾，自然也沾不得小兽。
但萧元麟知道，薛皇后是想借此控制元娘，小到养宠，大到婚事，一件件把控下来，久而久之，当然驯化得人没胆子再反抗。
萧元麟克制嘲弄的神情，温声道：“县主性子跋扈，但究其本性并非恶毒之人，你且放心，我去试试，必定将糖糕完好无损地带走。”
沈蕙给他出主意:“其实县主当日是想牵走猞猁的，可教养姑姑阻拦得紧，她一怒之下才抢了糖糕。如果郎君以猞猁去换，她会不会容易答应些？”
又听到教养姑姑，他似乎思及什么往事，眼底划过晦暗不明的情绪，清俊眉宇间凝着两三分郁色，可言辞却坚定：“好，县主那是非多，是非多的地方，主人会连累宠物，需尽快行动。沈姑娘，谢谢你告知我此事，耐心等着糖糕回去吧。”
第49章 左右为难 下毒
楚王妃这一病便病得厉害, 宁远居终日弥漫着药味，满院苍松翠柏覆霜雪，寂静萧索，请过太医后第三天才传了众郎君与女郎侍疾, 萧元麟虽寄居于此, 可到底是晚辈，不得不跟表弟表妹们同去, 外男无法进了帷幔内, 就留在廊下监督底奴婢熬汤药。
主子病重, 春桃当然离不开，而谷雨要随绣娘们置备开春后的衣衫，亦分身乏术，除开自家亲妹妹, 沈蕙满腹愁绪无人倾诉。
即使倾诉了, 沈薇估计也听不太懂。
故而沈蕙只得耐着性子等萧元麟带回糖糕, 平日里浑浑噩噩练字分散焦虑, 六儿取来什么饭她就吃什么, 若非沈薇唤她去下人膳房吃徐家酒楼送的小菜, 她方发觉已有十天未曾踏入那了。
因薛瑞上元节大闹一场，徐家酒楼清了客人，事后不仅承诺免去花销, 又接连几次白白奉上吃食。
“姐姐，你还在想糖糕吗？”厢房里, 沈薇摆好碗筷、打开酒楼的食盒, “县主虽跋扈幼稚，但不至于拿一只猫撒气吧。”
沈蕙则懒懒地嗯两声。
妹妹努力叽叽喳喳的，可姐姐仿若哑巴, 平日里的情景忽而调换了。
她趴在桌边，无精打采：“我是害怕。之前被松竹堂领走鹦鹉就不明不白地消失了，我亲手帮糖糕接生，又照顾了它小半月，当然舍不得。”
“那是二少夫人故意借鹦鹉生事，如今她和二郎君关系缓和，松竹堂里也再没传出过风言风语，而县主自幼得皇后殿下教导，总不至于跟她一样做出这种事。”沈薇又推推她。
“但愿吧。”美食当前，她尽力撑起力气，对着一方红底描金食盒感叹，“这么精美的食盒，徐家酒楼竟然就直接送人了。”
沈薇观姐姐眼中终于凝上些精神，略松口气，塞了勺子给她：“毕竟是赔礼道歉。”
徐家酒楼这次送来六样小吃，三种花糕、两种汤羹和一盘炸多种肉类的吃食，名叫过门香。
相比那夜点的菜，其余的都普通，只汤羹里的假蛤蜊不寻常。
假蛤蜊是以快刀片鱼肉、模仿蛤蜊肉做成的汤，鱼片弹牙，汤底以虾干熬制，澄澈清亮却鲜美。
“果然对得起令人肉痛的价格。”沈蕙喝了两勺汤，逐渐食欲大开，“你们膳房还做了烤兔肉吧，有没有剩，我也要吃。”
“早给姐姐备好了。”沈薇又从小炉子旁端来一盘生烤的兔子腿。
食过半饱，沈蕙才发觉沈薇今日格外清闲：“怎么没见谁来点菜，郑侍妾的婢女呢，她院里的人不是都阔绰得很吗？”
“不知道，已快小半月未见那些丫鬟了。”沈薇又谈起糖糕，“估计是近来后院不安宁。姐姐你多加谨慎、切忌鲁莽行事，听闻县主近来心情欠佳，先是骂了二娘、又抢了三娘的玉佩，你即便想念糖糕，都万万不可在这时触怒县主。”
“我还没傻到去正面对抗县主。”沈蕙心知妹妹为她好，没多言。
其实，她并不多喜爱糖糕。
只是因为糖糕乃唯一属于她的东西，她入楚王妃为奴，用的银子是主子们赏赐，穿的衣裳是主子们恩典，养的小动物们是她替主子们养，可糖糕不同。
“嘎——”
屋门被人慌忙打开，脚步急促。
“张嬷嬷？”沈蕙望向接连快步迈进厢房的两人，“吴大娘？”
“哎呦，这假蛤蜊做得真不错，刀工精湛，堪比专门侍奉陛下的御厨。”张嬷嬷干笑，凝望着汤羹，顾左右而言他，“怪道徐家酒楼价格不菲还门庭若市，确实值这价钱。”
“外面又闹起来了，躲躲。”吴厨娘揣着袖子，摇头叹气。
沈蕙趁关门时去偷听一耳朵。
灶房外人声嘈杂，你来我往。
“说到底，我们庶妃是县主的庶母，不求县主多敬重，也该尊上两三分。”貌似是一上了年纪的仆妇道，“烦请姑娘你请教养姑姑们多劝劝县主。”
现今后院里只得一个庶妃，便是薛皇后的侄女、赵国公薛瑞的姐姐，薛庶妃。
薛庶妃知那不争气的弟弟惹怒元娘后，亲自去向其赔罪，谁知竟被她阴阳怪气地赶了出来。
“对，且三娘还是县主的妹妹呢。”又有小丫鬟帮腔。
“庶妃和三娘若有话想告知县主，不妨亲自去与县主讲明。”但来取饭的侍女言辞清傲，丝毫没同她俩客气，“我们姑姑等着用午膳，不得耽误，奴婢先走了。”
言罢，人影一晃，竟朝这边来，沈蕙眼疾手快，推上门，顺便阖了窗子。
结果安静良久后，却有择菜的小杂役受了差遣来喊道：“张嬷嬷，县主院子里的姐姐找你。”
“瞎叫唤什么，张嬷嬷不在这。”沈蕙无奈，顶上去。
门外，一侍女斜眼打量她：“沈蕙姑娘并非下人膳房的婢女吧，怎生在这？”
这侍女十几岁而已，却打扮不俗，头梳百合髻、左右各簪镶青玉银钗，桃红短袄的布面子干净鲜亮，小裙上尽是方胜纹，裙边绣了一圈金线。
按照府里的规制，最少是二等婢女，但年纪小的二等婢女不多，没她这号人物，沈蕙猜她是跟元娘出宫的宫女。
但沈蕙不惧，立在台阶上居高临下，也晲着眸子打量回去：“我在不在这，恐怕无须姑娘你关心。”
“好，那你转告张嬷嬷，薛庶妃、三娘是主子，我们县主更是主子，她不敢得罪前者身边的人，就能得罪后者的？”小侍女不过豆蔻年华，口气却大，一扭头走了。
“姐姐，算了。”沈薇忙拉回张口仍要还嘴的沈蕙，但性子软如她，都难以有好脸色，“县主骄纵，却不会无缘无故对谁冷脸，可她边上的小丫鬟真是”
“阎王好过、小鬼难缠。”主子们闹，奴婢自然也跟着作乱，张嬷嬷决定打出躲字诀，“阿薇，开了我的箱笼寻本食谱出来，我领你学学，咱们师徒俩先潜心学上一个月，等过了三月三再说吧。”
她同样叮嘱沈蕙：“你回去和你段姑姑练字，老老实实待在兽房。”
—
东园。
三郎君拆开信笺：“娘亲，您看。”
元娘在徐家酒楼闹过后，又在兽房小闹一次，三郎君遂问到沈蕙那。
沈蕙倒是不遮掩，拿捏着分寸狠狠吐苦水，同时话里话外暗示着教养姑姑们对元娘的疾言厉色与威胁。
“皇后八成是想养废你那长姐。”身为人母，难免因小孩子动容，元娘虽非赵侧妃亲生，但她一想到这事中的弯弯绕绕，总怜惜其几分。
元娘若彻底惹了父母不快，便只得愈发抱紧唯一纵容她的祖母，往后也就任人宰割了。
“王妃不替县主求情？”三郎君立刻弄清楚根本所在，“莫非，王妃从前是怕皇后不抱养县主便会抱养我。”
赵侧妃轻轻竖起根手指，示意他低声些：“无论如何，县主算替你挡灾了，我们帮帮她，她心里出上几口恶气，后宅也能安生些。近来周旋她与薛庶妃、三娘的关系，当真左右为难。”
“二姐的处境比她艰险，可二姐无需谁帮忙，照样厉害。”他却最烦元娘，满脸厌恶，“况且料理奴婢都料理不明白，帮了都白帮。”
“如今，帮你姐姐既是帮娘亲。”楚王妃不知还要病多久，赵侧妃哪里敢明着训诫元娘，夹在众人中间，身心俱疲。
三郎君知娘亲管家不易，十分心疼，点点头：“好吧，娘亲想如何做？”
“果决些。”今时不同往日，赵侧妃必须先保证后院安宁，软弱不得。
两天后，三郎君观风雪稍晴了，抱上妹妹小四娘去寻长姐元娘，又借机邀请二娘、三娘，貌似是想说和姐妹矛盾。
元娘继养过糖糕后又养鹦鹉、兔子，院子里热闹，众人说说笑笑，倒是维持住了表面和气。
“姐姐，你看！”
小四娘倏地尖叫，指向倒地昏死的兔子。
“有毒，兔子吃的东西有毒。”元娘不忘抱起糖糕，左手抗猫，右手拉四娘，迅速起身，毕竟是长姐，又在她房中出了事，虽惧怕这不知从何而来的毒，她依旧壮着胆子一脚踹远兔子舔过的小瓷盘，护弟妹们退后。
“姐姐小心。”静待时机的三郎君先人一步，大喝道，“快去禀报王妃和侧妃。张福，领小太监看住房中的奴仆，谁都不得擅自离开。”
第50章 楚王妃的心病 差距
“将常在屋内行走的奴婢全带去偏厅, 侧妃来之前，把守住门，不得随意进出也不得同外面的小杂役说话。”三郎君摆出副少年老成的深沉，横在元娘身前, 挡开意图来找其求情的嬷嬷宫女们。
一教养姑姑不服气：“三郎, 您若是把县主身边的人都关了，谁侍奉县主呢？”
“我堂堂王府还缺奴婢？”三郎君轻轻瞥了那人一眼, 随即唤贴身内侍道, “张福, 到王妃院子里暂且支些伶俐的侍女来伺候。”
众嬷嬷和宫女得薛皇后看重，受元娘尊敬、楚王妃礼待，而今突然被押走，自然不肯, 纷纷叫嚷喊冤枉, 明面上喊冤, 实际变着法子地说三郎君僭越, 不敬皇后殿下。
元娘微微动摇。
这时, 缩在元娘背后的四娘忽软声软气道：“姐姐我好害怕, 是有人想给你下毒吗？”
“不怕不怕，你看你哥哥已经去命人围住堂屋了，把坏人都看得死死的, 谁也逃不走。”本犹豫着是否保下教养姑姑的元娘顿时分了神，转而去安慰妹妹。
小四娘一会说自己累一会喊自己怕, 哭闹着要长姐抱。
大约是同被薛皇后抚养的情分在, 在四娘面前，元娘的跋扈张扬全无，极有耐心, 搂过她小声哄，又摘下支流苏钗逗妹妹玩。
“县主，还差一刻钟午时。”二娘一向机敏，静静打量三郎君、四娘两眼，便大约猜出十之有九，无意被卷入其中，趁机道，“四妹妹恐怕快饿了，我先带她去抱厦里歇着，命膳房做些点心小食，三妹亦是才十岁，可否让她们一同走？”
且二娘也没拆三郎君的台，不领上侍女，还命丫鬟们跟小太监走，等候赵侧妃来问话。
元娘不疑有他：“也好，三妹妹同去吧。”
未到两刻钟，赵侧妃便自东园来了。
侧妃的份例素来不低，下面侍奉的奴仆人数仅仅比王妃少了两个二等婢女、四个杂役，在赵侧妃管家后，楚王妃又从大库房调了俩嬷嬷俩大丫鬟过去，这回她将一堆精明机灵的下人全叫上了，阵仗极大。
奴婢们有条不紊地各司其职，膀大腰圆的婆子去抓人，小侍女翻屋子，杂役当看守，忙而不乱。
抱厦内，二娘隔着珠帘偷偷瞧着，心服口服中尽是百感交集的感慨。
听娘亲讲，当时同赵侧妃、薛庶妃一同入府的还有两名庶妃，大家原本都以为出身最差的赵侧妃会先失了宠，结果一庶妃病死了、一庶妃被赐死了，薛庶妃终日小心翼翼，竟是意想不到的人胜出。
而她和娘亲势单力薄，要如何斗？
是故，二娘从未想过去斗赵侧妃等人，二郎君靠不住，不如抓紧这三弟弟，来日保不下崔家，也最少能护着娘亲。
“侧妃。”堂屋里，元娘厌恶后院的莺莺燕燕，可赵侧妃毕竟是名义上的庶母，她稍稍点下头，算见礼了，“劳烦侧妃走这一趟。”
“县主是否惊到了，要不要喝碗安神汤？此事王妃已知晓，只是她尚在病中，便命全权监管彻查。”赵侧妃永远是温柔和顺的，对元娘的凌傲视而不见，“物证呢，可曾唤个府医来验一验？”
她言辞恭谦：“妾身有一请求还需县主允准。”
“侧妃讲吧。”元娘没见过几次赵侧妃，原以为她是如崔侧妃般恃宠而骄的人，才摆出张冷脸，谁知对方姿态放得甚低，只得尴尬地轻咳一声，弥补似的朝她翘翘嘴角。
赵侧妃哪里会与一尚未及笄的小姑娘计较，照旧温声软语：“王妃既然命妾身彻查，妾身不敢敷衍，但县主身边的教养姑姑、宫女俱是皇后殿下赐的，审问起来，恐怕”
“该审便快去审吧，难道我的安危没几个下人重要吗？”伸手不打笑脸人，元娘微微颔首。
她骨子里犹是天真，以为赵侧妃不过做做样子，命侍女奉茶，觉得对方或许用几盏茶、说说闲话就罢了。
“那且容妾身领上人走了。”但赵侧妃却不推辞，立即放下白玉茶盏在紫檀桌案上，连闻那茶香都未闻一闻，雷厉风行地起身，“王妃怕您缺了熟悉的人侍奉不习惯，特命她手里的春桃等奴婢暂时顶替。”
论胡闹，元娘是霸王，但遇上大事，她没断绝，诧异道：“真带走啊。”
“假如县主心疼那几位教养姑姑，便留下。”赵侧妃笑盈盈将事情推回去。
“只怕回宫后，祖母要怪罪我。”元娘略优柔寡断。
“长姐此言差矣，祖母素来疼爱你，怎会偏心一些身存嫌弃的奴婢。教养姑姑们日夜贴身侍奉您，却令您养的小兔子被人下了毒，即便她们毫不知情，亦有失察的罪过。”三郎君心里不耐烦，可脸上和生母一样，挂着和善的笑。
元娘紧咬下唇，偏过头，尽力不去听院中教养姑姑的哭嚎声：“好吧”
“对薛瑞都敢动手，怎么面对下人却反而畏惧上了。”廊下，三郎君陪赵侧妃往外走去拿人，一挥手，示意张福堵上那些奴婢的嘴。
饶是赵侧妃，都忍不住叹口气：“又惧又怒，但不敢表现，色厉内荏，往后王妃若想亲自教养这个女儿，不知要多艰难。好了三郎，你去陪陪四娘吧，余下的事不用你掺和。”
宁远居。
“你才出月没多久，便要操心这个操心那个，辛苦你了。”因是养病，楚王妃未像平常那般打扮得一丝不苟，细软的乌发梳成倭堕髻，没装饰钗环，面容间连珍珠粉也未敷，两颊清瘦，月白色的寝衣松松垮垮的罩在身上。
“王妃信任妾身，妾身不辛苦。”赵侧妃端起小瓷碗，侍奉楚王妃喝药，“底下人已招供，一小杂役说曾帮某教养姑姑到外面买过东西，说是姑姑体寒，喝些调养身体的补药，妾身派丫鬟搜查姑姑们睡的厢房，果然搜出了不知名的药粉，和下给兔子们的药是同种毒药。”
她温软的语气猛然一变：“皇后殿下不准县主养小宠，姑姑们是该劝诫，但用如此狠厉的手段，实在有失体面。”
“此事我还要问问元娘。”楚王妃面不改色地饮下苦药，心病难医，心里苦，嘴里的苦便不觉得算苦了，“你是她庶母，无须避讳。”
她女儿和旁人的差距也太大了。
经过上元节与这次的事，楚王妃早把府里的孩子们一并看个透彻。
二郎君阴鸷刻薄、爱计较，当初帮元娘非是真心记挂亲情，而是不甘落于人后，来日必定要犯下大错。
而三郎君早慧却太骄纵，至爱至恨，最烦虚伪且手段果决，可就怕他一瞬间翻脸不认人；四郎尚小，然三岁看到老，绝对是个纨绔胚子。
女郎里，当属二娘是翘楚。
楚王妃不妒恨庶女压着自己所出的嫡女，只道崔侧妃样样不出挑，但生了个好女儿。
三娘没什么好讲的，虽怯懦，不过懂得多听多看少说话。小小四娘则随了生母，不会蠢钝到哪里去。
女孩们都是好的，唯独她的元娘被皇后养废了，好在真将其养成个骄纵性子后，元娘也看不上薛家子，否则女儿若真要死要活地非嫁去赵国公府，才叫用刀割她的心头肉呢。
元娘来后，楚王妃面色如常，问她：“那几个教养姑姑待你可好？”
“不好，她们除了责问我就是向祖母告状，我讨厌她们。”元娘满腔孩子气，“晋康姑母家的妹妹约我骑马打猎，她们不让；其他皇叔家的县主找我一同到庄子上小主，她们还不让。但假如赵国公府下拜帖邀我去赏花宴，她们却让了，其心可诛。”
“的确其心可诛。”楚王妃望向赵侧妃。
赵侧妃依旧是笑：“看来，千万种罪过加在一起，是必须该惩处了。”
“惩处？”元娘不敢相信她真要罚教养姑姑们。
“先各打十板子，然后同罪状一并送进宫去呈给皇后殿下，请她定夺。”赵侧妃果断道。
“真能打吗，她们是祖母放在我身边的人。”元娘半是畅快半是不舍。
楚王妃心中失望，千言万语涌到嘴边转了个几个全，幸而全忍下了，只说：“这帮嬷嬷罚都罚了，那些个畜牲你便不许继续养，让兽房拿走。”
元娘默默半晌，不情不愿：“哦，行吧，您是王妃，谁能反驳您呢。”
—
时隔多日，沈蕙总算能再抱到她的大胖糖糕。
“好糖糕，有没有想姐姐、想你的孩子们，想你的好伙伴金云？”沈蕙紧紧抱着糖糕，左亲右亲小猫头，直到双臂酸痛也不舍得放下。
下人膳房里，沈薇煮了条小鱼给糖糕加餐，还没煮熟，可香味飘了出来，馋得它喵喵直叫唤。
沈薇瞧着姐姐幼稚的模样，不禁笑了：“现今糖糕终于被送回兽房，姐姐能彻底放下心了吧。糖糕没有瘦，可你消瘦不少。”
“真的？”沈蕙摸摸脸。
“对，腰肢比前些日子更细，你的尺码本就改过一遍了，恐怕还要改。”谷雨与她打趣，夸张地一比手势，“而糖糕我得再找块大些的布来给它做衣裳。”
“我已经不准备让糖糕减肥了，能吃是福，且让它吃吧。”她彻底放弃。
“对狸奴说是能吃是福，对姐姐来说更是。”沈薇不懂她为何记挂糖糕，可观姐姐忧愁，一直是心疼的，“我再给你盛一碗粥吗？”
沈蕙恢复乐天派，有猫万事足：“盛吧。”
楚王妃病重，也不计较修佛吃素的规矩了，主子膳房那日日杀鸡炖汤，再拿鸡肉茸吸附上杂质做澄澈的清鸡汤，方能和燕窝一起熬，做燕窝羹。
如此一来，剩下的炖鸡就便宜了下人膳房。
这样的鸡肉极柴，张嬷嬷遂命厨娘们剃下来煮粥，煮得稠稠的，上头撒些酸瓜齑，配菜是五六节腌雪菜。
春桃爱喝这样的粥，再放些胡椒，酸酸辣辣的。
“对了，晚间记得多送顿宵夜到春桃姐姐那去。”她因鸡丝粥而想起春桃。
谷雨不解：“侍奉县主就那么忙，连饭都吃不上吗？”
“是县主离不开春桃姐姐。”沈蕙神色唏嘘，“教养姑姑们全被送走了，而宫里又开始轮流召集亲王公主们侍疾，大王先进宫，待王妃好些后，王妃也该随着去。”
“再往后是不是就该由皇孙们了”谷雨对此好似极为关注。
“一群小丫鬟讨论这些有的没的做什么。”张嬷嬷及时提醒道，“祸从口出，不该讲的少讲。”
众人就此噤声，天色也见晚，吃过粥且各回各房。
兽房外，有婢女在搬东西。
沈蕙看着小丫鬟殷勤的步伐，皱眉问六儿：“这是谁往出搬呢？”
“孙婆子。”六儿叼着块大胡饼骑在门槛上，饼里夹着片过煮羊肉配上腌薤白一卷，吃得津津有味，“她看松竹堂接连选了不少新奴仆进去，不知走谁的门路，由二少夫人点名要人。”
“沈姑娘。”临走前，孙婆子的目光没落地，随意一扫，头不回。
六儿不服气，扯着嗓子骂：“呸，姐姐晋升一等婢女瞧她那巴结的样子，现在倒是装清高。”
“她既然得了好去处就随她去。”沈蕙拉回她，“小梨不还是依旧常往田女史那里跑吗，你也别管，只当没看见。”
“就白白纵容她们啊姐姐是说，把孙婆子曾倒戈过的事，想办法叫田女史得知。”六儿恍然大悟。
“以后不光我要闭门练字，你和七儿亦该少走动，安心在兽房待着吧。”沈蕙放了糖糕自己去玩，结果大肥猫懒到极点，没走上两三步，“咚”得声倒地便睡。
这下，沈蕙是真潜心静修了，连着三日她都窝在小楼中跟从段姑姑习字读书。
又抄过一遍?中庸?后，沈蕙趴在窗棂边：“下人膳房的炊烟又断了。”
平常点菜的人多，炊烟哪里有段的时候。
“郎君与女郎们入宫也入宫侍疾了，带走的全是得脸的奴婢，自然没人去点菜。”段姑姑注重劳逸结合，允她望远歇歇眼睛，“你不和孙婆子正面动气，我很欣慰。”
“她不值得我太费心思。”沈蕙的心性成长了绝非一星半点。
“对，日后你将遇见更多性情各异的人，若人家刺你一下，你便拼尽全力咬上去反击，才叫傻子呢。”段姑姑难得直言个明白，与她点出两人心照不宣的事，“从前我嫌你性子过于淡然平和，胸无大志，但你如果真能时时牢记以不变应万变，就成大智若愚了。”
迷茫彷徨间，她竟心存些跃跃欲试：“姑姑您也觉得快”
“沉住气。”段姑姑拍拍她肩头，“继续练字吧。”——
作者有话说：要快换地图啦，还有不到十章吧